ело вовсе не в сексе, - как-то втолковывал он Форби. -  То  есть  не
только в сексе. Дело в общей эстетике  окружения.  Когда  есть  женщины  -
жизнь комфортнее.
   - Понимаю, - не очень убежденно ответил тогда Форби.
   "Женская проблема" на базе  Оготаи  осложнялась  тем,  что  их  было  и
слишком много, и чересчур мало одновременно. Слишком много,  чтобы  о  них
забыть и воспринимать время тренировок  как  очередной  в  жизни  досадный
период безбрачия. Мало же - чтобы хватило на всех. Конечно,  многие  члены
коллектива отдавали предпочтение мужскому обществу либо хорошим виртуалам,
но это не могло полностью решить проблему.
   Два дня назад  Форби  удалось  добыть  ценный  документ,  разработанный
постоянными сотрудниками базы  Оготаи.  Документ  содержал  полный  список
занятых  в   комплексе   женщин.   На   каждую   был   подобран   перечень
"пространственно-временных" - как это называл  Форби  -  данных,  то  есть
сведения о возрасте и размерах, а также нескольких других составляющих, из
коих наиболее важными были те, которые  сообщали,  что  надлежит  сделать,
дабы данную особь "заарканить".
   - Мерзко, - сказал Даниель. - Воистину мерзкое отношение к человеку как
к предмету потребления. А ну, покажи список.
   Форби не хотел признаться, каким  путем  раздобыл  секретный  перечень.
Кажется, обещал не показывать  его  никому  и  собственноручно  уничтожить
после первого же прочтения.
   Для  начала  Форби  испробовал  "метод"  на  Элеоноре   Бова,   офицере
медицинской секции базы. Он ловко подсел к ее столику в кантине,  а  затем
завел разговор в строгом соответствии  с  предварительно  отрепетированным
сценарием. Элеонора Бова была невысокой,  пухленькой  женщиной,  с  милым,
немного детским личиком. У нее были черные густые волосы,  разделенные  на
два хвостика, а мундир подчеркивал мягкие округлости тела.
   Сведения, приведенные  в  списке,  оказались  эффективными,  Форби  без
проблем договорился с Элеонорой на ночь.
   - Ну  и  как  получилось?  -  На  следующий  день  любопытство  Даниеля
решительно победило в схватке с приличным воспитанием.
   - Как получилось, так и получилось, - загадочно ответствовал Форби. - А
если серьезно - неплохо. Не сожалею о расходах.  Типы,  которые  составили
этот "прейскурантах", - гениальны. Только, черт побери...
   - Что "черт побери"?
   - Я никак не мог отделаться от ощущения, что она все время, даже тогда,
ну, сам понимаешь, постоянно за мной наблюдает.
   - Понимаю, тебе больше нравится, когда девочки закрывают глазки.
   - Притормози на поворотах, Даниель! Не в том  дело,  что  она  на  меня
смотрела. Смотреть никому не возбраняется!..  Но,  понимаешь,  смотреть  и
наблюдать - разные вещи. Она, черт побери,  меня  рассматривала!  Вдобавок
много расспрашивала о тебе.
   - Это уже становится интересным.
   - Еще как! Знаешь, мы ведь здесь новички, верно? Полагаю, она как бы...
делегатка.
   - Делегатка?
   - А ты как думаешь? Бабы глупее нас? Я просто-напросто считаю, что и  у
них тоже есть такой перечень. И тоже секретный.


   В подземной базе Оготаи ночную тишину предписывалось соблюдать с десяти
часов вечера условного времени, причем у каждой группы  сотрудников  сутки
были расписаны иначе. Так что когда  за  четверть  часа  до  "своей"  ночи
Даниель и Форби выходили из кантины, в ней было точно такое  же  движение,
как и в последние несколько часов.
   - Ну, до завтра,  -  задержался  Даниель  возле  своих  дверей.  За  те
несколько минут, которые потребовались, чтобы  дойти  до  места,  алкоголь
выветрился полностью.
   - Ну-ну!  -  махнул  рукой  Форби  и  проследовал  дальше.  Его  кабина
располагалась в следующем коридоре.
   Даниель вошел к себе. Быстро скинул  одежду  и  встал  под  душ.  Струи
горячей воды крепко массировали тело. Особенно сильно  Даниель  ощущал  те
места, к которым чаще всего прикреплялись щупальца виртуальных тренажеров.
Там кожа была немного  раздражена.  Горячий  душ  смывал  пот  и  волнения
рабочего дня, успокаивал и расслаблял. Однако  стоило  Даниелю  улечься  в
постель и прикрыть глаза, как сон ушел.
   Разговор с Форби немного взбудоражил Даниеля. Он был одинок. Уже давно.
Отец погиб двадцать лет назад. Он тоже  был  солдатом.  Правда,  служил  в
другой армии. Армия... Это слово источало мощь  и  размеры...  "Армия"  же
Дирка  Бондари  состояла  из  сорока  мужчин,  вооруженных   исключительно
лазерными бурами. Дед Даниеля был главой вольного  клана,  колонизирующего
Танто, один из спутников Спаты, самой крупной  планеты  системы  Мультона.
Колония была небольшая, формально подчинялась  Гладиусу,  однако  обладала
большой степенью самостоятельности. Отец Даниеля не  хотел  окончить  свои
дни на маленьком морозном мирке, под зеленым светом Спаты, поэтому  принял
гражданство Гладиуса, записался в армию,  познакомился  с  Яни  -  матерью
Даниеля. С родственниками поддерживал не очень чтобы уж  тесные  контакты.
Просто несколько раз в году  высылал  на  Танто  короткие  письма.  Ответы
получал  еще  реже.  Когда  умер  дед  Даниеля,  письма  вообще  приходить
перестали. Дирк Бондари работал в логистических службах, и дела у  него  в
общем шли неплохо.
   Когда появились коргарды, Доминия начала  разыгрывать  новую  партию  в
борьбе за влияние на территории, входившие в  систему  Мультон.  Одним  из
элементов игры стал нажим на независимые колонии на спутниках с тем, чтобы
те признали главенство Доминии, а также строго  следовали  букве  кодексов
поселенчества. Оказалось, что контракты, заключенные два  столетия  назад,
можно прочитать так, что  некоторые  спутники  Спаты  и  Махейры  напрямую
подчиняются  Доминии.  Таким   спутником   оказался   Танто   -   исконный
родительский дом Дирка Бондари.  Однако  колонисты  не  хотели  признавать
новую власть. Будучи  свободными  людьми,  они  с  трудом  принимали  даже
небольшие ограничения, наложенные на них Гладиусом. Подчинение же  Доминии
означало полную утрату независимости, поскольку род Бондари не считался ни
кланом, ни подрасой. Возникли трения между  колонистами  и  администрацией
Доминии.  Когда  на  Танто  стало  жарко,  отец   Даниеля   взял   полгода
неиспользованного отпуска и купил билет на пассажирский паром, летевший  с
Гладиуса  на  Махейру,  самый  крупный  спутник  Спаты.  Там   зафрахтовал
небольшой корабль, чтобы лететь на Танто.
   "Зачем ты едешь?" - прекрасно помнил свой вопрос Даниель.
   "Должен".
   "Почему должен?"
   "Потому что это необходимо".
   "Кому?"
   "Мне".
   Что собирался делать отец?  Поддержать  колонистов  советами  человека,
познавшего множество миров? Помочь в переговорах? Присоединиться к  группе
из нескольких сотен людей, сбежавших в Пояс Фламберга и оттуда с оружием в
руках нападавших  на  корабли  Доминии?  А  может,  просто-напросто  хотел
увидеть  свою  родину  такой,  какой  запомнил  ее,  пока  еще  тантийские
поселения не попали в унифицирующие лапы  солярных  резидентов?  Ничто  из
сказанного не удалось. Солярный патруль, по ошибке решив,  что  перед  ним
корабль бунтарей, напал на него. Дирк Бондари, не зная, кто его противник,
ввязался в бой и уничтожил корабль врага, а потом был  убит  сам.  Доминия
взяла на  себя  ответственность  за  конфликт.  Выплатила  матери  Даниеля
крупную компенсацию, на некоторое время даже  смягчила  свое  отношение  к
колонистам. Кажется, на Танто и по сей день чтут память Дирка Бондари.  Во
всяком случае, так утверждала мать, прежде чем окончательно  замкнуться  в
своем никому не понятном мирке.
   Мать Даниеля теряла разум постепенно, мягко,  так  что  вначале  трудно
было заметить изменения в ее психике. Потом  сын  начал  подозревать,  что
мать ждет только его, ждет, когда он станет  взрослым  и  самостоятельным.
Тогда она тихо скончалась, оставив в дар Даниелю дом, воспоминания об отце
и ненависть к Доминии.
   Он был одинок. Семь лет службы в режиме боевой  готовности,  постоянных
тренировок, укрепляющих процедур  отделили  его  от  нормальной  жизни.  С
женщинами он общался, будучи в увольнении либо отпуске, случилось  у  него
несколько   романов   с   девушками,   служившими    во    вспомогательных
подразделениях. Ни  одно  из  таких  знакомств  не  было  серьезным  и  не
затягивалось надолго. Да иначе и быть не могло. За время семилетней службы
он несколько раз  менял  место  жительства.  Обычно  на  этот  случай  ему
устанавливали  новую,  как  правило,  временную  тождественность.   Личные
контакты находились под недреманным оком внутренних служб. Практически обо
всех встречах и беседах с людьми  вне  армии  он  обязан  был  докладывать
руководству. То же относилось и к  дружеским  связям.  Личный  состав  для
операций, в которых он  участвовал,  обычно  подбирали  "для  одноразового
использования". Потом тех, кто выжил, раскидывали по разным базам.  Долгие
периоды регенерации после каждой акции,  связанные  с  заживлением  ран  и
ликвидацией последствий  чрезмерного  вспомоществования  организму,  также
разделяли людей. Даниель знал,  что  он  всего  лишь  одна  из  шестеренок
военно-судебного  механизма  Гладиуса.  Он  хотел  этого   и,   подписывая
офицерский контракт, знал, на что идет. И все же временами тосковал по той
жизненной стабильности, которую дает мысль, что существует некто  -  отец,
жена, ребенок, друг, - кто всегда будет его ждать.
   Даниель Бондари наконец уснул, но и во  сне  на  него  давили  кошмары.
Снился полковник Риттер,  запертый  в  клетке,  с  обрубленными  ступнями,
оскальпированным черепом и лицом, залитым прозрачной, хрустальной  массой.
А потом - искалеченное тело Риттера превращалось в столь  же  искореженное
тельце маленькой Патриции.



        "9"

   - Боевая тревога! Сбор в пункте три! Время - пятнадцать минут! - резкий
голос ворвался в сон Даниеля. На  фоне  бодрящей  музыки  раздались  слова
команд.
   - Очистить организм. Медицинский комплекс номер два!
   Даниель вскочил с постели. Значит, уже! Начинается!
   Он  скользнул  в  туалет.  Схватил  с  полки  флакон  с   разноцветными
таблетками.  Проглотил  полную  пригоршню.  Запил  водой.   Впереди   было
несколько неприятных минут.
   - Дерьмо и рвотное! Недурно начинается, - буркнул он, ополаскивая лицо.
Прежде чем подвергнуться десяткам укрепляющих процедур  и  отправиться  на
операцию, необходимо было как можно полнее и тщательнее очистить организм.
Почувствовав надвигающуюся волну тошноты, он наклонился над раковиной.
   Через десять минут в плотно облегающем мундире и закрывающем всю голову
шлеме он уже бежал по коридору  к  назначенному  месту  сбора,  одному  из
межуровневых подъемников. Вошел в кабину. Вместо номера этажа набрал код.
   - Тест голоса, - потребовал автомат.
   - Капитан Бондари.
   - Пароль принят.
   Кабина лифта ухнула вниз. В комплексе Оготаи официально было семнадцать
подземных уровней. На самый нижний этаж кабина  опускалась  за  полминуты.
Сейчас она явно продолжала падать.
   Действительно, когда кабина наконец остановилась, Даниель оказался там,
где никогда прежде не бывал. В широком бетонированном коридоре стояли трое
мужчин в закрывающих лица шлемах.
   - Извольте следовать за мной, - сказал один. - Подключитесь.  -  Второй
подал Даниелю медсканер. Танатор подвернул рукав блузы и прижал  прибор  к
коже.  Теплые  эластичные  ленточки  затянулись  на  предплечье,  в   кожу
внедрился  зонд,  небольшой  диск  указателя  прибора  посветлел.  Мужчины
двинулись по коридору. Даниель последовал за ними.  Он  еще  услышал,  как
двери кабины  лифта  с  тихим  шипением  закрылись.  Стены  коридора  были
однообразно серыми. Даниель понимал,  что  в  действительности  в  коридор
выходит множество дверей, заслоненных проекциями. Его предположение вскоре
подтвердилось. Мужчины остановились напротив совершенно гладкой  стены,  а
затем просто вошли в нее. Даниель - следом. Когда он  пересекал  плоскость
проекции, его на мгновение охватила тьма. Он оказался в небольшой комнате,
центр которой занимал операционный стол. Вдоль стен размещалось  несколько
капсул.
   - Я - твой портной, - сказал третий мужчина. - Сядь на аппликатор.
   Даниель почувствовал, как его напряжение постепенно ослабевает. Мужчина
скорее  всего  раньше,  как  и  он,  служил  танатором,  поскольку   такую
формулировку применяли именно в судебных формированиях. Никто не знал, кто
и когда окрестил кибертроников "портными". "Портной"  -  это  руководитель
коллектива из трех человек, подвергающих солдата последней обработке перед
акцией. Обычно это  кибертроник,  специалист  по  сопряжению  -  как  было
принято говорить: "сшиванию" - организма со вспомогательными устройствами.
Вторым был врач. Третьим - "двойник". Предыстория последнего названия тоже
оставалась не известной хроникерам гладианского военного искусства. Каждый
солдат,  участвовавший  в  акции,  непременно  подвергался  мониторингу  и
контролю со стороны  находящегося  на  безопасном  расстоянии  "двойника",
который воспринимал совершенно те же внешние сигналы и раздражители, что и
сам  солдат.  Анализировал  их,  пользуясь   всем   доступным   на   месте
оборудованием и  средствами  вспомоществования.  Он  мог  передать  своему
"ведомому" результат анализа ситуации, что-то посоветовать, а  порой  даже
взять на себя контроль над его скафандром. Во время сопряжения организма с
оборудованием, "спевки", как это называли солдаты, "двойник" нужен не был.
Однако обычай предписывал ему присутствовать в лаборатории.
   Даниель уселся в кресло аппликатора, отключил и подал врачу  медсканер.
Тогда "двойник" подошел ближе, вписал на шлем Даниеля свое имя, наклонился
над креслом, чтобы Даниель мог сделать то же. Опять - традиция.  Партнеры,
как правило, знакомы не были. Передача имени должна была означать примерно
следующее: "Я не знаю тебя, парень, но буду работать на тебя  так,  словно
делаю это ради спасения собственной задницы. Аминь".
   - Показатели здоровья - в норме. Ты проведешь здесь неполных два  часа.
Потом - совещание. Отключайся.
   Дисплеи шлема погасли. Даниель погрузился во тьму и  тишину.  Он  успел
еще почувствовать холодное прикосновение  к  предплечью.  Это  подключился
сервер. Потом кожа  в  этом  месте  потеплела,  а  минутой  позже  Даниель
погрузился в небытие.
   В его организме свершалась метаморфоза. Активировались спящие  до  поры
до  времени  механизмы  искусственного  иммунитета.  В  сосуды   поступали
микрокапсулы дозаторов. Инициировались процессы в имплантированных  чипах.
Организм очищался от всего, что могло  нарушить  тонкое  равновесие  между
тем,  что  в  теле  Даниеля  было  естественным,  и   тем,   что   введено
искусственно.
   Ничто не совершается безболезненно. Нет чудотворных способов, благодаря
которым человек  становится  более  быстрым,  сильным,  ловким.  За  любое
искусственное  повышение  физической  и  психической  отдачи,   обострение
рефлексов, принуждение нервной системы  сотрудничать  с  чипами  оружия  и
серверов придется заплатить позже. Каждого  солдата  после  акции  ожидало
долговременное очищение  организма,  регенерация  нервных  тканей.  Период
реабилитации. На Гладиусе не  выращивали  генетически  усовершенствованных
бойцов  и  в  принципе  не  киборгизировали  людей  навечно.   Большинство
поселенческих кодексов запрещало свободным мирам проделывать такие  штуки,
поскольку Доминия  тщательно  блюла  свое  технологическое  превосходство.
Конечно, официальным объяснением необходимости введения таких  ограничений
было выполнение Закона Генетического Образца - уберечь  человеческую  расу
от искусственной эволюции вида. На Гладиусе, как и в большинстве свободных
миров,  довели  до  совершенства  многие  технологии  кратковременного   и
обратимого усиления организма. Впрочем, даже и  без  солярных  ограничений
именно  такие  решения  одобрил  бы  Совет  Электоров.  Ведь   выращивание
генетических либо кибернетических суперменов  могло  угрожать  гражданским
правам и свободам обитателей Гладиуса.
   Тело и мысли Даниеля притупились. Он не соображал, касаются ли его руки
людей или же наконечники серверов  и  датчики  медсканеров.  Активирование
имплантированных  чипов  он  воспринимал  как  мягкий  зуд,  а   натяжение
прикрывающей их кожи скорее походило на щекотку, чем на боль. Человеческие
голоса журчали где-то на пределе слышимости, и  он  не  мог  разобрать  ни
слова. Когда микрочелюсти  иммунных  серверов  впились  ему  в  грудь,  он
почувствовал жжение, да такое, что зашипел от боли. Потом стало больно еще
раз - когда проверяли емкость нервной  системы.  Импульсы  пошли  по  всем
каналам и участкам, которым предстояло работать со сцепками  -  к  чиповым
корешкам в позвоночнике, основании черепа, к кисти и пальцам правой  руки,
к дозаторам и иммунофильтрам на груди, нижней губе и пенисе, к  усилителям
зрительного нерва и боевому сопроцессору, вживленному в череп. Боль прошла
быстро, немного дольше Даниель ощущал резкое повышение  температуры  тела.
Дисплеи шлема снова посветлели.
   - Конец музыке, - проговорил врач. - Вставай!
   Даниель сполз с кресла, оперся о поручни и  осторожно  встал  на  ноги.
Потянулся, пошевелил пальцами рук, коснулся языком неба, покрутил головой.
   - Хорошая работа, - сказал он. - Ничто не мешает.
   - А что тебе, хрен собачий, должно было мешать?  После  меня  ничто  не
должно мешать! - возмутился врач и тут же  успокоился.  -  Отправляйся  на
встречу с "двойником".
   - Благодарю, - буркнул Даниель, направляясь вслед за партнером прямо на
стену комнаты. Пересекая проекцию, он еще услышал, как доктор сказал:
   - И дай там по заду всем, кому положено!
   "Интересно, а у коргардов есть задницы? - подумал Даниель. - А может, у
них - по десятку?"


   Три  транспортные  капсулы  мчались  к  коргардскому   форту.   Плоские
аэродинамические  машины,  окруженные  барьерами  полей   и   маскирующими
проекциями, везли три дюжины людей. В темных чревах машин лежали  защитные
коконы, из которых торчали только шлемы солдат. Во время  полета  аппараты
постоянно  контролировали  состояние  организмов,  а  на  дисплеях  шлемов
высвечивались данные, относящиеся к  проводимой  операции.  Однако  теперь
боевые копроцессоры подавали информацию высшей степени секретности.
   Подразделение состояло  из  десантников,  информатиков  и  техников;  в
спецгруппы входили двое: Даниель и Форби. Им предстояло отыскать Риттера и
безопасно вывести из форта. Полученная информация утверждала, что никто из
солдат, участвующих в операции, понятия не имеет, что  в  форте  находится
агент.
   "Господа, - сказал  фантом  с  генеральскими  знаками  различия,  когда
передавал Даниелю и Форби пакет приказов. - Я  не  стаду  говорить,  сколь
важен нам сам этот человек и то, что он  узнал  о  коргардах.  Помните  об
одном: Риттер пошел в ад, чтобы отыскать наших людей. Если вы не  сделаете
всего, чтобы вытащить его из этого ада, то все  мы  окажемся  обыкновенной
кучкой высохшего дерьма. Надеюсь, вам ясно, господа?"
   После совещания им дали  еще  пятнадцать  минут.  Это  было  время  для
верующих, чтобы те по Интернету связались с капелланом либо сосредоточенно
вознесли хвалу своим богам. Для неверующих запустили редактирующий  фильм.
Даниель не исповедовал ни одной религии, но знал слова множества молитв  и
всегда перед операцией мысленно твердил их. Для самоуспокоения.
   Даниель не мог сказать, сколько  прошло  времени,  прежде  чем  капсулы
добрались до границы зоны безопасности. Машины остановились посреди шоссе,
оболочки коконов раскрылись и через образовавшиеся люки  солдаты  один  за
другим повыскакивали на дорогу.
   Стояла темная ночь. Сквозь полог туч не пробивался свет звезд. По обеим
сторонам дороги вздымался плотный гладианский лес. В небо вздымались мачты
стволов, между которыми растянулась паутина зеленых лиановетвей,  обросших
мягкими мохнатыми листьями. Казалось,  легион  прачек-гигантов  н