ой  сопроцессор  не  имеет  необходимой  защиты,  то
содержащиеся в  этой  программе  нейровирусы  уничтожат  твою  личность  в
течение двенадцати секунд после начала демонстрации. У  тебя  есть  время,
чтобы снять шлем".
   Когда-то Даниель видел человека, мозг  которого  поразили  нейровирусы.
Разумеется, бывшего человека. А теперь - водоросль.
   "Коргарды и их техника, - продолжал ван Эйк, а проектор  демонстрировал
изображение, иллюстрирующее его слова, -  представляют  собой  феномен  не
только в масштабе нашей планеты, но и всей доступной нам  вселенной.  Судя
по информации, поступающей из Доминии и других высоких цивилизаций,  никто
никогда не встречался ни с чем подобным и столь же необычным.
   Наблюдения и результаты последних экспериментов однозначно указывают на
то, что объекты,  которые  мы  называем  фортами,  не  являются  физически
существующими базами Чужаков. Во всяком случае, в том значении, в каком мы
понимаем термин "база", то есть комплекс построек, машинного  парка,  сети
силовых полей и так далее. Объекты, которые видят люди и регистрируют наши
автоматы, - лишь проекция, камуфляж. В действительности  же  форты  -  это
малые  гиперпространственные  ворота,  искусственно  генерируемые  участки
своеобразных  объектов,  позволяющих  коргардам  мгновенно   сноситься   с
расположенной в неизвестном нам  месте  истинной  их  базой.  Через  форты
коргарды направляют на нашу  планету  свои  конструкции  и  устройства,  а
отсюда забирают людей и предметы. Наши солдаты, штурмовавшие Черный  форт,
также  подверглись  гиперпереброске.  Нам  не   известна   природа   этого
гиперпространственного  феномена.  Земная  наука  -  на  основе   принципа
неопределенности Гейзенберга и закона ограничения Ханкса - сделала вывод о
невозможности   управления   существующими   в    природе    естественными
гиперпроходами.  О  создании   искусственных   гиперпроходов   на   уровне
достижений нашей науки вообще не может быть речи. Мы столкнулись  с  таким
фактом и все еще не в состоянии его интерпретировать.  Может  быть,  наука
ошибается? Может быть, искусственные переходы - это результат технического
могущества коргардов? А может, коргарды - представители вселенной с другой
физикой, возможно, это существа принципиально  гиперпространственные,  как
мы - времяпространственные? Этого мы не знаем. Впрочем, всякие  спекуляции
на эту тему для наших боевых операций значения не имеют.
   Зато существен тот факт,  что  из  захваченных  коргардских  машин  нам
удалось извлечь  устройства,  которые  дают  возможность  перемещаться  по
искусственным переходам. Да, солдат, мысль,  которая  тут  же  возникла  в
твоем  мозгу,  справедлива.  В  "Нулевой  базе"  имеется  готовый  объект,
который, по нашему мнению, можно считать инертным окончанием искусственной
гиперполосы.  Вероятнее  всего,  другой  конец  этой  полосы  находится  в
истинной базе коргардов. Где это  -  рядом  ли,  или  в  расположенной  на
расстоянии миллиардов световых лет галактике, или в ином локальном вздутии
нашей  вселенной  с  иной  физикой,  а  может   быть,   и   в   каком-либо
альтернативном мире, - мы не знаем. Но это не имеет значения, как не имеют
значения   истинные   расстояния   между   заселенными   людьми   ячейками
гиперпространственных  сетей.  Гипертропы  непременно   приведут   нас   к
коргардской базе, а потом позволят вернуться. Как в конце концов вернулись
четверо солдат, штурмовавших Черный форт.
   Благодаря операции "Ураган" мы сумели получить единственную информацию,
которой нам недоставало для начала операции, - набор гиперпространственных
координат  трансмиссии.  Суперчувствительные  регистраторы   уловили   эхо
гигантских  энергий,   которые   мы   использовали   при   штурме   форта.
Дополнительные сведения принесли те солдаты, на  долю  которых  выпал  сам
гиперскачок.  Как  только  эти  данные  попадут  в  аналитическую  систему
"Нулевой базы", мы будем готовы реализовать очередную задачу -  переброску
людей в базу Чужих".
   Даниель пытался анализировать слова ученого. Все,  что  он  только  что
услышал,  было  невероятно.  Невероятно.  Он  уже  знал,  что  за   ценную
информацию ожидали от него на  "Нулевой  базе"  -  длинные  строчки  цифр,
тысячи факторов, определяющих свойства гиперпространства. Мысль о том, что
именно он совершил такой прыжок, что во время боя по гиперпространственной
тропе попал в места, отстоящие, быть может,  на  миллиарды  световых  лет,
была поразительной. Он слушал дальше.
   - Вскоре мы встретимся с  самой  секретной  из  наших  баз.  В  системе
Мультона  существуют  другие  законспирированные  центры.  Мы  располагаем
агентурной сетью, а  также  секретными  складами  оружия  и  оборудования.
Однако всего  этого  недостаточно,  чтобы  оказать  агрессору  вооруженное
сопротивление. Слишком дорого обошлась нам многолетняя война с коргардами,
операция  "Ураган"  и  последовавшие  за  ней  чистки.  Однако   в   нашем
распоряжении знания, которые, надеюсь, помогут нам вновь обрести свой мир.
Пока еще не поздно, пока новые власти не задушили всех  форм  гражданского
протеста. Мы должны доказать нашим соотечественникам, что мы  в  состоянии
заботиться об их безопасности, что свободный Гладиус не обречен на гибель.
Мы  должны  получить  знания,  которые  превратят  нас  в  притягательного
партнера для других свободных миров, жаждущих оторваться  от  Доминии.  Мы
все приносили присягу.
   С  этого  момента  вы  будете  находиться  исключительно   в   секторе,
выделенном и предназначенном для дальнейших исследований. Наши цели:
   Проникнуть в коргардскую базу и попытаться установить взаимоотношения с
Чужими. Попробовать убедить коргардов прекратить  нападения,  а  в  случае
необходимости уничтожить их. Получить  максимум  информации  об  их  расе,
технике, биологии,  культуре,  психике,  об  их  стратегических  целях.  И
наконец, освободить наших людей, спасти их здоровье и жизнь.
   Ван Эйк замолчал, изображение погасло. Спустя минуту появилось еще одно
сообщение: "Память изложенного ликвидирована".
   За  все  время  совещания  Даниелю  ни  разу  не  был  задан  вопрос  о
конфиденциальной информации, которую он, вероятно, перевозил. А коли  так,
то не спрашивал и он.



        "2"

   - Привет, Даниель. - На экране появилось знакомое лицо.
   Он лежал в своей жилой кабине - прямоугольном контейнере длиной в  три,
шириной и высотой в один метр. Здесь умещался спальный мешок,  интернетный
комплекс и шкафчик для  личных  вещей.  На  потолке  располагался  большой
экран, выполняющий функции видеофона, дисплея и голопроектора.
   - Рад тебя видеть.
   - Привет, - сказал Даниель. Он видел Каролину впервые после  того,  как
они перешли на борт "Адриана". Думал, а  иногда  ему  даже  казалось,  что
тоскует по ней.
   - У меня нет доступа в спеццентр, - сказала она.
   - Знаю, я проверил.
   - Сейчас мы можем поговорить три минуты, и это все.
   - Вопросы безопасности?
   - Меня держат в мед секции.
   - Что-то не в порядке?
   - Нет. Просто реабилитация. Кроме того, им надо вынуть из меня все узлы
летника.
   - Ты уже не сможешь летать?
   - Пожалуй, нет... Во всяком случае, пока.
   Они немного помолчали.
   - А знаешь что? - сказала Каролина. - А здорово было.
   - Очень даже, - улыбнулся Даниель.
   Это было бессмысленно. В любую минуту любой из них может быть послан на
дело, из которого уже не вернется. Либо сменить  личность  и  тело,  чтобы
годами жить в назначенном руководством месте. Он хорошо чувствовал себя  в
обществе девушки, к тому же их связывала совместно перенесенная опасность.
Ему приятно было на нее смотреть, разговаривать и касаться ее кожи. И в то
же время он осознавал, что должен заглушить в себе это желание, потому что
знал: оно никуда не ведет. Не здесь... не сейчас...
   - Держись!
   - Буду держаться. - Он снова улыбнулся, так же искусственно,  как  и  в
первый раз. Спустя мгновение изображение  Каролины  исчезло  с  экрана,  а
вместо этого появился зеленоватый рисунок  и  красная  надпись:  СООБЩЕНИЕ
ПРЕРВАНО - РЕШЕНИЕ СУПЕРВИЗОРА.
   Он прикрыл глаза, чтобы вызвать воспоминание о  девушке,  но  не  сумел
представить себе ее лица. Помнил аромат, гладкость кожи, шепот, спазм,  но
всякий раз, когда пытался нарисовать  мысленно  лицо  Каролины,  оно  было
прикрыто сеточкой серебристых нитей.


   - Получай. - Форби положил на стол перед Даниелем кубик памяти.
   - Что это?
   -  Помнишь,  когда-то  нам  хотелось  знать,   кто   такой   Риттер   в
действительности, на Гладиусе ты бы ни за что не раскопал  этих  сведений,
но здесь у всех высокие права доступа. Видимо, шефы полагают, что коли  ты
сюда попал, то вправе знать почти все.
   - Все?
   - Ну, не будем преувеличивать. Об акции в Каллагейме здесь никто ничего
не прочтет. Но я нашел информацию о  прохождении  службы  и  личной  жизни
полковника Тивольда Риттера. Тебя это когда-то интересовало...
   - Спасибо. - Даниель взял кубик памяти, немного подержал  на  раскрытой
ладони. Маленький кубик из прозрачного вещества с несколькими  утопленными
в него золотистыми зернышками. Вот и весь Тивольд Риттер. Жизнь  человека,
записанная на кусочке запоминающего материала. - Ты сам-то просматривал?
   - Конечно,  -  сказал  Форби.  -  Впечатляет.  Риттер  служил  в  армии
"Дельта". Он был одним из трех десантников, которые выжили после нападения
хаобитов на Муфасу. Служил там под началом Гукина.
   Даниель удивленно свистнул.
   - Боже милостивый, в Военной академии  стоит  памятник  "Дельте"!  Так,
значит, об этом типе нам рассказывали в школе?
   - Похоже, да.
   Война людей с хаобитами началась больше тридцати лет тому назад.  Тогда
случился первый контакт двух цивилизаций на довольно далекой  от  Гладиуса
гиперпространственной ветви. Оказалось, что люди  наткнулись  на  одну  из
двух хаобитских культур, смертельно враждующих между собой. Хаобиты тут же
приняли людей за  новых  врагов.  Поблизости  от  места  первого  контакта
базировался почти весь их военный флот,  который  они  тут  же  вывели  на
гиперпространственный  тракт.  Корабли  двигались  вдоль  сети,  уничтожая
охраняющих шлюзы подходов. Добрались даже до одного из  внутренних  узлов,
от  которого  короткий  путь  вел  прямо  на  Землю.  К  счастью,  хаобиты
направились  в  другое  место.  В  это  время  Доминия  уже  приступала  к
контратаке. В борьбе была использована большая  часть  солярного  военного
флота, свои формирования выставили также свободные миры. Гладиус послал  в
бой  армию  "Дельта",  несколько  самых  современных  в  то  время  боевых
космолетов с прекрасно вышколенными и  оптимизированными  киберхимическими
экипажами. Солдаты  "Дельты"  дрались  примерно  и  прославились  обороной
гиперпространственных шлюзов в районе планеты Муфаса. Эти шлюзы  открывали
гиперпроходы к  целой  грозди  ранее  колонизированных  миров,  заселенных
миллиардами людей.  Хаобитов  остановили,  а  вскоре  армия  людей  начала
одерживать  победы.  Возможно,  агрессоры   избежали   бы   окончательного
разгрома, если бы не то,  что  их  атаковали  свои  же  сородичи.  Доминия
заключила мирные договоры с  неожиданными  союзниками.  Солдаты  вернулись
домой. Однако именно после хаобитской войны начал вырабатываться новый тип
власти Солярной Доминии. Мозговая Сеть постоянно расширяла  свое  влияние,
сферу контроля и компетенции. Тогда же произошло резкое изменение политики
в отношении свободных колоний.
   Если Риттер действительно дрался в рядах "Дельты", значит, был одним из
тех героев, о ком пишут в учебниках истории героев, не только для гладиан,
но и для всех людей. В особенности же для жителей Муфасы.
   "Люди, перестающие  уважать  героев,  забывающие  о  своих  защитниках,
недооценивающие жертвы, принесенные ими, перестают уважать  самих  себя  и
недостойны того, чтобы рисковать за них  жизнью.  В  действительности  они
хоть  и  разговаривают  на  том  же  языке,  что  и  ты,  вовсе  не   твои
соплеменники, да что там, имея, казалось бы, человеческие тела и умы,  они
в действительности принадлежат другой расе",  -  когда-то  сказал  Даниелю
отец.  Это  было  после  одной  из  операций,  кажется,  по   освобождению
заложников на базе Горборай. Тогда были спасены  жизни  сотен  людей.  Тем
временем в СМИ прокатилась волна порицания танаторов, которые, видите  ли,
"без разбора" убивали террористов, даже тех, кто  уже  собирался  сдаться.
Даниель долго потом не мог прийти в себя, не раз подумывал  об  отказе  от
танаторской службы.
   "Однако помни,  Даниель,  именно  среди  них  живут  люди  твоей  расы.
Отвечающие за себя и своих близких. Ждущие от жизни чего-то большего,  чем
омлет из виртуалов. Готовые к тяжелому труду, но отвергающие путь к успеху
через непорядочность и ложь. Это моя раса, это раса твоей матери, твоя. Их
ты защищаешь, им служишь, а они рано  или  поздно  отблагодарят  тебя.  Не
обращай внимания на обезьян, Даниель".
   - Думаешь, он жив? - тихо спросил Даниель.
   - Должен жить, - сказал Форби. - Помнишь? Мы же обещали  вытащить  его.
Как его вытащить, если он мертв? Значит - должен быть жив.
   - Весьма логичный вывод, - усмехнулся Даниель.
   - Жив, - повторил Форби. - Только вот что он теперь, после трех месяцев
пребывания в коргардской клетке. Кто или... что?


   С  Доминией  нельзя  заключать  пактов,  в  этом  Даниель  был  уверен.
Договариваться  можно  с  тем,  кто  придерживается  принципов.  Но  не  с
государством, которое ухитряется  объявить  эмбарго  на  поставку  питания
миру, заселенному  собственными  гражданами,  и  заставить  голодать  семь
миллионов человек.  Не  с  государством,  которое  не  допускает  в  район
ведущихся  им  боев  представителей  гуманитарных  организаций  и  средств
массовой информации. Не с государством, которое, не колеблясь,  использует
все, даже запрещенные конвенциями военные технологии для  подчинения  себе
взбунтовавшихся или хотя бы только вышедших из повиновения провинций. Не с
государством, которое может оставить своих граждан в нужде ради сохранения
внешних атрибутов могущества. Не с государством, которое готово превратить
их в рабов, перепахав мысли и совесть.
   Именно  таким   государством   была   Доминия.   Об   этом   однозначно
свидетельствовали судьбы таких планет, как Аранеида или  Торрадна,  миров,
опустошенных  войной,  отрезанных  блокадой  от   остальной   человеческой
цивилизации, миров, на которых  испытывали  новейшие  достижения  солярной
военной техники и технологии.
   Значит, никаких  договоров,  поскольку  любой  договор  будет  нарушен,
никакого союза, ибо тебя  при  первом  удобном  случае  предадут!  Никаких
уступок, ибо любая из них приведет к очередному потоку требований.
   Тут  нет  удачного  выбора.  Гладиус  не  в   состоянии   противостоять
могуществу Доминии. Разве что  к  нему  присоединятся  другие  миры,  тоже
оказавшиеся  под  угрозой...  Но  это  было  нереально:   слишком   велики
расстояния, слишком мало общих интересов, слишком много  солярных  интриг.
Борьба  обречена.  Однако  безвольное  подчинение  ничего  не  меняло.  Ты
приветствуй их как избавителей - а они все равно будут  убивать,  отбирать
дома, насиловать твои мысли. И уничтожать, уничтожать, уничтожать все, что
только поддается уничтожению, имеет какую-то  ценность,  устои,  традиции,
все, что напоминает о мире без лжи, унижения и предательств. И  когда  они
убьют непокорных, когда вылущат из памяти слова и деяния  мудрецов,  когда
сведут на нет былые догмы и честь -  вот  тогда  они  и  станут  хозяевами
кибернетических управляемых кукол.
   Так что хоть у гладиан в принципе и есть выбор - драться или  ждать,  -
судьба у них может быть лишь одна: они станут искать пути  спасения.  Одни
погибнут в безумных схватках. Другие предпочтут мимикрию  -  запрячутся  в
местности и дела, в которые не заглядывают агрессоры, будут твердить слова
старых  заклинаний,  подпитывать  угасающее  пламя  свободы   собственными
воспоминаниями, запрещенными знаниями и  секундами  личного  непослушания.
Третьи, ловкачи, скажут: мы вынуждены здесь жить,  так  попытаемся  спасти
то, что удастся, может быть, наш удел смягчит навязанные нам новые законы,
уж лучше возьмемся за это мы, с  нашей  маленькой  подлостью  и  маленькой
преступностью, чтобы, упаси Боже, не пришли другие,  еще  худшие,  которые
уже не чтут ничего и ради собственной выгоды готовы  на  все.  Появятся  и
такие - кичливые и беспардонные, с  человеческими  телами,  но  душами,  в
которых нет и следа человечности.
   Героев будут убивать. Люди-куколки будут отсиживаться и  отмалчиваться,
большинство  их  тоже  будет  уничтожено  либо  обречено  на  растительное
существование  на  обочинах  общественного  бытия,   а   часть   в   малых
компромиссах растворит свою скорлупу  памяти.  Ловкачи  все  больше  будут
увязать в своих мыслях и  делах,  первый  бесчестный  шаг  принудит  их  к
следующим, которых еще днем раньше они стыдились бы,  и,  наконец,  станут
ничуть  не  лучше  преступников.  Не  уцелеют  и  самые  дрянные,  ибо   в
беззаконном мире самые ловкие займут места своих предшественников.
   Хорошего выхода не было. А коли так, то каждый сам  выбирал  решение  в
зависимости от того, что позволяли ему его отвага, послушание,  совесть  и
чувство этики.
   Даниель долго лежал на постели, уставившись  в  темень.  Уснув,  увидел
своего отца, который неожиданно превратился в полковника Риттера. Потом  в
сон Даниеля проникла волна света.



        "3"

   "Капитан Бондари, прошу пройти к военному сектору", -  экран  видеофона
был пуст, светилось только сообщение: "ДОСТУП ЗАДЕРЖАН". Тот, кто  передал
сообщение, хотел остаться анонимным.
   Даниель поднялся с постели, сел и начал обуваться.  Вставая,  очередной
раз  стукнулся   головой   о   потолок.   Вышел   в   коридор,   проклиная
проектировщиков космических кораблей. Было два часа  пополуночи  бортового
времени. Станция уже тридцать  часов  находилась  внутри  кольца.  Даниель
подозревал, что вскоре они должны дойти до главной базы. Или это  случится
уже сейчас? Немного взволнованный, он отыскал нужный коридор и остановился
перед входом, ведущим в военный  сектор.  Над  таблицей,  информирующей  о
процедурах доступа, кто-то намалевал надпись: "СТОЙ! ЗЛАЯ БУКА!"
   Даниель сунул идентификационную карточку в щель считывателя. Зашуршало,
несколько раз пискнуло, затем карточка выскочила, а дверь  отворилась.  За
ней оказалась маленькая проходная комната с точно такой же дверью. Даниель
вошел,  вложил  карточку  в  очередной  считыватель.  Тогда  первая  дверь
закрылась, а вторая отворилась.
   - Приветствую, - сказал стоявший почти на пороге  невысокий  мужчина  и
протянул руку, у него было семь пальцев. Даниель не сумел сдержать  дрожь,
когда его кожи коснулись жесткие холодные имплантаты.
   - Даниель Бондари, капитан, - доложил он и добавил: - Простите.
   - Не беда, я привык, -  сказал  невысокий  мужчина.  -  Майор  Кобальг,
личный ассистент полковника ван Эйка. Прошу за мной.
   Мужчина провел Даниеля  в  небольшое  помещение.  Кроме  стола  и  трех
стульев,  здесь  размещался   лишь   небольшой   аппарат,   состоящий   из
металлического ящика и  нескольких  измерителей.  Рядом  лежала  свернутая
изогнутая трубка, оканчивающаяся иглой.
   За столом сидел полковник Северс. Он приветливо  махнул  рукой,  но  не
произнес ни слова, Кобальг указал Даниелю на стул, сам сел напротив. Потом
из кармана кителя достал желтый прямоугольник.
   - Знаете, что это?
   - Конечно. Карточка доступа. У меня такая же.
   - Верно. Только у вас, как я догадываюсь, доступ первого уровня.
   - Со специальными полномочиями.
   - Прекрасно. Вот мои полномочия,  -  сказал  Кобальг  Даниелю,  стукнув
уголком своей карточки по столу, и потребовал:
   - Подтверждение доступа.
   Вокруг карточки посветлело. Опалесцирующий свет окружил документ и р