лет  назад
именно здесь шли бои за Пооороз.  Коргарды  оттеснили  гладианские  силы  от
форта и рассеяли. Те, что убежали либо отступили - выжили.  Однако  отборные
части десантников яростно сопротивлялись коргардам, чтобы как  можно  дольше
не дать им напасть на город. Каждая минута давала  эвакуаторам  еще  немного
времени на то, чтобы вывести из Пооороза людей. Гладианские солдаты подарили
жителям дополнительную четверть  часа.  И  это  позволило  уйти  большинству
жителей. Однако сами они были  окружены  коргардскими  установщиками  полем.
Вокруг города вырос силовой пузырь, который  за  долю  секунды  замкнулся  и
съежился до диаметра в несколько метров.
   Амин продолжал бежать. Каждую секунду он получал огромные дозы облучения,
убийственные для его организма. Дина была уверена, что  Вердекс  де  Вердекс
может в любой  момент  воспользоваться  услугами  медсистем,  регенерирующих
поврежденные ткани. Такой вывод казался  логичным  -  если  каждый  культист
должен пройти посвящение в виде паломничества к форту, то радиация убила  бы
всех. А меж тем в группе. Вердекса насчитывалось почти сто человек. Здоровых
и активных. Разве что гуру выслал Амина к форту исключительно  ради  нее.  И
осудил оператора на смерть только для того, чтобы реализовать какие-то  свои
идеи.
   "Я связываю с тобой большие надежды", - вспомнила она  слова  Вердекса  и
вздрогнула.
   Вдруг Амин остановился. Отвел  взгляд  от  форта,  увеличил  приближение,
немного подкорректировал расцветки, и тогда "Дина увидела  то,  что  вызвало
его интерес.
   Над  стеклянистой  пустыней  двигались  три   гладианских   транспортера,
используемых для перевозки оборудования и людей. Странным казалось  то,  что
они вовсе не старались удалиться от коргардского форта.  А  летели  прямо  к
нему.
   Амин  снова  приблизил   изображение.   Теперь   Дина   могла   различить
маскировочные цвета машин, их номера и знаки, намалеванные  на  бортах.  Это
были корабли Департамента Общественной Безопасности. Что они тут ищут?  Если
б Дина знала используемые армией и  силами  безопасности  коды,  она  бы  не
удивилась. Просто солдаты решили подлететь к форту, чтобы провести  разведку
или же проделать какие-то научные опыты.  Вскоре  она  поняла,  что  это  не
солдаты, а безопасники. А те не принимали участия в непосредственных стычках
с коргардами. Функционеры департамента прежде всего выискивали несгибаемых и
преследовали   сотрудников   стратегических   учреждений   и    организаций,
подозреваемых новыми властями в нелояльности. Что они искали здесь?
   Новое приближение. Панцирки летят очень быстро, со скоростью  четырехсот,
может, пятисот километров в час. Всего минуту назад они были очень далеко от
Амина,  сейчас  пронеслись  рядом  с  ним,  направляясь  к  форту.  Оператор
останавливается,  ищет  наиболее  удачное  место  для  съемки.  Предчувствие
профессионала говорит ему, что он вот-вот увидит что-то очень интересное.
   Панцирки сбрасывают скорость и останавливаются в каких-то трех километрах
от форта. Это непосредственная зона безопасности  коргардской  крепости.  Ее
пересечение всегда вызывает реакцию.  Машины  опускаются.  Отворяются  люки,
появляются сотрудники департамента в форменной одежде.  Несколько  мгновений
Дина не понимает, что происходит. Безопасники бегают между машинами,  ничего
определенного не видно.
   Амин делает очередной наезд, теперь в поле  зрения  видна  только  голова
одного из безопасников. Почти все его лицо  прикрывает  шлем.  Виден  только
рот, выкрикивающий короткие приказы, стиснутые,  искривленные  губы.  Отход.
Дина снова видит более широкий план. Три машины и люди. Все больше людей. Но
это уже не одни функционеры ДОБ. Вооруженные безопасники окружают  толпу  из
нескольких десятков человек, в основном молодых мужчин, но в  толпе  есть  и
женщины и дети. Некоторые выглядят так, словно их  только  что  вытащили  из
модного кафе в центре Калантэ. Хорошо одетые, здоровые, еще  не  переставшие
удивляться  тому,  что  происходит.  Есть  и  другие  -  в  рваных  одеждах,
исхудавшие, лысые,  со  следами  многократных  имплантаций  на  черепах.  На
некоторых поношенные мундиры.
   Дина задрожала. Она вспомнила десятки разговоров, которые вела с Даниелем
Бондари, дебаты о законности и порядке,  о  морали  и  этике,  о  свободе  и
чувстве ответственности. Она  выслушала  тысячи  слов  и  сотни  аргументов,
рассказы о великих деяниях и мелочных идейках, признаний веры в  танаторскую
идеологию,  которую  считала  преступной.  Она  не  одобряла   мировоззрения
Даниеля, хотя ей казалось, что она имеет на это право, так  как  хорошо  его
узнала. Она ошибалась. Она знала слова и аргументы, доводы и  парадоксы.  Но
поняла она только теперь, в тот единственный момент, когда увидела  молодого
десантника в форме уже не существующей армии, нетвердо стоящего на ногах,  с
лицом, изрешеченным входами нейронных зондов, которыми наверняка его  кололи
во время допросов. Она поняла наконец, кто такой Даниель Бондари, ее враг  и
любовник.
   Безопасники  выстроили  узников  в  колонну,  а  затем  отдали   приказы.
Несколько десятков человек двинулись  к  форту.  Охранники  некоторое  время
сопровождали их, потом отступили к машинам и  наблюдали  за  происходящим  с
безопасного  расстояния.  Однако  это  не  означало,   что   они   перестали
контролировать осужденных. Когда два  узника,  явно  ободренных  отсутствием
непосредственного  надзора,  пытались  бежать,   карабины   плюнули   огнем.
Нейронные пули настигли беглецов, когда те еще не успели сделать и  двадцати
шагов. Пораженные пулями, они повисли в воздухе, а потом рухнули  на  землю.
Дина не слышала их крика, но видела приближенные камерой лица.
   У нее перехватило горло; но она не взяла стакан с  напитком,  потому  что
боялась даже на мгновение  потерять  из  виду  изображение.  Ее  парализовал
страх. И все же она не решалась нажать клавишу "Стоп".
   Пленники уже преодолели треть пути, отделяющего их от форта. Они вошли  в
сферу света, небо над их головами прорезали фиолетовые  лучи,  рисующие  все
новые и  новые  картины.  Немного  выше  и  дальше  проплывали  черные  тени
коргардских кораблей.
   Расплакался  один  из  мальчиков.  Остановился.  Идущий   рядом   мужчина
наклонился, вытер ему глаза, хотел успокоить...  Когда  увидел,  что  группа
удаляется, схватил мальчика за руку и  потянул  за  собой.  Слишком  поздно.
Раздался выстрел, и мужчина повалился на землю. Нейтронные пули не убивают и
не ранят. Они причиняют боль и призывают к порядку.
   Дина не сразу заметила, что пузырь коргардского форта  начинает  изменять
форму, выпускает в сторону людей что-то вроде щупальца, разрастающегося  все
больше и расщепляющегося на несколько конечностей, словно  ветка  дерева.  В
тот же момент Дина услышала голос Вердекса:
   - Ты видишь это, Среброокая, видишь начало музыки? Новые инструменты?  Их
расправят, натянут, скрутят, они будут  приносить  радость  и  воодушевление
богам. Ты видишь "это, Среброокая? Я мог  быть  там,  мог  им  служить,  мог
ощущать и радоваться их могуществу. - Голос культиста надломился, перешел во
всхлипывания, почти в  скулеж.  -  Я  заглянул  в  их  светозарность  и  был
отвергнут.  Я  -  отбракованный.  Я  ущербен,  я  плохой,   плохой,   плохой
инструмент. Ты видишь это, Среброокая? Сейчас начнется концерт.
   Колонна  узников  при  виде   приближающихся   разноцветных   ответвлений
нарушилась. Люди начали  пятиться,  что-то  испуганно  кричать,  размахивать
руками.  Несколько  человек  кинулись  бежать,  но  их   тут   же   настигли
парализующие пули.
   Безопасники, собравшиеся у машин, тоже начинали нервничать, на  их  лицах
появился  страх.  Однако  панике  они  не  поддались.  Они  приехали,  чтобы
выполнить задание. Быть может, не в первый раз. Они боялись, что чуждая мощь
дотянется и до них, но они были функционерами, вышколенными для безусловного
подчинения.  Поэтому  они  снова   вытянулись   в   шеренгу   и   продолжали
присматривать за тем, чтобы ни один осужденный не избежал своей участи.
   - Они отдают коргардам  людей,  верно?  -  спросила  Дина,  надеясь,  что
Вердекс услышит ее. Хотя уже знала ответ.
   - Благословенные! Одаренные милостью богов! Счастливые!  Они  дают  богам
инструменты, а взамен удостаиваются милости: И я мог обрести право  входа  в
мир богов... О,  проклятый,  отвергнутый,  нечистый...  Смотри,  Среброокая,
смотри!
   Щупальца прикасались к людям, наплывали на них,  покрывали  жертвы  слоем
света. Потом исчезали. Там, где еще несколько минут назад  стояло  несколько
десятков человек, теперь была пустота.
   Фиолетовые огни начали угасать, последняя машина пробила ртутный пузырь и
скрылась в ночной тьме. Все  успокоилось.  Как  чудовище,  которое  схватило
жертву, сожрало ее и теперь погружалось в сонную летаргию.
   Сотрудники Департамента Безопасности  забрались  в  свои  транспортеры  и
улетели. Амин переждал, пока машины скроются за горизонтом, еще раз  показал
Дине панораму форта,  потом  повернулся  и  медленно  пошел  обратно.  Около
крепости Чужих воцарилась тишина.
   Где-то далеко идет бой, пройдет несколько  часов,  и  коргардские  машины
возвратятся на базу. Но этого Дина уже не увидит. Она не хочет этого видеть,
даже если б могла. Она уже знает все.
   - Отключи меня от Амина, Вердекс де  Вердекс,  -  сказала  она  и  тяжело
откинулась на спинку кресла. - Пожалуйста, отключи немедленно.
   Голопроекция растаяла. Дина понизила громкость  коммуникатора,  отключила
глаза и погрузилась в  темноту.  Прошло  несколько  минут,  прежде  чем  она
прошептала:
   - Благодарю тебя, Вердекс де Вердекс.
   Но культист уже не мог ее услышать.

***

   К реальности ее возвратило прикосновение  сильных,  теплых  рук.  Танкред
Салерно положил сзади ей руки на шею и начал мягко массировать.
   - Прекрати!
   Он не остановился, передвигая пальцы  вдоль  позвонков,  нажимал  мускулы
затылка, обнимал ладонями шею. Это могло быть приятно.
   - Оставь меня!
   Только  теперь  он  прореагировал.  Перешел  на  другую  сторону  кресла,
наклонился.
   - Прости. Это заняло много времени, но мне было необходимо...
   - Не в этом дело. - Она снова включила глаза.  Вначале  из  тьмы  выплыло
светлое пятно, спустя минуту оно приняло очертание  лица  Танкреда.  Танкред
смотрел на нее именно так, как она  любила  больше  всего:  как  на  хрупкую
игрушку, которой следует восхищаться, но прикасаться  нужно  очень  и  очень
осторожно. - Ты - чудовище!
   - Знаю! - Он улыбнулся, положил  руки  ей  на  бедра,  начал  поглаживать
мягкими прикосновениями пальцев.
   - Оставь меня, скотина! - рванулась она, оттолкнула Танкреда и вскочила с
кресла.
   - Что случилось? Я знаю, ты ждала долго, но...
   - Перестань со мной играть. Прекрати свои игры. Я знаю, почему  ты  ушел.
Знаю, какие решения принимал. Знаю все. Я видела.
   - Что видела? Поверь, Дина, я ничего не понимаю...
   - Прошу тебя! - Она не выдержала, повысила голос, ее начала бить дрожь. -
Не играй! Не изображай из себя обожателя! Не разыгрывай  нежного  любовника!
Не разыгрывай наивного мальчика! Ты - чудовище, погруженное во что-то,  чего
я не в состоянии понять. В скольких еще местах ты действительно  находишься,
в то время, когда твое тело здесь, со мной?! В десяти, ста, тысяче?!
   - Самое большее - в четырех. - Его голос изменился так же, как лицо.  Она
поняла. Вот он - истинный Танкред Салерно. - Чего ты хочешь?  Что  тебя  так
потрясло? Все можно объяснить...
   - Мне не нужны твои объяснения. Я уже знаю. Вы отсылаете людей коргардам.
Вы только что  забросили  к  ним  свежий  транспорт  мяса.  Тебе  надо  было
присматривать за этим, поэтому  ты  вышел,  чтобы  не  рассеиваться.  Да?  Я
права?
   Он шагнул к ней, протянул руку. Она попятилась, уронила стул.
   - Ну и что? Разве это так важно?  Они  твои  враги.  Мятежники.  Бунтари.
Дурни.
   - Я не позволю! Я не согласна с таким ужасом! Вы не  имеете  права...  Ни
ты, ни электоры, ни...
   - Ни твой братец?
   - Ни мой брат. Я никому этого не позволю!
   - Кстати, он едет сюда. Ты получила сообщение?
   - Нет. Но очень хорошо, что едет. Я поговорю с ним. А ты - убирайся!
   Танкред не ответил. Он стоял и смотрел на нее. А  она  вдруг  испугалась.
Очень испугалась.
   - Ты не смеешь так со  мной  разговаривать.  Никто  на  этой  планете  не
осмеливается так со мной разговаривать. Я уже потратил на тебя слишком много
времени, глупая девка. Хватит. Конец. Для меня приятный. Для тебя тоже может
быть приятным.
   Он пошел на нее. Она попятилась на шаг, потом  еще  и  тут  почувствовала
спиной стену.
   - Чего ты хочешь? Зачем все это было надо?
   - Игра в реальном мире. Одном из многих. Интересная. Кроме того, ты могла
мне дать кое-что. Кое-кого...
   - Даниеля, да? Ты решил  поближе  рассмотреть  любовницу  мятежника?  При
случае добыть кое-какие сведения, выявить его дружков...
   - Коли ты давала ему, то может...
   - Скотина! - Она прыгнула к нему, хотела дать пощечину. Это было ошибкой.
Он схватил ее за руку, рывком притянул к себе. Он  был  очень  сильный.  Она
попыталась его укусить. Тогда он ударил ее. - Сейчас приедет Рамзес! Отпусти
меня! Сейчас...
   - Твой брат жив, потому что я разрешаю. Стоит мне  захотеть,  и  он  жить
перестанет. Понимаешь? И ты, и любой другой паскудный дурень на этой планете
может жить только потому, что ему позволяю я. Понимаешь?
   Он кинул ее на  ковер,  прижал  своим  телом.  Она  кричала,  извивалась,
пыталась укусить.
   Танкред взял ее, не переставая говорить.

14

   За все двадцать минут Ахее Хледоки даже не взглянул  на  Даниеля.  Что-то
записывал, беседовал с контрагентами, просматривал данные. Даниель не слышал
ни слова. Он сидел на узкой скамеечке у самой двери в кабинете Ахее Хледоки.
Скамеечка была неудобная, отворявшаяся дверь всякий раз ударяла  Даниеля  по
колену, а сильный вентилятор был установлен так, что поток холодного воздуха
бил прямо в лицо Бондари. Вероятно, все это делалось специально - приходящий
к Хледоки проситель должен был устать уже от самого ожидания  встречи.  Если
прыткий  торгаш  ухитрялся  придавить  возмущение  и  злость,  то  Ахее  мог
рассчитывать на то,  что  клиент  будет  доволен  уже  самим  фактом  начала
разговора и станет более уступчивым. Просто, но эффективно,  если,  конечно,
хватило наглости час, а то и два держать в таких  условиях  людей,  даже  не
взглянув на них.
   В помещении было темновато, поэтому Даниель видел  только  стол  Хледоки,
освещенный висящим над ним газовым  облачком.  Ахее  был  рослым,  немолодым
мужчиной. Кожа лица - гладкая, покрытая цветным  гелем,  немного  выдающиеся
лицевые кости, резко очерченный  подбородок  выдвинут  вперед.  Возможно,  в
прошлом Ахее переделывал себе лицо, а потом ликвидировал эти изменения.
   Хледоки работал - либо делал вид, что работает, -  с  того  момента,  как
Даниель сообщил о своем приходе. Однако  наконец  счел  процесс  размягчения
просителя оконченным. Выключил защитное поле, все время  отгораживавшее  его
от Даниеля, но не мешавшее наблюдениям.
   - У тебя, кажется, что-то срочное? И вроде  бы  интересное.  -  Когда  он
говорил, губы его беззубого рта едва шевелились, приоткрывая  полупрозрачную
фильтрующую планку, затягивающую рот. Голос звучал нормально, только  иногда
было слышно тихое эхо - нечеткое повторение некоторых слов.
   Хледоки был приписан к горняцкому клану.  На  тральщиках,  действующих  в
астероидном Поясе Фламберга, работали  сотни  семей,  владеющих  несколькими
ракетами и одним-двумя горными тральщиками, обычно эксплуатируемыми не одним
поколением, перестраиваемыми и постоянно ремонтируемыми. Чаще  всего  состав
бортовой  атмосферы  таких  ракет  существенно  -  отличался  от  планетного
стандарта  содержанием  кислорода,  наличием  микроорганизмов,   количеством
других газов. Живущие там в течение многих поколений люди нередко  не  могли
нормально дышать где-то еще и вынуждены были  пользоваться  различного  рода
фильтрами. Конечно, Хледоки мог  позволить  себе  провести  иммунологическую
терапию, которая приспособила бы его организм к  планетной  атмосфере,  либо
имплантировать  себе  менее  заметный  фильтр.  Однако  он,  выращивая  себе
дешевые, широко используемые фильтрующие пленки,  тем  самым  как  бы  давал
понять клиентам, в большинстве своем тоже горнякам из клановых семейств:  "Я
- свой. Правда, живу в стационарной базе, порой даже летаю на Гладиус  и  не
веду жизнь горняка, но я не забыл, кто мои родители. Я из тральщиков, я - из
клана и понимаю вас. Если у вас есть какие-то дела, приходите ко мне". Фирма
Хледоки  официально  продавала  и  предоставляла  кланам  сервисные  услуги,
начиная с голопроекторов и кончая горными тральщиками. Возможно, он  неплохо
мог на это жить. Но наверняка гораздо больше кредиток зарабатывал на  другой
торговле. Хледоки скупал и продавал информацию. Возможностей было множество.
С одной стороны, он торговал  картами  астероидных  поясов  с  обозначенными
течениями сырьевых планеток. С другой - скупал данные о наиболее  интересных
открытиях, сделанных  горняками.  Когда  те  находили  объект,  эксплуатация
которого  превышала  их   возможности   -   например,   урановый   астероид,
расположенный слишком глубоко в Поясе, чтобы до него мог добраться одиночный
корабль,  они  обращались  к  посреднику.   Хледоки   назначат   условия   и
"уговаривал" несколько семей к сотрудничеству, иногда он выступал в качестве
арбитра в клановых спорах. Конечно, так хорошо ориентировавшийся в  ситуации
человек должен был вести и  не  вполне  легальные  дела,  например,  скупать
определенные  виды  минерального  сырья  вне  установленных  властями  квот,
пускать в оборот средства, вырученные во время межклановых  раздоров.  Кроме
того, собирал и использовал массу  различных  сведений,  которыми  время  от
времени делился с представителями властей, конечно, очень редко и только  по
собственной воле и желанию.
   Хледоки и ему подобные общались с гладианскими  стражами  закона  либо  в
качестве  преступников,  либо  -  доносителей.  Информация  о  такого   рода
субъектах  была  закодирована  в  боевом  сопроцессоре  Даниеля.  Из  группы
выделенных сопроцессором людей особенно интересным ему показался именно Ахее
Хледоки.
   - В твоем распоряжении три минуты, - сказал  торгаш,  приглашающе  махнув
рукой. Лицо его выражало усталость и раздражение.
   Даниель поднялся со скамейки. Напряг мышцы затылка,  чтобы  хоть  немного
растянуть уставший позвоночник. Не сказав ни слова, двинулся на  Хледоки.  В
тот момент, когда он пересек выключенный силовой барьер, что-то зажужжало  и
ему на голову уселось темно-синее насекомое размером с детскую ладонь.
   - Не люблю болтать через окно, - объяснил Хледоки, - но я и не дурак. Оно
синхронизовано с моим сознанием. Попробуй сделать что-нибудь не так,  и  оно
накачает тебя ста миллиграммами яда. Рисковать не советую. Я видел  фраеров,
полагавших, что у них выгорит. Поверь - паршивое зрелище.
   - Я не опасен, - спокойно сказал Даниель.  -  Во  всяком  случае,  в  том
смысле, который ты имеешь в виду.
   - А какой же ты?
   - Заинтересованный.
   - Чем?
   - Тем, сочтешь ли ты сведения, которые я могу тебе  предложить,  стоящими
двадцати тысяч кредиток.
   Хледоки усмехнулся:
   - Это очень большие деньги.
   - У меня есть кое-что интересное. Дай кассету, только чистую.
   Хледоки наклонился под стол и вынул чиповый сканер, небольшой аппарат, из
которого выходил пучок проводов, оканчивающихся штекерами слотов.
   - Пользоваться умеешь?
   - Да. - Даниель ввел штекеры во входные отверстия чипа, помещенные у него
на шее. - Сделаю выборку  на  полчаса,  несколько  разрозненных  фрагментов.
Деньги хочу получить сразу.
   Теперь он стоял, наклонившись к столу. Руками оперся о крышку. Между  его
ладонями лежала темно-серая коробочка фи