адцать
лет  назад.  Наши  патологи  тщательно  проанализировали   изображение   и
попытались сымитировать положение  объектов.  Судя  по  деформациям  тела,
Коллинс находится в клетке этого типа с  того  самого  момента,  когда  ее
схватили коргарды.
   Камера снова двинулась, перемещаясь вправо и отъезжая от клеток.
   Предпоследняя сцена изображала приближающуюся  руку  с  выломанными  во
всех суставах пальцами. Они дрожали, словно лапки перевернутого на  спинку
умирающего насекомого.
   И, наконец, еще одно изображение, если  не  считать  одно-двухсекундных
фрагментов, на которых мелькали то какие-то приборы, то части человеческих
тел, то контуры странных конструкций. Вначале Даниель не понял, что видит.
Лишь спустя секунду сообразил... Это  была  обнаженная  женщина  с  широко
расставленными ногами. Ее голова, руки, бедра и ступни были прикреплены  к
полу крепкими зажимами. Закрытого повязкой лица видно не  было.  В  нижней
части  экрана  выдвигался  наконечник  какого-то  устройства  -  длинного,
оплетенного  молочно-белым  проводом,  в  котором  переливались   световые
розблески. Этот пробник полз прямо к раскрытому  лону  женщины.  Когда  он
оказался между ее ногами, она, вероятно, что-то почувствовала, потому  что
отчаянно дернулась, пытаясь  свести  колени.  Тщетно.  Когда  клубневидный
нарост  почти  коснулся  тела  женщины,  пробник  остановился.  Наконечник
отворился, и Даниель увидел извивающиеся, дергающиеся,  безлапые  творения
размером с детскую пятерню. Одно за другим они выбирались из  отверстия  и
углублялись во внутренность женщины, не обращая внимания на  ее  отчаянные
попытки освободиться...
   Изображение исчезло. Даниеля окружала  тьма  и  тишина.  Неожиданно  он
услышал знакомый голос полковника Риттера.
   "У них приборы... Я не узнаю никого... ужасно... не  знаю,  живы  ли...
Внимание, может быть... Улыбнулась и ушла... хуже всего -  дети.  Я  видел
осьминогов, но мне кажется, что это всего лишь  биологические  автоматы...
Они всегда в пленках... Я потерял все... Это необходимо уничтожить..."
   Тишина.
   Прежде чем  экран  снова  переключили  на  виртуальный  зал  совещаний,
солдатам разрешили недолго побыть в тишине и  темноте.  Еще  немного  -  и
Даниель разразился бы отчаянным истерическим криком.
   - Я - координатор научной группы, занимающейся этой проблемой, - сказал
один  из  фантомов.  -  Мне  поручено  ознакомить   вас   с   результатами
исследований и анализов, а также с выводами.
   Коргарды располагают очень хорошей, но не  идеальной  системой  защиты.
Информационный жук прорвался сквозь  их  линии  и  сохранил  около  одного
процента записей. Это выглядит не сенсационно,  но  не  надо  забывать,  с
каким микроскопическим прибором мы имели дело.
   - Учитывалась ли возможность  того,  что  жук  был  выпущен  коргардами
намеренно? - спросил один из фантомов. - А все его записи - препарированы?
   - Это не исключено. Однако ни одна пломба не нарушена.  Я  поставил  бы
десять против одного,  что  перед  нами  аутентичная  запись,  -  спокойно
ответил фантом ученого. Когда он говорил, его лицо оставалось неподвижным,
а рот не открывался, голос шел  как  бы  изнутри  черепа.  -  Нам  удалось
идентифицировать  около  тридцати  человек  в  клетках.   Они   -   жители
практически всех уничтоженных коргардами городов.
   - С какой целью их там держат? - спросил Форби.
   - Это, увы, нам неизвестно.  Проще  всего  было  бы  предположить,  что
коргарды держат людей в научных целях, проводят какие-то  эксперименты  на
них, а также, - почти прошептал он, - на рожденных в неволе детях. Те  два
брата-близнеца - надеюсь, вы обратили внимание на их схожесть  -  не  были
захвачены во время облавы. Они родились в форте...
   - А сцены с женщиной? - спросил очередной фантом. - И  с  мужчиной  без
век, могут ли они свидетельствовать именно о научных целях?
   - Возможно, - ответил ученый, - но, в сущности, мы  мало  что  знаем  о
коргардах.  Нам  неизвестны  их  цели,  мотивации,  методы  действия.   Не
забывайте, что мы имеем дело с чуждой, даже не гуманоидной расой. Коргарды
могут в своих базах с таким же успехом отправлять религиозный культ, как и
подготавливать план экстерминации нашего общества. Могут  делать  все  это
ради развлечения, реализации  какого-то  своего  хобби,  спорта,  азартных
игр...
   - Не понимаю.
   - Вспомните элементы нашей истории. Борьба животных и людей  на  арене.
Коллекции фрагментов кожи, покрытой  татуировкой.  Демонстрировавшиеся  на
экранах телевидения схватки за  деньги,  в  которых  ставкой  была  жизнь.
Наконец, зачем углубляться  в  прошлое,  достаточно  взглянуть  на  законы
многих человеческих кланов и сект. Систем наших понятий и ценностей  может
не хватить для  правильной  интерпретации  поведения  таких  существ,  как
коргарды. По правде говоря, мы не знаем, как они мыслят. Возможно, они  не
знают также, как мыслим мы. И их чудовищные эксперименты  могут  оказаться
попыткой добыть именно такие знания, а то и всего лишь выращиванием тканей
для экспериментов либо... животных для развлечения. Этого мы не знаем.
   Однако вернемся к полученным  данным,  прежде  всего  они  подтверждают
"теорию ста характеристик". Чем больше  соответствовал  ей  узник,  тем  в
лучшем состоянии он  находился.  Во-вторых,  все  идентифицированные  нами
индивидуумы  имели  некое  общее  свойство.  Уровень   их   интеллекта   -
разумеется, тут мы  воспользовались  результатами  тестов,  проведенных  в
наших учреждениях еще до  похищения  коргардами  -  находится  в  пределах
нормы, но значительно ниже среднего ее значения.
   - Следует ли отсюда, - спросил Даниель, - что коргарды сразу же убивают
наиболее разумных людей, а себе оставляют только глупцов?
   - "Глупец" - скверное определение. - В голосе ученого прозвучал  упрек.
- У многих из этих людей прекрасные,  так  сказать,  отношения  с  жизнью.
Тесты на интеллект показывают в действительности лишь некую  специфическую
область мышления, например способность мыслить  абстрактно  и  оперировать
символами. Но в реальности...  фильм  показывает,  что  в  живых  остались
представители некоей определенной категории похищенных. Разумеется, в этом
можно и усомниться. Ведь мы  имеем  лишь  краткий  фрагмент  записи.  Быть
может, другие ее фрагменты показали бы нам других людей, возможно,  Риттер
засек только этот конкретный стеллаж с клетками.  Вы  понимаете,  коргарды
просто могли отсегрегировать схваченных людей по признаку интеллекта.
   - Странно, - включился в разговор Форби. - Если коргарды мыслят не так,
как мы, то каким образом  им  удалось  понять  нашу  психику  и  проделать
соответствующие тесты?
   - Да, - покачал головой фантом ученого. - Удачный вопрос. Этого мы тоже
не знаем. Коллеги, фильм донес  до  нас  некую  информацию.  Но  от  этого
вопросов, касающихся коргардов и их целей, у нас меньше  не  стало.  Я  бы
даже сказал, что их и не прибавилось, просто теперь мы можем поставить  их
в более конкретной форме. Там, в коргардских фортах, творятся жуткие дела.
Мы должны спешить.


   Спешить надо было не только  поэтому.  Политика  не  должна  влиять  на
военные операции - но влияет всегда. "Ураган" следовало начать  как  можно
скорее, иначе он мог бы не начаться никогда.  Очередные  туры  электорских
голосований показали, что влияние "покорных" растет  и  скоро  они  вполне
могут перехватить власть  на  Гладиусе.  И  что  тогда?  Не  остановят  ли
"покорные" операцию? Не призовут  ли  немедленно  на  помощь  Доминию?  Не
примутся ли рушить законы, которые их же самих привели к власти?
   Социальная   система   Гладиуса   была   сконструирована   так,   чтобы
обеспечивать  жесткую  стабильность  и  неизменность  политики.  Создатели
"Хартии Прав" построили ее по образцу систем, неплохо  показавших  себя  в
нескольких земных колониях.
   Исполнительная  власть  на  планете  принадлежала   Совету   Электоров,
состоящему  из  двадцати  человек,  а  законодательная  -  через   систему
Интернета  -  всем,  имеющим  право  голоса.  Избирать  членов  Совета   и
высказываться  по  общегосударственным  проблемам  мог   любой   гражданин
Гладиуса. Однако при этом не все обладали равными по "весу" голосами. Так,
семьдесят пунктов из предельных ста мог получить человек, платящий  налоги
соответствующего размера. Граждане  имели  возможность  сами  регулировать
размеры вносимых ими налогов, а следовательно,  и  величину  избирательных
прав. Тот, кто  выделял  на  общественные  нужды  большую  сумму,  обладал
большим  влиянием  на  общественные  дела.  Пятнадцать  следующих  пунктов
присваивались в зависимости от времени и регулярности участия гражданина в
проблемах государства - сколь часто  он  принимал  участие  в  интернетных
выборах, участвовал ли в референдумах, входил ли  в  инициативные  группы,
направляющие в сеть свои проекты  и  предложения.  Благодаря  этому  люди,
политически  более  активные,  более  сведущие  и  дольше  участвующие   в
общегосударственных делах, получали большее влияние  на  власть.  Наконец,
последние пятнадцать  пунктов  назначались  пожизненно  за  заслуги  перед
Гладиусом. Определенное количество пунктов выделялось сотрудникам полиции,
армии и судов, а также самим членам Совета Электоров.
   Более двух  третей  населения  Гладиуса  не  пользовались  электорскими
"пунктами" вообще - не интересовались политикой, не желали платить налогов
и  не  исполняли  общественных  функций.  В  оставшейся   группе   среднее
количество электорских пунктов равнялось примерно  сорока.  У  Даниеля  их
было почти семьдесят.
   Такая    система,    учитывающая    выдержанность,     активность     и
заинтересованность общественными проблемами, привела к тому, что с момента
основания колонии политика Гладиуса  радикально  не  менялась.  Противники
союза с Доминией, которых в противовес "покорным" называли "несгибаемыми",
всегда составляли значительное большинство в правительстве, которое  могло
дополнительно  рассчитывать  на  поддержку  электоров,   взгляды   которых
осциллировали в районе политического центра.  Однако  война  с  коргардами
подорвала основы гладианского общества. Усиление пропагандистских действий
со стороны Доминии  принесло  плоды.  В  результате  последних  выборов  в
правительство вошли восемь "покорных", два  независимых  электора  и  лишь
десять "несгибаемых". Пока что это обеспечивало перевес "несгибаемых".  Но
что принесут следующие выборы? Что будет, если достаточно  большая  группа
граждан потребует ускорить их проведение?
   Даниель не сомневался, что, как только "покорные" получат  власть,  они
незамедлительно начнут менять законы, которые многие годы обеспечивали  им
же возможность действовать свободно. Так было всегда.  Те,  кто  стремился
ликвидировать старые порядки, критикуя их и  безжалостно  обвиняя,  всегда
использовали в борьбе права  и  привилегии,  обеспечиваемые  именно  этими
порядками. Потом, когда уже в их руки попадала власть, они уничтожали  эти
порядки так, чтобы им никто не мог угрожать.
   Об этом знали начальники Даниеля, а также те политики  Совета,  которые
контролировали операцию "Ураган".



        "8"

   - Внимание! Входим! - крикнул Даниель, поднимаясь  с  земли.  Местность
вокруг него резко изменилась. Опали защитные поля и фантоматические  маски
- солдаты вскакивали один за другим и сломя голову кидались вперед.  Перед
ними вздымалась темная, угрюмая глыба коргардского форта.  Даниель  видел,
как его люди вытягиваются в линию. Их цепь приблизилась к границе защитной
сферы. На изображение  предполья  проекторы  шлема  наложили  координатную
сетку. Появились сообщения об ошибке в  несколько  сантиметров  в  позиции
Даниеля.
   Генераторы  силового  поля  включатся  только  на  минуту,  когда   все
подразделение подойдет непосредственно к  границе  форта.  Тогда  автоматы
дадут максимальную мощность - поле должно охватить подразделение  людей  и
обеспечить им проход через запоры врага. При этом на каждый участок  сферы
будет действовать давление порядка тысячи тонн. Поэтому у  защитного  поля
должна быть идеальная  сферическая  форма,  а  люди  внутри  сферы  должны
двигаться синхронизованно до долей секунды и сантиметров. Любая деформация
поля могла привести к катастрофе.
   На дисплеях шлема Даниель видел, как солдаты, выполняя команды защитных
автоматов, перемещаются на  оптимальные  позиции.  Он  активировал  ручной
излучатель. Неизвестно, что ждало  их  после  преодоления  запорной  линии
врага. Возможно, придется  ликвидировать  огневые  точки,  а  может  быть,
столкнуться непосредственно с самими коргардами.
   Первый энергетический барьер форта лежал в неполных двухстах метрах  от
стены  ближайшего  строения.   Коргардские   здания   представляли   собой
параллелепипеды  с   блестящими   черными   стенами,   кое-где   покрытыми
светло-оранжевыми полосами то  ли  мха,  то  ли  пуха.  На  крышах  зданий
располагались различные объекты. Были  там  и  конструкции,  в  назначении
которых люди не всегда могли разобраться; тарелки антенн, гладкие цилиндры
излучателей, кактусовидные эмиттеры поля - это еще было  более  или  менее
понятно, но множество других устройств  оказалось  для  гладиан  полнейшей
загадкой.
   Семь  связанных  нитями  невидимого   силового   поля   шаров,   лениво
вращающихся в воздухе; клубневидный нарост, то  и  дело  меняющий  цвет  и
проецирующий  вокруг   себя   изображения   цветных   бесформенных   глыб;
скульптура,  на  вид  изготовленная  из  холодного  металла,  изображающая
человеческого ребенка с неестественно большой головой;  ряды  инфракрасных
рефлекторов, излучающих в пространство серии тепловых импульсов. Что это -
механические устройства или всего лишь архитектурные элементы украшения? У
людей не было ответов на эти  вопросы,  как,  впрочем,  и  на  большинство
вопросов, связанных с коргардами.
   Наземная часть базы состояла из восьми параллелепипедов,  расположенных
на площадке в форме десятиугольника, две противоположные стороны  которого
пустовали. Здания  были  около  ста  метров  длиной,  двадцати  шириной  и
примерно десяти высотой. Пространство  между  ними  покрывал  ровный  слой
стекловидного вещества,  из  которого  местами  выступали  волдыреобразные
возвышения диаметром  в  несколько  метров.  По  стекловидной  поверхности
непрерывно перемещалось блестящее,  наподобие  разлитой  ртути  или  масла
пятно, которое  "наскальзывало"  на  "волдыри",  покрывало  их  и  тут  же
сползало с другой стороны. Пятно не было сплошным, оно то и дело  делилось
на меньшие участки, которые тут же  начинали  свое  независимое  движение.
Переливающиеся цветами побежалости пятна никогда не приближались к  стенам
зданий,  чаще  всего  они  двигались  в  районе  центра  площадки.   Самым
необыкновенным в окружающем  пространстве  были  птицы.  Внутри  форта  их
насчитывалось несколько  штук  -  крапчатых,  пушистых,  с  пленкой  между
хватательными  лапками  и  ножками.  Настоящие  гладианские   птицы   были
существами веселыми, общительными и очень подвижными,  тем  более  странно
выглядели существа, медленно перемещавшиеся внутри  форта.  Они  двигались
парами, размеренно, ритмично,  почти  автоматически  шевеля  конечностями.
Иногда останавливались, иногда срывались с  земли  и  пролетали  несколько
метров по воздуху. Опустившись, снова начинали свое  монотонное  движение.
Добравшись до стены какого-либо здания, они как по приказу разворачивались
и начинали обратное движение.
   Увидев "птиц" первый раз,  Даниель  не  мог  поверить,  что  это  живые
зверушки.  Приблизив  и  проанализировав  изображение,   он   получил   от
компьютера информацию, что перед ним  представители  редкого  на  Гладиусе
вида колорников и что это несомненно живые  существа.  Чем  они  питаются,
компьютер сообщить не мог.
   Коргардский комплекс вырастал почти  в  центре  огромного,  занимающего
сотни гектаров плоского круга. Земля здесь была безжизненна почти  на  три
метра вглубь, выжжена и сбита в комья.  Это  место  подверглось  нападению
коргардов еще в прошлом десятилетии. Тогда  агрессоры  уничтожили  крупный
город Орландо и несколько  пригородных  поселков.  На  их  месте  коргарды
возвели свой форт. За все эти годы на опустошенной  земле  не  выросло  ни
кустика, ни травинки. Мертвая земля.
   Когда Даниель получил от компьютера подтверждение тому,  что  положение
всех бойцов соответствует диспозиции,  он  отдал  приказ  наступать.  Цепь
солдат мгновенно рванулась в сторону запора. Диски скользеров мчались  над
самой поверхностью, а пространство вокруг группы  плотно  охватил  силовой
кокон. Черная глыба форта росла на глазах, стена защитного  поля  блестела
словно поверхность полупрозрачного зеркала.
   "Сбор. Авария пятнадцатого скользера, - неожиданно сообщил компьютер. -
Отклонение трассы возрастает!"
   - Анализ, - приказал Даниель, но ответа  получить  не  успел.  Скользер
одного из солдат неожиданно взмыл вверх. Даниель почти  физически  ощутил,
как напрягается охватывающий группу кокон. Генераторы поля один за  другим
принялись докладывать о нарастающей перегрузке. А потом стена коргардского
защитного поля вздулась, из нее мгновенно  выдвинулось  блестящее  острие,
ударившее точно в самое слабое место охраняющей людей сферы. Все мгновенно
растаяло.
   - Терпеть этого не могу! - крикнул Даниель, срывая шлем. Рядом с ним из
виртуальных гнезд выбирались мужчины, тоже сбрасывали  шлемы  и  отключали
комбинезоны. - К чертовой матери! Терпеть этого не могу.
   - И что, опять фигня? - долетел из динамиков голос Форби. - На  сегодня
хватит. Собирайте шмотки - и в баню!
   Десантники отсоединялись от  тренажеров,  убирали  в  сумки  штекеры  и
персональные серверы, протирали лица полотенцами и  медленно  выходили  из
зала. Три часа, виртуальной имитации утомили их, они пропотели,  словно  в
сауне, губы пересохли, глаза налились кровью. Уже неделя, как  они  долгие
часы отсиживали в тренажерном зале,  разыгрывая  фантоматические  имитации
боя. Но до сих пор ни одно  нападение  на  базу  коргардов  не  увенчалось
успехом. А ведь "в бой" шли лучшие солдаты,  сильные  и  умелые,  идеально
синхронизированные с системами поддержки, умеющие работать в коллективе. В
принципе он мало что о них знал. Впрочем, так оно и  должно  было  быть  -
третий уровень секретности. А в  рамках  этой  операции  Даниель  и  Форби
подпадали под первый уровень.
   Форби работал в группе, отвечающей за создание и обслуживание имитаций.
Задача групп состояла в придумывании максимального  количества  неприятных
неожиданностей, какие только могли ожидать штурмующих форт солдат. До  сих
пор он вполне успешно справлялся со своей задачей.
   - Ну и что? - сказал Форби, входя в тренажерный зал. - Двести  тридцать
четыре к нулю.
   Даниель все  еще  сидел  в  мягком  вращающемся  кресле  тренажера.  Он
повернулся к Форби, скривил рот искусственной улыбкой.
   - Так близко мы еще никогда не подходили. В конце концов мы вас добьем.
   - Нас? Ты хотел сказать - их? Ты сам не веришь в то, что  говоришь.  Мы
дожмем вас до тысячи. Запросто. Хорош будет результат: тысяча к нулю!
   Даниель медленно отщелкивал застежки перчаток.
   - Мы добьем вас, - повторил он слова Форби. - А вот вдруг окажется, что
ваши имитации не имеют ничего общего с коргардами?
   - Знаешь, Даниель, - шепотом проговорил Форби, - меня это тоже  здорово
донимает.


   Когда есть женщины, все становится много приятнее. Даниель был  горячим
приверженцем этой нехитрой доктрины. Конечно, он мог обойтись и  без  дам.
Когда работал, ему  женщины  не  были  нужны,  когда  веселился  в  шумной
компании  -  тоже.  Больше  того  -  они  не  были  ему  нужны  даже   для
упорядочивания жизни: ни для разборки рукописей, ни для готовки обедов.  И
все же он считал, что мир становится приятнее, когда около  тебя  крутятся
женщины.
   - Д