изнать ее  верховенство...
И такими планетами, как ваша. Впрочем, все едино, сами ли доминиане дошли до
этого, или получили в наследство от коргардов... Направленные  гиперпроходы,
телепортация, манипуляция энергией... Да что я  тебе  рассказываю?  Ведь  вы
опасаетесь того же и поэтому затеяли игру в шпионы.
   - Игру... - Лико тяжело вздохнул. - Если б ты мог понять,  что  чувствует
паркс, сознание которого имплантировано в тело человека-носителя, то не стал
бы говорить, что мы играем.
   - Мы - значит, кто?
   - Мы. Просто мы.
   - А ты, Лико? Как чувствуешь  себя  ты,  человечек  на  службе  у  Чужих,
нанизанный на нитки и бессильный?
   - Ты забыл. Я - паркс.
   - Ты - человек. Несчастный, подвергнутый  манипуляциям,  деформированный.
Но - человек. Твой далекий родственник я, а не эти сгустки студня!
   - Тебе этого не понять. - Голос деформанта  смягчился,  перешел  в  тихий
шепот. - Никто не в состоянии этого понять. Никто.
   Лодка Даниеля резко нырнула, разгребая перед собой черную  воду.  Вдалеке
маячили слабые огоньки ближайшего терраформерского агрегата.  Было  страшно.
Было  великолепно.   Даниель   чувствовал   лодку:   двигательные   системы,
глубинометры,  линии  связи,  бортовые  компьютеры,  разумные  оболочки,  из
которых был изготовлен ее панцирь. Он получил сигналы от  подсистем  машины,
информацию о внешних условиях,  сообщения  со  станции.  Боевой  сопроцессор
действовал исправно. Даниель и лодка были единым целым.
   А что, если теория парксов верна и гиперпространство - не  дополнительное
измерение, а форма еще одного, более высокого бытия в космосе? Именно сейчас
коргарды могут создавать в нашей реальности новые миры, новые "игры",  новые
устройства. И при этом обеспечить себе бессмертие, потому что знают доступ к
кодам. Да, в их действиях просматривается цель, но с таким  же  успехом  все
это может быть производной их неистового и нечеловеческого превосходства...
   Домыслить он не успел. Его вновь целиком поглотило управление  аппаратом.
Он мчался сквозь черный океан на глубине сорока километров.
   Лишь много времени спустя он уловил новый сигнал.  Направил  туда  лодку,
перестроил камеры, включил звукоулавливание. Спустя минуту в  воде,  горящей
огнями горных агрегатов, заметил размытый контур. По мере приближения объект
становился все четче, уже можно было  различить  некоторые  подробности.  Но
лишь не скоро Даниель понял, что перед ним большой паркс, лениво  висящий  в
воде.
   - Привет, дружок, - сказал Даниель. - Все это время я беседовал  с  тобой
или с Лико? Отвечать не надо. Но если с тобой, то следует признать,  что  ты
научаешься очень быстро. Браво, ничего не скажешь!
   Паркс еще некоторое  время  греб  своими  полупрозрачными,  напоминающими
крылья ската, плавниками.  По  его  большому  желеобразному  телу  постоянно
пробегала дрожь, многочисленные выросты то сжимались, то раскрывались, а его
кожа то и дело покрывалась блестящими пятнышками. Потом паркс отплыл в тень.
   Лико в тот день больше не заговаривал.

11

   Наконец наступил  этот  момент.  Командоконтролер  терраформерского  меха
отправился на базу, несколько других подводных  лодок  оказались  по  другую
сторону станции. Две присматривающие за Даниелем машины держались на обычном
удалении. Лучше и быть не могло.
   Он прибавил ходу. Широкой дугой  приближался  к  станции  парксов,  потом
развернулся  и  начал  от  нее  уходить.  Такой  маневр  он  проделывал  уже
неоднократно, всякий раз возвращаясь  к  базе.  Однако  никогда,  выходя  из
крутого виража, не плыл так быстро. Никогда раньше так  далеко  от  базы  не
отплывал. Он еще прибавил скорости. Его  стражи  отреагировали.  Он  услышал
вызов.
   - Хорошо, возвращаюсь, - успокоил он. -  Хотелось  проверить,  что  можно
выжать из машины.
   Получил еще три секунды. Ну, может, пять.
   Они  двинулись  следом.  Ему  удалось  поймать   направленный   на   базу
закодированный  сигнал.  Лодки  сообщали  о  ситуации  и   просили   помощи.
Одновременно он почувствовал  вмешательство  в  управляющую  систему  лодки.
Парксы пытались перехватить контроль  над  центральным  компьютером  машины.
Боевой сопроцессор Даниеля парировал удар,  отрезал  "попутчиков"  от  самых
важных узлов машины, вытеснил из систем;  Пошло  на  удивление  легко.  Лишь
через несколько секунд Даниель понял почему.  Лодку,  на  которой  он  плыл,
создавали для людей. Ею пользовались сотрудники гладианских  терраформерских
корпораций. Программы и системы управления были  подлажены  к  человеческому
разуму и поддерживающим его чипам.  Парксы  же,  вероятнее  всего,  пытались
"взять" Даниеля через разум деформанта  Лико  или  одного  из  носителей  их
индивидуальностей. Кто  знает,  может,  уровень  секретности  этой  операции
исключал участие человеческих клонов и наемников, а может, у  парксов  таких
наемников вообще не было. Однако подогнанный  к  нуждам  человеческого  тела
разум паркса не был достаточным оружием в состязании  с  боевым  имплантатом
Даниеля и поэтому проиграл.
   Лодка набирала скорость. За ней  мчались  две  машины  преследования.  От
подводной станции отрывались все новые.
   Его задумка была банально простой. Если он разгонит лодку до максимальной
скорости, да к тому же будет иметь преимущество в дистанции, то никто его не
догонит. Ведь он бежал не по какому-то лабиринту,  где  необходимо  кружить,
обходить преграды, ставить ловушки. Кругом были лишь сотни километров водной
бездны. Ему надо было гнать вперед, рассчитывая на то, что если он  вынырнет
достаточно высоко, то преследователи откажутся от погони. На малых  глубинах
могли   плавать   уже   другие   машины,   принадлежащие   людям:   частные,
корпорационные и правительственные, которые запросто засекли  бы  участников
отчаянной  гонки.  А  ведь  парксам  было  явно  ни   к   чему   постороннее
вмешательство в их игру.  Поэтому  Даниель  считал,  что  если  ему  удастся
достаточно близко подплыть к ледяной коре планеты, то  противники  откажутся
от преследования. Они наверняка устроят на него засады в  портах,  наверняка
пойдут следом, но об этом он будет думать позже. Сейчас  надо  было  от  них
уйти. Поэтому он разрывал черную воду,  а  скорость  подъема  ограничивалась
лишь мощностью двигателей и способностью активного панциря лодки реагировать
на  быстро  уменьшающееся  наружное   давление.   Однако   вскоре   начались
осложнения.
   Стартовавшие  с  базы  лодки  были  двойниками  машины  Даниеля,   однако
двигались гораздо  быстрее.  Одновременно  его  бортовая  аппаратура  начала
регистрировать нечто  странное.  Даниель  мог  видеть  это  в  радиоволновом
диапазоне. Что-то появлялось в воде, так, словно  подводная  станция  начала
выбрасывать из себя тонны нераспознаваемых веществ. Ее окружил клуб странных
сигналов, разрастающийся,  охватывающий  все  новые  и  новые  пространства.
Бесформенная масса начала распухать. Вскоре в ее  движении  стал  намечаться
определенный  порядок.  Она  принялась  в  основном  расти  только  в  одном
направлении - в сторону Даниеля. Это возмущение  водной  среды  перемещалось
сквозь глубины  океана  словно  длинная  стрела  подъемного  крана.  Сканеры
регистрировали  радиоизлучение,  резкие  скачки  давления,  движение   воды.
Одновременно с этим  в  морской  глуби  начали  возникать  микроскопические,
однако улавливаемые радарами, образования,  сгустки  материи,  продолговатые
жилы, исчезающие так же быстро, как  и  зарождающиеся.  Эта  странная  волна
окружила парксанские корабли-преследователи, понесла их на  себе,  ее  фронт
был все ближе к лодке Даниеля. И наконец волна схватила ее.
   Машину  рвануло.  Поступили  первые  сообщения  о  критическом  состоянии
оболочек  панциря  и  систем  двигателей.  Одновременно   наружные   сенсоры
принялись информировать об изменении среды, в которой передвигалась лодка.
   Вода,  казалось,  кипит.   Повышалась   ее   плотность   и   температура.
Образовывались водовороты и  течения,  задерживающие  лодку  и  принуждающие
двигатели работать с максимальной нагрузкой. Наконец, казалось бы, в  пустой
и  прозрачной  воде  начали  возникать   стационарные   структуры.   Вначале
небольшие, маслянистые, уплотняющиеся  с  каждой  секундой,  они  постепенно
обретали все более четкие формы. Создавали на пути Даниеля  динамичную,  все
время расширяющуюся преграду.
   Об этом он не подумал. О да, возможно, у  парксов  был  невелик  опыт  по
управлению машинами людей.  Однако  имелась  технология,  обеспечивающая  им
несомненное преимущество в водной стихии, и они воспользовались ею в  момент
опасности, рискуя выдать себя, понимая, что солярный резидент может в  любой
момент переслать в центр сообщение о секретной парксанской защитной системе,
которая в состоянии охватить всю  планету.  Они  были  в  отчаянии.  Особого
удовлетворения он от этого не почувствовал.
   Парксы  активизировали  химические  субстанции,  необходимые  в  качестве
строительного  материала   и   носителя   энергии,   молекулы,   переносящие
информацию, наносистемы управления. До поры до времени все это  пребывало  в
усиленном состоянии. Теперь, получив нужные приказы,  наномашины  начали  те
действия, ради которых были созданы. За несколько секунд в  опасном  секторе
возник химический автомат, вернее,  целая  система  таких  автоматов.  Часть
принялась изменять параметры среды так,  чтобы  преследующие  Даниеля  лодки
могли двигаться быстрее, чем это позволяла привычная физика жидкости, другие
занялись активизацией очередных молекул с тем, чтобы надстроить преследующую
лодку стрелу. На ее конце должны были образоваться "машины" высшего порядка,
способные остановить лодку Бондари. Он понятия не имел, сколь  велика  может
быть охранная зона, в которой поддерживалась достаточная плотность активного
раствора.  Масса   устройств,   необходимых   для   поддержания   постоянной
концентрации, росла пропорционально кубу расстояния от станции, и это  могло
существенно ограничить радиус активного поражения.  Вдобавок  парксы  знали,
что их  база  находится  под  постоянным  присмотром  людей  и  значительное
расширение таких боевых систем, как "разумный бульон наномашин", не могло не
вызвать подозрений. Однако они наверняка изменили свойства  водной  среды  в
радиусе полутора-двух десятков километров от станции, потому что  именно  на
таком расстоянии уже начали материализоваться очередные помехи.
   Лодку Даниеля слегка рвануло,  на  этот  раз  активный  панцирь  не  смог
нейтрализовать  последствий  резкого  загустения  воды.  Машина  еще  больше
притормозила, а  лодки  преследователей  приближались  с  головокружительной
скоростью. Вдали, на пределе действия радаров, о своем присутствии сигналило
гигантское тело терраформерского меха, глубже располагалась станция парксов.
   Они наверняка хотели взять его живым. Живой принесет  больше  информации.
Именно поэтому другие лодки гнались за ним, не  пробуя  издалека  уничтожить
торпедами.  Именно   поэтому   параметры   уплотняющейся   воды   изменялись
постепенно, так, чтобы принудить его остановить свою лодку,  но  не  вызвать
катастрофы. Но в этом-то у него был перевес: он  убивать  мог,  они  -  нет.
Однако Даниелю было ясно, что если возникнет хотя бы минимальное подозрение,
что беглец попадет в руки соляров, парксы  тут  же  прикончат  его.  Он  сам
поступил бы на их месте точно так же.
   А разве  кто-нибудь  может  избежать  смерти,  если  танатору  вздумается
убивать?
   Даниель сошел с оптимального курса, одновременно покинув сферу наибольшей
активности химических автоматов. И снова начал погружаться.
   Несколько секунд лодка снова набирала  скорость,  однако  парксы  тут  же
изменили направление потоков своей машинерии. Вокруг аппарата Даниеля  снова
забурлила вода, двигатели просигналили о перегрузке, а внешние оболочки - об
увеличении лобового сопротивления. Он выгадал только на том, что  в  кипящей
бездне  тяжелее  доставалось  и  преследователям.  Этого  хватило.   Агрегат
терраформеров был совсем рядом.
   Его  сигнал  занимал  уже  почти  все  контролируемое   сканерами   лодки
пространство.  Километр  в  одну  сторону,  восемьсот   метров   в   другую.
Полкилометра в высоту. Монстр. Во чреве машины воду процеживали сквозь сита,
способные уловить единичные атомы. Из  выловленных  элементов  синтезировали
молекулы органической  праматерии,  которой  предстояло  со  временем  стать
первой плодородной почвой на спутнике Меч.
   Даниель промчался под комбайном, обходя гигантские  насосы,  затягивающие
гектолитры воды, а попутно и все, что в ней плавает.  Он  направил  лодку  к
небольшому вздутию в стене меха и спустя несколько секунд  пришвартовался  в
гнезде немного раньше покинувшего свое  рабочее  место  оператора  агрегата.
Увидел, как несколько парксанских лодок  подходят  к  гигантской  машине  на
очень небольшое расстояние.
   Даниель почувствовал, как его "кораблик" сопрягается с сетями меха, как в
сопроцессор начинают поступать  потоки  информации,  предназначенной  обычно
сидящему здесь человеку -  о  повреждениях,  переработке  воды,  результатах
последних анализов. Он перенастроил сопроцессор и принял контроль над мехом.
   Когда лодки парксов подплыли под агрегат, Даниель отдал  первые  приказы.
Система начинала его слушаться.
   Четыре  гигантские  турбины,  удерживающие   мех   на   нужной   глубине,
моментально умолкли. Заработали  фиксаторы  повреждений,  к  Даниелю  начали
стекаться тысячи данных  о  состоянии  каких-то  устройств  и  подсистем,  о
назначении которых он не имел ни малейшего понятия. Огромная машина массой в
десятки тысяч тонн начала резко погружаться, создав мощнейший  водоворот,  и
рухнула вниз. Не все пилоты парксанских кораблей  сумели  уйти.  Две  машины
были раздавлены. Остальные разлетелись в  стороны.  Теперь  Даниель  включил
мощные поглотители воды,  максимально  повысив  их  пропускную  способность.
Засасываемая гигантскими насосами вода начала поступать в  камеры  агрегата.
Возникли сотни водоворотов, поглощающих все вокруг себя. В том числе  и  еще
два  корабля  парксов.  Переработанные  на  атомы,  они  в   будущем   будут
использованы для создания новой жизни.
   Он стабилизировал агрегат.  Включил  корректирующие  турбины.  Мех  пошел
вперед, поглощая измененную парксами воду и тем самым  уничтожая  химический
автомат преследования. Даниель отключился  от  систем  гнезда  управления  и
устремился вперед, взяв  курс  на  один  из  ближайших  городов  -  Арлекин.
Немногочисленные уцелевшие от разгрома корабли парксов даже не пытались  его
догонять.

12

   Дина пригласила Танкреда к пяти, но уже за полчаса до срока была готова к
встрече. Надела облегающий костюм, хорошо подчеркивающий ее изящную фигурку.
Короткие волосы выкрасила в пурпурный цвет, тем же цветом украсила лодыжки и
груди. Она была босой, поэтому охватила ступни теплопроводящими ремешками  -
и теперь чувствовала их приятную, расслабляющую пульсацию. Приготовила обед,
расставила посуду и включила музыку. Еще  раз  окинула  взглядом  помещение.
Огромную комнату с выделенной кухонной частью,  стоящую  посередине  большую
кровать, цветы, столик, на котором охлаждалась амброзия - модный в последнее
время возбуждающий напиток. Давно уже она не брала в рот дорогой амброзии  -
охлажденной  и  тем  не  менее  разогревающей   нервы,   расслабляющей,   но
стимулирующей активность, позволяющей немного ослабить контроль над собой, а
одновременно обостряющей органы чувств. О да, у нее было  такое  желание,  и
она заслужила немного отдыха. Слишком много бесед с  братом,  слишком  много
войны кругом, слишком много воспоминаний!
   Мужчина, которого она пригласила к  себе  в  Переландру,  вызывал  у  нее
беспокойство, но одновременно увлекал. Каким-то удивительным образом  в  нем
соединялись предупредительность и сила. То, что  он  был  сетевиком,  больше
волновало Дину, чем пугало.
   Никаких определенных планов на сегодняшний  вечер  у  нее  не  было.  Все
зависит от того, в каком направлении будет развиваться ситуация, как поведет
себя Танкред, когда все станет близким и очевидным.  Опыт  Дины  подсказывал
ей, что большинство мужчин, даже интересных, не в состоянии сдать последнего
экзамена.  Они  оказывались  либо  слишком  жадными,  либо   нерасторопными,
сосредоточенными  исключительно  на  себе,  либо   нерешительными,   слишком
агрессивными либо чересчур медлительными... Независимо от того,  какие  позы
они принимали, какие игры вели с ней во время первых партий "романа",  когда
понимали, что, возможно, все уже вот-вот, через минуту,  сейчас!  -  они  не
могли сдержаться. Когда они принимались стаскивать с себя рубашку  и  брюки,
Дина чаще всего говорила: "Стоп!" Они ее раздражали.
   Сегодня она хотела испытать Танкреда Салерно, однако не имела  бы  ничего
против, если б он сдал экзамен успешно.
   Еще раз осмотрела салон, глянула на часы. Танкред никогда не опаздывал. К
сожалению, не доводилось ему приходить  на  встречи  и  раньше  условленного
часа.
   Теперь она сидела на кровати, немного раздосадованная  тем,  что  скверно
распорядилась  своим  временем,  то  и  дело  поглядывая  на  часы.  Танкред
продержал ее точно до пяти! Она услышала, как его скользер остановился перед
домом. Вскочила, снова окинула взглядом комнату, подошла к столику и, может,
на сантиметр передвинула стоящую на нем бутылку. Отступила на  шаг,  немного
наклонила голову, глядя на дело рук своих. Еще не так! Бутылка переместилась
еще на сантиметр, и только тогда Дина сочла, что  все  предметы  в  квартире
занимают  подобающее  им  место.  Она   не   была   сторонницей   каких-либо
геомантических систем  или  религии  фенк-шу,  однако  считала,  что  каждый
предмет должен находиться на своем месте. Как эта бутылка, например.
   Паршивец  не  спешил!  Медленно  шел  по  ведущей  от  калитки   дорожке,
поглядывая  на  садик  перед  домом.   Наклонился   к   кусту   дморианского
попугаечника, что-то шепнул растению. Услышав ответ,  улыбнулся  и  погладил
его по листьям. Куст затрепетал от удовольствия. Танкред  остановился  перед
дверью, скрывшись из поля зрения Дины. Прошло несколько секунд,  прежде  чем
он постучал - три раза с долгими паузами, тихо.
   Когда дверь раскрылась, Дина онемела. Таким она его еще не видела. Весь в
черном, он вколол в волосы шпильку, лицо украсил живой татуировкой,  кончики
пальцев покрасил золотым. Дина понятия не имела, что сейчас носят в Доминии,
но прекрасно знала, какие моды действуют на Гладиусе. Танкред  оделся  очень
элегантно, и костюм - несомненно - очень-очень дорогой.
   Вдобавок принес ей презент - ожерелье из бусин ауры.
   - Они подстроены к тебе, - сказал он вместо приветствия.
   - Ты потратил на них целое состояние, зачем же так?
   - Нравятся?
   - Очень, но зачем ты... - Она улыбнулась,  перебирая  пальцами  холодные,
стеклянистые на ощупь шарики с погруженными в них  релаксующими  частичками.
Почувствовала, как с прикосновением к каждой  бусинке  уходит  напряжение  и
возвращается хорошее настроение. Именно так действовали ауробусины. Побочный
эффект опытов над коргардской технологией. Дорогой. Свой  прекрасный  дом  в
Переландре она могла бы  продать  за  сумму,  равную  стоимости  трех  таких
ожерелий. - Оно будет сочетаться с моими глазами, рассмеялась она.
   - Я так и подумал...
   Вошли в салон. Свет пригас, из  динамиков  полилась  тихая  музыка.  Дина
начала готовить напиток.  Наклоняясь  над  фужером,  услышала,  как  Танкред
подходит к ней. Почувствовала тепло, пробежавшее по коже.  Куда  он  сначала
положит руку? На спину, на плечи, на волосы? Только теперь она  поняла,  как
сильно этого хочет.
   - У тебя прекрасно обустроенный и ухоженный дом, - сказал Танкред, но  не
сделал ни движения. - И очень симпатичный попугаечник.
   Она повернулась, подала ему фужер.
   - Жуткий болтун. Исключительно способный. Я по