сожалением  сообщаем
нашим  пассажирам,  что  на  транспортной  станции  Дирак-235  имело   место
серьезное возмущение гиперпространственного гравитационного провала. В связи
с этим  станция  Дирак  будет  вплоть  до  отмены  закрыта  для  гражданских
объектов. Учитывая сказанное, мы вынуждены приостановить полет транспортного
корабля "Ганс Гейнц Эверс" до получения от Департамента  Безопасности  более
полной информации. Стоянка на орбите планеты Спата продлится не  меньше  ста
часов.  Сообщаем,  что,  выполняя  требования  шестого  пункта  двенадцатого
параграфа  Кодекса  Перевозчиков,  касающегося   невозможности   реализовать
обязательства в отношении пассажиров  по  независимым  причинам,  фирма  ГЛП
примет на себя расходы по пребыванию пассажиров на борту корабля "Ганс Гейнц
Эверс" на срок максимально семь суток. После этого пассажиры  обязаны  будут
внести доплату к  стоимости  путевого  билета.  Приносим  извинения  за  все
возникшие не  по  нашей  вине  осложнения.  Одновременно  сообщаем,  что  за
небольшую  дополнительную  плату  желающие  могут   воспользоваться   нашими
пассажирскими паромами,  чтобы  скрасить  время  ожидания,  посетив  систему
Спаты. Пассажиров, которые...
   Дальше Даниель слушать  не  стал.  В  официальном  сообщении  лишнего  не
скажут. Он поднялся из-за столика и, оставив недопитый стакан  сока,  быстро
направился к своей каюте. Кругом стоял гул и шум - люди бранились,  кричали,
толкались. Многие, как и Даниель, отправились к выходу.
   Он понимал: произошло нечто серьезное, такое, что могло повлиять  на  его
жизнь. Ведь он, Даниель Бондари, не  был  обычным  пассажиром  транспортного
корабля "Ганс Гейнц Эверс".

2

   "Первый принцип, касающийся больших  приемов,  -  подумала  Дина  Тиволи,
глядя на толпящихся вокруг людей, - не ходи на них!"
   - Желаете чего-нибудь еще? - Рядом с  девушкой  возник  гарсон,  высокий,
одетый в снежно-белое облегающее  трико  мускулистый  мужчина  с  фиолетовой
кожей.  Так  выглядел  весь  персонал  в  резиденции   господина   Морубаши.
Разумеется, если б растерявшийся, одиноко стоящий гость был мужчиной,  рядом
с ним возникла бы фиолетовая женщина.
   - Второй принцип... - бросила ему Дина. - Коли уж пришел,  пей  то,  чего
дома выпить не сможешь.
   - Я не знаю, каковы ваши финансовые возможности. - Зубы  и  язык  гарсона
были светло-желтые. У обслуживающего персонала  были  встроенные  экспертные
системы, анализирующие поведение собеседника и требующие того, чтобы  с  ним
общались на уровне и в стиле, свойственном гостю.
   - Но думаю, смогу подыскать кое-что подходящее. Тонкийский пунш. Тридцать
тысяч кредиток бутылка. Самый дорогой напиток на Гладиусе.
   - Ну, что ж... Пожалуй.
   Один из проплывающих под потолком зала постоянно  изменяющих  свою  форму
раздатчиков мгновенно оказался над головой гарсона. Замер, а через мгновение
опустился и повис на  высоте  живота  Дины.  На  приплюснутом  конусе  стоял
высокий металлический стакан, до половины заполненный желтоватой  жидкостью.
Сладковатый, сильный запах ударил Дине в нос. Она не колеблясь взяла  стакан
и поднесла ко рту.
   - Твое здоровье, фиолетовый человек.
   - Благодарю вас, госпожа. - Гарсон снова сверкнул зубами и, поняв по тону
Дины,  что  в  нем  больше  не  нуждаются,   слегка   поклонился   и   ушел.
Сервер-раздатчик напитков вновь взвился под  потолок,  чтобы,  будто  хищная
птица, ожидать очередного вызова.
   У  вина  был  странный  вкус,  и  оно,  несомненно,  содержало   какие-то
стимуляторы. Однако было не столь уж из ряда вон выходящим, чтобы платить за
него примерно три месячные  электорские  зарплаты  брата  Дины.  Почему  так
дорого? То ли потому, что доставляли его с  какого-то  очень  уж  удаленного
мира, то ли потому, то он каким-то  образом  стимулировал  работу  мозга,  а
может,  просто  именно  сейчас  считался  модным?  Рыночная  стоимость  вин,
произведений искусства или киборгов чаще всего не имела ничего общего  с  их
качеством. Так же, как и  люди.  Сейчас  Дина  как  раз  могла  "любоваться"
избранниками  судьбы  -  богатыми,  знаменитыми,  влиятельными.  Политиками,
артистами, бизнесменами, чиновниками высоких рангов, солярными  резидентами,
а также не менее многочисленным стадом жен и мужей, любовниц  и  любовников,
братьев по вере и  ментальных  сестер,  киберпартнеров  и  чьих-то  протеже.
Следуя хорошему тону, полагалось приходить  на  такие  рауты  со  спутником.
Поскольку у Рамзеса Тиволи, электора планеты Гладиус,  в  данный  момент  не
было ни жены, ни признанной всеми легальной любовницы, ни вассала,  а  также
потому, что он не был членом какого-либо религиозного  движения  или  клана,
постольку на все приемы он брал с собой ее, свою  сестру.  Младшую,  любимую
сестру.
   - Уж я тебе покажу, братишечка, - буркнула Дина, касаясь  губами  краешка
стакана. - Дай только домой вернуться.
   "Я представлю тебя нескольким симпатичным особам, которые не станут вести
каких-либо деловых переговоров. И  обещаю,  что  сам  постараюсь  быстренько
покончить со всем, что требуется,  и  мы  вместе  поразвлекаемся.  Дина,  ты
должна туда со мной пойти, ты же знаешь?"
   "Так клялся, паршивец, а теперь исчез  куда-то  с  такими  же,  как  сам,
хитрюгами, которые для того только и организуют рауты и для того  только  на
них ходят, чтобы получить возможность часами болтать о том, чем и  без  того
занимаются на службе целыми днями. С другой стороны, отсутствие брата  имело
и свои хорошие стороны. Дина могла  спокойно  стоять  в  сторонке,  спокойно
потягивать прекрасный пунш и спокойно рассматривать общество. Если б  Рамзес
был рядом, к ним то и дело подходили бы люди незнакомые либо такие,  которых
она когда-то мельком видела на подобных  раутах,  а  также  в  голо  или  на
виртуалах.  Не  удалось  бы  избежать   десятков   вопросов,   поцелуйчиков,
протянутых рук, выслушивать "день добрый, ты изумительно  выглядишь,  ничуть
не меняешься" и  отвечать  на  дежурные  "что  слышно  нового?",  "как  тебе
банкет?", "как дела?" людям,  которым  в  действительности  было  совершенно
безразлично, что с ней делается и как нравится прием. Рамзес  -  влиятельный
человек, многим хочется с ним познакомиться и даже  подружиться.  Да  и  ему
тоже необходима поддержка  бизнесменов  и  представителей  средств  массовой
информации, так что он и сам не прочь будет  пожать  множество  рук.  Однако
обязанности обязанностями! Мог бы и не обещать!"
   - Третий принцип... - сказала она, обращаясь к стакану.  -  Если  человек
утверждает, что на приеме не станет болтать о политике, а  будет  заниматься
только тобой, потребуй, чтобы это было сделано в письменном виде!
   - Подпись не является для суда достаточным  доказательством,  -  услышала
она  сзади  тихий  голос  и  резко  обернулась,  ожидая  увидеть  фиолетовую
физиономию одного из слуг господина Морубаши,  которые  обязаны  были  также
развлекать заскучавших гостей. Любым ожидаемым способом. -  Добрый  день!  У
стоявшего рядом мужчины не было фиолетовой кожи. Он был  высок,  худощав,  с
бледным лицом, резко очерченным подбородком. Нос -  с  небольшой  горбинкой,
широкие брови дугой. Щеки покрывала легкая щетина, а голову украшала  пышная
шевелюра, заплетенная в разноцветные косички. На  нем  было  пестрое  пончо,
белая сорочка и черные, слегка пузырящиеся брюки. Он был бос, руки  затянуты
в ярко-зеленые блестящие перчатки. И он  улыбался.  Очень  мило.  Дина  тоже
улыбнулась.
   - Меня зовут Танкред. Танкред Салерно.
   - Дина Тиволи.
   - Вижу, вы пьете тонкийский пунш. Прекрасный выбор.
   - Он вкусный, но таких денег не стоит.
   - Стоит! Определенно стоит! Дело не во вкусе, а в редкости.  В  известном
нам мире существует не  больше  трехсот  бутылок  оригинального  тонкийского
пунша. Все они налиты из бочки, найденной на дне моря Тонкий  в  затопленном
корабле. Корабль затопили сами тонкийцы примерно  за  триста  лет  до  своей
мировой войны, после которой в живых не остался никто из тех, кто знал,  как
это чудо делать, и не выстояли растения, из которых его изготовляли. Добавлю
еще, что все сказанное  происходило  каких-то  сто  тысяч  лет  тому,  а  мы
обнаружили Тонкию всего полвека назад.
   - Вы всегда пытаетесь соблазнять  девушек,  похваляясь  своей  эрудицией,
господин Салерно?
   - Я не соблазняю вас, хотя,  честно  говоря,  -  он  отступил  на  шаг  и
посмотрел на Дину с явным восхищением, - следовало бы! Убежден!  Однако  моя
беда, дорогая Дина, в том,  что  я  скверный  соблазнитель  прелестных  дам.
Вдобавок именно эрудиция - наиболее сильная моя сторона.
   Ей было приятно. Она  знала,  что  выглядит  классно  -  телесного  цвета
костюм, едва прикрывающий грудь и бедра, ноги  украшены  яркой  татуировкой,
туфли на  платформах.  Короткие  густые  волосы  она  покрасила  синим,  что
прекрасно гармонировало с фотосеточками ее  глаз.  Здесь,  на  банкете,  она
неоднократно  ловила  на  себе  взгляды  мужчин  -  те,  что  поголоднее,  у
покорителей и те, что погрустнее, у давно покоренных.  Однако,  несмотря  на
этот комплимент, Танкред был Дине приятен. Возможно,  этот  вечер  не  будет
столь роковым? Сеточки ее глаз зеленовато блеснули.
   - Ну, коли этот факт мы  установили,  -  сказала  она,  -  то  попытаемся
ответить на вопрос: зачем эрудит подходит на приеме  к  незнакомой  женщине?
Согласимся - привлекательной?
   - Эрудиты, находясь  в  обществе,  в  принципе  стремятся  разговаривать,
спокойно объяснил Танкред.  -  То  есть  являть  миру  свою  эрудицию  путем
произнесения монологов, изложения анекдотов  и  забавных  историй,  а  также
обсуждения общих проблем. Других они  слушают  редко,  неохотно  и  с  явным
ущербом для здоровья.  Хуже  всего  они  переносят  ситуации,  когда  беседа
переходит на темы,  в  которых  собеседник  разбирается  лучше,  нежели  сам
эрудит. Увы, крупные рауты -  не  самая  удачная  охотничья  территория  для
такого  типа  людей.  Ибо  здесь   успех   охоты   зависит   от   положения,
представительности,   наглости    и    находчивости.    Именно    в    такой
последовательности. Эрудиту недостает времени и пространства  на  то,  чтобы
люди собрались вокруг него на достаточно продолжительное время, дабы он  мог
раскинуть крылья...
   - Так! Вижу, ты ее отыскал! - Сквозь толпу пробирался Рамзес  Тиволи.  Он
широко улыбался, неизвестно, Дине ли, или же новому знакомому. Новому?
   - Забыл добавить... - Танкред кивнул  в  знак  приветствия.  -  Ваш  брат
сказал, что вам может быть немного скучновато.
   - Стало быть - фортель! - повернулась она  к  Рамзесу.  -  Так,  что  ли,
милейший  мой  опекун  и  покровитель?  Оставляешь  меня   одну,   а   потом
натравливаешь коварных субъектов твоего же пола,  к  тому  же,  простите  за
выражение, интеллектуалов!
   Она замолчала, увидев, что Рамзес немного смутился.  Он  глянул  на  нее,
потом на Танкреда, словно выжидая, какой будет  реакция.  Поскольку  Салерно
молчал, брат тут же успокоился. Заминка длилась всего  мгновение.  Наверняка
человек, знавший Рамзеса меньше, чем она, этого вообще бы не заметил. Однако
Дина не сомневалась: мужчина, с которым вот уже несколько минут она спокойно
пошучивала, вызывал у ее брата,  как  минимум,  неуверенность.  А  может,  и
страх.
   - Моя сестра - Дина. Господин Танкред Салерно, - проговорил Рамзес  после
краткого молчания. Потом добавил:
   - Солярный резидент первой степени. Включенный в Систему. Сопряженный.
   Слова он произносил медленно, спокойно, потом замолчал. Теперь побледнела
Дина. Перевела взгляд с брата на Танкреда Салерно. Внимательно рассматривала
его лицо, словно хотела обнаружить и запомнить все детали. Наконец приметила
слегка голубоватую припухлость около его правого уха скрытый под кожей  узел
прямого сопряжения.
   Танкред Салерно  был  человеком  Солярной  Доминии,  его  разум  витал  в
пространстве, созданном Мозговой Сетью. Перед Диной  стоял  самый  настоящий
сетевик.
   - Неожиданность! - сказал Танкред Салерно и снова улыбнулся.
   Она знала, что в системе Мультона  жили  три  таких  человека  -  главный
советник    посла    Доминии,    координатор    научной    деятельности    в
гиперпространственных  проходах  и  командир  элитных  боевых  подразделений
солярной армии. Однако никогда их не встречала и не  видела  в  голосервисе.
Публичные выступления не входили в круг их обязанностей, хотя реально именно
они были наиважнейшим звеном солярного присутствия в системе Гладиуса, как и
в каждом из звездных  миров,  подконтрольных  Доминии.  Формально  они  были
обычными гражданами империи, разумеется, высокого профессионального  уровня.
В  действительности  же  представляли   собою   элементы   системы   власти,
охватывающей   самое   крупное   государственное   образование   в   истории
человечества. Официальное и название: граждане Сети. В  обиходе  допускалось
пользоваться словами: сетевики, внутряки, узлы. Она  знала,  что  противники
Доминии придумали для них множество  названий.  Одно  даже  нравилось  Дине:
"шишки".
   В систему Мультона прибывало все больше таких "шишек". Они координировали
взаимодействия  с  гладианским  правительством,  наблюдали  за  коргардскими
фортами,  руководили  военными  операциями  против  бунтарей,   осуществляли
научные  исследования  и  контролировали  строительство  терминалов   связи.
Занимались  бизнесом,  советовали,  интриговали,  вынюхивали.  Реализовывали
государственные и личные цели, и чем их было больше, тем крепче  становились
связи  Гладиуса  с  Доминией.  В  конечном  счете  именно  это  было   целью
долголетней политики империи и политических потуг  партии  Рамзеса.  Поэтому
девушка знала, что рано или поздно, но сетевика встретит. Однако она ожидала
увидеть существо  с  перестроенным  организмом  и  сознанием,  ведущее  себя
необычно, возможно, несколько таинственное, грозное...  нелюдское.  Меж  тем
перед ней  стоял  молодой  мужчина  без  явно  видимых  имплантатов,  скорее
симпатичный, немного болтливый и - важнее всего - реагирующий на  нее  точно
так же, как большинство мужчин, встречавшихся ей в жизни.
   Танкред Салерно нравился Дине, и она была не прочь провести вечер  в  его
обществе. Единственное, что ее смущало, так это  секундный  страх  в  глазах
брата.
   - Наш гость прибыл на Гладиус позавчера, -  сообщил  Дине  Рамзес.  -  Он
будет координировать инженерные работы в нашей системе.
   - Речь идет о Постройке терминалов. Поскольку  Гладиус  наконец  вошел  в
круг  цивилизованных  государств,  можно  приступить  к  созданию  локальной
Мозговой Сети, - пояснил Танкред.  -  Это  пригодится  при  ведении  военных
действий против коргардов и мятежников.
   - Так они у нас еще не перевелись, Рамзес? - взглянула Дина на  брата,  а
по сеточкам ее глаз пробежал короткий проблеск. Рамзес понял.
   - Я обещал Дине, - пояснил он Танкреду, - не касаться  политики,  войн  и
бандитов. Наш план на  вечер  ограничивался  дружеской  болтовней,  критикой
женских макияжей и платьев, а также дегустацией экзотических  напитков.  Но,
увы...  Я  нарушил  обещание  и  попал  в  ловушку,  расставленную  на  меня
журналистами...
   - И журналистками, насколько я успела заметить, любимый братик.
   - Возможно. - Танкред кивнул,  давая  понять,  что  согласен.  -  Давайте
оставим в стороне и войну, и политику.  На  приеме  около  двухсот  человек.
Интересно, из чего исходил господин Морубаши, рассылая приглашения?
   Рамзес ответил не сразу. Некоторое время водил взглядом по большому залу,
освещенному зеленоватым мерцающим светом. Люди то исчезали,  то  проявлялись
из мрака, под потолком ни на минуту не прекращался  сложный  танец  меняющих
форму  серверов.  Из  пола  то  и  дело  вырывались   фонтаны   многоцветных
изображений,  на  мгновение  отрезающих  отдельные  участки  зала.   Цветные
коллажи, смикшированные в соответствии с последней модой из авторских сцен и
архивных  записей,  рисующих  пейзажи  различных  миров.   Вниманию   гостей
предлагали удивительных монстров, сцены битв и насилия, прелестные  цветущие
растения, секс, записи научных секций, сложнейшие танцевальные аранжировки -
и все это было в избытке пигментировано,  деформировано,  плавно  переходило
одно в другое.
   В заполненном живыми  картинами  и  звуками  пространстве  кружили  люди:
элегантные женщины и франтоватые мужчины, все те, с которыми считались  либо
могли считаться в будущем. Политики, модные  актеры,  бизнесмены.  Господина
Морубаши интересовал широкий круг  вопросов,  охватывающих  всю  систему.  В
прошлом он финансировал избирательные  и  пропагандистские  кампании  партии
Рамзеса. Теперь пришло  время  "собирать  камни"  правительственные  заказы,
строительные концессии и первоочередность получения солярных вложений.
   Рамзес прошелся взглядом по залу, словно хотел выловить все знакомые лица
и мысленно разделить гостей на категории.
   - У господина Морубаши масса критериев отбора. Масса  ключей,  -  наконец
ответил он.  -  Одни  открывают  сундуки  с  деньгами,  другие  -  пакеты  с
технологиями, третьи - пояса верности. Если ты завтра включишь  головизор  и
усядешься перед экраном на несколько часов, то перед тобой будут  непрерывно
мелькать  люди,  присутствующие  на  сегодняшнем  приеме.   Певцы,   актеры,
журналисты и мы, политики. Элита. Те, которые помогли нам прийти  к  власти.
Те, которые поддержали нас. Это просто...
   - Невероятно, - покачал головой Танкред.
   "О чем он сейчас в действительности думает? - вдруг пришла Дине в  голову
поразительная мысль. - Где витает его разум? Что анализирует? Не являются ли
все его вопросы и наша беседа всего лишь  игрой  манекена,  настроенного  на
соответствующую программу?"
   Она вздрогнула.
   - Вам холодно? - сразу же отреагировал Танкред. - Может быть, еще  бокал?
Позвольте, на этот раз выберу я...
   Он замялся. Неожиданно замолчал, из горла вырвался странный  звук.  Глаза
резко закрылись, потом он начал моргать с невероятной частотой. Покачнулся и
наверняка бы упал, если бы не  подхватил  Рамзес.  На  другой  стороне  зала
послышался протяжный, ужасающий стон, перешедший в вой. В тот же миг Танкред
с огромной силой ударился о зеркальную стену.  Блестящая  поверхность  пошла
сетью трещин, быстро наполняющихся рубиновой кровью.
   Все это заняло едва долю секунды. Неожиданно до слуха  ошеломленной  Дины
начали доходить крики ужаса, вопросы, топот  ног.  Затихла  музыка,  погасли
изображения, зал заполнил яркий белый свет.
   Танкред снова ударился головой о стекло, тихо застонал, уперся  руками  в
потрескавшуюся стену.
   Дина  видела  все  словно  сквозь  туман  -  растерявшаяся,   застигнутая
врасплох,  неспособная  что-либо  предпринять.  На  другом  конце   зала   в
эпилептическом припадке бился мужчина, одетый так же, как Танкред. Вероятно,
тоже сетевик.
   Тем временем Салерно опустился  на  колени,  выгнулся  назад  и  ударился
головой о пол. Глаза у него были  закрыты,  изо  рта  текла  красная  слюна,
сильно кровоточили ранки на лбу. Ладони колотили по  паркету,  будто  кто-то
импульсами тока раздражал мышцы его рук - застывшие, бессильные обрубки.
   Очень скоро вокруг сетевиков столпились фиолетовые мужчины с медицинскими
наборами. Кто-то оттолкнул Дину, спины спасателей заслонили Танкреда.  Рядом
стоял Рамзес - минутный шок неожиданности уже миновал. Он стоял  неподвижно,
слегка наклонив  голову,  лицо  было  очень  сосредоточенным.  Он  наверняка
принимал какие-то сообщения и комментарии, касающиеся ситуации. Дина обожала
это его самообладание и способность разумно  действовать  даже  при  сильном
стрессе. Она считала, что именно  это  свойство  было  решающим  фактором  в
политических успехах Рамзеса. Сейчас брат, вероятно, решил,  что  не  сможет
помочь Танкреду лучше, чем спасатели. Он выслушивал  сообщения,  поступающие
ему в мозг через чип, размещенный в ухе. Он был сосредоточен - она знала эт