людей.  В  противном  случае  этим
займутся агенты. Паром уже садится.
   Даниель с интересом следил за разговором. Лишь через минуту  сообразил,
что Кальбар что-то ему говорит.
   - Они прилетели за нами! Быстрее переодевайся!
   Когда двери шлюза раскрылись, на  экране  возник  причаливающий  паром.
Высаживающихся из него солдат в тяжелых боевых  панцирях  Даниель  уже  не
увидел.


   Космическая станция  Семирамида,  если  ее  рассматривать  со  стороны,
напоминала гигантское гнездо разъяренных бурей шершней.
   Шаровая  конструкция  медленно  вращалась,  временами  скачком  изменяя
скорость либо перемещаясь  с  помощью  корректирующих  двигателей.  Вокруг
"гнезда" роились насекомые.
   Из шлюзов вылетали летники,  широко  разворачивали  крылья  и  начинали
сумасшедшую пляску приветствия бури. Среди них были и одиночки -  эти  как
можно скорее отдалялись от базы, выделывали самые трудные эволюции, смелее
других кидались в  бурные  атмосферные  потоки.  Мэтры  Клана  или  хорошо
обученные летники.
   Было несколько монокрылов,  связанных  невидимой  нитью.  Это  ученики,
решившиеся на свою первую в жизни встречу с  бурей,  и  сопровождавшие  их
инструкторы. Ученик в любой момент мог  совершить  ошибку:  слишком  резко
нырнуть, неверно навалиться  крылом  на  восходящий  поток  или,  наконец,
чересчур натянуть поверхность планирования. Учитель все время наблюдал  за
подопечным, давал ему советы, указывал самые лучшие и наиболее  безопасные
пути движения. Но в случае катастрофы  мог  взять  на  себя  контроль  над
нервными связями и системами неопытного летуна и через мозговое сопряжение
непосредственно управлять его летней.
   Неподалеку от шлюзов летало несколько маленьких пчелиных роев  летунов,
сгруппировавшихся вокруг одного  либо  двух  ведущих  летников.  Это  были
коллективы клановцев либо независимых летных школ,  готовящиеся  к  самому
трудному искусству - групповому парению со сложными фигурами и системой, в
которой участвуют до десятка монокрылов.
   Ворота  шлюза  выплевывали  летунов   с   регулярностью,   определяемой
пропускной способностью "ожидалки". Когда Даниель и Кальбар ушли в  полет,
несколько десятков летунов уже накручивали фигуры приветственного танца.
   Тем  временем  к  "пчелам"  приближались  шершни.  Паром  с   солярными
десантниками уже причалил к северному порту станции. Но  еще  прежде,  чем
это произошло, из его чрева выплыло  несколько  объектов.  Киборгизованные
солдаты в броневой скорлупе, с ракетными ранцами и встроенным в  скафандры
оружием летели к стае летунов. Быть может, собирались  просто  напугать  и
загнать на базу. А может, уничтожить.
   Лишь два человека, Даниель и Кальбар, знали, чего хотят  солярники,  и,
чтобы никто их не распознал, старались вести себя, как и другие летуны. Не
удаляясь чрезмерно от  базы,  они  проделывали  фигуры  ритуального  танца
приветствия.
   Высоко-высоко, в тысячах километров  над  гнездом  пчел,  разбушевалась
стихия, волна которой должна была вот-вот добраться и сюда.


   Десантники летели с северного полюса плотной группой вдоль  поверхности
базы,  ловко  обходя  выступающие  элементы  конструкции.  Поэтому  сонары
летунских шлемов их не засекли,  сигналы  же  станции  были  скорее  всего
заблокированы.
   - Всем летникам из базы, - услышал Даниель в шлеме незнакомый голос,  -
приказано немедленно возвратиться. Неподчинение грозит опасностью.
   Десантники  выходили  из  тени  станции.  Появился   десяток   медленно
перемещающихся в сторону летников точек. Солдаты изменили строй, образовав
пространственную сеть.
   - Они вооружены, - сообщил Даниелю Кальбар на закодированной полосе.
   - Как у них со скоростью?
   - В нормальных условиях ускорение и маневренность больше наших. Они  не
парят, а летят. Однако при сильном переменном ветре от  них  убежит  любой
мало-мальски ловкий летун. Достаточно подставить крыло  потоку,  позволить
захватить себя  контролируемым  образом.  Они  пробиваются  сквозь  ветер,
словно сквозь густую смолу. Кроме того, у них меньше дальность полета.
   - Что будем делать?
   - То же, что и остальные.
   А остальные, увидев  вооруженных  десантников,  вели  себя  по-разному.
Доминианцы и часть проходящих обучение гладиан  немедленно  направились  к
шлюзам Семирамиды. Однако мэтры Клана и  большинство  находящихся  под  их
опекой  летунов  не  послушались  предостережения.  Некоторые   продолжали
выделывать  фигуры  приветственных  танцев,  другие  стали  удаляться   от
станции.  Так  же  поступил  Кальбар.  Даниель  помчался  следом,  несомый
метановым потоком. Они летели навстречу буре.


   Десантники могли поджидать в районе шлюза. У каждого  летника  кислород
рано или поздно кончится, и он вынужден будет  вернуться  на  базу.  Пусть
даже он чувствует себя неведомо каким свободным и независимым  от  законов
людской цивилизации, закону "без воздуха - отдашь Богу  душу"  подчинялись
все!  Поэтому  десантники  могли  спокойно  ждать  у   шлюза,   за   одним
исключением. Если  летник  выйдет  за  границу,  гарантирующую  безопасное
возвращение, то, значит, он либо самоубийца, либо знает, что  где-то  там,
куда  он  летит,  его  ждет  баллон  кислорода.  Поскольку  же   армейские
пеленгаторы не засекли ни одного корабля, десантники спокойно ждали.
   Их шаровые панцири висели вблизи шлюза, стволы  излучателей  направлены
на  возвращающихся   летников.   Десантники   пропускали   возвращающихся,
проверяли аутентичность, задавали несколько вопросов, сканируя  содержимое
их скафандров. Первые признаки беспокойства появились у десантников, когда
они получили с базы сообщение, что два летника взяли с собой снаряжение  с
расширенными параметрами и дополнительный запас кислорода.  Так  поступали
те, кто намеревался парить дольше обычного. Более того, один из этих  двух
был Даниель Бондари, человек, из-за которого их сюда прислали. Примерно  в
тот же момент командир подразделения десантников получил подтверждение  со
сканера: монокрылы дальних дистанций все больше отходят от Семирамиды, а в
скафандрах скорее всего как раз находятся те, кого они ищут. Командир,  не
колеблясь, приказал части своих солдат  возвращаться  на  станцию,  а  сам
вместе с отборной восьмеркой кинулся в погоню за беглецами.
   - За нами гонятся! - сказал Даниель. Пару летунов уже отделяли от  базы
тысячи три километров.
   Монокрыл Даниеля несся сквозь бурлящую атмосферу. Скафандр сигналил  об
изменении всех наружных параметров: давления, скорости ветра, температуры,
химического состава газов. В ушах загудели  призывные  сигналы  радиобуев.
Даниель приглушил звук, попытался поймать сигналы десантников, но из этого
ничего не получилось.
   - Эпицентр бури  достигнет  станции  через  четверть  часа,  -  сообщил
Кальбар. - Повторяй мои маневры.
   Десантники все еще находились далеко, но с  каждой  минутой  расстояние
сокращалось. Солдаты были прекрасно вышколены. Даниель  мог  это  оценить.
Шестеро из них располагались в вершинах правильного шестиугольника с почти
двухсотметровыми сторонами. Трое  других  летели  точно  по  оси  вращения
фигуры: один - выдвинувшись вперед, второй - в  плоскости  шестиугольника,
третий - немного позади.
   Порывы ветра почти не нарушали их строя.
   Кальбар изменил трассу полета и, воспользовавшись поддувом снизу, начал
подниматься.  Даниель  помчался  следом,  минутой  позже  эскорт  солярных
десантников последовал за летниками, одновременно  начав  перестраиваться.
Шестиугольник увеличился, три солдата из его центра переместились  вперед.
Даниель глянул на дальномер. Десантники находились  в  ста  километрах  за
ними.
   - Они начали облаву. Изменили строй, - сообщил Кальбар.
   - Что делать?
   - Вперед, сколько можно. Необходимо подойти ближе к буре.
   Десантники шли быстрее и маневреннее. Но  они  не  воспринимали  ветра.
Там, вблизи газового смерча, от них можно было уйти. Контрольки скафандров
предостерегающе помигивали.
   - Они набирают скорость! - крикнул Кальбар.
   Строй десантников снова начал меняться. Три средних солдата выдвинулись
вперед еще больше. Издалека группа напоминала какое-то кишечнополостное  с
широко раскрытой пастью и тремя стрекалами. Возможно, именно так солярники
собирались атаковать: окружить  беглецов,  отрезать  им  путь  к  бегству,
парализовать и втянуть в воронку силовых полей.
   - Эпицентр бури в семи минутах от Семирамиды,  -  сказал  Кальбар,  все
время прислушивавшийся к сообщениям с  базы.  -  Если  они  немедленно  не
завернут, ураган настигнет их. Живыми им не уйти.
   "А это значит, - подумал Даниель, - что он настигнет и нас".
   Он представил себе, как  солярников  инструктировали  перед  операцией,
хоть и не знал, кто их догоняет: люди, киборги или машины. Но распоряжения
должны быть одинаковые: "Схватить,  вернуть  на  станцию,  ибо  необходимо
получить от них информацию. Если увидите, что они могут от вас  уйти,  или
потеряете возможность возвращения, можете их убить, чтобы данные не попали
в руки наших врагов". Такие инструкции  -  не  важно,  устные,  или  через
сопряжения,  или  в  виде  программы  -  наверняка  получили   десантники.
Возможно, им пообещали помощь, когда они  попадут  в  сердцевину  бури.  А
может, солдаты Доминии не думали о своей  безопасности,  потому  что  были
фанатичными исполнителями приказов либо запрограммированными киберлюдьми?
   Этого  Даниель  не   знал.   Он   почувствовал   слабое   прикосновение
регенерированного десантниками силового поля. Получив несильный  толчок  в
бок, он без труда удержал управляемость. Не думал, чтобы  у  солдат  могли
быть генераторы поля, достаточно мощного, чтобы  уничтожить  или  хотя  бы
сбить летни. Однако если он и Кальбар утратят власть над своими  крыльями,
то щупальца силовых полей выстроят сеть и схватят летунов,  словно  паучья
ловушка.
   - Они достают нас! - крикнул он.
   - Я это почувствовал! Сейчас пойдем резко вверх! Будь готов!
   Крылья Кальбара изменили угол атаки,  на  мгновение  замерли,  а  потом
почти вертикально ринулись вверх, выталкиваемые идущим снизу  "подъемником
давления". Даниель заплыл туда же, чтобы повторить маневр.
   - Левее! - скомандовал Кальбар. - Иначе будешь в моей тени!
   Выполняя указание, Даниель перекатился вбок. Когда устанавливал  крылья
в нужном  положении,  его  скафандр  просигналил  об  опасной  перегрузке.
Десантники снова сменили курс и были все ближе. Монокрыл Даниеля  помчался
вверх, он почувствовал резкое давление в животе. Мышцы рук напряглись, как
бывает при подъеме тяжелого груза. Это скафандр переносил на тело  Даниеля
импульсы  давления  с  поверхности  крыльев.  Боль  и  усталость  означали
перегрузку оболочки.
   Десантники были очень близко. Даниель увидел два  снаряда,  мчащихся  в
его сторону. Он положил летню, чтобы спуститься пониже.
   - Держу курс, - крикнул Кальбар. - Еще секунда!
   - Они нас запеленговали!
   - Держи курс!
   Снаряды взорвались слишком рано, ударная волна даже не лизнула крыльев.
   - Разваливаются, - услышал он восклицание Кальбара.  Строй  десантников
сломался. Солдаты, расположенные в вершинах шестиугольника, попали  в  тот
же поток, который поднимал беглецов. Под  действием  резкого  поддува  они
выпали из строя,  вертясь  волчком.  Остальные  кинулись  вслед  за  ними,
пытаясь перехватить управление товарищами, оказавшимися в опасности.
   - Они не чувствуют ветра! - радостно крикнул Кальбар. - Я  же  говорил,
что они не чувствуют ветра! Вот теперь-то и начнется пляска!
   "Дьявольщина, - промчалась в мозгу Даниеля жуткая картина  падающего  в
бездну разорванного монокрыла. - Я тоже не чувствую ветра!"
   Буря была совсем рядом. Сигналы Семирамиды угасали все  чаще,  радиобуи
замолкали один за другим. Инерционная скорость летунов увеличивалась.
   Если ты - рыба, плывущая в  быстрой  реке,  ты  можешь  подчиниться  ее
главному течению, передвигаться в согласии с ним, поддерживая равновесие в
турбулентных завихрениях и водоворотах, образующихся при  резком  движении
воды. Можешь попытаться  выполнить  более  сложные  фокусы:  проскользнуть
между  соседними  течениями,  отличающимися  скоростью  или  направлением,
кружиться в водоворотах, выскакивать над поверхностью воды,  чтобы  обойти
предательские  ловушки.  По  мере   того   как   скорость   потока   будет
увеличиваться, эти опасные места станут появляться все чаще, будут сильнее
и непредсказуемее. Только самый  опытный  пловец  сумеет  одолеть  стихию.
Благодаря этому он может охотиться за жертвой или уйти от преследования.
   Монокрылы Кальбара и Даниеля летели, следуя  направлению  фронта  бури,
все время изменяя потолок и входя  в  водородные  потоки  со  все  большей
скоростью. Чтобы выжить, мало скорости и силы, необходимы  умение,  знание
искусства летничества. А  в  этом  беглецы  превосходили  десантников.  По
крайней мере Даниель на это надеялся.
   - Эпицентр над базой! - бросил Кальбар. - Они не смогут вернуться!
   На дисплее шлема Даниеля горело всего восемь точек, означающих солярных
десантников. Следовательно, один уже куда-то подевался.
   - Держись, Даниель! Поднимаемся еще выше!
   Даниель опять ощутил рывок, указатели  давления  подошли  к  предельной
черте, стрелка спидометра уже ее пересекла. Они  летели,  несомые  газовым
потоком, со скоростью пяти махов.
   Десантники увеличили скорость. То ли сообразили,  что  намерен  сделать
Кальбар, то ли горючее было на исходе, то ли, возможно, все еще  надеялись
вернуться на базу - этого Даниель знать не мог. Но когда увидел,  как  они
плывут в  его  сторону,  не  обращая  внимания  на  перегрузку  и  границы
водородных потоков, понял, что сейчас все решается.
   Они не чувствовали ветра... Это  означало  смерть.  Первый  задергался,
войдя в зону  турбулентности.  Его  скафандр  закрутило  словно  волчок  и
раскололо пополам, будто скорлупу ореха, а  осколки  разбросало  в  разные
стороны. Второй погрузился  в  поток  не  только  более  медленный,  но  и
направленный по-иному, нежели основной. Он как  бы  перескочил  на  полосу
движущегося в обратную сторону  тротуара.  Он  мгновенно  оказался  позади
всех, все более отдаляясь от товарищей. Третий погиб,  влетев  в  ошибочно
раскрытое и неверно направленное силовое поле, генерированное  собственным
же  скафандром.  Строй  оставшихся  десантников   сломался,   однако   они
продолжали гнаться за летниками.
   - Идут основные волны, - снова сообщил Кальбар.
   Даниель  переключил  проектор  на  атмосферный  обзор.  Увидел  ураган,
газовую лавину диаметром в сотни километров и длиной - тысячи, вращающуюся
словно гигантский валок. Следом за ней ползли тысячи ураганов  и  циклонов
поменьше. Он понимал, что с орбиты Спаты буря выглядит, вероятно, огромной
темной тенью, передвигающейся по поверхности планеты.
   Запели сигналы тревоги, изображение тут же переключилось,  демонстрируя
двух ближайших солярников. Солдаты разделились, пытались  раскидать  летни
по сторонам и даже принялись разбрасывать силовые сети.
   Несколько раз им это почти удалось, но стихия не позволяла  десантникам
синхронизировать полет, и сети рвались. Снова пошли в ход торпеды.
   - Лети дальше! - крикнул Кальбар и устремился вверх, пропуская Даниеля.
   "Что он творит! Если он погибнет, то и мне конец. О Господи!"
   Он почувствовал боль.
   - У меня заблокировано левое крыло!
   - Знаю, - успокоил его Кальбар. - Подверни правое, не управляй.  Сейчас
помогу.
   Даниель так и поступил. К счастью, полностью контроль над левым  крылом
он не утратил. Просто верхняя часть крыла как бы  онемела,  однако  нижняя
поверхность реагировала нормально, и это позволяло  парить  на  восходящих
потоках. Кальбар начал запускать снаряды. Вскоре вокруг крыльев  появилось
множество небольших объектов, при этом каждый  начинал  быстро  распухать,
развертываться,  принимая  форму  летни.  Регистратор  сообщил  Даниелю  о
появлении вблизи него нескольких десятков летников, двигающихся с  той  же
скоростью, что и он.
   - Живые фантомы, - сказал Кальбар.  -  Два,  нет  три  уже  неживые!  -
добавил  он  тоскливо,  когда  в   рой   фантомов   ворвались   выпущенные
десантниками торпеды.
   - Я держу устойчивость, но  теряю  контроль  над  крылом,  -  прохрипел
Даниель.
   - Принять тебя? - спросил Кальбар. Когда ученик  совершал  ошибку  либо
случалась авария, опекающий его мэтр с помощью специального снаряжения мог
взять на себя контроль над периферической нервной системой ведомого и  его
монокрылом. Мозг опекуна выделял часть  себя  для  контроля  над  принятым
крылом. Маневр был небезопасен и надолго затягиваться не мог.
   - Далеко ли мы от цели? - спросил Даниель, но  ответа  не  услышал.  Он
догадался, что Кальбар опасается перехвата. - Ну ладно, пока что попытаюсь
лететь.
   - Это хорошо.
   Почти в тот же момент Даниель увидел на дисплее нечто новое. Чудовищный
вал бури перемешивал пространство, а прямо перед ним - в  действительности
это были сотни километров - двигалась маленькая точка.
   - Вижу чужую машину.
   - Не такая уж она чужая, - буркнул Кальбар. - Мы слишком  низко.  Паром
уходит  от  бури,  поэтому  летит  быстрее  нас.   Необходимо   немедленно
подняться, иначе мы потеряем его.
   - У меня нулевая маневренность!
   - Они за нами! - Кальбар резко сменил  тему.  И  на  то  была  причина.
Десантники, уже сбившие большую часть  фантомов,  сообразили,  что  летуны
могут уйти, и, более того, обнаружили паром перед фронтом бури.  Им  стало
ясно и то, что секундой раньше  понял  Даниель:  этот  корабль  невозможно
увидеть сверху,  из  безатмосферного  пространства.  Слишком  много  помех
вызывает буря. Слабый сигнал летни, к тому же отраженный защитной системой
корабля, будет принят за эхо урагана. Если кто-нибудь  вообще  обратит  на
это эхо внимание.
   - Начинается охота! Внимание!
   Пятеро десантников запустили  торпеды.  Уж  явно  не  для  того,  чтобы
напугать беглецов и принудить их вернуться.
   - Выпускаю последние фантомы и идем наверх!
   - Я не сумею!
   - Перехватываю!
   У Даниеля по коже от пяток до макушки пробежала волна холода. Потом  он
начал терять чувствительность, словно кто-то нажимал одну за другой кнопки
выключателя: вначале левая нога, потом правая, низ живота.  Он  переставал
ощущать свой организм и крылья, видел, что летня Кальбара  дрожит,  словно
животное, вынужденное выдерживать чрезмерную нагрузку.  Снаряды  подходили
снизу и немного  сзади.  Сверху  обрушивалась  водородная  лавина.  Паром,
последняя надежда на спасение, медленно приближался. Если они не  уравняют
с ним высоту, он просто-напросто пройдет  мимо.  Тем  временем  обе  летни
почти стояли на месте, подталкиваемые вперед лишь могучим  потоком  газов,
но не в силах маневрировать самостоятельно.
   Неожиданно Даниель ощутил, что он - пришелец, чуждое тело в электронном
организме монокрыла. Кто-то другой контролировал аппарат,  а  Даниель  мог
лишь наблюдать за  маневрами,  проделываемыми  коконом  скафандра,  внутри
которого он сидел.
   - Перехватил! Будь внимателен!
   Крылья сдвинулись с места. Впереди плыл Кальбар, вслед за ним, ведомая,
как на жесткой тяге, двигалась летня  Даниеля,  точно  повторявшая  каждый
маневр и фигуру ведущего. Оба аппарата взвились, перевернулись  на  спины,
резко пошли вверх, навстречу лавине. Маневр был настолько неожиданным, что
десантники не сумели завернуть, а, несомые силой инерции, полетели дальше,
прямо на свои же взрывающиеся снаряды. Трое сумели вывернуться и  ринулись
вслед за летниками.
   Началась пляска. Монокрылы  продолжали  подниматься,  используя  каждый
перепад давления, каждое завихрение, мчащееся в нужном направлении.
   Десантники смелее пересекали границы переменчивых потоков,  все  больше
приближаясь к летунам  и  высланному  за  ними  кораблю.  Даниель  потерял
контроль  над   окружающим.   Скафандр   сигнализировал   о   колоссаль