уйным розовым цветом
полыхали заросли иван-чая,  местами попадались гнилые,  покрытые мхом,
точно зел„ной шерстью,  бр„вна,  и конечно же,  неистребимые крапивные
джунгли без конца и края.  То и дело встречались груды мусора,  видно,
местное  население  давно  уже использовало пустырь в качестве свалки.
Под ногами побл„скивали хищными острыми гранями бутылочные осколки,  и
будь  я босиком,  кончилась бы эта прогулка весьма плачевно.  Впрочем,
даже и в обуви как бы во что не вляпаться. Судя по монотонному гудению
отъевшихся туземных мух, здесь найд„тся немало сомнительных мест.
     Где-то вдали,  на краю пустыря, слышались детские вопли. Там, ви-
димо,  гоняли мяч,  и как всегда бывает в таких случаях, эмоции перех-
л„стывали через край. Мне бы вот тоже сбросить лет этак пятнадцать - и
туда,  в гущу футбольной битвы,  и обязательно чтобы разбитая коленка,
можно и нос,  вс„ равно потом мама, жалобно ругаясь, мазала бы йодом -
зел„нку она не признавала.
     Ладно, незачем себя растравлять.  На вс„ Божья воля. В конце кон-
цов,  я давно уже научился держать себя в руках. Хотя порой это бывало
так трудно...
     От грустных мыслей меня отвлекло чь„-то шебуршание в зарослях бу-
зины.  Слышался оттуда негромкий разговор, смех. Вылетел по крутой па-
раболе окурок,  мелькнул рыжеватым фильтром и шл„пнулся в чудом не вы-
сохшую лужу,  зашипел рассерженным котом. Вот промахнись этот, из кус-
тов,  угоди своим бычком недогрызенным в сухую траву -  и  пожалуйста,
готово дело, заполыхало бы...
     Пойти, что ли,  познакомиться? Может, насч„т жилья чего посовету-
ют? Не стоять же тут столбом среди бурьяна и обгоревших балок?
     Я раздвинул ветви и обнаружил расположившуюся на травке компанию.
Трое  мужичков  лет пожалуй что за пятьдесят,  не то чтобы бродяжьего,
но, однако, довольно потр„панного вида. Перед ними имела место рассте-
ленная  газета с неприхотливой закусью - огурцы,  несколько недозрелых
помидоров,  ломтики сала, нарезанный крупными ломтями ноздреватый ч„р-
ный хлеб,  разумеется, толстый пучок зел„ного лука - куда же без него?
Над всем этим делом  возвышалась  прозрачная  литровая  бутыль  самого
распространенного  напитка.  И судя по оттопыренным карманам мужичков,
одиночество ей не грозило.
     - Здорово,  отцы,  - кашлянул я,  привлекая к себе внимание. - Вы
чего ж это окурками пуляетесь?  Как я понимаю, один пожар тут уже был,
не многовато ли?
     Меня заметили.
     - Здорово,  сынок,  - усмехнулся лысый дядька с дочерна загорелой
физиономией, обнажая в ухмылке гнилые зубы. - Ты, часом не из пожарной
инспекции будешь?
     - Не, мужик, обижаешь. Я это так, к слову. - Уточнять, из какой я
инспекции, пожалуй, не стоило.
     - За державу,  значит, обидно... Ну-ну. Чего-то мне личность твоя
незнакома. Ты с химзавода, что ли?
     - Не,  я приезжий.  Тут такое дело... - вполне натурально замялся
я, соображая, как бы понежнее подрулить к вопросу жилья.
     - О делах,  знаешь,  давай после, - отозвался дядька. - Садись-ка
лучше с нами. Потребляешь? - кивнул он на бутыль.
     - Можно,  если по чуть-чуть.  - Пить в такую жару, понятное дело,
смертоубийство,  но отказ снизил бы мои шансы до нуля.  А вечер вс„ же
скоро перейд„т в ночь, и надо же хоть где-то спать.
     - Само собой, по чуть-чуть, - хитровато подмигнув, согласился му-
жик.  - Мы тут,  главное дело,  только сели. Меня Ф„дором звать. Ф„дор
Никитич, стало быть.
     - Алексей,  - коротко представился я,  присаживаясь к газете. Ос-
тальные двое сотрапезников отозвались:
     - Сем„н Андреич.
     - Михал Алексаныч.
     Произнесли они  это почти одновременно,  и лишь позднее,  по ходу
дела, я сориентировался, кто из них С„ма, а кто - Мишаня.
     - Ну,  приступим,  - бодро скомандовал Ф„дор Никитич,  сворачивая
бутылке жестяной колпачок.
     Неужели из горла пить прид„тся?  Не хотелось бы, с детства вс„ же
приучен к гигиене.  Конечно,  много чего потом было, да и служба, само
собой, но тем не менее.
     Впрочем, тут  же  на  газете образовались три стопочки и бумажный
стаканчик,  видимо,  из-под творога.  Как я понял, персональная забота
обо мне.
     Никитич аккуратно разлил водку и, переждав секунду, объявил:
     - Ну что, за встречу так за встречу. Вздрогнули?
     Мы вздрогнули. Ну и дрянь же этот местный разлив!
     - Ты закуси,  закуси, - протянул мне огурец Мишаня. - Напиток, он
закуси просит.
     - Это уж точно,  - подтвердил Никитич. - Он дело говорит. Ты, па-
рень,  закусывай,  не жмись.  У нас тут,  конечно,  небогато, зато вс„
по-людски.  Ну так что у тебя за проблемы? - без всякого перехода впе-
рился он в меня желтоватыми, похожими на кошачьи глазами. - Давай, ко-
лись. Может, подмогн„м чем.
     - Да,  в общем, обычное дело, мужики, - я заговорил не спеша, как
и  подобает в таких случаях.  - Я сам из Столицы,  еду вон к т„тке,  в
Грибаково.  Может, знаете, это малость не доезжая Заоз„рска. Ну вот, а
с билетами сейчас напряж„нка, удалось только до Барсова взять, а отсю-
да не раньше понедельника,  здешним поездом.  Так что  перекантоваться
где-то надо три ночи, а гостиница у вас на ремонте. Такие вот пироги с
капустой получаются.  Пробовал я тут на постой напроситься, да обломи-
лось.  Мне заплатить-то есть чем, отпускные вон получил, да только на-
род здесь у вас...  недоверчивый какой-то. Одна баба, правда, согласи-
лась, да столько запросила, что лучше уж на вокзал. А остальные просто
шуганули.
     - Постой, это какая же баба? - встрял в мой монолог С„ма. - Сонь-
ка, небось?
     - Ага,  Софья Ивановна,  - откликнулся я. - А что, известная лич-
ность?
     - Это точно, известная. Жмотина ещ„ та. Она же тут у нас в ларьке
сидит, пивом, значит, торгует. Не доливает, стерва... - он скорбно по-
молчал. - Хозяйственная баба, ничего не скажешь. Муж-то ейный, Санька,
тоже мужик деловой был,  на лесопилке, значит. В общем, прошлой осенью
посадили. Что там стряслось, неясно, может, мало кому дал, или чего...
Но с ним просто было,  если,  скажем,  вагонка тебе нужна,  или т„с. А
сейчас на его месте Никитин сидит,  старый коз„л. С ним попробуй дого-
ворись. Идейный потому что. Вот. А как Саньку-то упекли, Ивановна сов-
сем взбеленилась,  на каждую копейку кидается как мышь на колбасу. Ну,
оно конечно, двое детей, школу кончают, и все дела. А что у ней не ос-
тался,  правильно. Она бы тебя как липку... Без рубля бы к т„тке своей
поехал.
     - Ладно,  С„ма, кончай базарить, - вмешался Никитич. - Про Соньку
уже обрыдло. Мы вот сейчас лучше разоль„м. Между первой и второй пере-
рывчик небольшой.
     Вздрогнули мы и по второй.
     - Эх,  хорошо пошла отрава, - восхитился Никитич. - Уважаю. А ты,
Л„ха,  чего сало не бер„шь?  - хлопнул он меня по плечу.  - Сало  есть
лучшая закусь,  что человечество изобрело. Его только маланцы не едят,
да ещ„ татары. А наш, русский человек...
     Я, само собой,  вспомнил Гоголя.  Пан Данила,  о коем Никитич, по
всей вероятности, не читал, говаривал почти слово в слово то же самое.
Своему тестю-колдуну.
     Ну, чтобы не уподобиться иноверцам,  сало я попробовал.  В общем,
как в анекдоте - сало оно и есть сало. Не люблю. С детства меня от не-
го тошнит. Не знаю уж, какие тут инстинктырефлексы, но не люблю. К то-
му же - пятница.  День постный.  Ну да грех невелик...  И пару ломтей,
дабы не обидить Никитича, я сжевал.
     - Ты, Л„ха, не боись, ночлег мы тебе организуем, - обнад„жил меня
Никитич. - Для хорошего человека ничего не жалко. Сам-то кем будешь? -
полюбопытствовал он.
     - Это ты, Никитич, в смысле работы?
     Вс„ развивалось правильно. Можно было уже переходить на "ты".
     - Радиомонтажник я, на заводе "Маяк". При„мники лепим. Раньше, до
Возмездия,  телевизоры выпускали, видюхи опять же. Но это, само собой,
до меня ещ„ было. Теперь у нас продукция духовно выдержанная, - усмех-
нулся я. - Принимает только УКВ на тр„х каналах, и довольно.
     - А как насч„т семьи? - Никитич продолжал дознание.
     Я замялся.
     - Ну, женат в общем...
     - Это дело хорошее, - кивнул он. - Баба-то сама как, ничего?
     - Да вроде бы вс„ пут„м. - пожал я плечами.
     - И давно ли с холостой жизнью распрощался?
     - Уже пятый год как повенчаны, - не спеша протянул я, уставившись
в темнеющее понемногу небо.  - Да и раньше гуляли, она же, Ленка, сама
с "Маяка", в соседнем цехе работала. Так что повенчались мы, вс„ как у
людей,  приходской совет квартиру нам выделил,  и недорого получилось,
рассрочка на десять лет. Сам-то я раньше в общаге кантовался, а у Лен-
ки хоть и двухкомнатная, так ведь там пятеро прописаны, да и со стари-
ками е„ куковать вс„ же не с руки.  Так что вот вышла у нас счастливая
жизнь. Вкалывали оба, деньги у нас на "Маяке" не скажу, чтобы зашибен-
ные,  но на жизнь хватает,  мебелью всякой обзавелись,  я уже и насч„т
машины подумывал.
     - А раз уж такая благодать,  - прищурился Никитич,  - чего кольца
не носишь?
     Да, Ф„дор Никитич глазаст, ничего не скажешь. Два стакана принял,
а даже такую мелочь углядел.  Ну что ж,  легенда у меня на сей  случай
имеется.
     - Тут,  мужики,  такие дела, - я откашлялся и продолжал: - Беда у
нас прошлой осенью случилась.  Сынишка пропал.  Ну,  и Ленка моя вроде
как сдвинулась.  Вбила себе в голову,  что раз не уберегли сынишку, то
как бы уже и не муж с женой. Кольцо сво„ в шкатулку убрала и меня зас-
тавила. Ну я что, заводиться тут буду? Раз она в таком состоянии.
     - А что с реб„нком-то стряслось? - тихо спросил Никитич, пододви-
нувшись поближе.
     - Украли его у нас,  - глухо отозвался я,  опустив взгляд. Словно
меня ужасно интересовала пыльная трава. - Какая-то мразь со двора уве-
ла.
     Кто-то из мужиков,  не то С„ма,  не то Мишаня, я даже и не понял,
озадаченно присвистнул.
     - Ни хрена себе, - только и наш„лся что сказать Никитич. - Да как
же это вышло?
     - Да вот так и получилось,  - я сглотнул и продолжал:  - Лучше уж
по порядку вс„ расскажу,  так легче. Ну вот, значит, мы с Ленкой в по-
ложенный срок сына заделали,  Саньку. Тоже, в общем, особых проблем не
было,  здоровым рос,  хотя,  конечно, крутиться приходилось. Но тут уж
т„ща подмогла.  Каждый день с утра приезжала, сидела с ним допоздна. В
детсад не отдавали, Анна Матвеевна, т„ща то бишь, на пенсии, а в саду,
известное дело,  и простудят,  и не уследят... Тупые мы с Ленкой были,
одно слово.  Осенью прошлой,  в сентябре, вс„, значит, и случилось. Я,
понятно,  на работе,  а у Ленки отгул, она мать отпустила, сама, гово-
рит, за Санькой присмотрю. И затеяла она генеральную уборку. Мы в суб-
боту день рождения мой собирались отмечать,  друзей позвали. Так ей же
обязательно  всю  квартиру надо вылизать,  себя хорошей хозяйкой пока-
зать.  Ну вот, Саньку она, значит, во двор выпихнула, в песочницу, ве-
лела не выходить никуда,  пока сама за ним не спустится. Саньке-то че-
тыре года исполнилось,  сознательный уже пацан, жена особо и не д„рга-
лась.  Ну,  одним словом, к обеду она во двор выходит, а реб„нка нигде
нет. Ни в песочнице, ни на горке, ни возле мусорных баков, пацанва ту-
да лазить пристрастилась, Ленка думала, может, и наш туда же. Ну, обе-
гала она всю округу - без толку.  Точно сквозь землю провалился. Потом
уже, ближе к вечеру, как я с работы приш„л, догадалась соседских дети-
шек поспрошать, не видел ли кто. Вот, и девчонка Коростыл„вых, это со-
седи  с третьего этажа,  говорит - Саньку вашего какой-то дядя забрал.
Как так забрал?  А очень просто, отвечает. Конфету шоколадную дал и за
руку ув„л. А Санька что? - спрашиваем. - А он пош„л, без нытья, весело
так. Что за дядя? - выясняем. А дядя как дядя, высокий, в ч„рном паль-
то. Балда... Десять лет девке, могла бы и сообразить, дурочка. Хоть бы
к Ленке сбегала...
     - Да-а,  дела,  - сокруш„нно выдохнул Никитич,  а С„ма так просто
многоэтажно высказался.
     - А что полиция? - спросил застывший точно столб Мишаня. - Неужто
не помогли?
     - Да в полицию-то мы первым делом помчались,  - горько усмехнулся
я,  - а толку что?  Заявление у нас, конечно, приняли, и следователь с
нами беседовал, а результатов никаких. Вот уже год прош„л. Ищем, отве-
чают. Может, говорят, маньяк, а может, эти, сатанисты, для жертвы.
     - Ну „-мо„... - только и наш„лся что пробубнить С„ма.
     - Вот,  -  кивнул  я,  - Ленка тогда и слегла,  и с головой у не„
что-то повредилось.  В общем, решила, пока сына не найд„м, мы вроде бы
и не муж с женой.  Ну что с больной бабы-то взять?  А главное, сына-то
нет.  Понимаете,  мужики,  просн„шься вот так ночью, вспомнишь вс„ - и
сдавит  тебя,  прямо выть хочется.  Ну,  не повоешь ведь в самом деле.
Схожу в кухню, водички попью.
     И так оно вс„ тянется,  тянется... Иной раз не сдержусь, на Ленку
прикрикну - на какого хрена было пацана во двор пускать? Мешал он тебе
в квартире? Она реветь.
     А если подумать - так я,  вроде бы,  во вс„м виноват. Мой же день
рождения  готовили.  Не  захоти я это дело устраивать - ничего бы и не
было.  Приехала бы т„ща.  Она женщина основательная, реб„нка бы одного
не оставила. Вот так, значит.
     Я перев„л дыхание.  Дальше,  по идее, можно было и не продолжать.
Достаточно вроде бы для умягчения сердец. Но сказав "а", надо говорить
и  "б".  Потому что реакция на "б" может оказаться весьма занятной.  И
даже полезной -в узко профессиональном смысле.
     - Ну,  а с другой стороны,  - глухо бормотнул я,  - ничего же ещ„
неизвестно.  Трупа мы не видели.  Вдруг отыщут? Хотя верится с трудом.
Мы кто - мелочь,  работяги. Как же, станет начальство ради нас бегать.
Известное дело, если бы сановный чей ребенок, в леп„шку бы расшиблись,
само Управление бы подключили.  А для нашего брата - что при  красных,
что при плутократах,  что сейчас,  при Государе... На квартальном этом
занюханном десятки нераскрытых дел висят,  ему проще в архив  списать,
чем  бегать суетиться.  Да и рискованно оно,  если и впрямь сатанисты.
Отомстить могут. Порчу там наслать, или у него у самого ребят„нка све-
дут. Люди говорят, бывали случаи.
     На полицию я особой надежды и не держал. А делать-то чтото нужно,
не сидеть же так. Ну, помаялся я зиму да весну, а потом наш„л завязоч-
ку.  В общем,  дали мне один адресок.  Есть, значит, дедушка такой, он
умеет видеть.  Говорят, он воды в чашку наль„т, пошепчет, поглядит - а
потом и скажет,  где искать.  Врут, наверное, а вс„ же чем ч„рт не шу-
тит.  Вот и еду в Грибаково,  там т„тка скажет, куда дальше. Ему, ста-
ричку этому,  понятное дело, заплатить надо, ну, мы с Ленкой насобира-
ли, да и подкалымил я смальца, в мае взял две недели за свой сч„т, ез-
дили с мужиками одному начальничку дачу строить.  Ну, он прилично зап-
латил, не обидел. Так что с дедом хватит чем рассчитаться. Был бы лишь
толк.
     Мужики помолчали.  Тактичные, кстати говоря, мужики - не стали ни
с утешениями лезть, ни советами кормить. Да и что тут посоветуешь? Си-
туация безнад„жная,  даже клиническому идиоту ясно. Прич„м на деле вс„
ещ„ хуже, чем в моей легенде. Витя Северский из пятого отдела, чью си-
туацию  я спроецировал на недал„кого трудягу-радиомонтажника,  вс„таки
не где-нибудь работает,  а у нас - в Управлении. Майор. До сих пор во-
лосы дыбом встают,  едва вспомню тогдашний аврал. Подключили не только
УВД,  не только армию - но и с Интерполом связались, несмотря на скрип
кое-каких деятелей из министерства внешних сношений. И вс„ как в песок
ушло. Витя даже по благословению своего духовника ездил в Троепольскую
лавру,  к прозорливому старцу Артемию.  Вернулся оттуда непривычно ти-
хим,  и никому ни слова.  По уши погрузился в работу, высох весь и по-
чернел.  Противно,  конечно, врать мужикам этим, но что уж тут подела-
ешь, работа у нас такая. Ложь, она порой бывает и святая.
     - Ладно,  Л„ха, выпей, - нарушил молчание Никитич, протягивая мне
наполненный до кра„в стакан. - Чего уж там, а жидкость, она не помеша-
ет.  Вот,  огурчиком заешь, со своего огорода, не то, что у вас в сто-
личных магазинах,  хрен знает откуда.  А у нас тут вс„ чистое, никаких
тебе вредных производств, одна только лесопилка.
     - А до Возмездия комбинат был, резину делали, - вставил сво„ сло-
во Мишаня.  - Вонь, знаешь, стояла отвратительная, а зимой снег вообще
не пойм„шь какой - то ли серый, то ли бурый...
     - Дети болели, - добавил С„ма.
     - В общем, что закрыли, хорошо, - подытожил Никитич. - За то Воз-
мездию спасибо.  Жизнь, конечно, Л„ха, штука сложная, но порой у нас и
толковые вещи делают. Чище, конечно, стало. Да и деньги, что на комби-
нат шли, городу пригодились. Обустроили кое-что.
     - Ты,  Федя, ерундишь чего-то, - хмыкнул С„ма. - Деньги на комби-
нат,  деньги на комбинат...  А что прибыль от комбината тю-тю, про это
забыл?  Он же, комбинат, какой-никакой, а доход давал. И насч„т обуст-
ройства,  это ты загнул. Чего обустроилито? Дороги разбитые, так? Гру-
зовики каждую осень да весну тракторами волоч„м,  забыл? Буфет на вок-
зале вс„ не откроют, канализация теч„т, мать их в левую ноздрю. Гости-
ницу не отремонтируют никак уже какой год, считай?
     - Зато храм обновили, - чуть обиженно отозвался Никитич.
     - Насч„т храма спорить не буду,  действительно,  покрасили. А мо-
настырь как был в развалинах, так ведь и остался.
     - Это верно,  - кивнул Мишаня.  - Всенародная стройка,  тоже туда
же.  Каждое лето нагонят студентов с лопатами - и радости по это самое
место. А чего они с лопатами наработают? Здесь техника нужна, материа-
лы, а это же вс„ деньги, деньги...
     - Храм я видел,  - вклинился в разговор и я. Меня понемногу начи-
нало развозить,  вс„-таки жара,  да и огурец, по правде говоря, не за-
куска,  а так,  баловство,  но пока что я ещ„ держался.  - Это там, на
площади, да? - махнул я рукой в сторону. - Ничего, красивый храм. Л„г-
кий такой, будто из воздуха.
     - Нравится?  - просиял Никитич. - Петропавловский наш... А я ведь
там десять лет ночным сторожем отработал.  Вс„ на моих глазах,  каждую
тютельку там знаю... А сейчас вот на пенсии, уже второй год. Язва, по-
нимаешь, заела, отдыхаю вот, лечусь.
     "Водкой?! - чуть было не вслух поразился я.  - Какой доктор  тебе
такое посоветовал? Годик-другой - и паталогоанатом покажет твою печень
усердным студентам в белых халатах.  Впрочем, в этой глуши нет студен-
тов. Но сие тебя не извиняет, дядя Федя!"
     - Ну, я, понятно, без дела не сижу, - Никитич продолжал между тем
делиться подробностями биографии.  - Плотничаю помаленьку,  есть тут у
нас артелька. Дачники, ты понимаешь, строятся, и вообще.
     - А  храм,  он  какого века?  - мне захотелось увести Никитича от
плотницких мемуаров. А то разговор мог коснуться и моей шабашки, о ко-
торой я, выходит, сочинял зря. На деле-то я толком топора в руках дер-
жать не умею. Не дай Бог засвечусь.
     - Да вроде семнадцатого, говорят. Хотя что там от того века оста-
лось? Сколько же ремонтов было, переделок всяких... Его ж взрывали ещ„
в тридцатые,  сап„ры, говорят, приехали, фугасы заложили, шандарахнуло
так,  что ст„кла за километр посыпались, а храм устоял. Купол, правда,
разворотило,  кирпичи,  понятное дело,  посыпались,  перекрытия  опять
же...  Но вс„-таки устоял. Овощную базу в н„м потом затеяли, да не на-
долго.  Сгорела через год.  И знаешь, - доверительно наклонился ко мне
Никитич,  - старики рассказывают,  само заполыхало,  без каких причин.
Эти-то,  начальство, конечно, потом на проводку валили, а проводки там
и вовсе не было,  и вообще - чему там гореть?  Гнилой картошке?  Ну, и
снова церковь устояла,  стены подкоптились, а так ничего. Да... А отк-
рыли е„ уже после войны,  батюшка приехал из Заоз„рска, отец Геннадий,
так своими руками вс„ делал.  Ну, потом народ, конечно, стал помогать,
в общем,  в шестидесятые уже такой вид был, как сейчас. Я-то помню от-
лично,  как раз из армии тогда вернулся,  погулял, как положено, потом
на лесопилку тут устроился.  Тогда хорошо платили на лесопилке,  между
прочим.
     Я молч