надсмотрщиков,
пастухов  для  примитивной,  почти  первобытной  расы,  все  достоинство
которой заключается лишь в том, что когда-то кто-то из ее представителей
сможет сравниться силой разума с Держателями..."
   И раньше и теперь  я  не  мог  заставить  себя  принять  как  должное
неизвестно кем и для чего врученные мне сверхъестественные  способности.
Пользовался ими почти что  вопреки  собственным  желаниям  и  все  время
опасался, что постепенно перестану быть  человеком.  Умом  понимал,  что
ничего здесь от меня не зависит, и если уж уродился с такими  талантами,
то надо воспринимать их как должное.
   Другой на моем месте был бы счастлив, более того -  за  куда  меньшее
люди дьяволу душу продавали, а вот  все  равно...  Мой  дед  в  подобных
случаях говаривал: "Не к нашему рылу крыльцо".
   Однако деваться сейчас было некуда.
   Или смириться с тем, что чужая воля продолжает помыкать нами,  или...
(Гамлет?) Мы с Шульгиным, перед тем, как ему возвратиться  в  свой  1921
год, решили установить контакт с Игроком "черными". Это ведь тоже как бы
подразумевалось.
   "Попробуйте поиграть вместо нас".
   Ну мы и пробуем.

***

   ...Я, наверное, все-таки куда более сильный медиум, чем Сашка. Или  -
мои Игроки сильнее во мне заинтересованы.
   Или, наконец, ни то и ни другое, а просто так им захотелось.
   Короче - отправляясь в астрал, я почти  на  девяносто  процентов  был
уверен, где мы сейчас окажемся.
   И не ошибся.
   Крошечная по масштабам "Призрака", но просторная для  кораблика  типа
бронекатера "Ермак Тимофеевич" кают-компания еще хранила следы  моего  с
Сильвией здесь пребывания.
   На столе стояла чашка с остывшим, но отнюдь не  заплесневевшим  кофе,
который я пил перед тем, как за мной пришел  посланный  Антоном  Шульгин
,  значит,  здесь  прошло  всего  несколько
часов.
   Рядом разложен рукописный журнал последнего путешествия на "Ермаке" к
истокам Большой реки, тщательно вычерченная  Воронцовым  карта  -  их  я
просматривал, чтобы скоротать томительно тянувшееся время.
   Дизеля давно не работали, отопительная система, соответственно, тоже,
и  в  стальной  коробке,  прямо  по   металлу   оклеенной   декоративным
линкрустом, было холодно. На Валгалле поздняя осень.
   Сашка с интересом осматривался. Физически на  катере  он  был  совсем
давно, условно говоря, все в том же августе восемьдесят четвертого года,
а  последний  раз  видел  каюту  не  больше  двух  минут   через   рамку
межпространственного экрана, пока я  тащил  по  коридору  за  руку  едва
одетую Сильвию, а она ударялась плечами и коленями о переборки,  стулья,
край стола, испуганно вскрикивала в полусне... - Напугал ты меня  тогда,
- вспомнив пережитое, он поморщился и покрутил головой.  -  Тоннель  уже
начинал схлопываться, а ты кинулся ту бабу спасать...  Добро  бы  она  в
твоей помощи нуждалась.
   - Но ведь успел же, так о чем говорить. А зря это было  или  не  зря,
мы, глядишь, еще узнаем... Я очень рассчитывал, что если нам удалось,  в
который уже раз, попасть на Валгаллу в режиме "нулевого времени",  то  и
контакт состоится, причем идти он будет не в заочном режиме, а напрямую.
   Жестом я показал Сашке, чтобы он присел на диван или откидной стул  и
дал мне сосредоточиться.
   Шульгин кивнул, сел, снял с крючка  вешалки  оставленный  мною  тогда
"АКМС", отщелкнул предохранитель, проверил наличие патрона в патроннике.
Исключительно по привычке, ибо на что автомат в "тонком мире"?  Если  он
даже убедительно материален.
   - Чего мы ждем? - спросил он, когда ему надоело бессмысленно пялиться
в иллюминатор, на покрытый лесом обрыв, под которым катер  приткнулся  к
берегу.
   А я в волнении даже и забыл, что незадолго до попытки  самостоятельно
связаться с Землей ушел с фарватера и пришвартовал "Ермака" в  укромной,
защищенной от волн и ветра бухточке.
   - Вот чего, - поднял я палец, услышав  в  узком  штормовом  коридоре,
соединяющем кают-компанию с боевой рубкой, посторонний звук.
   Шульгин рефлекторно напрягся и положил палец на спуск.
   Скрипнули начавшие ржаветь без ежедневного  ухода  дверные  петли,  и
через комингс перешагнула Дайяна, одетая в узковатые  для  ее  роскошных
форм джинсы одной из наших девушек и черный свитер крупной вязки.
   Когда в схватке я слегка повредил ее платье,  пришлось  позволить  ей
переодеться в то, что нашлось в гардеробе дамской каюты.
   - День  добрый,  -  поприветствовал  я  аггрианку  с  любезнейшей  из
возможных улыбок. Шульгин был с ней лично незнаком, знал только по нашим
рассказам, поэтому ограничился кивком и намеком на намерение встать.
   Она ответила с обычной своей холодноватой  любезностью,  остановилась
по другую от меня сторону стола, оперлась спиной о переборку,  скрестила
руки на высокой груди.
   - С возвращением на Таорэру, господа. Вы  приняли  какое-то  решение,
судя по факту вашего здесь появления?
   - А вы, наверное, заждались? По земному времени целый год прошел.  Не
скучно было?
   Моего шутливого тона Дайяна не приняла.  Очевидно,  сейчас  она,  как
некогда Наталья в Замке для Воронцова, изображала  лишь  некую  функцию,
облеченную для удобства в человекоподобную форму.
   Однако, когда мне пришлось с ней драться и связывать руки  автоматным
ремнем, она была более чем материальна. И чертовски сильна.
   - Сядьте, прошу вас, вот сюда, - я показал, куда именно. -  Очертания
вашей фигуры  столь  провокационно-привлекательны,  что  мешают  деловой
беседе. С  форзейлями,  предпочитающими  поручать  серьезные  переговоры
мужчинам, дело иметь гораздо легче.
   В отличие от Сильвии и Ирины женственной в ней была только внешность,
на комплименты и намеки она не реагировала. Ни раньше, ни теперь.
   - Я не знаю, год здесь прошел, больше или меньше. С некоторых  пор  я
не могу считать себя адекватной самой себе. После того, как мы  виделись
последний раз, в подконтрольной нам "Вселенной" кое-что произошло. И  не
без вашего участия, - кивком  подбородка  она  указала  на  Шульгина.  -
Многоуровневые взаимодействия нескольких ваших "ипостасей" с несколькими
вариантами  личности  той,  кого  вы  называете   Сильвией,   необратимо
деформировали континуум, в  котором  мы  существовали  раньше.  Прежнего
просто нет. Вообще нет.
   - Но вы же этого и хотели, мадам Дайяна? Прежнего  нет,  ваша  миссия
подошла к логическому  концу,  ваша  раса  может  заняться  собственными
делами. - Я говорил так,  будто  действительно  считал,  что  общаюсь  с
самостоятельной личностью, догадываясь,  что  на  самом  деле  она  лишь
приятно оформленный ретранслятор.
   - Теперь это не имеет никакого значения... Из  дальнейшего  разговора
очень скоро  выяснилось,  что  некогда  самостоятельная,  агрессивная  и
решительная "Директор  проекта"  сейчас  представлена  нам  в  роли  так
называемого "Мешка", персонажа  одноименного  фантастического  рассказа,
напечатанного лет двадцать назад в "Знание - сила".
   Единственного уцелевшего  представителя  древней  расы,  смысл  жизни
которого - отвечать на правильно  поставленные  вопросы.  Всезнающего  и
механически честного.
   В отличие от "белого" Игрока, "черный" зачем-то решил поиграть с нами
в полную откровенность.
   Я пишу -  "поиграть",  поскольку  не  имел  ни  малейшей  возможности
проверить правдивость что одного, что другого. Разве что путем сравнения
слов каждого с реально (для нас) происходящими событиями.
   Ведь даже мы  с  Шульгиным  с  юности  обладали  способностью  внешне
правдоподобными разглагольствованиями и использованием логических связей
высших порядков задурить голову почти любому.
   Что же говорить о представителях Сверхразума, умевших вдобавок читать
в головах и сердцах людей.
   Надеюсь, впрочем, что не всех.
   Нам их, судя  по  всему,  вводить  в  заблуждение  все  же  моментами
удавалось.
   Вот  я  и  начал  расспрашивать  Дайяну,   словно   находящуюся   под
воздействием суперпентотала.
   А Сашка, внимательно слушая,  одновременно  принялся  варить  кофе  и
выставлять на стол рюмки и бутылки.
   Исходящий от броневых листов и от готовящейся к ледоставу реки  холод
пронизывал до костей. А спускаться в машинное отделение,  чтобы  завести
движки и пустить в грелки горячую воду из системы охлаждения, Шульгин не
хотел, опасаясь пропустить что-то интересное.
   Оставалось согреваться изнутри.

***

   Узнали мы многое. Кое-что знали и раньше, а другое было откровением.
   Прежде всего подтвердилось, что мы наконец достигли  уровня,  который
позволяет воспринимать и  удерживать  в  сознании  создаваемые  Игроками
мыслеформы.
   Разумеется, после этого Игра утратила для Игроков интерес. Как теряет
интерес и смысл пулька, когда карты прикупа крапленые и все  знают,  что
все об этом знают.
   Причем случилось это, по масштабам Сети, буквально  мгновение  назад.
Еще в этом году они испытывали серьезные сомнения в наших способностях и
силах, почему и действовали традиционно, через Антона и прежнюю  Дайяну.
Что говорит отнюдь не в пользу их "всеведения".
   Впрочем, достигнув истинного  всеведения,  им  оставалось  бы  только
застрелиться   по    причине    полной    бессмысленности    дальнейшего
существования.
   Перелом  произошел,  как  я  понял,  в   момент   "удвоения"   Сашки,
соответственно   -   Сильвии,   и    возникновения    псевдореальностей,
спрогнозировать которые Игроки не смогли.
   Потому  и  решили,  после  соответствующих  консультаций,  прекратить
партию.
   Реальность-5, то есть мир XXI века и  Суздалева  в  нем,  возникла  в
результате изящного хода как раз "черного" Держателя.
   Как почти всякий земной аналог, их Игра интересна тем, что ходы в ней
должны быть как можно тоньше и неожиданнее.
   Как бильярд, как гольф,  да  те  же  и  пресловутые  шахматы.  Умение
положить  нужный  шар  "от  трех  бортов  в  середину",  пройти  поле  с
минимальным числом бросков, найти новый поворот в известной  двести  лет
защите Филидора.
   Только  у  них  вдобавок  ценится  умение   на   ходу   придумать   и
воспользоваться новыми правилами, а на "разборке" убедить партнера,  что
они не противоречат неким исходным Суперправилам Всеобщей Теории Игры, и
в случае чего, можно устроить землетрясение или изменить скорость света,
а можно вот так: организовать встречу Новикова с Седовой на мосту в 1976
году, просчитав все ее возможные последствия.
   Услышав это, я решил непременно, при первой же возможности обсудить с
Ириной события того далекого дня, постараться найти "ключевую точку" для
нее и для меня. Что в тот день было "как всегда" и что  конкретно  может
выглядеть чуждым вмешательством.
   Так  вот  эта  реальность-5   возникла   действительно   изящно.   Не
потребовалось Игроку или специально им посланным диверсантам  минировать
Желтое море, чтобы уничтожить "Микасу" с Того на  борту  Он  всего  лишь
снял у Николая во время чтения Послания Серафима Саровского один детский
комплекс. Сломавший его волю  шок  при  виде  умирающего  деда,  убитого
бомбой террориста.
   И за секунду до того, как принять  судьбоносное  решение,  царь  стал
таким, каким должен был стать по природе, каким его хотел  видеть  отец,
упрямый и решительный Александр Третий Миротворец.
   И дальше все покатилось так, как случилось здесь, и невозможно теперь
сообразить, во благо это было сделано или во зло. Потому что у  нас  нет
точки отсчета, мы не понимаем и никогда не поймем, что  вообще  означают
эти термины.
   Отсутствие Гражданской, Второй  мировой  войн  или  холокоста  никоим
образом не компенсируют те  смерти  и  беды,  которые  настигнут  других
конкретных людей в других реальностях.
   Пусть  Октябрьская  революция  позволила   некоторому   числу   людей
превратиться  из  отбросов  общества  в  ее  элиту,  каким-то   поручику
Тухачевскому, вахмистру Буденному, унтеру  Жукову  принесла  маршальские
звезды, но из-за нее же погибли миллионы ни в чем не повинных  людей,  а
еще миллионы навсегда  стали  несчастными,  потеряв  Родину,  состояние,
смысл жизни... Эта мысль как-то вдруг пришла мне в голову, буквально  за
минуту до этого я  все  же  рассуждал  в  категориях  какой-то  "игры  с
ненулевым  результатом",  сравнения  суммы  и  пропорций  добра  и  зла,
ценностей "прогресса" как такового.
   Я  не  говорил  этого  вслух,  просто  с  детства  такова  была  наша
психология.
   Игроки же  исходили  из  других  посылок.  Они  действительно  решили
оставить нас навсегда, но им было по-своему жаль своего  творения.  Этой
вот "свитой в жгут двуединой реальности",  нашей  "Главной  исторической
последовательности" и нынешнего "мира полудня", используя термин мэтров.
   Решение представлялось им оригинальным и красивым. В него  изначально
были  заложены  представляющие   эстетическую   самоценность   принципы:
пошаговое  взаимодействие  в  точках  сопряжения  ветвей,   теоретически
возможный обмен людьми и информацией при целенаправленных  и  спонтанных
"пробоях изоляции", взаимостабилизация реальностей  за  счет  сдвига  по
фазе аналогичных и прямо противоположных событий и  так  далее,  и  тому
подобное... И тут вмешались какие-то придурки,  исчезающе  малые  кванты
конгломерата гуманоидов Галактики, короче говоря - наша теплая,  веселая
и безответственная компания.
   Начались безобразия и сбои чудесной самонастраивающейся системы.
   В  нее  внезапно  вклинились  третья  и  четвертая   составляющие   -
реальности      20-21-го      годов      (Крымская)      и       1938-го
(Шульгинско-Шестаковская). Система резко повысила  степень  связности  и
приобрела новые качества.
   На  наглядных  примерах  -  мы  как  бы  подкинули  еще  два  туза  в
стандартную  колоду  или  ввели  в  шахматную  табель  о  рангах  фигуры
премьер-министра и Верховного судьи.
   Кого-то   это   может   позабавить,   но   претендентам   на    титул
"Вельтмейстера" в разгар матча вряд ли понравится.
   Стройная, самодостаточная и весьма устойчивая система превратилась  в
"химеру", странное, искусственное образование, стремящееся при  малейшем
постороннем воздействии распасться на более простые элементы.
   Чтобы она уцелела, не "схлопнулась", подобно карточному домику, нужно
постоянное поддерживающее воздействие.
   До  сих  пор  все  в  этих  мирах  происходило  не  только  в  режиме
автоколебаний, но в той или иной мере под контролем  форзейлей,  аггров,
иногда самих Игроков напрямую.
   А вот прямо с сего момента миры будут предоставлены сами себе.
   "Или вы возьмете на себя  поддержание  стабильности,  или  готовьтесь
жить   в   условиях,   когда   сразу   исчезают   все   подстраховки   и
предохранительные устройства.
   Атомный  реактор  без  автоматического   контроля   цепной   реакции,
космический корабль с ручным управлением, вот на что будет походить  ваш
жгут реальностей..."
   - Разве у нас есть выбор? - с любопытством и  пробуждающимся  азартом
спросил Шульгин.
   Совсем недавно в Лондоне и Стамбуле  он  ощутил  скуку  и  усталость,
осознав  бессмысленность  своей  деятельности,  а  сейчас  вдруг  что-то
забрезжило.
   Игра там, не игра, но месяц назад было не только можно,  а,  как  ему
казалось, нужно бросить все попытки двигать историю  в  желательном  для
нас направлении, сейчас же у  него  появился  смысл  жизни,  высокопарно
выражаясь.

***

   Я так пока не думал, сохраняя здоровый скептицизм, но какое  значение
имеет мое мнение?
   Или все на самом деле обстоит так, как нам говорит Дайяна, и тогда от
нашего неучастия может погибнуть не один даже, а целых четыре мира  (или
перейти в другое качество, что равноценно), или все это вздор, и тогда с
равным результатом можно делать что угодно или не делать вообще ничего.
   То есть риск - бесконечность  к  одному.  Всеобщая  гибель  в  случае
неучастия и сохранение статус-кво при любом другом выборе.
   Капитально изучив в свое  время  все  разделы  дозволенной  советским
гражданам философии и неплохо - многие идеологически  чуждые  буржуазные
философские  системы,  я  понимал,  что   принять   верное   решение   в
предложенных обстоятельствах в принципе невозможно.
   Мы (я, Сашка, вообще подавляющее большинство  людей)  владеем  только
причинно-следственной (каузативной) логикой, а Игроки могут (и наверняка
это делают) пользоваться любым количеством логик,  не  признающих  этого
принципа, назовем их вариативными или как угодно  иначе.  Эрго  -  любое
решение будет  ограниченным  по  смыслу  и  результату,  а  то  и  прямо
противоположным тому, чего мы хотели добиться.
   -   Значит,   Андрюха,   придется   руководствоваться   исключительно
эстетическим  подходом.  Нравится  -  не  нравится,  -  заявил  Шульгин,
иронически кривя губы. - Плюс  вспомнить  принцип  абсолютного  эгоизма.
Применительно не к тебе или  ко  мне  персонально,  а  ко  всему  нашему
"братству". Раз мы совершенно не понимаем, что хорошо и  что  плохо  для
всего человечества, будем исходить из соображений, что безусловно хорошо
для нас. Про альтруизм придется забыть. Если я, как врач, имею основания
полагать, что, спасая пациента сейчас от такой-то болезни, я  тем  самым
обрекаю его на невыносимые  мучения  в  течение  следующих  десятилетий,
то... Это он ссылался на личный опыт, когда-то  у  него  нечто  подобное
было, почему он и перешел из практикующих врачей в теоретики.
   - Так ведь и эгоизм немногим лучше. Он хорош исключительно  в  данный
момент времени, - развил я его посыл. - Так  как  даже  применительно  к
себе нельзя угадать,  чем  обернется  сегодняшнее  удовольствие  завтра.
Сифилис, СПИД, цирроз печени и пуля в  висок  после  проигрыша  казенных
денег... - Из ваших слов следует, что вы принимаете наше предложение?  -
по-прежнему равнодушно спросила Дайяна, вставая.
   По-моему, мы еще ничего такого не сказали,  но  где  нам  тягаться  в
проницательности с профессионалами. Или - профессиональными шулерами.
   Ситуация оставалась патовой, как и после  общения  Сашки  в  Замке  с
"голосом".
   Но я ведь еще не задал "главный" вопрос, за ответом на него мы ведь и
пришли. Слишком увлекся отвлеченными, пусть и интересными подробностями.
   - А разве господин Суздалев не в состоянии контролировать реальность,
опираясь на мощь своего аппарата?
   Мне показалось, что смысл вопроса не сразу дошел до  Дайяны.  Или  ее
кукловодам потребовался короткий тайм-аут. Длинная,  почти  полуминутная
пауза сказала мне  многое.  Жаль  только,  подразумеваемые  ответы  были
взаимоисключающими.
   - Предложенная вам роль позволяет  самостоятельно  определять,  какие
элементы и факторы окружающей действительности включать или не  включать
в систему своих  умозаключений.  Деятельность  названного  вами  лица  в
долговременной перспективе может  оказать  решающее  влияние  на  судьбу
реальности или - иметь нулевой эффект... -  Вы  нам  больше  не  скажете
ничего?  -  спросил  я  на  всякий  случай,  хотя  уже  было  ясно,  что
предложенный нам сборник шахматных задач ответов в конце не содержит.
   - Ничего существенного, - сочла нужным уточнить аггрианка. - Будущего
мы не знаем, как станут развиваться события - можем только догадываться.
По своему уровню развития вы тоже способны на  это.  Совет  один,  и  он
последний.  Думайте,  изучайте,  анализируйте.  Не   бойтесь   принимать
рискованные решения, но всегда готовьте запасной  вариант,  если  что-то
пойдет не так. Смысл жизни не в результате, а в самой  игре,  тем  более
что даже бесконечной  жизни  не  хватит,  чтобы  выяснить,  кто  победил
окончательно...  Прощайте.  С  вами  было  интересно.  Пусть  вам  будет
интересно с кем-то другим... Дайяна не стала исчезать мгновенно.  У  нее
была другая программа, она встала и нормальным образом пошла к двери.
   - Подожди, - крикнул я ей в спину, боясь не  успеть.  Уже  перешагнув
одной ногой порог, аггрианка приостановилась.
   - Путь для нас на Таорэру, Валгаллу по-прежнему будет открыт?
   - Если удержите контроль над реальностями