аздо более спокойной, чем неделю назад.
   Впрочем, женщинам с этим проще. В присутствии  мужиков,  которым  они
доверяют, да еще когда трюмы  корабля  набиты  припасами,  они  согласны
плыть на край света.
   Гарантий возвращения обычно не спрашивают.  "Уби  бене,  иби  патриа"
.
   Они уже сами пришли к  тому  же  решению,  что  и  мы,  и  тоном,  не
предполагающим возражений, заявили, что  немедленно  желают  съехать  на
берег, пройтись по магазинам, после чего как следует поужинать  в  самом
лучшем ресторане с самой лучшей кухней.
   - А чем расплачиваться собираешься? - сделал я большие  и  удивленные
глаза. - Деньги местные где возьмем?
   - Как раз это меня  совершенно  не  интересует.  Убивать  мамонтов  и
добывать деньги -  твоя  забота.  Особенно  если  у  тебя  уже  появился
сотрудник из аборигенов, то  можно  предположить,  что  и  эта  проблема
решена... Нет? Кстати, куда это господин Кейси подевался? Скоро час, как
он спустился в каюту.
   - Готов спорить, что сейчас он роется в книгах. Как недавно это делал
я в его библиотеке... Так оно и оказалось. Кейси по пути из своей  каюты
наверх заглянул в кают-компанию,  где  намертво  застрял  возле  книжных
шкафов.
   Пока наши подруги увлеченно  подбирали  среди  своих  туалетов  нечто
такое, что можно было бы без особого труда переделать в  соответствии  с
нынешней  модой,  перепрограммировали  одного  из  роботов  на   функцию
дамского портного,  а  второго  -  парикмахера-визажиста,  мы  с  Сашкой
настроили дубликатор и нашлепали еще  шесть  экземпляров  паспортов.  На
всякий случай.
   Номера бланков дубликатор  поставил  разные,  но  серьезной  проверки
паспорта, конечно, не выдержат. Как можно скорее нужно всем обзаводиться
настоящими.

***

   Отпечатанные на цветном лазерном принтере фотографии  практически  не
отличались от здешних стандартов. Чтобы не мудрить,  имена  мы  девушкам
оставили прежние, и то и другое звучали  вполне  по-западному.  Фамилии,
соответственно, записали  по  нашим  псевдонимам.  Фрау  Ньюмен  и  фрау
Мэллони.   Почтенные   богатые   женщины,   с   познавательными   целями
путешествующие по миру.
   Некоторые колебания вызвал вопрос - брать ли с собой Кейси.  В  конце
концов решили не брать. И без него разберемся  в  тонкостях  застольного
этикета, а возможность непринужденного общения куда дороже.
   Тем более мы теперь швейцарцы,  будем  изъясняться  по-немецки  и  на
пальцах, незнание языка все остальное спишет.
   Австралийцу я позволил утащить сколько угодно книг в свою каюту и без
ограничений пользоваться баром.  Ну  а  роботам,  соответственно,  велел
присматривать за гостем, чтобы не злоупотреблял доверием и не спалил  по
пьянке корабль непогашенной сигаретой.

***

   ...С отдыхом проблем никаких не возникло. Достаточно было выбрать  на
стоянке перед морвокзалом  такси  пошикарнее  -  большущий  бело-зеленый
кабриолет,  дизайном  удивительно  похожий  на  американские  "дримкары"
 50-х  годов,  и  сказать
таксисту на ломаном английском: "Отвезите нас в самый лучший ресторан  в
этом городе". Он протянул руку, и я, сообразив, в  чем  дело,  предъявил
кредитную карточку.
   - Наличных  денег  нет,  извините...  Водитель  пожал  плечами:  "Ноу
проблем" - и сунул карточку в щель установленного под  приборным  щитком
устройства типа персонального компьютера. И, не сдержавшись, присвистнул
при виде высветившейся на экране  сумме  актива  моего  текущего  счета.
Цифры перемигнулись, счет похудел на какие-то  12  фунтов,  карточка  со
звоном выскочила обратно, и мы поехали по ночным улицам Аделаиды.
   По-моему, у них тут что-то недодумано. Зачем любому и каждому  знать,
сколько у меня денег? Даже в СССР "тайна вклада гарантировалась".  Проще
бы  наоборот,  запросить  о  наличии  на  счету  требуемой  суммы,   при
положительном ответе снять ее и разойтись с миром. А  то,  не  дай  бог,
узнав о размерах моего состояния, возьмут да и похитят с целью получения
выкупа.
   Впрочем,  чужой  монастырь...  Вдруг  у  них  размерами  собственного
богатства принято гордиться и выставлять его напоказ?  Как  баронские  и
графские гербы на дверцах кареты?
   Или таким  образом  государство  (или  общество)  постоянно  и  почти
автоматически делит своих граждан на чистых и нечистых?
   Вообще, как я сообщил своим спутникам, опираясь на более богатый, чем
у них, опыт, мне в этом мире пока что нравилось больше, чем в нашем.  Он
выглядел как-то четче организованным, спокойным  и  приспособленным  для
жизни простого человека (с сотней тысяч фунтов в кармане).
   - А что ты хочешь? - спросила Ирина.  -  Капитализм  в  своей  высшей
стадии, конвергенция, может быть. В Австралии  и  в  наше  время  жилось
более чем неплохо.
   Надо еще на другие страны поглядеть... Мы все время  пытались  искать
существенные различия, свидетельство протекших семидесяти лет куда более
гармоничного (по крайней мере - без Второй мировой  и  "холодной"  войн)
развития человечества. И почти их не находили.
   Если судить с чисто  внешней  стороны,  не  вникая  в  идеологические
вопросы, разница вряд ли больше, чем для человека, впервые  вырвавшегося
из-за "железного" занавеса в Финляндию или Западный Берлин.
   Самое смешное, вызвавшее искреннее  оживление  в  нашей  компании,  -
"самый лучший ресторан", куда доставил нас таксист, оказался русским!
   "Отель и ресторан "Московский" - гласила скромная вывеска на  русском
и английском языках, словно бы парящая в воздухе над  входом  в  здание.
Ниже, уже только по-русски, пояснение: "Торговый дом "Братья Елисеевы  и
сыновья".
   Вот оно как. И  вряд  ли  это  заведение  держат  эмигранты,  потомки
знаменитой фамилии. Скорее Елисеевы  просто  осуществили  еще  в  начале
прошлого века задуманную экспансию, и теперь в мире имеется  целая  сеть
принадлежащих им гостиниц, по типу (а то и вместо) известных  "Хилтонов"
и "Интерконтиненталей".
   Внутри все  было  совершенно  великолепно.  Наглядное  доказательство
солидности  фирмы,  приверженности  традициям  и  глубокого  уважения  к
клиентам.
   Архитектурно  -  поздний   русский   ампир,   венецианские   зеркала,
потолочные росписи, мраморные статуи и  картины  в  золоченых  рамах  на
стенах.  Устланные  коврами  широкие  пологие  лестницы.  Прохладный   и
ароматный  кондиционированный  воздух,  многочисленная,  но  как  бы   и
незаметная обслуга, наряженная в лакированные ботинки,  черные  брюки  с
красными лампасами и черные же полуфраки с красной грудью.
   Швейцар  передал  нас  коридорному,  тот   -   старшему   метрдотелю,
порекомендовавшему отужинать в зимнем саду.
   - Русский зимний сад - это как  раз  то,  что  нужно  в  тропиках,  -
согласился Шульгин на приличном русском языке - Случаем, не вишневый?
   - Господа бывали в России? - сдержанно,  не  желая  быть  навязчивым,
поинтересовался мэтр.
   - Приходилось. А вам?
   -  Весь  персонал  исключительно  русский.   Официанты   все   сплошь
ярославские, особая школа, знаете ли. А повара, конечно, отовсюду есть.
   - Нравится в Австралии?
   - Работа-с. Домой, конечно, тянет. Контракт на  три  года.  Некоторые
продлевают... Зимний сад и вправду был неплох.  Галерея  под  стеклянной
крышей, четырех-и шестиместные столики расставлены далеко друг от друга,
между ними высажены натуральные березки, кустарники, клумбы цветов.
   В центре журчит фонтан. Уютно, в меру ностальгически. Гостей  не  так
уж и мало, но в огромном зале их почти незаметно.
   - А круто, - сказала Ирина, перелистывая объемистую книжку  меню,  на
обложке  которой  изображалась  панорама  Кремля  со  стороны   Большого
Каменного моста. - Поэзия, экзотика. - Она начала зачитывать вслух:
   - "Медвежатина, Тушенная в Соусе из Красного Вина с Лесными Ягодами и
Дикорастущими  Грибами.  Подается  в  Горшочке  под  Слойкой".  Обратите
внимание - все слова пишутся с большой буквы!
   Или "Борщ со Сметаной и Волованом с Зернистой Икрой, с  Рюмкой  Водки
"Столичная".
   "Зернистая Осетровая Икра, Кетовая Икра и Малосольная Семга с Блинами
и Сметаной. И Бокал Сухого  Российского  Игристого  Вина"...  -  Хватит,
хватит, Ира! - вскричал я. - Сейчас ты заставишь нас заказать всю  карту
подряд. Официант... В этом просто невозможно  разобраться.  Подайте  нам
ужин на ваше усмотрение, чтобы  он  был  одновременно  истинно  русским,
удобоваримым для дам, достаточным для  насыщения  голодных  мужчин  и...
оставил незабываемые впечатление. Как если бы  мы  побывали  на  пиру  у
"рашен боярин".
   - Как вам будет угодно. Исполним-с. -  На  лице  официанта  мелькнула
едва  различимая  усмешка.  -  Напитки   тоже   прикажете   подавать   в
соответствии?
   - А как же иначе? Медвежатина в горшочке  трудно  совместима  с  "ван
дринк виски" . Правильно?
   - Уж это точно, - ухмыльнулся официант.
   Сашка тоже ухмыльнулся. Ну-ну,  мол,  поглядим,  кто  будет  смеяться
последним...  Ужин  получился  и   вправду   великолепным,   несравненно
изысканнее  и  вкуснее,  чем  в  любом  подлинно  московском   ресторане
советской поры. Ну просто даже нельзя сравнивать те "столичные"  салаты,
лангеты и поджарки, цыплята табака, которые удавалось получить,  выстояв
многочасовую очередь под дождем и снегом или ловко  сунув  трояк-пятерку
величественному швейцару.
   Да и в Белой России к 1921 году кулинарное искусство  еще  не  успело
вернуть утраченные за  годы  Гражданской  войны  и  военного  коммунизма
позиции.
   Шульгин, например, только сейчас окончательно понял, что имел в  виду
лейтенант Власьев, когда говорил, что за все 20 лет советской власти  ни
разу не ел с удовольствием. А я начал  всерьез  относиться  к  описаниям
Гиляровского посещений московских трактиров.
   Но это все, конечно, лирика. Оценив достоинства поданного ужина, мы с
непреложностью,  подобной  закону  всемирного  тяготения,  вернулись   к
реалиям текущего момента.
   Только Анну,  как  я  уже  отметил  ранее,  наши  проблемы  почти  не
интересовали.
   Шульгин был при ней, она не отрывала от него  влюбленных  глаз,  а  в
каком времени мы находимся и куда намереваемся плыть дальше - не все  ли
равно. Если везде будут такие вот рестораны, звездные ночи над  морем  и
общество людей, которые заведомо принимают на себя все сложности  жизни,
оставляя ей только ее радости.
   Как я ей моментами завидовал, честно говоря. Единственный  среди  нас
по-настоящему счастливый человек!
   Нам же думать приходилось по необходимости, и как бы ни хотелось хоть
этот  вечер  провести  в  полной  беззаботности  -  увы!  Одним  словом,
приказано  ни  в  коем  случае  не  вспоминать  о  белой  обезьяне...  -
Вариантов, собственно говоря,  просматривается  только  два,  -  как  бы
продолжая прежний разговор, сказал Сашка, когда мы  отошли  выкурить  по
сигаре в предназначенном для этого эркере с видом на океан. - Или нам  в
ближайшее время дадут понять окончательно,  что  почем  и  зачем  вообще
нужны эти хохмочки... - затянулся, медленно выпустил дым.
   - Или?..
   - Или не объяснят, и придется догадываться самим.
   - Но мы, помнится, эти возможности уже рассматривали... Что-то  новое
тебе в голову пришло или так, чтобы разговор поддержать?
   - Пришло. Ты упомянул, что,  по  твоим  расчетам,  весь  этот  мир  -
грандиозная химера... Хотя и приятная, ничего не  скажешь,  -  он  обвел
взглядом зал, где веселились люди, имеющие  возможность  платить  весьма
немалые деньги и не подозревающие о собственной химеричности.
   - Именно. Особенно когда дочитал их историю до  конца,  точнее  -  до
событий 2050 года, на чем книга и заканчивается. Не должно так, не может
быть, чтобы все события сотни с лишним лет неизменно  благоприятствовали
здешней "европоцентричной" цивилизации.  Как  будто  заранее  нарисовали
оптимальный план, и он воплощался в жизнь без сбоев и неожиданностей.  А
так же не бывает. То ли дело у нас... Как будто ведет  этот  мир  кто-то
твердой рукой к счастью, строго присматривая, чтобы  не  оступились,  не
споткнулись и нос не разбили.
   - Да уж... Только ведь то же самое  можно  сказать  о  наших  Штатах,
Швейцарии, Швеции, Канаде... Там  тоже  век  с  лишним  все  происходило
только к их вящей пользе и на посрамление врагам.  Даже  чужие  войны...
Это он прав. Однако... Благополучие нескольких стран вполне  закономерно
компенсировалось грандиозными потрясениями в соседних - Франции, России,
Германии и  так  далее...  Здесь  же  хорошо  было  всем  европейским  и
англосаксонским странам.
   А главное - и нашей России, которую без всяких вопросов  давным-давно
приняли в число "цивилизованных", и с тех пор никто  не  посягал  на  ее
право культивировать свое экономическое и  политическое  "величие".  Еще
вернее  -  ей  раз  и  навсегда  отвели  достойную,  всех   устраивающую
экологическую нишу. Из которой она тем не менее то и  дело  выламывалась
без всякого злого умысла... - Мы разве не тем же самым сейчас у себя там
занимаемся? - Он показал большим  пальцем  себе  за  спину,  в  примерно
правильном направлении.
   И вдруг меня словно осенило. То все не  хватало  каких-то  деталек  в
конструкторе, а тут вдруг они нашлись, и все стало на место.
   - Саш... А если... Если нам решили показать, на наглядных примерах, к
чему может привести наш  "эксперимент".  Мы  ведь  тоже,  грубо  говоря,
химеру у себя лепим. Но - только начали. А кто-то уже вторую  сотню  лет
упражняется... - Ну-ка, ну-ка... - Сашка сразу схватил суть моей  мысли.
- Если так, не думаю, что нам просто  решили  продемонстрировать  рай  в
стиле Ефремова и Стругацких.
   Смысла нет. Как образец  -  не  годится,  условия  у  нас  совершенно
другие. А вот в виде предостережения... По  закону  жанра,  значит,  тут
может вскоре так рвануть... Камня на камне не останется. И очень вскоре,
иначе бы нас не заслали  именно  сюда.  Меня  вон  Сильвия  в  Шестакова
всунула, и той же ночью за ним пришли... Шульгин  тут  продвинулся  даже
дальше, чем я.  Я  только  еще  примеривался  к  гипотезе,  а  он  сразу
расставил точки.
   - Что  именно  может  рвануть?  Каким  образом?  Термоядерная  война,
пандемия неизвестной болезни, падение астероида?
   - Чего ты меня спрашиваешь, - я еще ни одной здешней газеты  в  руках
не держал, а тут нужно глубокий политологический и  все  прочие  анализы
проводить.
   Тенденции лет за 10-20 отслеживать. Вот в море  выйдем,  -  он  вдруг
неприятно скривился, - если нам позволят, тогда и займемся теорией...  А
я вдруг почувствовал, что он совершенно прав, и лучше всего прямо сейчас
сматываться к себе на "Призрак" и полными  ходами  рубить  на  норд,  на
вест, неважно, лишь бы подальше от земли.
   - Если позволят... Вдруг действительно тот же  Кейси  уже  вызвал  на
борт группу захвата какого-нибудь местного спецназа?
   К счастью, ничего подобного не случилось, и мы благополучно  досидели
за ужином и десертом до двух часов ночи, а потом вполне  спокойно  вышли
за пределы австралийских территориальных вод.
   ...Дамы разошлись по каютам, и Шульгин тоже удалился. Я его  понимал,
молодая жена вряд ли смирилась бы с тем, что после двухнедельной разлуки
он предпочел мужские беседы супружеским ласкам.
   Так это для нее он отсутствовал тринадцать дней, а  Сашка  прожил  на
"Большой земле" более трех месяцев.  И  если  даже  имел  там  несколько
коротких связей, вряд ли его могло оставить равнодушным гибкое загорелое
тело Анны.
   Ну и слава богу, я смогу перед  тем,  как  отойти  ко  сну,  спокойно
поразмышлять и наметить оптимальный план  дальнейших  действий.  Шульгин
все же нашел время, под прикрытием наскоро устроенной  в  аккумуляторном
отсеке электромагнитной  защиты,  за  десять  минут  изложить  мне  суть
последнего контакта с Держателями. Они на самом деле посоветовали ничего
мне не сообщать. Якобы - для чистоты эксперимента... Погоды  по-прежнему
стояли великолепные, вечерний бриз гнал "Призрак"  в  океан  примерно  с
девятиузловой скоростью, волнения практически не ощущалось, море  просто
"дышало", медленно и  плавно  поднимая  и  опуская  яхту.  Почти  прямая
фосфорическая кильватерная струя тянулась до  самого  горизонта.  Полная
луна заливала все вокруг зеленовато-серебристым светом.
   Красота, можно сказать, и благолепие.
   Космическую тишину нарушал только плеск воды под кормовым подзором  и
сдвоенные удары рынды, отбивающей склянки в положенное время.
   Прогноз внезапных шквалов и тайфунов  не  обещал,  поэтому  я  открыл
двери  из  кают-компании  на  кормовой  балкон,  вынес  туда  кресло   и
бамбуковый столик, разложил  и  расставил  потребные  для  плодотворного
мыслительного процесса предметы.  Как  то:  пепельницу,  коробку  сигар,
кофеварку, сахарницу, бутылку непременного "Мартеля", кофейную чашечку и
серебряную чарку.

***

   ...Моментами   меня,   убежденного,   со    стажем    почти    равным
продолжительности  жизни,  читателя   фантастики,   охватывает   сложное
чувство. Чувство двусмысленности своего положения. Описывать  здесь  мир
будущего, в котором случайно оказался,  после  "Возвращения  со  звезд",
"Полдня", "Гостя из прошлого" и массы не столь хорошо сделанных  книг  -
чистейшее эпигонство.
   Слегка извиняет то, что там именно вымысел, а со мной, как ни  крути,
все это происходит на самом деле.
   Но ведь точно так же мог сказать и Эл Брегг, и Женька Славин.  Внутри
сюжета (и в читательском восприятии) мы с ними абсолютно равноправны.
   Разве что, в пику всем своим "товарищам по несчастью",  я  совершенно
равнодушно отношусь к здешним "чудесам техники". Не удивляют они меня  и
не забавляют,  что  такое  жалкие  70  лет  человеческого  прогресса  по
сравнению с достижениями хотя бы и форзейлей.
   Зато  самое  пристальное  мое  внимание  и  азарт  естествоиспытателя
привлекла социопсихология и феноменология  мира,  так  далеко  успевшего
уйти вбок от исторической развилки.
   До этого мы имели место с четырьмя параллельными реальностями, две из
которых создали сами, но там автономное развитие  продолжалось  от  пяти
месяцев до года  и  существенно  на  психологию  и  культуру  аборигенов
повлиять не могло. Здесь же, на "Земле-2", как  мы  начали  между  собой
называть этот мир, человечество жило по-своему уже полтораста лет. Шесть
поколений, если угодно... ***

   ...Утром  я  сообщил  народу  свое  решение.  Упирая  в  основном  на
любопытство, желание как можно быстрее погрузиться в гущу здешней жизни,
я предложил временно отказаться от неспешного  парусного  путешествия  и
воспользоваться самолетом.
   Переложить прямо  сейчас  руль  на  16  румбов  и  идти  в  Мельбурн,
ближайший город, имеющий воздушное сообщение с Европой.

***

   ...Кейси легко договорился в наиболее надежном  яхт-клубе  об  аренде
места для швартовки "Призрака" всего за сто  фунтов  в  неделю.  Оставив
яхту под присмотром роботов, мы впятером вечером  этого  же  дня  заняли
места в отдельном салоне гиперзвукового  стратоплана  линии  Мельбурн  -
Дели - Москва - Бостон.
   Ничего особенного, по интерьеру, уровню сервиса и ощущениям в  полете
примерно то же самое, что на "Конкорде".
   Единственно Анна была по-настоящему  потрясена.  До  сих  пор  ей  не
доводилось летать даже  на  "Илье  Муромце",  поэтому  и  сам  взлет,  и
особенно вид Земли с тридцатикилометровой высоты поверг ее  в  смешанное
состояние ужаса и восторга.
   Шульгин,  потягивая  джин  с  тоником,  успокаивая  жену  и   попутно
просвещая, подробно комментировал все происходящее, будто сам налетал на
стратопланах миллион километров.
   А  мы  с  Ириной  и  Кейси  беседовали  о   вещах   практических.   Я
поинтересовался, отчего, имея возможность перемещаться со сверхсветовыми
скоростями, они на Земле пользуются столь медлительным видом транспорта.
   - Не могу ответить  достаточно  квалифицированно  Хронофизику  у  нас
вообще мало кто понимает, а я и в обычной не силен. Какая-то зависимость
между  временем,  массой  и   ускорением   не