ончит вечер растяжением лодыжки.  Вполне
возможно, предстоящая встреча изменит ее жизнь, но так ли  уж  ей  этого
хочется? Самое разумное - попросить водителя отвезти ее обратно домой.
   Роза уже совсем было решилась, но машина тронулась, да так резко, что
ее отбросило назад. Значит, судьба,  подумала  она  печально,  поправляя
каштановые волосы. В любом случае ужин в хорошем ресторане - не так уж и
плохо, к тому же всегда можно  найти  оправдание  и  уйти  от  повторной
встречи.
   С этой мыслью она открыла сверкающие двери  ресторана  Марселлино.  К
ней тут же подошел официант.
   - Синьора заказывала столик?
   -  У  меня  назначена  встреча,  -  ответила  она,   -   с   мистером
Александером.
   Официант несколько удивился, но быстро взял себя в руки и повел ее по
черному мраморному полу.
   Роза внимательно осматривала сидящих за столиками, гадая, с кем же из
них она встречается.
   - Столик в углу, синьора. - В голосе официанта прозвучало сожаление.
   Роза решительно двинулась вперед, но тут же остановилась.
   Из-за указанного столика ей навстречу поднимался высокий темноволосый
мужчина. Далеко не красавец, ужасная стрижка, старомодный костюм и очки!
Да, стоило наряжаться и торопиться! Она уже хотела повернуться  и  уйти,
но что-то в его позе - осторожное, смиренное, покорное  -  удержало  ее,
вызвало сочувствие. Она шагнула к нему и улыбнулась.
   - Добрый вечер, - произнесла Роза дружелюбно. - Вы, должно быть,  Сэм
Александер "Одинокий мужчина в Лондоне"?
   - А вы "Стремящаяся к любви"? - Он даже  присвистнул.  На  его  губах
появилась улыбка. - Я потрясен, леди!
   Он медленно поднял красную розу, лежащую на столе, и вручил ей.
   - Моя визитная карточка.
   Когда она брала розу, их пальцы  соприкоснулись,  и  сквозь  нее  как
будто прошел электрический ток.  Девушка  почувствовала,  что  краснеет.
Этого еще не хватало!
   Он предложил ей стул напротив себя.
   - Не присядете, мисс...
   - Крэг, - слегка запнулась она. - Джени Крэг.
   - Джени, - повторил он задумчиво, и его  улыбка  стала  еще  шире.  -
Какое нежное и благозвучное имя.
   Может, он  родом  из  Греции?  Но  какой  голос...  -  подумала  она,
удивляясь. И изумительно привлекательная улыбка - обаятельная, ленивая и
застенчивая одновременно, открывающая красивые зубы. Его глаза,  скрытые
под   безвкусными   очками,   голубовато-зеленые,    почти    бирюзовые,
притягивали, манили... Невозможно было оторвать взор от них.
   Он не так уж плох, решила Роза. Контактные линзы, хороший  парикмахер
и модный костюм преобразят его. Чуть-чуть уверенности в себе, чуть  чаще
улыбаться - и от девиц отбоя не будет.
   - Могу я заказать вам что-нибудь выпить? Он показал на свой стакан.
   Она колебалась: сегодня не стоило, но, пожалуй, небольшой глоток вина
не помешает.
   - Сухое белое вино с содовой, пожалуйста.
   - За наше знакомство! - чокнулся он.
   Она  пробормотала  что-то  в  ответ.   Сэм   Александер   совсем   не
соответствовал ее представлению о человеке,  с  которым  она  собиралась
встретиться.
   - Я не предполагал, что вы такая, - произнес он.
   - Разве? - спросила она. - Это хорошо или плохо?
   - Очень хорошо, - ответил он быстро и  улыбнулся.  -  Переписка  была
слишком короткой, чтобы составить определенное впечатление.
   Она нервно вертела бокал в руке.
   - Я ни разу не отвечала на объявления, сама не знаю...
   - Что привлекло вас в моем объявлении,  раз  вы  решили  ответить  на
него?
   Это бестактно, подумала Роза. Она не готова к такому вопросу, да и  к
другим тоже.
   - Не знаю, что ответить, - уклонилась она от прямого ответа.
   - И все-таки? - предложил он.
   Она поджала губы.
   - Вы.., вы написали искренне и серьезно.
   Вам действительно  нужны  длительные  и  настоящие  отношения,  а  не
одноразовое рандеву?
   - Именно так, - подтвердил он, заметив тень сомнения на ее лице. -  И
мое желание совпало с вашим.
   - Да, - проговорила она. - Я.., думаю так, хотя не уверена,  что  это
не импульс.
   - Импульсы могут быть очень опасными, усмехнулся он. - Постараюсь  не
разочаровать вас, - и с этими словами передал ей меню. Полагаюсь на  ваш
вкус.
   Она  насторожилась:  первое  впечатление  о   нем   было   ошибочным.
Освоившись   и   присмотревшись,   Роза   начала   замечать    некоторое
несоответствие во внешнем облике Сэма. Под дешевым, безвкусным  костюмом
- дорогая рубашка и шелковый галстук; на запястье  дорогие  часы...  Она
интуитивно чувствовала: он что-то скрывает.  Эксцентричный  миллионер  в
поисках Золушки?
   - Здесь хорошо готовят блюда из даров моря, -  прервал  он  полет  ее
фантазии. - Вам нравятся омары?
   - Я их обожаю. - Роза слегка подняла брови, когда посмотрела на цены.
Сумеет ли он расплатиться?
   - Тогда закажем их, -  быстро  сказал  он.  Салат,  бутылка  хорошего
французского вина, лосось с соусом. Пойдет?
   Точно миллионер, решила Роза, скрывая свое  изумление.  Что  же,  она
готова стать Золушкой, ведь она планировала вернуться домой  задолго  до
полуночи.
   Ресторан был обставлен редкостной красоты  растениями.  На  столах  -
безупречные белые скатерти и сияющие серебряные изделия.
   Каждый столик отделен от других полированными  деревянными  панелями,
что создавало интимную атмосферу.
   В конце зала  возвышалась  небольшая  сцена,  где  милая  рыжеволосая
девушка что-то тихо играла на арфе.
   Роза внимательно разглядывала своего визави.  Широкоплечий,  чего  не
мог скрыть даже такой костюм. Держится уверенно. Похоже, в этой  роскоши
он чувствует себя как рыба в воде. Да, первое впечатление обманчиво.
   Официант принес им напитки и положил  еще  одну  красную  розу  перед
девушкой. Ситуация  становилась  непредсказуемой,  что  приводило  ее  в
смущение.
   - Этот цветок прекрасен, - произнесла  Роза.  -  Вы  часто  приходите
сюда? - Она  остановилась,  совсем  смешавшись.  -  То  есть,  я  хотела
спросить, вам приходилось здесь бывать?
   - Ну, справедливый вопрос,  -  усмехнулся  он.  -  Только  по  особым
случаям.
   Роза подняла брови в изумлении, стараясь не смотреть  в  его  манящие
бирюзовые глаза.
   - Значит, я - не первая?
   Он насмешливо взглянул на нее.
   - С чего вы взяли?
   - Думаю, многие откликнулись на такое объявление.
   - Вы правы,  -  произнес  он  после  паузы.  Но  я  же  не  со  всеми
встречаюсь.
   - Тогда, - сказала она, - почему вы выбрали меня?
   - Ваше письмо заинтриговало меня, - мягко ответил он и  откинулся  на
спинку стула. - Особенно ваша профессия - "специалист по  красоте".  Что
входит в ваши обязанности?
   Роза сглотнула.
   -  Я..,  демонстрирую  самые  последние  новинки  моды  на  выставках
красоты, рекламирую косметику в магазинах.., ну и так далее.
   - Впечатляет, - после паузы проговорил Сэм. Он встал,  обогнул  стол,
взял Розу за руку и наклонил голову, вдыхая ее аромат. - Это новые духи?
   - Нет.., нет,  -  поспешила  она  убрать  руку.  Они  уже  в  продаже
некоторое время. Это "Органза" от Живанши.
   - Мило, - прошептал он. - Они идут вам. Он помолчал. - А вам нравится
ваша работа?
   - Конечно. Зачем бы я тогда стала заниматься этим?
   - Я изумлен. - Он задумчиво осматривал ее лицо. - Вы  не  пользуетесь
косметикой, и... париком, и прочими атрибутами красоты...
   -  Когда  работаю,  я   выгляжу   совсем   по-другому.   Значит,   вы
разочарованы? - перешла она в наступление.
   - Нет, - медленно произнес он. - Как раз напротив...
   Они замолчали. Роза чувствовала, как ее  постепенно  будто  окутывали
золотой сетью.
   - Теперь ваша очередь. Что вы делаете, чтобы заработать себе на кусок
хлеба?
   Он взял нож.
   -  Ничего  необычного.  Я   работаю   бухгалтером   в   международной
организации.
   - О!
   - Удивлены?
   - Да. - И еще почему-то разочарована, осознала она внезапно.
   - Почему? - спросил он.
   - Потому что вы не  похожи  на..,  бухгалтеров,  которых  я  знаю,  -
исправилась она торопливо.
   -  Возможно.  Ваши  слова  следует  воспринимать  как  комплимент?  -
пробормотал он, скользя по  ней  глазами.  -  И  много  у  вас  знакомых
бухгалтеров?
   Вполне достаточно, чтобы составить о них отрицательное  мнение:  один
из налоговой фирмы и, конечно же, Колин, с которым она  встречается  два
года.
   - Два-три. - Она пожала плечами. - У меня такая работа, что я общаюсь
со множеством людей.
   - Я уверен в этом. - Он  остановился.  -  Может  быть,  и  мне  стоит
как-нибудь заглянуть к вам?
   - Попробуйте. - Она посмотрела на его волосы. Он тут же поднял  руку,
стараясь  пригладить  торчащие  пряди.  -  Простите.   -   Роза   слегка
покраснела. - Я глянула случайно.
   - По правде сказать, - произнес он, - если бы не мое  объявление,  вы
бы сейчас разогревали  дома  ужин,  не  подозревая  о  таких  прекрасных
блюдах, которые нам принесли. Я себя постоянно  спрашиваю  -  почему  вы
здесь, Джени? Что вы намерены делать со мной?
   Она чуть не подавилась.
   - Я не знаю, что вы имеете в виду. Я, как и другие,  откликнулась  на
ваше объявление...
   - Вот этого я и не  понимаю.  Молодая,  привлекательная,  умная  -  и
решили ответить на объявление? Нелогично и абсурдно, неразумно.
   - Разумно, если вы проводите много времени в изоляции.
   - Но как при вашей работе вы находитесь в  изоляции?  В  магазин  все
время приходят мужчины...
   Она пожала плечами.
   - Да, они приходят, но  только  затем,  чтобы  купить  подарки  своим
женщинам, - холодно ответила она. - А потом  магазин  закрывается,  и  я
ухожу домой. Одна.
   - Вы живете одна?
   - С сестрой.., у нее своя собственная жизнь.  Она  отложила  вилку  в
сторону. - Кстати,  я  могла  бы  спросить  у  вас  нечто  подобное.  Вы
работаете в крупной компании, а большинство людей знакомятся  со  своими
возлюбленными на работе. Почему же тогда существует "Одинокий мужчина  в
Лондоне"? - Она остановилась.  -  Особенно  когда  вы,  кажется,  ничего
хорошего не ждете от таких встреч.
   - Извините,  если  я  произвел  подобное  впечатление.  -  Он  слегка
нахмурился. - В действительности я не  знал,  чего  ожидать.  Вы  многое
скрыли, - добавил он, обдумывая каждое слово.  -  Ваше  письмо..,  ввело
меня в заблуждение.
   Ее сердце испуганно сжалось. Она постаралась беззаботно рассмеяться.
   - Потому что у меня не фиолетовые волосы?
   - Не только. В письмах вы производите впечатление  уверенной..,  даже
немного безрассудной, а на самом деле вы очень скромны. Как  у  женщины,
да еще специалиста по красоте, может быть такое качество?
   - В душе я робкий человек, - ответила она. Но демонстрировать товар и
демонстрировать себя - разные вещи.
   - В письме вы признались, что  хотите  встретить  любовь,  однако  вы
производите впечатление очень независимой особы. Так  ли  уж  вам  нужна
любовь?
   Роза опустила глаза. Что ответить на этот вопрос?
   Она решилась:
   - Хотеть - это не значит встретить. Разве есть гарантия, что я  нашла
любовь?
   -  Но  вы  же  встретились  со  мной,  не  думая  о  последствиях?  О
результате?
   - То же самое я хочу спросить, тем более инициатива шла от вас.
   - Ну, со мной все ясно. Я работал за границей, -  произнес  он.  -  А
когда  возвращаешься  понимаешь,  сколько  воды  утекло.  Бывшие  друзья
переехали. У родственников свои заботы.
   Девушки, с которыми ты  встречался,  замужем..,  или  собираются.  Ты
практически выброшен из прошлой жизни.
   Роза  внезапно  прониклась  сочувствием:  его  бросили!  Я  правильно
сделала, что пришла сегодня сюда, подумала она.
   - Я понимаю, - как можно мягче откликнулась она. - Но вы до  сих  пор
считаете, что объявления помогут вам найти спутницу жизни?
   - Я не могу сразу ответить на этот вопрос.  Его  губы  изогнулись.  -
Скажем так: пока результаты отрицательны.
   - Вы столь категоричны?
   - Я сказал - пока, вернее - до сегодняшнего вечера. - Он посмотрел на
нее, потом не спеша оглядел  ее  полураскрытые  губы  и  грудь,  которая
отчетливо вырисовывалась под облегающей  черной  материей.  -  Возможно,
сегодняшний вечер многое компенсирует.., надеюсь.
   Роза почувствовала, как ее  тело  затрепетало  под  его  взглядом,  в
голове зашумело. Неужели он так на нее действует? Как  отреагировать  на
его столь откровенное желание? И решила обойти его ловушку.
   Когда она снова заговорила, то не узнала собственный голос.
   - Вы были правы. Кушанья превосходны. Роза сглотнула ком в  горле.  -
Сочные омары, свежий салат и ароматное вино... Все было великолепно.
   Сейчас Роза была рада, что пришла сюда.
   Она получила истинное наслаждение от еды и разговора. И  все-таки  ей
надо уходить: похоже, Сэм Александер не поверил в ее россказни. Уходить,
и немедленно. Теперь уже не имеют значения ни его ужасная  прическа,  ни
занудные очки, ни безвкусная одежда. В ее глазах они даже придавали  ему
какое-то обаяние, и это было странно.  Интонация  его  голоса  и  взгляд
удивительных глаз заставляли все ее тело вздрагивать. От страха  или  от
возбуждения?
   Господи, что это со мной? Я не хочу ему поддаваться, я его  не  знаю,
не доверяю ему...
   - Выпьете бренди с кофе? - спросил Сэм. Или, может быть, ликер?
   - Ничего не надо, спасибо. - Роза посмотрела  на  часы.  -  Мне  пора
домой.
   - Уже? - В его тоне  послышалась  едва  заметная  насмешка.  Он  тоже
взглянул на часы. Боитесь, что ваша карета превратится в тыкву?
   - И потерять туфельку, - поддержала она шутку. - Но уже действительно
поздно, а нам обоим завтра на работу.
   - Вы правы, - медленно выговорил он. Однако мы ничего не узнали  друг
про друга о наших вкусах, пристрастиях, любимых фильмах, книгах...
   - Да, - поддержала она его. - Это интересно.
   - Так давайте закажем еще кофе, - тихо предложил он.
   Она натянуто улыбнулась.
   - Поверьте, мне действительно пора идти.
   - Не буду настаивать. - Он помолчал. -  Где  вы  работаете  в  данный
момент?
   - Я работаю не в каком-то конкретном магазине,  -  поспешно  ответила
она. - В течение дня перехожу из одного в другой. -  Она  улыбнулась.  -
Разнообразие придаст пикантности нашей жизни.
   - Пожалуй, так - Он откинулся на спинку стула. Его голос стал  тихим,
почти  отстраненным.  Это  очаровывало  ее,  вовлекало  в   беспокойную,
неожиданную атмосферу интимности. - Хотя лично я не  уверен  в  этом,  -
продолжал он. - Мне кажется, нам надо остановиться и присмотреться  друг
к другу. Я для себя уже решил: ту женщину,  которая  сделает  мою  жизнь
прекрасной, я уже нашел. Ну, а вы? Что скажете вы?
   Возникло напряженное молчание. Она задрожала, тело охватила слабость.
Роза не испытывала ничего подобного раньше, и это тревожило и беспокоило
ее.
   Пусть это послужит мне уроком на будущее, никогда не буду вмешиваться
во взаимоотношения других людей, решила она. Но как выпутаться  из  этой
непростой ситуации?
   Она рассмеялась.
   - Ну, надеюсь, она оправдает ваши требования.  -  Роза  поднялась  со
стула и взяла свою сумку. - И спасибо.., тебе за очень приятный вечер.
   - Это я  должен  поблагодарить  тебя.  Ты  меня  заставила  о  многом
задуматься, - добавил он вежливо и поднялся. -  Это  все  было..,  таким
интригующим. Спокойной ночи, Джени.
   - До свидания, - улыбнулась она.
   Он подал ей руку,  и,  как  требовала  вежливость,  она  ответила  на
рукопожатие. Оно было крепким и теплым. Слишком крепким, осознала  Роза,
пытаясь освободиться. Он нагнулся к ней, его намерения  были  совершенно
очевидны.
   Она застыла на месте, а потом почувствовала, как его  губы  коснулись
ее  очень  медленно  и  очень  нежно.  Роза  задрожала.  Господи,  можно
подумать, она никогда не целовалась!
   Сэм поднял голову и чуть улыбнулся.
   - Я совсем не ожидал такого.
   - И хорошо, - сказала она сквозь зубы. Ненавижу, когда  все  знакомо.
Теперь ты позволишь мне уйти?
   - С большой неохотой. - Он широко улыбнулся, но его потемневшие глаза
были серьезными. - Прошу тебя, возьми вот это на память обо мне. Хотя бы
эти розы.
   И облизнул губы. Случайно. Необдуманно.
   Она почувствовала, как напряглись соски ее грудей, и прикусила нижнюю
губу, чтобы подавить сладостный стон, готовый сорваться с губ.
   Он мягко произнес:
   - Джени.., останься, пожалуйста. Тебе не нужно уходить.
   Она сильнее прикусила губу, чтобы выдержать характер, и соленый  вкус
крови остановил готовое сорваться "да".
   Она поспешно прервала его:
   - Мне надо идти.
   Потом повернулась и быстро ушла, молясь, чтобы он  не  последовал  за
ней.
   Он же молча стоял, наблюдая, как она исчезает,

Глава 2

   Роза вошла в дом. Двигаясь как лунатик, она направилась в гостиную  и
опустилась без сил на мягкий диван.
   К счастью, такси ожидало ее у ресторана, и она смогла  быстро  уехать
оттуда.
   Сэма Александера нигде не было видно, когда она уезжала.
   Но она не чувствовала  себя  в  безопасности  до  тех  пор,  пока  не
оказалась дома и не закрыла  за  собой  дверь.  Если  быть  честной,  то
дрожала до сих пор.
   - О, Боже мой, - произнесла  она  шепотом.  О  чем  я  думала,  когда
решилась на эту авантюру?
   Ведь она прекрасно знает этот  тип  мужчин.  Сэм  Александер  и  есть
тонкий обольститель. Бесполезно притворяться,  что  она  не  попала  под
власть его чар, а начиналось все так безобидно, казалось игрой...
   Она неохотно вернулась  к  событиям,  которые  начались  десять  дней
назад...
   - Роза, только послушай...
   Ее сводная сестра вбежала в комнату  и  стала  размахивать  свернутой
пополам газетой.
   Роза подавила вздох и нажала на компьютере клавишу "Сохранить".
   - Джени, я занята, нельзя подождать? укорила она сестру.
   - Да это пять минут! - Джени надула губки и посмотрела  на  нее  так,
как будто бы Роза причинила  ей  невыносимые  страдания.  -  Пойми,  мое
будущее счастье.., в твоих руках.
   Роза растерянно на нее взглянула.
   - Я думала, что все твое счастье - прошедшее, настоящее и  будущее  -
связано с Мартином.
   - Какое счастье может быть  с  таким  безответственным  человеком?  -
драматично ответила Джени, усаживаясь в кресло у окна.
   - Ты встречаешься с ним всего лишь месяц,  -  отрезала  Роза.  -  Это
слишком мало для столь категоричных выводов.
   - Да он просто трус! Теперь я буду действовать  по-другому.  -  Джени
показала газету. С помощью этого.
   Роза нахмурилась.
   - С помощью "Клэрионс"?
   - Здесь есть страничка, - страстно продолжала  Джени,  -  для  людей,
которые ищут свою вторую половинку.
   Сердце Розы упало.
   - Объявления помещают разные люди, не всегда здравомыслящие, а иногда
и авантюристы, - тихо ответила она. - Джени,  к  ним  нельзя  относиться
серьезно.
   - Почему же? - потребовала от нее объяснений Джени. - Роза, я не могу
и не хочу жить с родителями. Мне нужен собственный дом, как  у  тебя,  -
добавила она, с завистью осматривая комнату.  -  Тебе  повезло,  что  ты
унаследовала этот домик от бабушки Блэйк.
   - Да, - тихо сказала Роза. - Но я бы предпочла,  чтобы  бабушка  была
жива. Мы были очень.., дружны. - Она посмотрела на  Джени.  Ты  что  же,
собираешься выйти замуж только потому, что хочешь иметь дом?
   - Конечно, нет. - Джени была шокирована.  Мне  хочется  выйти  замуж,
Роза,  потому  что  время  пришло,  хочется  иметь  свою  семью,  детей,
просыпаться в объятиях мужа. Время-то уходит.
   Роза едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Уходит время?  У  кого?  У
этой двадцатилетней очаровашки? Растрепанные белокурые  волосы,  большие
голубые  глаза,  стройная  фигура,  которую  подчеркивали  мини-юбка   и
облегающий свитер... Джени совсем не походила  на  человека,  чье  время
уходит.
   Иногда Роза чувствовала, что она старше своей сводной  сестры  не  на
три года, а на целых тридцать лет.
   - Ну, послушай это. - Джени  уставилась  в  газету.  -  "Честолюбивый
начальник, обожающий веселье, обладающий ХЧЮ,  ищет  родственную  душу".
Что значит ХЧЮ?
   - Хорошее чувство юмора, - ответила без эмоций Роз