в  его  глазах  блестели  слезы.  Он
нежно поцеловал ее в губы и прошептал:
   - Мне так жаль, Кристи.
   - Я знаю, - тихо сказала Кристи. Как хорошо, что он  рядом,  думала  она,
хотя и понимала, что скоро муж опять исчезнет.
   - Что говорит доктор? Когда можно забрать тебя отсюда?
   - Завтра утром. Меня пока держат под наблюдением,  чтобы  убедиться,  что
кровотечение не начнется снова.
   Джейсон хотел что-то сказать, но голос сорвался. Он прокашлялся.
   - Мне нельзя было оставлять тебя одну. На это ей нечего  было  возразить.
Миновало несколько однообразных недель. Кристи стала молчалива, замкнулась в
себе, мысли были  заняты  потерей  ребенка  и  противоречивыми  чувствами  к
Джейсону. Он  любил  и  желал  ее  по-прежнему,  но  сама  она  была  вконец
раздавлена сложностями взрослой жизни, тяжелым грузом придавившей ей плечи.
   Однажды, когда Джейсона, как всегда, не было  дома,  Кристи  вспомнила  о
предложении Джонатана Сигала. Она долго думала о Джейсоне и пришла к выводу,
что жена ему в общем-то не нужна, особенно такая, которая не сможет дать ему
то, чего он так страстно хочет, - большую, шумную, дружную семью.  Если  она
уедет, он сможет развестись с ней и жениться снова. Погруженная  в  глубокую
депрессию, Кристи решила, что стала ему обузой.
   В таком состоянии она по телефону связалась с Сигалом,  и  тот  сразу  же
обещал сделать все возможное, чтобы устроить ее  в  самую  престижную  школу
фотомоделей. От нее требовалось одно - сообщить о дне приезда.
   Когда Кристи объявила мужу о своем решении, он ни слова не сказал против,
только кровь разом отхлынула от лица, словно его  облили  белой  краской.  В
глубине души она ждала, что Джейсон попросит ее остаться, но он промолчал. И
она уехала.
   Кристи перебралась в Нью-Йорк и, по-прежнему замкнутая в скорлупке своего
горя, начала учиться. Ей пришлось сесть на жесткую диету, соблюдать  строгий
режим дня, привыкнуть четко расписывать  каждую  минуту.  Это  отвлекало  от
тяжелых раздумий и потому вполне ее устраивало.
   Грусть, затаившаяся в изумрудных  глазах,  придавала  ее  облику  немного
испуганное,  загнанное  выражение.  Джонатан  говорил,  что  любой  мужчина,
видевший ее фотографии, был  бы  счастлив  зажечь  радостью  эти  прекрасные
глаза. Очень скоро Кристи приобрела большую популярность, и это  было  очень
кстати: чем больше работы, тем меньше времени остается на воспоминания.
   На первый взгляд она  жила  насыщенной  жизнью.  Научилась  непринужденно
чувствовать себя в  окружении  самых  изысканных  светских  знаменитостей  и
сильных мира сего. Но  разного  рода  предложения  и  комплименты,  которыми
одолевали ее мужчины, оставляли ее равнодушной, потому что  все  ее  чувства
были далеко-далеко отсюда - в Техасе.
   С годами боль приутихла, Кристи выкарабкалась из своей  раковины,  ожила.
Сейчас ей было уже трудно припомнить, когда именно она  решила  попросить  у
Джейсона развод.  Фрэнсин  писала  ей  каждую  неделю  и  буквально  умоляла
приехать в Техас, повидать подросшего Кэвина и его маленькую сестричку Кэри,
но Кристи никак не могла собраться с силами и сделать этот шаг. Только когда
адвокат сообщил об упорном нежелании Джейсона идти на контакт и предложил ей
лично встретиться с мужем  и  обсудить  условия  развода,  она  поняла,  что
другого выхода нет, надо ехать домой.
   Причин уклоняться от встречи у Джейсона не  было,  ведь  она  не  требует
ничего невозможного, просто хочет получить свободу.
   Но в это свежее весеннее утро, подъезжая к ранчо брата и  вспоминая  свою
жизнь с Джейсоном и  особенно  минувшую  ночь,  Кристи  начала  сомневаться,
сумеет ли она когда-нибудь вырваться на свободу.

Глава 3

   Кристи ехала по извилистой дороге к  ранчо,  невольно  отмечая  перемены,
происшедшие за годы ее отсутствия. Как же она соскучилась  по  отчему  дому,
как часто он снился ей!
   Минувшая ночь показала, что Джейсон до сих пор держит ее в  своих  цепких
объятиях, не выпускает из магического круга. Главное  -  не  показывать  ему
этого, иначе спасения нет.
   Не успела она затормозить у дома, как дверь с грохотом распахнулась и два
очаровательных  малыша  кубарем  скатились  по  ступенькам  крыльца.  Словно
гигантская рука стиснула сердце Кристи, но боль тут же отступила. Вот она  и
вернулась в сегодняшний день.
   Ребятишки вихрем метнулись к ней, но вдруг в смущении замерли на полпути,
не зная, видимо, как их встретит незнакомая пока тетушка.
   Сразу видно, настоящие Коулы, подумала Кристи. Кэвин, высокий  для  своих
неполных шести лет, гибкий, очень похожий на отца, выжидательно  смотрел  на
нее смышлеными глазенками. Четырехлетняя Кэри определенно будет  красавицей,
уже теперь в ней чувствовалась фамильная стать. У обоих  темные  с  рыжинкой
волосы, смоляных локонов Фрэнсин не было и в помине.
   Дети внимательно наблюдали, как Кристи проворно выбралась  из  машины  и,
склонив голову, встала у открытой дверцы. Она улыбнулась и ласково спросила:
   - Ну-ка, кто поможет внести в дом вещи, а?  Они  словно  только  этого  и
ждали. Подбежав к  автомобилю,  Кэвин  забрал  у  Кристи  ключи  и  пошел  к
багажнику, а Кэри взяла с переднего сиденья  сумочку  с  ночной  рубашкой  и
гордо стала рядом.
   С крыльца сбежала Фрэнсин, обняла золовку.
   - О Кристи, как я рада тебя  видеть!  -  Она  смахнула  слезинку.  -  Как
хорошо, что ты приехала!
   Кристи весело рассмеялась, совсем как в старые добрые времена.
   - Я тоже рада, Фрэнси, дорогая. - Она в свою очередь обняла невестку. - Я
так по тебе соскучилась! И наконец-то увидела твоих малышей наяву.  В  жизни
они гораздо красивее, чем на карточках. Этакие непоседы.
   - Это уж точно. Представляешь, чего мне стоило заставить их усидеть перед
фотокамерой!
   Они направились к дому. Дети замыкали шествие.
   - Ты не жалеешь, что продолжила традицию нашей семьи  и  дала  им  имена,
начинающиеся с "К"? - улыбаясь, спросила Кристи.
   - Конечно, нет, правда, поначалу немного путалась. Называла Кэвина  Кэри,
и он  очень  обижался,  так  что  пришлось  поднапрячься.  Сейчас-то  я  уже
привыкла.
   - Просто они родились сразу друг  за  другом.  Со  мной  и  Кайлом  такие
проблемы не возникали, Мама успела привыкнуть к его имени, пока меня не было
на свете.
   Они вошли в дом через боковую дверь, ведущую на кухню.
   - Ой, Фрэнси, как красиво! Когда же ты сделала такой ремонт?
   Невестка зарделась от удовольствия.
   - Если честно, когда ты подъехала, я как раз вешала занавески,  потому  и
вышла не сразу.
   Насколько Кристи помнила, кухня, где по  вечерам  собиралась  вся  семья,
была очень уютная, но не слишком  элегантная.  Теперь  же  стены  украсились
новыми обоями в красно-белую полоску, такой же расцветки занавески висели на
окне, дверцы шкафчиков с кухонной утварью выкрашены под орех, а  их  верхние
панели - в тон обоев и занавесок.
   - Да ты настоящая волшебница! - воскликнула  Кристи,  подошла  к  окну  и
выглянула во двор. - А где Кайл? Занят на ранчо?
   - Да, но скоро приедет обедать. Вот он  обрадуется!  По  телефону  ты  не
называла точной даты приезда, и мы не знали, когда тебя ждать.
   - Понимаешь, я давно  уже  разучилась  нормально  отдыхать  и  не  хотела
ставить себя в жесткие рамки, их у меня и так хватает.
   Она открыла дверцу  нового  большого  холодильника,  достала  кувшин,  ни
секунды не сомневаясь, что там  именно  охлажденный  чай,  и  налила  полный
стакан.
   - А Кайл как отнесся к моему возвращению?
   Фрэнсин поставила на стол блюдо с домашним  печеньем,  жестом  пригласила
Кристи присесть и ответила:
   - Если процитировать твоего брата дословно,  то  он  сказал  так.  -  Она
понизила голос и протянула:
   - "Давно-о пора-а".
   Обе рассмеялись.
   Кристи села, взяла печенье. Она и не  думала,  что  соскучилась  по  этим
вкусным вещам, которые печет Фрэнсин. Но следующая фраза невестки  буквально
заставила ее подпрыгнуть.
   - Сегодня к ужину приедет Джейсон. - Фрэнсин  внимательно  посмотрела  на
Кристи и добавила:
   - Хотя, может, ты не хочешь его видеть? Тогда я ему позвоню.
   При упоминании имени Джейсона сердце Кристи бешено заколотилось.  Усилием
воли она взяла себя в руки. Ей же  не  восемнадцать,  в  конце  концов,  уже
двадцать  пять  лет,  не  маленькая!  Она  давно   научилась   сохранять   в
затруднительных положениях внешнее спокойствие.
   - Нет-нет, дорогая, я вовсе не против. - Кристи выдавила улыбку.  -  Рано
или поздно нам все равно придется встретиться.  -  Она  выкинула  из  памяти
воспоминания о минувшей ночи. - Только вот не знаю,  как  он  воспримет  мое
появление.
   Фрэнсин  задумчиво  вглядывалась  в   безупречно   красивое   лицо   этой
самоуверенной молодой женщины, пытаясь разглядеть  в  ней  былую  неопытную,
доверчивую девочку.  В  ее  нынешней  красоте  сквозило  что-то  нереальное,
неземное. Да, не из такого теста лепились жены простых фермеров  со  здешних
ранчо.
   - Джейсон сказал, ты прислала ему бумаги на развод.
   - Неужели сказал? - ровным голосом произнесла Кристи.
   - Да. - Фрэнсин помедлила, не зная, как себя вести с этой новой Кристи, и
опасаясь совершить новый промах. -  Понимаешь,  Кристи...  -  Она  облизнула
пересохшие вдруг губы. - Когда ты уехала, я дала себе слово не вмешиваться в
ваши дела, я и без того внесла в них сумятицу, когда связалась с  Джонатаном
Сигалом...
   - Ты правильно  сделала,  -  перебила  ее  Кристи.  -  Никакой  сумятицы,
наоборот, ты мне очень помогла, а я даже толком не поблагодарила тебя.
   - Нет, все равно я не имела никакого права так бесцеремонно лезть в  вашу
жизнь. И все эти годы я предпочитала молчать..,  до  сегодняшнего  дня.  Мне
кажется, девочка, тебе надо кое-что узнать. Ни Кайл, ни Джейсон  тебе  этого
не скажут.
   Кристи невольно напряглась,  понимая,  что  ничего  приятного  сейчас  не
услышит, но уйти от разговора было невозможно.
   - Говори, Фрэнси.
   - Я не знаю и не хочу знать, почему ты оставила Джейсона. Тебе тогда было
очень нелегко, и, вероятно, самым разумным было срочно  сменить  обстановку,
уехать в Нью-Йорк, увидеть мир и узнать, чего ты стоишь. По крайней  мере  я
сама этого хотела... Да, ты залечила свои  раны,  забыла  о  терзающей  тебя
боли. Но... - Она склонилась ближе к Кристи. - Но подумала ли ты о  Джейсоне
и о его боли?
   Кристи сжала в руке стакан, глядя  на  плавающие  в  чае  льдинки,  потом
сделала большой глоток и поставила стакан на стол.
   - Конечно, я причинила ему боль  своим  отъездом,  Фрэнси,  но  он  и  не
подумал меня остановить.
   На мгновение в глазах Фрэнсин вспыхнул гнев, она отвела взгляд и покачала
головой.
   - Ты так и не поняла его.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Джейсон Макалистер никогда ни в чем не мог тебе отказать. Поэтому ему в
голову не пришло отговаривать тебя, раз ты решила стать моделью в Нью-Йорке.
   - Но он мог хотя бы сказать, что думает по этому поводу, а он  промолчал.
После того как мы потеряли ребенка, он вообще почти не разговаривал со мной.
- Кристи бессознательно двигала  стакан  кругами  по  столу,  наблюдая,  как
вихрится чай.
   - Дорогая, ты мучительно переживала потерю ребенка, это все понимают,  но
почему ты думаешь, что это было только твое горе? Джейсон страдал не меньше,
чем ты. К тому же он не мог простить себе, что его не было рядом с  тобой  в
ту ночь, словно  в  его  власти  было  предотвратить  несчастье.  -  Фрэнсин
помолчала, подбирая слова. - А вдобавок он лишился и горячо любимой жены. Ты
так хотела, и он не стал вмешиваться в твою жизнь, решил,  что  тебе  с  ним
плохо.
   Противоречивые чувства переполняли Кристи, она встала и подошла к окну.
   - Почему же в таком случае он не соглашается на развод? -  спросила  она,
стоя спиной к Фрэнсин, словно боясь встретиться с ней взглядом.
   - Может быть, он ждет, что ты сама попросишь его об этом. Лично.
   Кристи резко повернулась к ней.
   - Именно так я и собираюсь  поступить.  Надеюсь,  ты  догадалась,  что  я
приехала не только ради отдыха.
   Фрэнсин медленно, опираясь на столешницу, как  усталая  пожилая  женщина,
поднялась из-за стола.
   - Да, догадалась. - Она взглянула на хрупкую фигурку у окна.  -  Я  задам
тебе еще один вопрос, Кристи, причем  вовсе  не  требую  ответа.  Ты  должна
ответить на него самой себе. Так вот, ты уверена,  что  честно  поступила  с
Джейсоном? Подумай об этом. -  Она  отнесла  посуду  в  мойку  и  уже  мягче
продолжала:
   - Больше я не стану надоедать тебе поучениями, так что не  напрягайся.  Я
хочу, чтобы ты хорошенько отдохнула, и не жду от тебя никаких оправданий.  -
Подойдя к Кристи, она обняла ее за плечи. - Идем,  дорогая,  я  покажу  тебе
твою комнату. - Она первой вышла в коридор, на ходу поясняя:
   - Когда ты уехала, я переделала твою комнату в гостевую, так что тебе там
будет очень удобно.
   Раньше  комната  Кристи  больше  всего  смахивала  на  кладовку:   кругом
незаконченные эскизы и вышивки, да еще гладильная доска и  швейная  машинка.
Теперь с ней произошла разительная перемена.
   Стены были выкрашены желтоватой краской, напомнившей  Кристи  цвет  неба,
едва  тронутого  первыми  лучами  солнца.  Белые  кружевные  гардины   мягко
колыхались на двух широких  окнах,  выходящих  в  цветущий  сад,  в  который
Фрэнсин вложила столько сил. Белая с золотом мебель придавала комнате уютный
вид. Кристи подошла к кровати с пологом на четырех столбиках и провела рукой
по голубому узорному покрывалу.
   - Фрэнсин, дорогая, ты зарыла в землю свой  талант,  наверняка  могла  бы
стать знаменитым декоратором. Загляденье, а не комната!
   Щеки Фрэнсин порозовели от удовольствия.
   - Ты преувеличиваешь, но все равно мне приятно, что тебе  понравилось.  В
Нью-Йорке вряд ли оценили бы мой, как ты говоришь, талант, но, оформляя  эту
комнату, я думала о тебе, особенно когда подбирала ковер.
   Кристи уже успела сбросить туфли. Босой  ногой  она  провела  по  мягкому
ворсу роскошного темно-синего ковра.
   - Мой любимый цвет. Спасибо, Фрэнсин, ты помнишь такие мелочи!  -  Только
сейчас она поняла, что безумно устала. - Если ты  не  возражаешь,  я  бы  не
прочь немного отдохнуть.
   Ну конечно. Кайл приедет только через час.
   - Если я засну, разбуди меня, когда он появится.
   Фрэнсин рассмеялась.
   - Не волнуйся, девочка, сама проснешься. Стоит  ему  увидеть  возле  дома
твою машину, здесь такое начнется! Почище ежегодного  праздника  ковбоев!  И
мертвый проснется!  -  Она  посмотрела  в  окно.  -  Между  прочим,  у  тебя
потрясающая машина, девочка!
   Кристи с наслаждением вытянулась на кровати.
   - Да, мне тоже нравится. Когда хочется незаметно улизнуть из города,  она
становится моим ковром-самолетом, никто не может за мной угнаться.
   По пути к двери Фрэнсин задержалась  у  кровати  и  погладила  Кристи  по
плечу.
   - Я тебя хорошо понимаю, тебе необходим такой ковер-самолет, но, куда  бы
он тебя ни уносил от нью-йоркской суеты, помни:  нет  ничего  лучше  родного
дома!
   Рокочущий бас брата разбудил Кристи, хотя спала она очень крепко.
   - Это кто же у нас там наверху? Что за сказочная принцесса нас  посетила?
Неужто Златовласка?
   Тяжелый топот по лестнице - и вот уже  возле  кровати  стоит  улыбающийся
Кайл, а по обе стороны от него - Кэвин и Кэри.
   - Какая же она Златовласка, папа! - хихикнула девочка.  -  У  Златовласки
волосы желтые, а не рыжие! - Голубые глазенки весело  стрельнули  в  сторону
отца.
   - Гм. - Кайл в притворном раздумье потер  подбородок.  -  Да,  дочка,  ты
права. Так кто же эта прелестная незнакомка? - Смеющимися глазами он смотрел
на сестру, но лицо оставалось серьезным.
   Кэвин рассудительно произнес:
   - Папа, это тетя Кристи. Ведь мама  только  что  сказала  тебе,  что  она
приехала.
   Кристи села на кровати и улыбнулась.
   - Правильно, Кэвин. По-моему, твой папа притворяется.
   - Притворяюсь? - обиженно воскликнул Кайл. - Так-то ты разговариваешь  со
старшим братом? - Он плюхнулся рядом и притянул ее к  себе.  Потом  легонько
отстранил, посмотрел в лицо и хрипловато проговорил:
   - Добро пожаловать домой, детка, мы тебя заждались.
   Кристи прижалась к брату, опустила голову ему на плечо.
   - Мне так хорошо, Кайл. Ты прав, давно надо было приехать.
   - Вот и отлично, нам всегда удавалось найти общий язык. - Он  поднялся  и
та руки потянул ее к себе. - Пойдем, сестричка, обед давно  на  столе,  а  я
умираю с голоду.
   Они в обнимку вышли на лестничную площадку,  детишки  выкатились  следом.
Кайл совершенно не изменился, даже стал еще привлекательней. Чуть  пополнел,
но  при  его  росте  это  было  неопасно.  Мимические   морщинки,   лучиками
разбегавшиеся от уголков глаз, говорили  о  том,  что  он  прожил  эти  годы
счастливо и без особых хлопот. Кристи прижалась к нему.
   - Ты прекрасно выглядишь, Кайл, прямо киношный сердцеед!  Голову  даю  на
отсечение - Фрэнсин держит в доме увесистую палку, чтобы  отгонять  от  тебя
поклонниц!
   Он усмехнулся, обнял ее за талию и повел вниз.
   - Ишь какая догадливая!  Но  вернемся  на  грешную  землю.  По-моему,  ты
страшно похудела, просто кожа да кости, уж не обижайся.
   - В Нью-Йорке это называется иначе.  -  Она  приняла  картинную  позу.  -
Видишь, я сама гибкость, изящество и привлекательность! - На лице  появилось
чувственно-неприступное выражение.  -  Вот  так,  теперь  дошло,  мужлан  ты
этакий?
   - Ну, может, по нью-йоркским меркам это и привлекательно, а я вот нахожу,
что вид у  тебя  болезненный.  Мои  новорожденные  телята  выглядят  гораздо
здоровее.
   Она обиженно надулась, и Кайл расхохотался. Кристи не  выдержала  и  тоже
прыснула.
   Так они и уселись за стол.
   - Все по-старому, - заметила Фрэнсин. -  Как  раньше,  знай  подкалываете
друг друга, словно без остановки тренировались все эти пять лет.
   Да, все по-старому, только теперь за столом  сидели  двое  очаровательных
сорванцов. Кристи было приятно наблюдать, с какой гордостью смотрят на своих
малышей Кайл и Фрэнсин. Их лица сияли. Кайл без тени раздражения отвечал  на
бесчисленные вопросы маленького Кэвина, а  Фрэнсин,  беседуя  с  Кристи,  не
забывала подкладывать Кэри лакомые кусочки.
   - Ты позвонила Джейсону? - обратился Кайл к жене. -  Он  уже  знает,  что
Кристи вернулась?
   Кристи вздрогнула. С замиранием сердца она ждала, что ответит невестка.
   - Нет, я как-то не подумала об этом. - Фрэнсин подняла на  него  глаза  и
нахмурилась. - Считаешь, надо было позвонить?
   Во взглядах, которыми  они  обменялись,  сквозила  тревога  за  Джейсона.
Может, Фрэнсин права? Кристи с головой ушла в собственное  горе,  совершенно
не принимая во внимание, что он тоже страдает... Она напряженно  смотрела  в
тарелку, теперь уже ожидая ответа Кайла.
   - Да нет. Он предупредил, что, наверно, не  поспеет  сегодня  к  ужину  и
чтобы мы его не ждали, если он не  явится  до  половины  седьмого.  Так  что
торопиться незачем, завтра обо всем узнает.
   Кристи подняла на брата умоляющие глаза, и он,  поняв,  что  разговор  ей
неприятен, сменил тему. Кристи облегченно вздохнула.
   Интересно, знает ли Кайл, что его друг пьет? Сейчас говорить об этом было
бессмысленно. А может, Джейсон запил из-за  нее?  Но  он  всегда  был  такой
сильный, волевой. Ей в голову не приходило, что у него могут  быть  какие-то
слабости, нет, вряд ли ее отсутствие повлияло на него столь ужасным образом.
И все же, прежде чем встречаться с ним, Кристи многое надо было обдумать...
   После обеда Кайл оседлал коней, и  они  вместе  объехали  ранчо.  Кайл  с
гордостью показы вал все, что уже успел сделать, и объяснял свои замыслы  по
усовершенствованию конюшен и коровников. По всему было видно, что  он  очень
доволен жизнью.
   Он подробно расспрашивал ее о работе в Нью-Йорке,  о  друзьях  и  о  том,
счастлива ли она. О Джейсоне не было  сказано  ни  слова.  Как  бы  Кайл  ни
относился к разрыву их отношений, он твердо решил держать  свое