его возвращения ни  о  чем  другом  не  могу  думать,
только о тебе, дорогая. - Он снова обнял ее, прижал к  себе  и,  не  отрывая
глаз от дороги, прошептал:
   - Если б билетерши умели читать чужие мысли, меня бы с позором вышвырнули
из зала - вот что я о тебе думаю.
   Кристи звонко расхохоталась.
   - О Джейс, но это же безумие! Почему ты таился от меня?
   - Ждал, пока ты подрастешь, Кристи. Я, как ты знаешь, терпелив.
   - Сколько же времени мы потеряли! - Она чмокнула его в ухо. - Но сейчас я
уже взрослая - мне уже восемнадцать, и я кончила школу.
   Он сбросил скорость и свернул с автострады на проселок, ведущий к ранчо.
   - И чем же ты собираешься заниматься?
   - Как чем? Любить тебя, конечно. Эти слова, произнесенные тихим голосом и
так обыденно,  потрясли  Джейсона  до  глубины  души.  Нога  соскользнула  с
акселератора, машина замедлила ход. Через секунду он пришел в себя  и  выжал
сцепление. Кристи снова положила голову ему на плечо. В полном молчании  они
проехали несколько миль, и  Кристи  стала  подремывать,  как  вдруг  Джейсон
проговорил:
   - Что ты думаешь, Кристи?
   Она тряхнула головой, соображая, послышался ли ей этот  вопрос.  Они  уже
подъехали к ранчо Коулов. Джейсон выключил мотор, фары погасли.
   - О чем ты, Джейс?
   Он повернул ее к себе лицом.
   - О нас с тобой. Что ты о нас думаешь? Джейсон сделал ударение  на  слове
"нас".
   Никогда в жизни Кристи не видела, чтобы он был так серьезен.
   Она мягко улыбнулась, чувствуя свою власть над ним.
   - А что бы тебе хотелось?
   - Мне бы хотелось увезти тебя куда-нибудь подальше и любить так, чтобы ты
вопила о помощи. - Странно, но голос его звучал мрачно.
   Кристи кивнула.
   - Отлично. Давай на следующей неделе? Джейсон выпрямился за рулем.
   - Ты серьезно?
   - Конечно. А ты что, шутишь? Я скажу Фрэнсин, что подруга пригласила меня
на уикэнд.., а буду с тобой.
   В темноте он не видел ее лица, но вполне представлял себе  жизнерадостную
мордашку и глаза, вспыхнувшие при одной мысли о том, что она удерет от брата
и его жены.
   - Хорошо, следующий уик-энд меня устраивает.
   Кристи так давно и так сильно любила этого человека, что  теперь  уже  не
могла отступить.
   - Так до встречи?
   - Да, Кристи, и не сомневайся во мне, милая. - Он внезапно притянул ее  к
себе. Руль впился между ребер, но она не обратила на это внимания.
   Поцелуй был долгим и жарким. Кристи больше ни секунды не сомневалась, что
Джейсон испытывает к ней самую настоящую страсть. Она  тихонько  вскрикнула,
только когда руль слишком сильно вдавился в бок, и это заставило его разжать
объятия.
   - Да, здесь не место, - сказал он прерывающимся голосом.
   Кристи откинулась на сиденье, судорожно переводя дыхание. Господи, что же
это с ней? Рядом Джейсон, она его любит, и он ее тоже! Это самое  важное  на
свете, все остальное несущественно.
   - Меня отпустят, милый, вот увидишь!
   Так оно и вышло. Кристи мимоходом сказала Фрэнсин, что поедет к подруге в
город, на что Фрэнсин с некоторым  удовлетворением  заметила,  что  "девочке
наскучила сельская жизнь". Кристи сознательно воздержалась от комментариев.
   Раньше Кристи никогда не лгала, и  родные  полностью  ей  доверяли.  Кайл
ничего не заподозрил, даже когда явился Джейсон и предложил  подвезти  ее  в
город.
   Они проехали уже несколько миль,  но  Джейсон  хранил  молчание  и  хмуро
смотрел на дорогу.
   - Куда мы едем? - спросила наконец Кристи.
   - В Нуэво-Ларедо.
   - В Мексику?
   Он быстро взглянул на нее и снова уставился вперед.
   - Чем тебе не нравится Мексика?
   - Да нет, все в порядке, просто я немного удивилась.
   - А ты думала, я повезу тебя к себе, прямо под заботливое крылышко Молли?
- сердито спросил Джейсон. Н-да, хорошенькое начало уик-энда!
   - Извини, Джейс, я не подумала. С тобой хоть на край света.
   Снова воцарилось молчание.  Кристи  досадливо  наморщила  носик.  Не  так
виделись ей первые минуты вдвоем. Она, конечно, нервничала,  впервые  уезжая
из дома на два дня с мужчиной, но ему-то, Джейсону, такое было  не  впервой.
От этой мысли ей стало больно, и она  постаралась  отстать  ее  от  себя.  В
двадцать восемь лет у него  наверняка  был  опыт  в  подобных  делах.  Глупо
воображать, что он до сих пор девственник.
   Они пересекли границу Мексики. И тут удивление Кристи сменилось полнейшей
озадаченностью: вместо того чтобы поискать какую-нибудь  гостиницу,  Джейсон
затормозил перед казенного вида зданием.
   - Где это мы?
   Джейсон решительно произнес:
   - Видишь ли, Кристи, я не намерен провести с тобой этот уик-энд  украдкой
где-нибудь в дешевом мотеле, а после как ни в чем не бывало возвратить домой
брату. Может, ты этого и хотела, но я на такое не способен.
   Сердце у Кристи камнем ухнуло вниз. Выходит, он не так уж и  увлечен  ею,
просто захотел поразвлечься, посмотреть, что получится из  ее  затеи.  Тогда
зачем же он привез ее сюда? Так же твердо Джейсон продолжил:
   - Сейчас мы войдем туда  и  поженимся.  -  Жестом  он  остановил  Кристи,
которая хотела что-то сказать. - И никаких возражений, черт побери  Я  люблю
тебя и не могу лечь с тобой в постель, а потом вести себя так, будто  ничего
не произошло. Словом, мы поженимся, а когда вернемся, я все объясню Кайлу  и
Фрэнсин. Они, конечно, расстроятся, да и мне не очень по  душе,  что  мы  не
предупредили их заранее... - он помедлил, коснулся рукой ее  щеки,  -  но  я
слишком долго терпел и не  в  силах  ждать  свадебной  церемонии  с  большим
приемом.
   Кристи  порывисто  бросилась  ему  на  шею  и,  не  обращая  внимания  на
любопытные взгляды прохожих, осыпала его лицо быстрыми поцелуями.
   - О Джейс! - захлебываясь от счастливого смеха, воскликнула она. - Мне  и
не снилось, что ты захочешь взять меня в жены,  вот  я  и  предложила  стать
твоей просто так, без регистрации брака. Я счастлива выйти за тебя,  дурачок
ты мой, я об этом мечтала всю жизнь!
   Взявшись за руки, они вошли в здание.
   - Все-таки я чувствую себя подлецом, - сквозь зубы пробормотал Джейсон.
   - Правильно, ты и есть подлец. А вдобавок вор, укравший любимую сестричку
у лучшего друга! - Она засмеялась, сжимая его ладонь.
   Джейсон улыбнулся.
   - Ничего подобного, я тебя умыкнул на время.
   Уик-энд они провели в роскошном мексиканском отеле.
   Кристи была невинной девушкой и ничего не смыслила в физической  близости
между мужчиной и женщиной. Понимая это, Джейсон  вел  себя  деликатно  и  не
проявлял  нетерпения.  Кристи  оказалась  хорошей  ученицей,  в  ней  быстро
проснулись  чувственные  желания.  И  чем  больше  нежности  и  деликатности
выказывал Джейсон, тем сильнее она проникалась к нему доверием.
   Днем они бегали по  рынку  и  по  магазинам  и  с  большим  удовольствием
восприняли здешний обычай отдыхать в  полуденные  часы,  хотя  отдых  у  них
получался весьма относительный.
   Они планировали выехать домой в воскресенье  ранним  утром,  тогда  будет
достаточно времени, чтобы все объяснить Фрэнсин  и  Кайлу.  Но  всевозможные
мелочи,  как-то:  принятие  душа,  одевание,  упаковка  нехитрого  багажа  в
перерывах между поцелуями,  изрядно  их  задержали,  так  что  к  ранчо  они
подъехали, когда было уже далеко за поддень.
   Кристи нервничала. Да, она теперь замужняя женщина, но готова  ли  она  к
новой жизни? Что ждет ее в доме Джейсона?
   Джейсон и Кристи вошли в гостиную и замерли на пороге. Кайл, растянувшись
на тахте, смотрел телевизор, а  Фрэнсин,  на  третьем  месяце  беременности,
сидела в углу, склонившись над рукоделием - вязала приданое для малыша.
   Первой заговорила Кристи.
   - Кайл, Фрэнси.., мы хотим вам кое-что сказать...
   Кайл повернулся, увидел их, вскочил с тахты и потянулся.
   - Привет, Джейс, - улыбнулся он. - Я уж и не ждал  тебя.  Уехал  в  город
подвезти Кристи - и пропал.
   - Не совсем так, - протянул Джейсон, -  мы  и  не  расставались  с  твоей
сестрой. Дело в том, что в эту пятницу мы с Кристи поженились.
   Кайл застыл, словно  его  вдруг  выключили:  рука,  протянутая  Джейсону,
повисла в воздухе, на губах дружеская улыбка.
   Спицы вывалились из рук Фрэнсин и в наступившей тишине громко звякнули об
пол.
   - Кристи! - воскликнула она. - Ты не могла так поступить! - Вид у нее был
настолько убитый, что Кристи на  секунду  стало  ее  жалко.  Она  подошла  к
невестке и порывисто обняла за плечи.
   - Фрэнси, милая, дорогая, прости нас, мы не предупредили заранее,  но  до
пятницы мы и думать об этом не думали. А  потом  вдруг...  -  Она  погладила
Фрэнсин по плечу. - Ну, не плачь, Фрэнси, пожалуйста, дорогая, не плачь.  Ты
же знаешь, я так этого хотела.
   Кайл очнулся  от  ступора,  выпрямился  в  полный  рост,  сразу  став  на
несколько дюймов выше Джейсона, и медленно шагнул к другу.
   - Что это значит, Джейс? Откуда такая спешка, тем более в столь серьезном
деле? - Пронизывающим взглядом он сверлил друга в ожидании ответа.
   Кристи увидела, как краска отхлынула от лица Джейсона, и поспешила ему на
помощь.
   Джейсон был не из тех, кто  оправдывается,  но  сейчас  перед  ним  стоял
лучший друг.
   - Кайл, не думай о нас плохо, ничего такого не было, ты же меня знаешь!
   - Верно, я думал, что знаю тебя. Но тот Джейсон  Макалистер,  которого  я
знал до сих пор, никогда бы не увез мою сестру, не сказав мне ни слова!
   Таким Кристи не видела брата с того страшного дня,  когда  они  узнали  о
гибели родителей.
   Кристи бросилась к Кайлу.
   - Пожалуйста, Кайл, улыбнись, прошу тебя! Я  не  вынесу  этого!  Я  люблю
Джейсона, и это  ни  для  кого  не  новость.  Да,  решение  пожениться  было
импульсивным, но мы ведь все равно были бы вместе, так  или  иначе.  Никого,
кроме Джейсона, мне в этой жизни не нужно, я всегда его любила, но мне  надо
было немного повзрослеть, чтобы он увидел во мне женщину.
   - Как я понимаю, у  него  это  получилось.  -  Губы  Кайла  скривились  в
усмешке. Он нацелил палец в грудь Джейсона. - Что же, мне  остается  принять
тебя в семью, что звучит несколько смешно, если учесть, что  ты  всегда  был
для нас как родной. - Мужчины, не отводя  друг  от  друга  глаз,  обменялись
рукопожатием.
   Женщины меж тем подобрали с полу спицы и пряжу.
   - Господи, Кристи, у меня были такие планы  насчет  тебя...  -  причитала
Фрэнсин. - Я ведь послала твои фотографии в Нью-Йорк и связалась с  агентом,
который согласился устроить тебя в школу фотомоделей!
   Джейсон и Кристи одновременно повернулись к ней.
   - О чем ты говоришь, Фрэнси? - первым опомнился Джейсон.
   -  Несколько  недель  назад  я  возила  Кристи  в  Даллас,   и   ее   там
сфотографировали. Так вот, большие специалисты в  шоу-бизнесе  находят,  что
она бесподобна - цвет волос, матовая кожа... А уж глаза! Я не  стала  ничего
ей говорить, пока агент не даст письменный ответ или не позвонит лично.
   Взгляд Джейсона затвердел. Он посмотрел на Кристи.
   - Я и не знал, что ты хочешь стать моделью, ты никогда  мне  об  этом  не
говорила.
   За секунду нежный, любящий  муж  превратился  в  холодного,  отчужденного
человека. Кристи ужаснулась. Она подошла к нему и, обняв за талию, заглянула
в лицо.
   - Я и не собиралась, Джейсон. Поверь, я впервые об этом слышу!
   - Но ты позировала фотографу.
   - Фрэнси сказала, что хочет сделать несколько моих снимков на  память.  Я
понятия не имела, что она куда-то их пошлет.
   - Это правда, Джейсон, - вмешалась Фрэнсин. - Идея была  целиком  моя.  Я
давно поняла, что девочка способна достичь  значительно  большего,  чем  всю
жизнь горбатиться на ранчо. - Она смотрела на  новоиспеченного  зятя  прямо,
давая понять, что отступать не собирается.
   Возникшее в комнате напряжение  разрядила  Кристи.  Она  звонко  чмокнула
Джейсона в шею.
   - Джейс, мне нужен только ты. По-моему, я это доказала вполне.
   Ура,  победила!  Мышцы  Джейсона  расслабились,  глаза  потеплели,  в  их
янтарной глубине  замерцало  желание.  Нет,  все-таки  трудно  привыкнуть  к
ощущению, что этот сильный человек в твоей власти!
   - Как бы то ни было, Кристи, менять что-то  уже  поздно.  Ты  теперь  моя
жена. Ты сказала, что хотела этого всю жизнь, и я поверил  тебе.  -  Джейсон
обвил рукой ее хрупкие плечи и жестом собственника прижал к себе.  И  он,  и
Кристи были полностью поглощены друг другом, словно и  не  замечая  Кайла  и
Фрэнсин. - Ступай к себе, собери вещи. Нам пора домой.
   В ближайшие недели Кристи  очень  редко  виделась  с  братом  и  Фрэнсин,
старательно входя в роль жены Джейсона и  хозяйки  нового  дома.  Хотя  сама
прекрасно готовила, она уговорила Молли остаться у них экономкой, потому что
ей, дескать, еще многому надо научиться. Довольная толстушка  не  дала  себя
долго упрашивать и начала постепенно вводить ее в курс дел по дому.
   Однажды утром раздался телефонный звонок.
   - Я говорю с Кристи Коул? Кристи, не  успевшая  еще  привыкнуть  к  новой
фамилии, быстро ответила:
   - Да.
   - Кристи, это Джонатан Сигал. Я только что говорил с вашей  невесткой,  и
она любезно дала мне номер вашего телефона.
   Какой еще Джонатан Сигал?
   -  Боюсь,  я  не  совсем  вас  понимаю,  мистер  Сигал.   Зачем   я   вам
понадобилась?
   Сквозь помехи междугородной линии послышался довольный смешок.
   - Миссис Коул сказала, что это она  послала  мне  ваши  фотографии,  хотя
мне-то совершенно без разницы, кто именно их послал. А понадобились  вы  мне
вот зачем: хотел сообщить, что, если вы приедете в Нью-Йорк,  я  помогу  вам
стать супермоделью. И очень скоро ваше личико будет  украшать  обложки  всех
иллюстрированных журналов нашей страны. - Он опять засмеялся.
   А-а, ясно! Это тот самый агент, о котором тогда говорила Фрэнсин.
   - Простите, мистер Сигал, но моя невестка наверняка сказала  вам,  что  я
недавно  вышла  замуж.  И  карьера  фотомодели  меня  сейчас  нисколько   не
интересует.
   На том конце линии немного помолчали, потом до нее донесся вздох.
   - Понятно. - Пауза. - Какая жалость! Право, вы самая фотогеничная женщина
из всех, чьи фото я просмотрел за последнее время. К вашему  лицу  и  фигуре
просто невозможно придраться, ничего, ну просто совершенно ничего лишнего. С
вашей внешностью и моими связями мы бы горы своротили, вы  бы  за  несколько
лет стали самой высокооплачиваемой фотомоделью.
   На мгновение в мозгу Кристи пронеслись яркие видения огромного,  шумного,
праздничного Нью-Йорка и сверкающих огнями фотостудий. Неужели это возможно?
Но тут же перед ее внутренним взором возникло лицо Джейсона. Она улыбнулась.
   - Я высоко ценю ваш интерес к моей скромной персоне,  но  у  меня  сейчас
иное предназначение.
   По проводам снова долетел протяжный вздох.
   - Ну ладно, что ж поделаешь... Но, Кристи,  если  вы  вдруг  передумаете,
немедленно дайте мне знать.
   - Обязательно, мистер Сигал, - засмеялась она. - Если мне придет в голову
стать богатой и знаменитой, вы узнаете об этом первым.
   - Вот вы сейчас шутите, дружочек, а я именно тот, кто может дать вам это.
Не забывайте о моем предложении.
   Время шло, и Кристи начисто забыла об этом звонке. В  ее  замужней  жизни
возникли некоторые трудности. Джейсон теперь частенько пропадал по делам, не
посвящая в них свою молодую жену.
   Однажды глубокой  ночью  Кристи  еще  не  спала,  когда  Джейсон  наконец
тихонько юркнул  под  одеяло.  Было  два  часа  ночи,  и  Кристи  совершенно
извелась, представляя себе мужа то в объятиях другой женщины, то в  обломках
разбитого  автомобиля,  то  в  веселой  компании  дружков,  подливающих  ему
спиртное. Она твердо решила не подавать виду, что не  спит,  но  все  же  не
выдержала и спросила:
   - Где ты был?
   Куда только подевалась ее гордость?
   Джейсон притянул ее к себе и обнял за плечи.
   - У меня была важная встреча, милая. К сожалению, она затянулась. Я хотел
позвонить, но боялся разбудить тебя.
   Он нежно поцеловал ее в шею за ухом.
   -  За  ужином  ты  ничего  не  говорил  ни  о  какой  важной  встрече,  -
пробормотала она, как всегда попадая во власть его рук и  губ,  заставляющих
забыть все тревоги и огорчения.
   - Тогда я и сам не знал, мне позвонили позже.
   - А что за встреча, Джейс? Что в ней такого важного, что ты сломя  голову
бросился из дома? - Она увернулась от его поцелуя и услышала легкий вздох.
   - Извини, Кристи, но я не хочу обсуждать эту тему, и пусть этот вопрос не
будет вставать между нами. - Говорил он нежно, голос обволакивал,  заставляя
забыть обо всем на свете.
   И все-таки эти его "важные встречи" встали между ними. Проходили  месяцы,
и отлучки Джейсона участились, теперь он иной раз  отсутствовал  и  день,  и
два, и три. Правда, он предупреждал Кристи заранее и просил  Нэйта  и  Молли
побыть с ней, чтобы она не скучала, не чувствовала себя покинутой. Но Кристи
становилась все  грустнее,  все  больше  ощущала  свое  одиночество.  Почему
любимый стал таким замкнутым, почему  не  делится  с  ней  своими  заботами?
Может, по-прежнему  считает  ее  маленькой  девочкой,  не  способной  ничего
понять? Или же просто уверен, что стоит ему переступить порог - и она тут же
простит его и, как всегда, упадет к нему на грудь?
   Быть может, Кристи так и примирилась бы со своим существованием, если  бы
не случилось непоправимое - она потеряла ребенка. Как  она  была  счастлива,
узнав, что забеременела Совсем недавно разрешилась от бремени  Фрэнсин,  дав
жизнь Кэвину, своему первенцу, и Кристи радостно думала, что их  дети  будут
почти ровесниками. Джейсон носился с ней, как  будто  она  была  сделана  из
драгоценного хрупкого фарфора. Жизнь для Кристи обрела новый смысл. Но своих
вылазок из дома Джейсон не прекратил и по-прежнему ничего не рассказывал  ей
о своих делах.
   Кристи  была  на  третьем  месяце,  когда,  проснувшись   посреди   ночи,
почувствовала, что случилось что-то ужасное, непоправимое. Джейсона радом не
было. Она рывком включила настольную лампу, потянулась к  телефону,  набрала
номер брата. Через полчаса в спальню ворвались Кайл и Фрэнсин и увезли ее  в
больницу.
   Мало что из этой жуткой ночи осталось в ее памяти, она  почти  все  время
была без сознания, но следующее утро она помнила с точностью  до  мгновения.
Седовласый врач сострадательным голосом  объявил  ей,  что  у  нее  случился
выкидыш.
   - Видите ли, Кристи, дело в том, что операция не обошлась без осложнений.
Увы, такое бывает. - У него были грустные  глаза  человека,  которого  жизнь
научила, что не всегда и не все кончается благополучно. -  Возможно,  у  вас
никогда не будет детей, хотя это покажет только время.
   Кристи видела, как  шевелятся  его  губы,  слышала  негромкий  голос,  но
рассудок отказывался осознать смысл сказанного.
   - Нет! Не может быть!  Мы  с  мужем  хотим  иметь  много  детей,  большую
семью... Он был единственным ребенком, и это его  угнетало...  У  нас  будет
много детей, доктор! - Она схватила врача за руку и с силой сжала ее, словно
стараясь убедить, что все будет именно так. Доктор кивнул.
   - Да, Кристи, конечно, шансы есть, не надо отчаиваться.  Я  только  хотел
предупредить на случай, если...
   Кристи горько разрыдалась. Доктор несколько часов просидел у ее  постели,
ласково поглаживая по руке, а она  все  плакала  и  плакала  над  потерянным
ребенком и над теми, которым не суждено родиться. Она была очень  благодарна
врачу, но больше всего на свете ей сейчас был нужен Джейсон.
   А его не было...
   Только поздно вечером, когда часы  посещений  давно  закончились,  он  на
цыпочках вошел в палату.
   Кристи лежала в полумраке, глядя на причудливые тени, которые отбрасывали
на стену колышущиеся от легкого ветерка шторы. Услышав  шаги,  она  медленно
повернула голову. Джейсон молча опустился на колени  перед  кроватью,  обнял
жену своими большими руками и положил  голову  ей  на  грудь.  Кристи,  тоже
молча,  погладила  его  по  светлым  волосам,  тонкими  пальцами   перебирая
непослушные пряди.
   Когда Джейсон наконец поднял голову,