все хочет откормить меня,  так
что всем хватит. - Джейсон пропустил ее в дом и остановился в дверях.
   Толстенькая, неказистая, но ужасно уютная Молли  выкрикнула  из-за  плеча
Кристи:
   - Ты же знаешь, Джейс, я всегда готова накормить дюжину голодных мужиков!
- Улыбнувшись девушке, она воскликнула:
   - Господи  всемогущий!  Кристи!  Тебя  и  не  узнать!  Надо  же,  как  ты
повзрослела! Как у тебя дела, девочка?
   - Спасибо, Молли, прекрасно. Молли достала еще одну тарелку и  продолжила
сервировку. Лишний вес не мешал ей двигаться  с  поразительным  проворством.
Она порывисто обхватила Кристи за плечи и проговорила:
   - Ну какая красавица, а? - Она вопрошающе глянула на понурого Джейсона. -
Джейс, что ты на это скажешь?
   Обе женщины по-своему нетерпеливо ожидали его ответа,  и  он  прищурился,
переводя взгляд с Молли на Кристи. Потом беспечно пожал плечами и  уставился
в свою тарелку.
   - Согласен. Но и то, что стоит на  столе,  не  менее  прекрасно.  Давайте
поедим. У меня еще полно дел сегодня.
   Женщины  обменялись  недоуменными  взглядами  и  одновременно   хмыкнули.
Кристи, конечно, не была равнодушна к тому, как к ней относятся сверстники и
тем более сам Джейсон, но  сейчас  ее  больше  занимали  происшедшие  с  ним
перемены. Неужели, думала она, эти годы так разъединили их?
   Последовавшие за этим месяцы научили Кристи принимать  как  должное,  что
Джейсон категорически возражает против ее приездов без  брата  или  Фрэнсин.
Но, на ее  счастье,  Джейсон  и  Кайл  снова  стали  неразлучны,  их  дружба
возобновилась с новой силой.
   Дважды в неделю Джейс ужинал с ними. В  эти  вечера  Кристи  окончательно
поняла, что Джейсон не то что перестал видеть в ней друга,  но  его  как  бы
вообще больше не интересовала ее особа. Он охотно часами общался с Фрэнсин и
Кайлом, перебрасывался с ними шуточками, но либо старался избегать  общества
Кристи, либо был с ней подчеркнуто вежлив и холоден.
   Иногда она даже спрашивала себя, осознает ли он ее присутствие за столом.
   Кристи вспомнила и тот вечер, когда он стал ей еще ближе, чем раньше.
   После возвращения Джейсона прошло уже больше года. Он, как обычно, ужинал
в  их  доме.  После  ужина  они  с  Кайлом  пошли  на   конюшню   посмотреть
новорожденного жеребенка, а она осталась с Фрэнсин убирать со стола  и  мыть
посуду. Мужчинам и  в  голову  не  приходило,  каких  трудов  стоило  Кристи
приготовить этот ужин и  сколько  рецептов  различных  блюд  она  перечитала
накануне. Они просто уселись, быстро заглотали еду и ушли по  делам.  Кристи
еле уговорила Фрэнсин не рассказывать им, как она готовилась к ужину.
   - Но почему, Кристи? По-моему, ты стала потрясающе  готовить.  Этим  надо
гордиться!
   - Я не хочу, чтобы они знали об этом, вот и все, - мрачно стояла на своем
Кристи.
   - А мне каково? Задумывалась ли ты хоть на секунду о моих чувствах, когда
они нахваливают приготовленные тобой блюда?  -  Фрэнсин  ласково  улыбнулась
девушке. - Это же все-таки ложь. Может, лучше открыться?
   - Зачем? Они не принимают меня всерьез. И мне совсем не улыбается,  чтобы
Джейсон думал, будто я стараюсь из-за него. - Кристи подошла  к  распахнутой
двери и уставилась на залитый лунным светом двор.
   Фрэнсин понимающе улыбнулась.
   - Не хочу погружаться  в  далекое  прошлое,  когда  ты,  совсем  ребенок,
обожала своего героя.
   Но я подозреваю, что сейчас, став взрослой девушкой, ты влюбилась в  него
по-настоящему.
   Кристи обернулась. По лицу  Фрэнсин  пробежала  тревожная  тень.  Девушка
дернула плечом.
   - Ну и что? Ему безразлично, существую ли я на этом  свете.  И  меня  это
даже устраивает. Подумаешь, принц нашелся... И кому какое до этого дело!
   Фрэнсин опустилась на стул возле мойки.
   - Извини, дорогая, мне не следовало начинать этот разговор...
   - Да Господи Боже мой, Фрэнсин, ты говоришь  так,  словно  я  только  что
перенесла тяжелую болезнь и потихоньку встаю на ноги. Со мной все в порядке,
уверяю тебя, я выживу. -  Щека  предательски  дрогнула,  убеждая  Фрэнсин  в
обратном.
   - О дорогая, твое  состояние  волнует  меня  значительно  меньше.  Ты-то,
конечно, выживешь, а вот Джейс... - тихо произнесла Фрэнсин.
   В мгновение ока Кристи через всю кухню подлетела к мойке и вперила  глаза
в Фрэнсин.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Да ничего  особенного,  успокойся.  Просто  тебе,  солнышко,  по-моему,
ничего не стоит околдовать любого мужчину. Это касается и  Джейсона.  Его  в
первую очередь.
   Кристи нахмурилась.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь.
   - Я говорю о жизни, дорогая, и обо всем, что с  ней  связано.  -  Фрэнсин
неторопливо приподнялась, достала из шкафчика чашку и налила  себе  кофе.  -
Как-то моя мама, - продолжила она, - сказала, что мне надо быть осторожной в
своих желаниях и чаяниях, так как я все смогу получить.  -  На  лице  Кристи
появилось непонимающее выражение. Фрэнсин улыбнулась. - Вот и я  тогда,  так
же как ты, не поняла смысла ее слов. -  Фрэнсин  замолчала,  обводя  глазами
кухню. Ее взгляд остановился на цветном настенном календаре. - А вот  теперь
поняла.
   Она отвернулась  от  календаря,  посмотрела  на  юное  существо,  сидящее
напротив, и вздохнула.
   - Я думаю, цель твоей жизни - выйти замуж за Джейса, воспитывать детей  и
помогать по хозяйству. Я правильно понимаю?
   Кристи, раздираемая противоречивыми чувствами, пришла  в  замешательство.
Неужели она настолько выдала себя? И  не  потому  ли  Джейсон  избегает  ее?
Господи, какой ужас! Да она и в глаза ему больше не сможет посмотреть! Низко
опустив голову, она пробормотала:
   - Откуда ты узнала?
   Фрэнсин протянула через стол руку и дотронулась до ее локтя.
   - Да я то же самое почувствовала, как только впервые увидела  Кайла,  вот
откуда.
   Напряжение  немного  спало  -  Джейсон,  должно  быть,  ни   о   чем   не
догадывается. Мужчины ведь такие толстокожие, то,  о  чем  говорит  Фрэнсин,
доступно только женщинам.
   - А что, это так видно? Я имею в виду мое отношение к нему...
   Фрэнсин успокаивающе похлопала ее по плечу.
   - Да нет, Кристи, не видно. Даже я  догадалась  об  этом  только  сегодня
вечером, хотя могла бы сообразить значительно раньше. - Она улыбнулась. - Уж
извини.
   Кристи вскочила, не в силах усидеть на месте, и подошла  к  холодильнику.
Открыла дверцу, достала кувшин с  охлажденным  чаем  и  налила  себе  полный
стакан.
   - Я вовсе не ожидаю, что он в меня влюбится. Фрэнси, пойми, дело  в  том,
что до отъезда он относился ко мне  совсем  по-другому,  ему  нравилось  мое
общество. - Кристи сделала огромный глоток  и  чуть  не  захлебнулась.  -  А
сейчас.., сейчас он ведет себя так,  будто  ему  невтерпеж,  если  я  где-то
поблизости, будто ему крайне неприятно мое присутствие.
   - Солнышко, - вдруг спросила Фрэнсин,  -  а  ты  давно  не  смотрелась  в
зеркало?
   - Какое это может иметь значение?
   - О, огромное. Когда Джейс уехал на войну, ты была совсем ребенком. И вот
он вернулся. Что же он увидел? Маленькая несмышленая проказница превратилась
в настоящую красавицу. Он просто не смог сразу  воспринять  эту  разительную
перемену.
   - И сколько для этого понадобится времени? - застонала Кристи.
   - Никто не знает, дорогая. Не надо его торопить. Но так или иначе,  я  за
тебя рада.
   Допив ледяной чай, Кристи сполоснула стакан и поставила на сушилку.
   - Ты говоришь загадками, Фрэнси, мне трудно тебя понять. - Она плюхнулась
на стул и покачала головой, всем своим видом давая понять, что действительно
не соображает, о чем та говорит.
   - Я очень хотела выйти замуж за твоего брата. Понимаешь, это  был  предел
моих мечтаний, мой звездный час. Но ты,  Кристи...  С  тобой  совсем  другое
дело. Ты другая, не такая, как  мы,  здешние.  Неужели  ты  до  сих  пор  не
понимаешь, что способна творить своими чарами? -  Она  помедлила,  гладя  на
покачивающую головой Кристи. - Я  говорю  серьезно,  девочка.  В  тебе  есть
какой-то сильный сексуальный импульс, завораживающий мужчин. Этакая невинная
секс-бомбочка! И неужели ты захочешь навсегда остаться здесь, в этой  глуши?
Неужели предпочтешь стать женой обыкновенного фермера?
   Кристи устало вздохнула.
   - Ты начиталась романов, Фрэнси. По-моему, у нас полным-полно  девушек  с
такой же внешностью. Ничего особенного во  мне  нет.  Ни  для  кого.  И  для
Джейсона тоже. - Она поднялась и направилась к двери. - Пойду-ка поищу их.
   Во дворе было темно, и Кристи, увидев мерцание сигареты,  пошла  на  этот
неверный свет.
   - Кайл? Джейс уже уехал? - неуверенно спросила она.
   От изгороди отделилась тень, и она попятилась.
   - Нет, Джейс все еще здесь, - проговорил хрипловатый голос.
   - Ой, Джейс, это  ты!  -  Кристи  отчаянно  старалась  не  выдать  своего
волнения. - А где Кайл?
   Она облокотилась на изгородь. Над западной кромкой холмов выглянула луна,
неверным светом осветив ландшафт.
   - Кайл пошел  переговорить  с  работниками.  Джейсон  выплюнул  окурок  и
затушил его сапогом.
   - Джейс, ты же не курил раньше, ну когда уезжал на  войну,  -  застенчиво
произнесла Кристи, стараясь не обидеть его.
   Он ухмыльнулся.
   - Верно, не курил. Я научился многому, чего не делал раньше.
   Он не рассердился. Кристи воспрянула духом.
   - Чему, например?
   Он рассмеялся, а у Кристи от его смеха по всему телу побежали мурашки.
   - А это уже не для ушек невинных маленьких девочек.
   Шутливый тон раззадорил Кристи.
   - Ничего себе, маленькая девочка! Каланча! Во  мне,  между  прочим,  метр
семьдесят два!
   - Ну хорошо, исправляюсь -  не  для  ушек  невинных  юных  барышень.  Так
лучше?
   Вот опять он подшучивает над ней, опять говорит  как  с  малым  ребенком.
Неужели так и не заметил, что она давно выросла? Кристи вспыхнула.
   - С чего ты взял, что я такая уж невинная барышня?
   Какое счастье, что на улице темно и он не видит, как пылают ее щеки.  Что
это на нее нашло? Что  вдруг  дернуло  ляпнуть  такую  глупость?  Она  и  на
свидание-то ни разу не ходила, только на вечеринки со множеством одногодок.
   Мальчишки были ей совсем не интересны. Все мысли занимал один Джейсон.
   Он вдруг шагнул к ней и притянул к себе. Вскрик не успел сорваться  с  ее
губ - он наклонился и поцеловал ее. Кристи замерла в его сильных руках.  Так
ее еще никто никогда не целовал. Оторвавшись, он произнес:
   - Именно поэтому я и решил, что ты невинна, Кристи. Ты даже целоваться не
умеешь.
   Вспыхнувший гнев подавил все замешательство и стыдливость.  Кристи  пылко
вскинула  руки  ему  на  плечи  и  приникла  к  его  груди,  ощущая  сильное
мускулистое тело и учащенное биение сердца. Боже, как хорошо! - пронеслось в
голове. Но я не позволю ему мной командовать!
   - Так научи меня! - воскликнула она и сама потянулась к его губам.
   Тело его напряглось, губы сжались и затвердели, руки взметнулись вверх  -
он схватил Кристи за запястья и попытался высвободиться  из  ее  объятий.  В
отчаянном  порыве  Кристи  сильно  прижалась  к  нему,  неумелыми  поцелуями
стараясь разжать его губы.
   Джейсон больше не сопротивлялся. По его телу пробежала дрожь, и он  обнял
ее и ответил на поцелуй. Это было что-то  божественное!  Кристи  никогда  не
думала, что поцелуй может доставить столько наслаждения. Оторвавшись  от  ее
рта, Джейсон стал легонько покусывать мочки ее ушей, потом скользнул  губами
по нежной щеке и снова жадно приник ко рту. Кристи закрыла глаза и  потеряла
счет времени.
   Подсознательно подражая Джейсону,  Кристи  повторяла  его  движения,  все
сильнее прижимаясь к нему и одновременно гладя по спине. Она  почувствовала,
как он возбужден, дыхание замерло на ее устах.  Рассудком  он  считает  меня
девчонкой, подумала она, но тело знает  лучше,  оно  воспринимает  меня  как
женщину!
   Довольная, Кристи отдалась новым ощущениям, забыв обо всем на свете.
   Внезапно в ней вспыхнуло  желание.  Ей  уже  было  мало  одних  поцелуев,
хотелось, чтобы он немедленно продолжил урок...
   Хлопнула дверь, Джейсон опомнился и оторвался от нее. Кристи так и стояла
с закрытыми глазами, слегка поеживаясь - ей как-то сразу стало  холодно  без
него.
   - Прости меня, Кристи, - прошептал Джейсон. - Я совсем потерял голову.
   Не поднимая ресниц,  Кристи  наслаждалась  лунным  светом,  ласкающим  ее
запрокинутое лицо. Потом медленно открыла глаза, посмотрела  на  Джейсона  и
едва слышно протянула:
   - Джейс...
   Джейсон разбудил в ней женщину, и Кристи никак не могла  прийти  в  себя.
Она даже не подозревала, что способна на такие сильные чувства.
   - Ступай в дом, Кристи. Мне тоже пора. Завтра рано вставать. - Его  голос
звучал сдержанно, словно ничего и не  произошло,  но  Кристи  стояла  совсем
близко и прекрасно слышала его неровное дыхание. Рука девушки все еще лежала
на его груди, биение его сердца толчками отдавалось под ее ладонью. И  зачем
он притворяется?
   - Что с тобой, Джейсон? Ты не хотел целовать меня? Тебе было неприятно? -
спросила она с недоумением и обидой.
   - Староват я для таких игр  с  поцелуями  в  темноте,  Кристи,  -  хрипло
произнес он. - Почему бы тебе не продолжить эксперименты с мальчиками твоего
возраста?
   Она отпрянула, словно от удара. Какая же она дура! Вообразила, что  он  в
нее влюблен! Куда девалась ее гордость!
   - Благодарю за совет, попробую им воспользоваться. -  Она  повернулась  и
быстро пошла к дому.
   В ту ночь она долго не могла заснуть.
   Через две недели после своего восемнадцатилетия Кристи  закончила  школу.
Она была счастлива -  наконец-то  все  это  позади!  Некоторые  предметы  ей
нравились, например английский, история, риторика, рисование, но  математику
и физику она терпеть не могла. Точные науки давались ей с  трудом,  и,  хотя
отметки в аттестате были в основном хорошие, школу она ненавидела.
   Несколько раз она заводила с братом серьезный разговор о  том,  чтобы  он
больше загружал ее работой  на  ранчо,  но  Кайл  старательно  уклонялся  от
прямого ответа, однако разрешал ей  проводить  с  ним  и  Джейсоном  столько
времени, сколько заблагорассудится, совсем как раньше.
   Фрэнсин давно поняла, что из Кристи получилась бы хорошая фотомодель.  По
ее настоянию они поехали в Даллас к профессиональному фотографу. Золовке она
пояснила, что хотела бы иметь несколько ее фотографий  в  восемнадцать  лет,
просто так, на память. Кристи не скрывала, что считает  эту  поездку  пустой
тратой времени, но согласилась. Фотограф провозился с ней  несколько  часов,
заставляя надевать  то  один,  то  другой  наряд  из  тех,  которые  Фрэнсин
"совершенно случайно" захватила с собой. Когда же дело дошло  до  купального
костюма, терпение Кристи лопнуло.
   - Нет уж, Фрэнси, этого не будет. Либо в одежде, либо вообще сниматься не
стану. Это мое последнее слово, и давай не ссориться.
   Фрэнсин переглянулась с фотографом и пожала плечами, понимая, что девушку
не переупрямить.
   У Кристи между тем были свои тайные планы. С того весеннего вечера, когда
Джейсон  впервые  поцеловал  ее,  она  знала,  что  будет  делать.  Она  ему
небезразлична, это ясно как дважды два, значит, надо брать инициативу в свои
руки. К концу лета он должен понять, что имеет  дело  с  женщиной,  а  не  с
сопливой девчонкой.
   Прежде всего надо его убедить, что он не слишком стар для нее. Подумаешь,
каких-то десять лет разницы! Ведь они оба вполне взрослые  люди.  Давить  на
него, смотреть телячьими глазами, конечно, незачем,  только  все  испортишь.
Поэтому она изменила тактику и теперь вела  себя  с  Джейсоном  так,  словно
видела в нем лишь друга, и не более того.
   Месяц-другой он был с ней  по-прежнему  осторожен  и  холодноват,  и  вот
Кристи наконец с радостью отметила, что он понемногу оттаивает, а вскоре  их
отношения стали такими же непринужденными и легкими, как у него с Фрэнсин.
   Следующий  шаг  Кристи  сделала  только  через  несколько  месяцев  после
окончания школы.
   - Можно взять твой старый джип, Кайл? Хочу съездить в Сиело, там  сегодня
фильм, который я давно мечтала посмотреть. - Ясные, широко распахнутые глаза
обвели сидящих за столом, лишь на секунду задержались на  Джейсоне  и  снова
уставились в тарелку. Ужин подходил к концу.
   Кайл озабоченно нахмурился.
   - Кристи, ты никогда не ездила в город  так  поздно.  Фильм  кончится  за
полночь, а тебе еще до дому добираться. - Он посмотрел на  жену  в  ожидании
поддержки, но Фрэнсин так и не успела раскрыть рот.
   - Если тебе так хочется посмотреть эту картину, Кристи, - сказал Джейсон,
- я могу тебя отвезти.
   Кристи "удивленно" вскинула глаза.
   - О, спасибо, Джейс, но это ни  к  чему.  Если  Кайл  даст  мне  джип,  я
прекрасно справлюсь сама. - Она быстро  доела  свой  ужин  и  посмотрела  на
брата. - Все будет в порядке. Кайл, не волнуйся.
   Кайл смущенно кашлянул.
   - Я не хочу стеснять твою самостоятельность, но все же мне будет  намного
спокойнее, если ты поедешь с  Джейсом.  В  дороге  всякое  может  случиться,
поломка какая-нибудь или еще что. -  В  его  глазах  читалась  просьба:  ну,
пожалуйста, Кристи, постарайся понять меня, я ведь буду волноваться.
   О, как же она любила брата! На миг ей даже стало совестно втягивать его в
эту затею. Она вздохнула, посмотрела на Джейсона и улыбнулась.
   - Прости, Джейс, я просто не хотела навязываться. Но, если  у  тебя  есть
время, отвези меня, пожалуйста. Это будет чудесно.
   Фильмов оказалось целых два. Первый - вестерн - сразу увлек их  обоих,  а
второй - любовная история в чистом виде - растрогал Кристи  до  слез,  да  и
Джейсона не оставил равнодушным.
   Когда они вышли из кинотеатра,  была  уже  глубокая  ночь.  Город  словно
вымер. Кристи и Джейсон молча уселись в джип и поехали домой. Чтобы поменьше
трясло, он крепко обнял ее за плечи и вел джип одной рукой. Кристи  положила
голову ему на плечо, все еще размышляя о фильме. Ноздри  ей  щекотал  легкий
терпкий запах его одеколона; бедро, на котором покоилась ее рука,  бугрилось
мышцами всякий раз, как он нажимал на газ или  тормоз.  Ей  было  так  уютно
рядом с Джейсоном, так радостно чувствовать на плече его  руку.  Кристи  еще
ближе придвинулась к нему и тихонько заговорила прямо в ухо:
   - Слушай, Джейс, а мы ведь впервые за много месяцев остались вдвоем.
   Джейсон вздрогнул. Сняв руку  с  плеча  Кристи,  он  полез  в  карман  за
сигаретами. Она вдавила зажигалку в приборный  щиток,  подождала,  когда  та
выскочит, и поднесла к его сигарете.
   Джейсон взялся за руль уже обеими руками.
   Молча попыхал сигаретой и лишь через минуту ответил:
   - Да, знаю.
   Она ждала, но он снова погрузился в молчание.
   - Ты еще сердишься на меня за тот вечер?
   - Какой вечер?
   - Ну, когда я тебя поцеловала.
   - По-моему, - с легким  смешком  отозвался  Джейсон,  -  мы  оба  активно
участвовали в этом процессе.
   Кристи рассмеялась.
   - Да, конечно. Но так  или  иначе,  мне  жаль,  что  я  своим  поведением
отпугнула тебя.
   Как бы ей хотелось быть художницей,  чтобы  запечатлеть  на  холсте  этот
чеканный профиль.
   - Я тебя избегал вовсе не поэтому, - тихо проговорил Джейсон.
   У Кристи замерло сердце - ведь он только что  признался,  что  делал  это
умышленно!
   - Да? - как можно беззаботней воскликнула она. - Тогда почему же?
   Джейсон быстро взглянул на ее слабо  освещенное  приборным  щитком  лицо,
потом глубоко затянулся сигаретой и выкинул окурок в окно.
   - Потому что боялся твоей близости, боялся, что не смогу держать  себя  в
руках.
   - А теперь, значит, не боишься? Теперь можешь держать себя в руках?
   - Тебе видней. В кино я, кажется, вел себя прилично. - Джейсон  расплылся
в широкой улыбке.
   - А тебя не очень смутило, что я так увлеклась тобой, Джейс?
   - Увлеклась? - повторил он. - Не понимаю, о чем ты.
   - Да все ты прекрасно понимаешь! Все мои мысли только о тебе,  и  ты  это
знаешь.
   Кристи взглянула на него, но он по-прежнему смотрел на дорогу.
   - Я тоже с самого мо