м  была,  вся  в
Пашу... Может, и не сложились бы у нас такие хорошие отношения,  если  бы  у
нас с Пашей свои дети были. Но вот  так  случилось...  Из-за  меня.  Ну,  вы
понимаете! - по-бабьи махнула она рукой и вздохнула.  -  И  вот  ласку  свою
материнскую я Нике-то  и  отдала.  Как  приняла  ее  в  семь  лет,  такой  и
запомнила, дерзкой и своевольной. Вначале она меня не признавала,  но  потом
мы с ней подружились. А Паша-то уж слишком ее опекал.
   - Он перегибал палку?
   - Можно сказать, что и так.  К  тому  же  он  хотел  сделать  из  девочки
мальчика. Вот уж чему я как могла противилась! Не раз ссорились из-за этого.
А Тоське-то, матери родной, и дела не было. Она только на  день  рождения  и
показывалась с тортиком. Поздравит Нику и весь  вечер  рассказывает  гостям,
как она в Сочи отдыхала, как в Москву съездила, какую роль сыграла.
   - Она что, актриса? - удивилась Лариса.
   - Да. В театре работает. Таким бабам замужем нечего делать. Красивая она,
конечно. И фигура, и лицо, и  все  при  ней.  А  души-то  нет.  Как  манекен
ходячий. А Паша, как один остался, решил воспитывать дочь  в  военном  духе.
Решимость прививал, силу воли... Она даже дзюдо занималась. Нет, может,  это
и неплохо, но... Сколько муж агрессии в девчонке развил!  А  мне  оставалось
только все сглаживать.
   - И все-таки давайте перейдем  к  Арифу,  -  остановила  Лариса  женщину,
увлекшуюся воспоминаниями.
   - Ариф хороший мужик. Правда, он постарше Ники, конечно...  Тридцать  лет
ему. Но красив, черт нерусский! Умный, рассудительный. Я с ним беседовала не
раз.  Ну,  грубоватый,  может,  но  это  с  мужчинами.   Ас   женщинами   он
уважительный.
   - Дело в том, - снова перебила Лариса Ирину Владимировну, - что  ваш  муж
опасается, вдруг у Арифа криминальное прошлое. И он хотел бы это выяснить.
   - Я знаю, - махнула рукой жена Буракова. - Я так  думаю,  никакой  он  не
бандит. Просто Паша недолюбливает кавказцев вообще. Это у него старые обиды,
- понизила она голос, а вскоре и совсем перешла на шепот. -  Тоська-то,  его
первая жена, с азербайджанцем ведь убежала на юг. Но у нее  всегда  ветер  в
голове был, и сейчас она такая же, ее могила только исправит. Кто  ж  теперь
виноват? Нет, я не верю, что Ариф преступник. Кстати, в конце концов,  можно
брачный контракт составить, чтобы подстраховаться. Сейчас так делают.
   - А чем Ариф занимается? Ирина Владимировна аж расцвела.
   - Ой, он творческая  личность,  -  торжественно  объявила  она.  -  Песни
блатные сам пишет, картины рисует красивые...  Талантливый  мужик.  С  таким
рядом любая баба себя женщиной ощущает. И честно говоря, я завидую Веронике.
Паша-то у меня  не  такой  совсем.  У  него,  как  говорится,  упал-отжался,
раз-два-три! Сто приседаний,  два  наряда  вне  очереди!  Нет,  он  хороший,
конечно, - спохватилась она, - но все-таки.., мужиковатый больно. А  женщине
иногда хочется ласки и нежности.
   - Ну что ж, ваше мнение я выслушала, - прервала хозяйку квартиры  Лариса.
- Похоже, пора лично познакомиться с этой творческой личностью.
   - Его можно застать на нашей даче, - тут же сказала Ирина Владимировна. -
Сейчас Паша вам расскажет, как туда добраться.
   И она позвала удалившегося на кухню мужа.  Павел  Андреевич  не  замедлил
появиться. Он слегка нахмурился, когда Лариса сказала ему, что желает  лично
познакомиться с Арифом.
   - Через знакомых в милиции  я  выясню,  связан  ли  он  с  криминалом,  -
успокоила полковника Котова. - Но личное знакомство, я думаю, не помешает.
   - Хорошо, - по-армейски  отрубил  Бураков.  -  Сейчас  нарисую  вам  план
дачного поселка...
 
*** 
 
   Дача Бураковых находилась в  маленьком  поселке  Добряково,  на  тридцать
втором километре по шоссе к югу от Тарасова. Шоссе шло поверху, а внизу, под
нависшими  бурыми  утесами,  сгрудилось  полтора  десятка  домов,  словно  в
скученности этой был какой-то никому не понятный смысл. Утро выдалось  тихим
и  прохладным,  но  небо  затянуло  облаками,  и  вид  у   поселка   казался
мрачноватым. Лариса свернула с шоссе налево и покатила по  разбитой  дороге,
упиравшейся в тупик. Во дворике бураковского особняка она приметила вишневую
"девятку". Бураков говорил ей, что у Вероники есть своя машина,  и  это,  по
всей видимости, она и была.
   Вдоль   домов   тянулась   типичная   деревенская   улица,   разве    что
заасфальтированная лет пять назад, но уже нуждавшаяся  в  ремонте.  В  узких
просветах между строениями виднелся сосновый бор.
   Лариса закрыла дверцу своего автомобиля и позвонила в звонок у калитки. В
глубине дома что-то невнятно прокричал мужской  голос.  Лариса  еще  немного
постояла, подождала и хотела было уже сама  войти  внутрь,  как  на  веранде
показался небритый мужчина лет тридцати,  одетый  в  борцовку  прямо  поверх
мощного торса и в спортивные брюки.  Он  был  коротко  острижен,  и  по  его
недовольному взгляду Лариса поняла, что он был чем-то занят.
   Мужчина выглядел колоритно. В нем сразу был заметен восточный тип,  и  он
не был лишен  привлекательности,  однако  красавцем  мужчину  Лариса  бы  не
назвала. Только довольно высокий рост и ладная фигура должны были бы, по  ее
мнению, выделять его  из  толпы  подобных  небритых  личностей,  в  изобилии
присутствующих на тарасовских рынках.
   - Кто там? - подал голос кавказец. - Я же кричу - калитка открыта!
   - Моя фамилия Котова. Я приехала посмотреть дом.
   Небритый недоуменно уставился на Ларису.
   - А что стряслось с домом? - нахмурил он брови.
   -  Надеюсь,  что  ничего.  Я  агент   из   риелторской   фирмы   "Русская
недвижимость". Павел Андреевич хочет сдать дачу.
   - Старик совсем рехнулся, - прокомментировал мужчина.
   Лариса отметила, что говорит он практически без акцента,  и  если  бы  не
внешность, можно было бы вообще не понять, откуда он родом.
   - Ему что, денег не хватает?
   Он  произнес  это  так,  словно  назвать  хозяина  дачи  по  имени   было
равнозначно тому, чтобы произнести нецензурное слово.
   - На этот счет я не  информирована.  Дом  мне  нужно  осмотреть,  -  сухо
ответила Лариса. - Правда, мне  не  сказали,  что  здесь  кто-то  живет.  Вы
квартирант?
   - Я муж его дочери, - уверенно заявил Ариф.
   Лариса еще раз внимательно взглянула на  него.  И  несмотря  на  то,  что
женская  часть  семьи  Бураковых  симпатизировала  Арифу,   Ларисе   он   не
понравился. Хотя и отметила про себя, что он  вполне  может  иметь  успех  у
определенной части женщин. Правильный греческий  профиль,  плоский  живот  и
широкая грудь, глаза по-восточному выразительные... В цепком  взгляде  парня
чувствовалась сдержанная сила, но в  то  же  время  в  нем  сквозило  что-то
угрюмое. Было заметно, что в свои тридцать лет он, что  называется,  повидал
виды.
   Руки мужчины были измазаны в свежей краске. В ней же были  лицо  и  босые
ноги. А на шее, как заметила Лариса, болталась золотая  цепочка  с  каким-то
мусульманским медальоном.
   - Если честно, это его право. Пусть сдает, кому хочет.  Я  все  равно  на
днях свалю отсюда. - Ариф посмотрел на свои руки и  пошевелил  разноцветными
пальцами. - Кончу работу, и поминай как звали.
   - Вы красите дом?
   Ариф взглянул на Ларису с легким презрением.
   - В жизни всякое делать приходилось, даже малярить. Но основное мое  дело
- это живопись и графика. Я художник, - с нажимом высказался он.
   - Да я не хотела вас обидеть. Приятно иметь дело с живописцем.
   - Ладно, если уж приехали, так осмотрите  дачу,  -  великодушно  разрешил
Ариф, приглашая Ларису войти. - Тут  можно  целый  пансионат  открыть.  А  в
газете рекламу пропустить: "Дом отдыха старика Буракова".
   - Вы очень любезны, - Котова мягко улыбнулась.
   Ариф пропустил гостью в дом. Если не считать кухни за перегородкой слева,
большая комната занимала весь этаж. Она была просторной, с высоким  потолком
и дубовым паркетом, недавно натертым. Мебель стояла добротная, с обивкой  из
бежевой кожи.  Справа  -  лестница  вниз,  устланная  ковровой  дорожкой,  с
чугунными перилами. Напротив - камин из красного кирпича.  В  дальнем  конце
комнаты, выходившем окнами на сосновый бор, по  эту  сторону  от  раздвижной
стеклянной двери на запачканном краской брезенте стоял мольберт с холстом.
   Ариф двинулся через комнату с грацией хищника, выслеживающего  добычу,  и
встал перед мольбертом. Его небрежное радушие слегка сбивало с толку. Лариса
ожидала несколько другого  -  криков,  может  быть,  даже  неблагопристойных
выходок. Она заметила, что Ариф напряжен, но умело скрывает это. Он  смотрел
на холст так, словно был готов разорвать его на куски. Быстрым движением  он
схватил похожую на поднос палитру, повозил кистью в пятне  краски,  а  потом
стал водить ею по холсту с такой силой, что  напряглись  мускулы  на  плече.
Через вращающиеся двери Лариса прошла на кухню.
   Газовая плита, холодильник, мойка из нержавеющей  стали  -  все  сверкало
невероятной чистотой. Лариса заглянула в  кухонные  шкафы  и  увидела  массу
консервных банок. Здесь было все - от консервированных  бобов  до  трюфелей.
Сделав вывод, что эти продукты питания произведены фирмой Бураковых,  Лариса
подумала: их наличие здесь могло бы послужить хорошей рекламой  фирме,  мол,
хозяева что производят, то и едят. А как женщина она поняла другое:
   Вероника увлеченно играла в образцовую хозяйку.
   Лариса поднялась по деревянной лестнице вверх. Ей было слышно,  как  Ариф
насвистывает мотив модной песенки. На втором этаже находились  две  спальни:
ближняя - больше, дальняя - меньше, а между ними что-то вроде  кабинета.  Во
второй спальне не было ничего, кроме двуспальной кровати с голым матрацем  и
подушками без наволочек.
   На балкон вели раздвижные стеклянные двери. На большой кровати  с  желтым
покрывалом в первой спальне лежала аккуратно сложенная  женская  одежда.  На
комоде - сумочка из дорогой кожи, с  затейливой  застежкой  в  виде  змейки.
Лариса открыла ее и обнаружила внутри красный  кожаный  бумажник,  а  в  нем
несколько крупных и мелких купюр  и  водительские  права  на  имя  Бураковой
Вероники Павловны.
   Гостья заглянула и в платяной шкаф-купе. В нем  совсем  не  было  женской
одежды и очень мало присутствовало мужской. Одиноко висел костюм из  светлой
шерсти с ярлыком модной фирмы. Брюки и пиджак,  находившиеся  рядом,  вполне
возможно, были куплены где-нибудь на рынке,  равно  как  и  новые  туфли  на
полочке внизу. В самом углу стоял видавший виды чемодан.  Лариса  приподняла
его. Похоже, он был пуст.
   И тут Лариса услышала, как за ее  спиной  отворилась  дверь,  и  медленно
обернулась. В проходе стояла платиновая блондинка в летнем  зеленом  платье,
открывавшем плечи и верхнюю часть груди.
   - Кто вы такая? - спросила она. Лариса слегка  смутилась,  но  не  подала
виду, сообразив, что блондинка не заметила, как  она  рыскала  по  шкафам  в
комнате. Котова улыбнулась и повторила девице  свою  легенду  о  риелторской
фирме.
   - Отец никогда не сдавал дом, - подозрительно заметила та.
   - Значит, он изменил своим привычкам.
   - Я понимаю почему.
   Голос Вероники был высоким и даже тонким.
   - И почему же? - поинтересовалась Лариса.
   - Вас это не касается.
   Вероника смахнула с лица непослушную челку, обнажив миру сердитый взгляд.
Лариса отметила про себя нечто общее между отцом и дочерью. Какое-то упрямое
желание отстоять свою точку зрения и некую скрытую агрессивность. Кажется, и
сама девушка знала об этом. Не исключено,  что  она  постоянно  думала,  что
никому не нужна из-за своей хромоты.
   Но вот  Вероника  провела  по  лицу  пальцами  с  серебряными  ноготками,
унизанными огромными серебряными кольцами с  выпуклыми  камнями,  и  как  бы
стерла с него злобное выражение. Лариса еще раз извинилась  за  вторжение  и
сказала, что ей осталось осмотреть ванную, а уж потом она  освободит  хозяев
от своего присутствия.
   Котова спустилась на первый этаж и увидела увлеченного работой Арифа.  Он
был весь в испарине и полностью погружен  в  себя.  Лариса  остановилась  за
спиной художника и стала рассматривать полотно. Это была одна из тех картин,
про которую только автор знает, окончена она или  нет.  Лариса  в  жизни  не
видела ничего подобного.  Среди  клубов  дыма  вырисовывалась  ссутулившаяся
фигура типичного уркагана. На его голых плечах были вытатуированы погоны,  а
взгляд исподлобья не предвещал, как показалось Ларисе, ничего хорошего.
   Картина была выполнена  четко,  в  классической  манере,  и  если  бы  не
уголовный облик изображенного на портрете мужчины, то она вполне бы сошла за
полотно какого-нибудь фламандца шестнадцатого века.
   Ариф отступил чуть назад  и  наткнулся  на  Ларису.  Окинул  ее  угрюмым,
сосредоточенным взглядом.
   - Что, нравится? - спросил он.
   - Довольно интересно, - уклончиво ответствовала Лариса. - Как  называется
это полотно?
   - "Некоронованный король", -  задумчиво  ответил  Ариф.  -  Так  что,  вы
осмотрели дачу?
   - Да, спасибо, я закончила. Вы когда собираетесь съезжать?
   - Не знаю, это не от меня зависит. - Вместо недавней сосредоточенности во
взгляде Арифа появилось напряжение.
   - Вы же говорили, что на днях, - напомнила Лариса.
   - Может быть, через неделю, а может, и раньше, - рассеянно произнес Ариф.
   - Через неделю, - донесся сверху голос Вероники.
   Она, слегка  прихрамывая,  спустилась  по  лестнице,  обошла  мольберт  и
восхищенно воскликнула:
   - Милый, ты просто гений! Это настоящий шедевр.
   Она нежно обняла Арифа за плечи и посмотрела на него с тем  обожанием,  с
каким дети воспринимают любимого и дорогого для них взрослого человека.
   - Но мы съедем только в том случае, если ты окончательно скажешь "да",  -
продолжила  девушка,   не   обращая   внимания   на   Ларису   и   полностью
сосредоточившись взглядом на Арифе. - На отца  не  стоит  обращать  большого
внимания.
   Ариф опустил голову и помотал ею. Тревога перекочевала из глаз к  уголкам
губ.
   - Детка, я плохо соображаю, когда работаю. У нас все остается в  силе,  -
тихо проговорил он. - В конце концов, это  дом  твоего  отца,  и  мне  здесь
больше нечего делать.
   - А как же я? Мы же поедем  вместе!  -  жалобно,  как  козочка,  заблеяла
Вероника.
   Лариса  отметила,  что  с  голосом  дочери  Буракова  произошла  какая-то
метаморфоза. Там, наверху, она говорила  решительно  и  уверенно,  здесь  же
голос стал дрожать. Да и во  всем  облике  девушки  проскальзывала  какая-то
подобострастность, несамостоятельность.
   - Куда же я без тебя, детка, - поспешил успокоить ее Ариф. - Едем вместе.
   - Я счастлива! - тут же непосредственно воскликнула Вероника.
   - Тебя нетрудно осчастливить. - В голосе Арифа зазвучало подобие иронии.
   А Вероника, казалось, забыла о присутствии Ларисы, а может быть, оно ее и
не волновало.  Девчонка  попыталась  обнять  своего  возлюбленного,  но  тот
легонько оттолкнул ее ребрами ладоней, расставив пальцы, чтобы не  запачкать
ее платье.
   - Не прикасайся ко мне, - властно и в то же время спокойно сказал Ариф. -
Я же грязный...
   - Для меня ты самый чистый, самый святой! Я люблю тебя!
   - Дурочка! - произнес Ариф не очень-то ласково.
   - Люблю тебя, обожаю, сладкий мой... Она приблизилась и поцеловала его  в
губы. Тот стоял и не сопротивлялся порыву ее страсти,  расставив  в  стороны
грязные руки. Он смотрел в сторону Ларисы. Его выразительные восточные глаза
были  широко  раскрыты,  а  в  них  ясно  читалось:  "Черт,  когда  же   она
успокоится!"
   В принципе, Котовой делать здесь больше было нечего, и она направилась  в
сторону выхода из дачи, размышляя над тем, что  увидела.  Не  успела  Лариса
дойти до машины, как услышала позади цокот каблучков по деревянному настилу.
Ее нагоняла Вероника своей неуклюжей походкой.
   - Ариф сказал мне, что ваша фамилия Котова. Вы что, приехали шпионить?  -
жестко спросила она.
   Не дождавшись ответа, она вдруг схватила Ларису за руку и начала трясти.
   - Что вы хотите?  Что  я  вам  сделала?  -  изумленно  и  даже  испуганно
вскрикнула Лариса. - Я не собираюсь причинять вам неприятности!
   - Зато вы в сговоре  с  моим  отцом  против  любимого  мной  человека!  Я
слышала, как отец с матерью говорили про детектива Котову! Мне все  ясно!  А
отец надоел мне уже со своими глупостями.
   -  Во-первых,  это  не  сговор,  просто  меня  попросили  разобраться,  -
постаралась спокойно парировать обвинения Вероники Лариса.  -  А  во-вторых,
отец считает, что защищает вас.
   - Он разрушает мое счастье, - упрямо стояла на своем  Вероника.  -  А  вы
шляетесь по чужим домам и прикидываетесь бог знает кем.
   - Я не шляюсь, - вдруг обиделась Лариса.
   - Ладно, давайте обо всем  забудем,  -  неожиданно  переменилась  в  лице
Вероника и упреждающе подняла руки вверх. - Давайте так - я вам  дам  двести
долларов, а вы забудете все ваши поиски. Идет?
   Лариса была несколько ошарашена таким поворотом дела, но  постаралась  не
подать виду. Выдержав небольшую паузу, она осторожно спросила:
   - Вероника, а вас что, не интересует биография вашего жениха?
   - Все, что мне нужно, я знаю и без вас, - снова отрезала она,  вернувшись
к прежнему, недоброжелательному тону.
   - А что именно вы знаете?
   - То, что он обаятелен, талантлив и много  испытал  в  жизни.  А  теперь,
получив возможность спокойно заниматься живописью, он  многого  добьется.  Я
хочу помочь ему состояться в творчестве.
   Наступила пауза. Лариса поняла, что разговаривать с Вероникой  бесполезно
- она во власти своих чувств и вряд ли прислушается к голосу разума, который
в данный момент олицетворяла собой Котова. Она жила,  постоянно  находясь  в
какой-то эйфории, которая  могла  оказаться  на  самом  деле  похуже  любого
наркотика. Попутно Лариса отметила, что у Вероники - красивое сильное  тело,
и только хромота слегка портила ее.
   - Ну что ж, в таком случае я желаю вам успехов,  Вероника,  -  улыбнулась
Лариса. - Не беспокойтесь, я больше не приду сюда. Всего хорошего.
   Проговорив эти  доброжелательные  слова,  Котова  направилась  к  машине.
Вероника осталась стоять на том же месте. Она, видимо, раздумывала,  сказать
ли ей что-нибудь или промолчать. Но так ничего и  не  надумала.  Лариса  уже
выезжала на дорогу.
 
Глава 2 
 
   Перед  глазами  Ларисы  все  еще  стояла   маленькая   любовная   сценка,
свидетельницей которой она стала на даче Буракова. Сейчас она возвращалась в
Тарасов, и ей вдруг захотелось  перекусить.  Лариса  посмотрела  на  часы  и
прикинула, что у себя в ресторане она будет только через  полчаса.  А  может
быть, и позже - возможны пробки на Астраханском проспекте, где ремонтировали
дорогу. Поэтому неказистая вывеска "Экспресс-кафе", которая  красовалась  на
пересечении автомагистрали и ответвления на  Добряково,  привлекла  внимание
Ларисы.
   Обычно она не пользовалась услугами подобных заведений  -  ей,  владелице
элитного ресторана, такое просто не пристало.
   Но сейчас решилась - под ложечкой прямо-таки засосало от голода.
   Едва войдя в помещение "Экспресс-кафе",  Лариса  ощутила  запах  жареного
мяса. Впрочем, жареным его можно было назвать  с  большой  натяжкой,  скорее
сгоревшим. На прилавке под  стеклом  Лариса  обнаружила  пирожки  и  беляши,
приготовленные наверняка на уже несколько  раз  использованном  подсолнечном
масле. Присутствовали также котлеты сомнительного происхождения и пять видов
пирожных. Также меню предлагало кур-гриль, цыплят табака, суп-харчо и  салат
из свежей капусты и моркови под амбициозным названием "Русская красавица".
   По-видимому,  это  было  самое  достойное  и,  во  всяком  случае,  самое
безопасное блюдо из всех представленных. Поэтому Лариса заказала именно его,
присовокупив к нему чашку кофе и кекс.
   Полная  женщина  за  стойкой,  олицетворяя  собой  уходящий   в   прошлое
незатейливый советский сервис, держалась  так,  словно  всю  жизнь  прождала
здесь  кого  угодно,  только  не   Ларису.