ула она.
     Вейл улыбнулся, на время удовлетворившись ее ответом, и снова увлек ее в танце.
     - Вижу, вы приобрели весьма интересных компаньонов, - обронил он немного погодя.
     Это замечание грубо вернуло ее к реальности. Она, похоже, забылась. И это не сладостный сон. Вейл ничего не делает без причины. С ним следует быть настороже.
     - Вы, я так полагаю, имеете в виду миссис Лейк и мистера Марча, - учтиво ответила Джоан. - Они и в самом деле люди необычные. Но мне их общество нравится.
     - Вне всякого сомнения, это потому, что вас, мадам, тоже нельзя назвать человеком обыкновенным, - хмыкнул он. - Я ничего не знаю о миссис Лейк, но о мистере Марче ходит множество слухов.
     - Вы меня удивляете, сэр. Никогда бы не подумала, что вы из тех, кто верит сплетням.
     - Вы прекрасно знаете, что я, подобно Филдингу, уделяю самое пристальное внимание определенного типа сплетням.
     - Так что же болтают о мистере Марче? - осведомилась она.
     - Среди всего прочего утверждают, будто он был шпионом во время войны и сейчас зарабатывает на жизнь весьма нешаблонными методами. Насколько я понял, он принимает заказы на частные расследования от особ, предпочитающих не иметь дело с Боу-стрит.
     - Вы правы. Достаточно оригинальное занятие.
     - Да уж, ничего не скажешь.
     - Зато очень интересное.
     Вейл удивленно вскинул брови.
     - Кстати, говорят, что он и, предположительно, его добрая приятельница миссис Лейк в настоящее время разыскивают некую антикварную вещицу.
     - А-а...
     - И что это означает, мадам? - весело спросил Вейл.
     - Всего лишь констатация того факта, что если вы о ней упомянули, значит, сами хотите получить, - без обиняков заявила Джоан.
     Вейл шутливо вздохнул.
     - До чего же вы неделикатны, мадам. Видимо, слишком хорошо меня знаете.
     - Напротив, сэр. Я совсем вас не знаю. Но когда речь идет о редкостях, ваши вкусы мне знакомы.
     - Да, разумеется. Мы с вами и Филдингом немало времени проводили за обсуждением тонкостей коллекционирования, - кивнул он, делая очередной поворот. - Думаю, вы и сами неплохо в этом разбираетесь.
     - О, я не претендую на великие знания, но признаюсь, что многому научилась, слушая, как вы с Филдингом спорите и сравниваете ваши приобретения.
     - И кроме того, унаследовали замечательные собрания Дава, не так ли? Скажите, мадам, вы намереваетесь делать к ним свои добавления?
     Пусть гадает, подумала Джоан. Не нужно ничего выдавать.
     - Если это попытка узнать, хочу ли я приобрести Голубую Медузу, - сказала она вслух, - то пока не могу точно сказать. Еще не решила.
     - Ясно.
     Музыка смолкла. Вейл подвел ее к стене, и Джоан сама не поняла, как оказалась вместе с ним в уютной нише. Он так и не выпустил ее руки.
     - Я не имею ни малейшего желания состязаться с вами в этом деле, - объявил он.
     - Что не помешает вам это сделать, как только возникнет необходимость, - парировала Джоан.
     Вейл улыбнулся, но не ответил.
     - Меня тревожит совершенно другой аспект этой ситуации, - пояснил он.
     - Я поражена, сэр. В жизни не думала, что вас что-то может встревожить.
     - Ошибаетесь, леди Дав. Вы - вдова одного из немногих людей, которых я считал своими друзьями. Считаю, что предал бы память Филдинга, если бы не попытался помешать вам подвергнуть себя ненужному и никчемному риску.
     - Заверяю вас, что я ничем не рискую.
     - Но меня волнует ваша роль в этом деле, Джоан.
     - Не стоит беспокоиться, милорд, - улыбнулась она. - Заверяю вас, что вполне способна сама о себе позаботиться. Мой муж был превосходным наставником по многим предметам, не только по антиквариату.
     - Да, разумеется, - процедил Вейл и, хотя вовсе не казался довольным ее ответами, все же очень вежливо наклонил голову. - Простите, если грубо вмешался в ваши личные дела.
     - О, не стоит извиняться, сэр. Я счастлива сказать вам, что помогаю миссис Лейк и мистеру Марчу в их расследованиях.
     Эти слова произвели на Вейла действие необычайное. Она в жизни не поверила бы, что он способен на такие сильные эмоции, если бы не видела его потрясенного лица. Дикая, торжествующая радость обуяла ее.
     - Помогаете? - тупо повторил он. - Черт возьми, Джоан, о чем вы толкуете?
     - Успокойтесь, милорд, - хмыкнула она. - Это всего лишь мое увлечение. - Она, непонятно почему, была рада, что до такой степени его расстроила. - И притом очень, забавное.
     - Не понимаю.
     - Все очень просто. У меня есть связи в таких местах, куда им нет доступа. И если эти связи могут оказаться нужными, я не задумываюсь ими воспользоваться.
     Его губы дернулись в безрадостной усмешке.
     - И я - одна из таких связей? Именно поэтому вы согласились со мной танцевать? Чтобы вытянуть из меня сведения для Марча и миссис Лейк?
     - Вовсе нет, сэр. Я танцевала с вами, потому что вы меня пригласили и потому что мне так захотелось.
     В его глазах блеснуло раздражение, но он все же учтиво наклонился над ее рукой.
     - Надеюсь, вам не было скучно, мадам.
     - О, ни в коем случае, хотя я прекрасно понимаю, что вы здесь только потому, что охотитесь за браслетом и пожелали узнать роли, мою и моих друзей, во всем этом деле. И как? Вы удовлетворены результатами собственного следствия?
     Вейл выпрямился, по-прежнему сжимая ее руку.
     - Позвольте все же предупредить вас: эта история с Медузой может быть опасна.
     - Буду иметь в виду, сэр.
     Он снова поморщился, но оба знали, что никакие убеждения не поколеблют ее решимости.
     - Доброй вам ночи, мадам, - пожелал он.
     - Доброй ночи, милорд, - кивнула она, приседая. - Счастлива, что вы решили возобновить наше знакомство, даже если при этом руководствовались скрытыми мотивами.
     Он уже хотел отойти, но, помедлив, ответил:
     - Для меня великая честь числиться вашим другом. Однако позвольте сказать, что в одном вы не правы. Я пригласил вас на танец не только потому, что хотел побольше разузнать о браслете.
     - Неужели?
     - Я пригласил вас, - терпеливо повторил он, - потому что очень хотел танцевать с вами.
     И прежде, чем она успела ответить, исчез в толпе.
     Джоан еще долго не двигалась с места, размышляя о том, как наслаждалась короткими мгновениями в объятиях Вейла.

***

     Тобиас открыл глаза и залюбовался игрой лунного света на листочке. Он лежал на мягкой скамье, упершись одной ногой в пол. Лавиния оседлала его: юбки сбились вокруг талии, мягкие холмики прижаты к его груди. Он глядел на ночное небо, видневшееся в окнах на противоположной стороне оранжереи, и жалел, что рано или поздно придется встать.
     Интересно, находит ли и Лавиния, что тайная любовь связана со множеством неудобств? О, чего бы не отдал Тобиас за теплую постель!
     Лавиния пошевелилась, попыталась было прижаться к нему, но внезапно застыла.
     - Господи Боже, - пробормотала она, упираясь ладонями в его плечи и пытаясь подняться. - Уже очень поздно. К этому часу Джоан или Энтони с Эмелин непременно заметили наше отсутствие. Представляешь, какой конфуз, если кто-то пойдет нас искать и застанет в таком виде!
     Тобиас медленно сел, не отрывая взгляда от луны, медленно плывущей в стеклянных переплетах крыши.
     - Нас не было всего лишь полчаса. Сомневаюсь, что нас хватятся.
     - Но мы не можем тут больше торчать, - раздраженно бросила Лавиния, сражаясь с лифом своего платья. - Волосы сильно растрепались?
     - По-моему, ничуть, - заверил Тобиас, наблюдая, как она приводит себя в порядок.
     - Слава небесам.
     Она поправила рукавчики, встала и отряхнула юбки.
     - Не могу представить ничего более позорного, чем появление в бальной зале леди Стиллуотер в таком виде, словно... словно...
     - Словно мы только что любили друг друга?
     Тобиас поднялся и заправил рубашку в брюки.
     - Не думаю, чтобы кто-то из присутствующих особенно удивился.
     - Что?!
     Лавиния круто развернулась, краснея от возмущения.
     - Хочешь сказать, что все знают... знают... - взвизгнула она, заикаясь.
     - Что мы любовники? - ухмыльнулся Тобиас, наслаждаясь выражением ужаса на лице возлюбленной. - Подозреваю, что именно так.
     - Но как это может быть? Я ни единой душе не проговорилась. Неужели... - Она гневно всплеснула руками. - Тобиас, клянусь, если окажется, что это ты обсуждал с кем-то подробности наших отношений, я собственноручно задам тебе трепку.
     - Вы оскорбляете меня, мадам! - воскликнул Тобиас, протягивая ей руки. - Я джентльмен. Мне и в голову бы не пришло нечто подобное! Но должен сказать, что наши друзья и родственники должны быть чрезвычайно глупы и слепы, если не замечают очевидного.
     - О, какой кошмар! - сокрушенно ахнула Лавиния. - Ты в самом деле так считаешь?
     - Успокойся, Лавиния. В конце концов, мы с тобой не зеленые юнцы, которым нужно заботиться о репутации. И прожили достаточно, чтобы несколько утратить излишнюю чувствительность. Никому и в голову не придет нас осуждать, разумеется при условии, что мы не будем выставлять напоказ наши отношения. Поверь, обществу нет дела до того, чем мы занимаемся, оставаясь наедине.
     - Но как насчет Эмелин и Энтони? Разве мы не обязаны подавать им благой пример?
     - Нет, - коротко бросил Тобиас, натягивая фрак. - Совершенно не обязаны. Для людей нашего возраста и опыта правила совершенно иные. И Эмелин с Энтони знают это не хуже нас.
     - Да, - нерешительно протянула Лавиния, - кажется, ты прав. Но тем не менее осторожность не помешает и на будущее мы должны быть более осмотрительны в таких делах.
     - Допускаю, что твои опасения имеют под собой вполне реальную основу. Я и сам заметил, что необходимость прятаться имеет немало недостатков. Возьми хотя бы то, что приходится постоянно искать уединения, и, поскольку под крышей нам встречаться негде, остается лишь следить за погодой.
     - Верно. Но я совсем недавно тоже думала об этом и считаю, что преимуществ тоже немало.
     Почему ему вдруг стало не по себе?
     - Каких же именно?
     - Я опасаюсь разоблачения и умираю от ужаса, когда в очередной раз едва не оказываюсь на волосок от гибели. Да и необходимость соблюдать правила приличия тоже угнетает. Зато когда удается выйти сухими из воды... признаюсь, это так щекочет нервы!
     - Щекочет, - бесстрастно повторил он.
     - В самом деле! - с энтузиазмом продолжала она. - Как ни странно, но мне начинает казаться, что именно риск попасться вызывает определенного рода возбуждение.
     - Возбуждение?
     - Да. И должна сказать, что частая смена мест свидания добавляет нашим встречам привкус новизны.
     - Привкус новизны?
     Боже, она привыкла наслаждаться тайными свиданиями в самых неподходящих уголках! И это все его вина! Он сам, подобно доктору Франкенштейну, герою нового романа ужасов Мэри Шелли, о котором ходило столько слухов, создал чудовище!
     - Интересно, сколько парочек, по-твоему, проделывали это в оранжерее? - продолжала Лавиния с подлинным интересом исследователя.
     - Понятия не имею, - буркнул он, рывком открывая дверь. - И совершенно не стремлюсь узнать ответ.
     - А знаешь, - жизнерадостно продолжала она, - некоторые самые дерзкие наши выходки напоминают мне сцены из романтических поэм. Сразу приходят на ум сочинения лорда Байрона.
     - Проклятие! - прошипел Тобиас, неожиданно оказавшись лицом к лицу с Лавинией. - Не знаю, как ты, но я не собираюсь провести остаток дней своих в грязных кебах и укромных уголка парка! Подумать только, каждый раз, когда я хочу тебя...
     Скрежет гравия под сапогами не дал ему договорить. Тобиас быстро отскочил, толкнув Лавинию себе за спину.
     - Кто здесь? - громко спросил он. - Выходите!
     По другую сторону изгороди раздался шорох. Маленькая сгорбленная фигурка выскользнула из-за куста и остановилась в лучах лунного света. На незнакомце было пальто с многоярусными пелеринами, скрывавшее его от шеи до щиколоток. На лоб надвинута бесформенная шляпа. В руках трость.
     - Простите, если помешал, - прохрипел человечек, - но предполагаю, что вы уже закончили свое дельце в оранжерее.
     Лавиния, возмущенно поджав губы и заглядывая через плечо Тобиаса, попыталась разглядеть незваного гостя.
     - Кто вы, сэр?
     - Мистер Найтингейл, полагаю? - вмешался Тобиас. - Мне говорили, что вы предпочитаете разговаривать под покровом темноты.
     - Совершенно верно, сэр. Мрак служит надежным плащом, под которым можно укрыться, ничего не опасаясь, - подтвердил мистер Найтингейл, слегка кланяясь - Рад познакомиться с вами обоими.
     - Как вы проникли в этот сад? - удивилась Лавиния. - У леди Стиллуотер целая армия слуг. Представить невозможно, что вы ухитрились обвести вокруг пальца столько народа!
     - О, в ночь такого блестящего бала, когда в доме полно гостей, ничего не стоит незаметно пройти мимо швейцара у парадной двери. Но не волнуйтесь, я не намереваюсь здесь задерживаться. Да и танцы меня не особенно интересуют, - весело, словно наслаждаясь известной одной ему шуткой, хмыкнул Найтингейл.
     - А что вам нужно от нас? - поинтересовался Тобиас.
     - Ходят слухи, что вы ищете одну затейливую вещицу.
     - Точнее, человека, который убил женщину, чтобы украсть эту самую вещицу, - поправила Лавиния.
     Мистер Найтингейл неуклюже дернул плечами, что, вероятно, следовало истолковать как небрежное согласие.
     - Так или иначе, вам нужна Голубая Медуза, верно?
     - Абсолютно, - кивнула Лавиния. - Если мы обнаружим ее, значит, узнаем, кто убийца. А вы можете нам помочь?
     - Мне нет дела до убийц, хотя желаю вам удачной охоты, - выговорил Найтингейл. - Собственно говоря, убийства вредят моему бизнесу. О да, признаю, преступление всегда добавляет остроты при заключении сделки, а бывает, и взвинчивает цену до небес. Но к сожалению, настолько же часто и сбивает. Видите ли, очень многие клиенты начинают нервничать, когда речь заходит об убийстве.
     - А почему вас так интересует браслет? - спросил Тобиас.
     - Знаете ли вы маленький эксклюзивный клуб, члены которого называют себя ценителями? - тихо спросил Найтингейл.
     Лавиния испуганно ахнула, но тут же прикусила язык.
     - Слышали, - кивнул Тобиас. - Какое отношение он имеет к этому делу?
     - Количество членов ограничено. Вакансии случаются редко, и только тогда, когда кто-то умирает или выходит из клуба добровольно или по принуждению. Вы даже не представляете, какая борьба разгорается среди претендентов!
     - Продолжайте, - попросил Тобиас.
     - Случилось так, что такая вакансия открылась год назад, и стало известно, что прием наконец объявлен.
     - Насколько мне известно, кандидаты должны представить экспонат для коллекции музея, - добавил Тобиас, - и тот, чье приношение окажется наиболее достойным, будет принят в клуб.
     - Вы хорошо осведомлены, мистер Марч, - одобрительно проворчал Найтингейл. - Окончательное решение выносит хранитель музея, и до рассмотрения всех просьб осталось меньше двух недель.
     - И вы считаете, что Голубая Медуза понравится хранителю больше остальных даров? - допытывался Тобиас.
     - Всем известно пристрастие хранителя к британско-римским древностям. Он питает к ним настоящую страсть. - Мистер Найтингейл недоуменно качнул головой. - Сам я этого не понимаю. Большинство коллекционеров с истинно тонким вкусом предпочитают экспонаты, найденные в других странах. Трудно сравнивать камею, найденную на поле английского фермера, с прекрасной статуей, обнаруженной в Помпее. Но полагаю, о вкусах не спорят. Каждому свое.
     - Учитывая предпочтения хранителя, - вставила Лавиния, - можно сказать, что Голубая Медуза позволит своему обладателю стать членом клуба.
     - Да.
     Глаза мистера Найтингейла жадно блеснули.
     - Думаю, будет справедливо сказать, что тот, кто подарит ее музею, станет одним из ценителей.
     - А какова природа вашего интереса к браслету? - полюбопытствовал Тобиас. - Хотите вступить в клуб?
     - Я?
     Мистер Найтингейл издал нечто похожее на хриплый лай и, очевидно, долженствующее считаться смехом.
     - Зачем мне модные клубы со всякими причудами да вывертами? Мне нужны деньги! И ничего больше! Я намереваюсь устроить закрытый аукцион, куда приглашу только избранных!
     - Таких, кто рвется стать ценителем и заплатит все, что ни попросите, лишь бы заполучить браслет, так ведь? - спросил Томас.
     - Истинная правда, - кивнул Найтингейл.
     - Ну, предположим, мы его найдем. За каким чертом должны отдавать вам?
     - Я слышал, что вы человек деловой, сэр. Поэтому и делаю вам предложение. Если вы и ваша помощница передадите мне браслет, я готов заплатить кругленькую сумму.
     - Боюсь, это будет невозможно, - коротко объяснила Лавиния.
     Тобиас откашлялся:
     - Э-э... Лавиния...
     - Если нам повезет найти браслет, - перебила она, - наш долг - вернуть его законному владельцу.
     - Который, если верить слухам, стоит одной ногой в могиле, - фыркнул мистер Найтингейл. - Там, куда он собрался, вряд ли понадобятся драгоценности.
     - Это еще не означает, что у вас есть право красть чужую собственность! - рассвирепела Лавиния.
     Тобиас снова попробовал ее успокоить:
     - Лавиния, думаю, ты уже высказалась. Теперь пусть говорят другие.
     - Никакого воровства! - прорычал Найтингейл. - Мы обсуждаем деловую договоренность!
     Лавиния вздернула подбородок и высокомерно воззрилась на коротышку, одного из немногих, чей рост позволял ей смотреть на него сверху вниз.
     - Мой коллега и я не занимаемся незаконными сделками подобного рода, - холодно бросила она. - Я права, мистер Марч?
     - Думаю, существует возможность выполнить данное нам поручение и в то же время провернуть вполне законное дельце, - осторожно предложил Тобиас. Остальные дружно него уставились.
     - Каким же это образом? - спросила Лавиния.
     - Пока еще сам не знаю, - вздохнул он. - Но, учитывая, насколько высоки ставки, вдохновение не заставит себя ждать.
     - Вот это да! Ничего не скажешь, вы мне пришлись по душе, сэр! - прокаркал Найтингейл. - Уж вы-то своего шанса не упустите!
     - Делаю все, что могу, - скромно заявил Тобиас. - Но раз уж вы просите о помощи, у меня к вам есть несколько вопросов.
     - Каких именно?
     - До вас доходили слухи о гибели жены гипнотизера?
     - Той леди, которую задушили?
     Мистер Найтингейл задумчиво покачал головой.
     - Говорят, она стакнулась с любовником, чтобы украсть браслет. Кое-кто считает, что потом они не смогли его поделить, парень задушил дамочку и забрал чертову штуку. Другие утверждают, что это муж их выследил и расправился с изменницей. Но так или иначе, а браслет пропал. Вот и все, что мне известно.
     - Но Медуза не появлялась ни у одного перекупщика, иначе вы не стали бы искать нашего содействия, - заключил Тобиас.
     - В самую точку, сэр, - кивнул собеседник. - Проклятый браслет как в воду канул.
     - Вам не кажется это странным? - поинтересовался Тобиас.
     Мистер Найтингейл сосредоточенно прищурился:
     - Странным?
     - Но почему? - удивилась Лавиния.
     - Судите сами: убийца наверняка пожелал бы избавиться от такой дорогой улики, и как можно скорее. Он наверняка бы обратился к опытному антиквару, такому, как, скажем, мистер Найтингейл. Всякому ясно, что злодей постарается нажиться на плодах своего преступления.
     - А если он попросту выжидает, пока уляжется шум? - предположила Лавиния.
     - Но, держа браслет у себя, он очень рискует, - возразил Тобиас. - Разве можно хранить такую предательскую улику?! За одно это его пошлют на виселицу!
     Лавиния, немного поразмыслив, согласилась.
     - В этом есть смысл. Мало того, убийца, вне всякого сомнения, знает, что мы на него охотимся. Ему действительно следует немедленно избавиться от Медузы.
     - Убийство - это по вашей части, - отмахнулся от них Найтингейл. - Я уже говорил, мне до него дела нет. Я обычный деловой человек и забвчусь только о прибьши, которую вполне могу получить, если все будет сделано как полагается. Итак, сэр,