деле с самого начала.
   - У меня и в мыслях нет оставить тебя одну, - заявила Энн.
   - Джейн? - Софи ласково улыбнулась. - Я не обижусь на тебя,  если  ты
не захочешь участвовать в моем новом предприятии.
   Джейн поджала губы:
   - У тебя, конечно, есть все основания сомневаться в моей преданности,
Софи. И я не осуждаю тебя за это. Но хочу напомнить, что я твоя  близкая
подруга. И конечно, я помогу тебе.
   - Отлично. Договорились. - И Софи протянула руку. - Скрепим наш союз.
   Все трое соединили руки в молчаливой клятве,  а  затем  расселись  по
местам, устремив взоры на кольцо.
   - С чего начнем? - спросила Энн после продолжительного молчания.
   - Мы уже начали вчера вечером, - отвечала Софи и рассказала  подругам
о незнакомце в черном плаще с капюшоном и в маске.
   Глаза Джейн расширились.
   - Он узнал кольцо? И предупредил тебя? Боже мой, Софи! Почему ты  нам
ничего не рассказала?
   - Я не хотела ничего говорить, пока вы торжественно не пообещаете мне
помочь.
   - Это означает, что с кольцом связана какая-то  тайна.  -  Энн  взяла
кольцо и теперь внимательно его рассматривала. - А ты уверена, что  твой
партнер по танцу больше ничего не сказал? Лишь  предупредил:  кто  носит
кольцо, того ждет много необычного?
   - Как бы там ни было, но он пообещал,  что  мы  снова  встретимся.  И
исчез.
   - Слава Богу, что ты была в маскарадном костюме, -  сказала  Джейн  с
глубоким чувством. - Теперь, когда тебя предупредили, не следует  больше
надевать кольцо на публике.
   Софи нахмурилась:
   - Я согласна, мне не стоит надевать кольцо.  Но  если  окажется,  что
только  это  поможет  раскрыть  тайну,  тогда  мне   придется   все-таки
воспользоваться им.
   -  Нет,  -  возразила  Энн,  проявляя   вдруг   необычную   для   нее
осторожность. - Я согласна с  Джейн.  Ты  не  должна  его  надевать,  по
крайней мере не посоветовавшись с нами. Обещаешь?
   Софи поколебалась, переводя взгляд с одного лица на другое.
   - Хорошо, - наконец произнесла она нехотя. - Я поговорю с вами, перед
тем как снова надеть перстень. А теперь нам необходимо разработать план,
учитывая все, что нам известно.
   - Значит, мужчина в черном плаще  намекнул,  что  кольцо  знакомо  не
только ему, но еще нескольким людям, - задумчиво начала Энн, -  из  чего
следует, что существует какой-то клуб или группа людей...
   - Он явно намекал, что  кольцо  не  единственное,  -  добавила  Софи,
стараясь вспомнить слова незнакомца. - Может быть,  это  символ  тайного
общества?
   Джейн вздрогнула.
   - Определенно, мне все это не нравится.
   - Но что за общество? - спросила Энн, не обращая  внимания  на  слова
подруги. - Надо выяснить его цели, прежде чем составлять список  мужчин,
которые носят такие кольца.
   - Возможно, нам удастся выяснить, какое тайное  общество  имеет  этот
символ, если мы разгадаем, что изображено  на  кольце.  -  Софи  вертела
черный металл в руках, рассматривая треугольник  и  голову  зверя.  -  И
тогда многое прояснится.
   После долгой паузы Джейн заговорила с явной неохотой:
   - Я знаю, с чего надо начинать.
   Софи удивленно посмотрела на нее:
   - С чего?
   - С библиотеки леди Фанни.

***

   Прошло три дня. Софи сбегала вниз по лестнице: шляпка в  одной  руке,
сумочка - в другой. Она спешила через холл и уже почти  достигла  двери,
которую слуга поспешил открыть, как вдруг на  пороге  библиотеки  возник
Джулиан. По холодному выражению его глаз Софи поняла, что он хочет с ней
поговорить. Она  подавила  вздох  и  постаралась  встретить  его  взгляд
сияющей улыбкой.
   - Добрый день, милорд. Я вижу, вы сегодня заняты. Джулиан сложил руки
на груди.
   - Ты снова уходишь, Софи?
   - Да, милорд. - Софи нацепила шляпку и принялась завязывать ленты.  -
Я пообещала леди Фанни и Генриетте, что нанесу им визит сегодня днем.  -
На этой неделе ты ездишь к ним каждый день.
   - Только последние три дня, милорд. Он склонил голову:
   - Прошу прощения. Ты, наверное, права. Действительно, только три дня.
Я сбился со счета, поскольку  мне  кажется,  что  всякий  раз,  когда  я
предлагаю покататься верхом или посетить  выставку,  ты  в  тот  же  миг
вылетаешь из дома.
   - Городская жизнь очень суетна, милорд.
   - Да, и очень не похожа на деревенскую.
   Софи  настороженно  посмотрела  на  него:  к  чему  он  клонит?   Она
волновалась, ей уже следовало быть в дороге. Экипаж ждет.
   - Вы что-то хотите, милорд?
   - Хочу, чтобы ты уделила мне немного времени. Пальцы Софи  задрожали,
узел из ленточек на шляпке запутался.
   - Извините, милорд, я обещала вашей тетушке приехать в три часа.  Она
будет ждать.
   Джулиан взглянул через плечо на часы в библиотеке:
   - У тебя есть еще несколько  минут.  Пусть  конюх  немного  прогуляет
лошадь. Мне действительно понадобился твой совет.
   - Совет? - Софи была заинтригована. Джулиан не спрашивал ее совета  с
тех пор, как они уехали из Эслингтон-Парка.
   - По одному делу, связанному с имением Рейвенвуд.
   - О! - Она не знала, что ответить на его слова. - А это займет  много
времени?
   - Нет, дорогая, я не задержу тебя. - Он выпрямился и галантно  указал
на дверь библиотеки. Потом обратился к слуге:
   - Передай конюху, что леди Рейвенвуд скоро будет.
   Софи села по другую сторону стола от  Рейвенвуда,  пытаясь  распутать
ленточки на шляпке.
   - Разреши мне, дорогая.
   Джулиан закрыл дверь библиотеки, пересек комнату, чтобы разобраться с
непослушным узлом.
   - Просто ума не приложу, что  случилось  с  лентами,  -  пожаловалась
Софи, покраснев. - Не хотят никак развязываться.
   -  Не  беспокойся.  С  такой  задачей  любой   муж   довольно   умело
справляется. - Он наклонился, и его большие руки быстро распутали  узел.
Потом он снял с Софи шляпку и вручил ей с поклоном.
   - Спасибо. - Она напряженно сидела в кресле. -  Так  какой  совет  ты
хочешь услышать от меня, Джулиан? Он обошел стол и сел в кресло.
   - Я только что получил отчеты  управляющего  в  Рейвенвуде.  Заболела
экономка и, возможно, уже не поправится.
   - Бедная миссис Бойл, - ответила Софи, вспомнив  толстую  деспотичную
женщину,  которая  много  лет   практически   распоряжалась   хозяйством
Рейвенвуда. - А управляющий не упомянул, навещала ли ее старая Бесс?
   Джулиан взглянул на лежащее перед ним письмо.
   - Бесс была там несколько дней назад, она говорит, что у миссис  Бойл
боли в сердце. Даже если повезет и экономке станет лучше, она не  сможет
выполнять свои обязанности, поскольку должна будет вести спокойный образ
жизни.
   Софи покачала головой и озабоченно нахмурилась:
   - Мне жаль. Наверное, старая Бесс прописала  миссис  Бойл  настой  из
наперстянки. Очень помогает в таких случаях.
   - Я не разбираюсь в травах, - вежливо отозвался Джулиан, - но болезнь
миссис Бойл ставит меня... - Граф Рейвенвуд остановился на  полуслове  и
поправился:
   - Ставит  нас  перед  выбором  новой  экономки.  Иначе  в  Рейвенвуде
начнется настоящий хаос. - Джулиан откинулся на  спинку  кресла.  -  Это
очень важное дело. Но оно из числа тех дел, в которых я не силен.
   Софи не сдержала улыбки:
   - Боже мой, милорд. Я и не предполагала, что даже вы в чем-то  можете
быть не сильны.
   Джулиан усмехнулся:
   - Ты так давно не подсмеивалась над моим высокомерием, Софи.
   Я уже соскучился.
   Румянец удовольствия, игравший на ее лице, тут же исчез.
   - Наши отношения, милорд, пока  не  на  той  стадии,  чтобы  я  могла
поощрять ваши насмешки.
   - Да, вы правы. Но я, пожалуй, был бы не против.
   Она вздернула подбородок:
   - Почему?
   - А разве не ясно? - спросил он. - Думаю, что, кроме твоих  насмешек,
мне не хватает и той простоты отношений, которые установились между нами
в Эслингтон-Парке до того, как ты запятнала чаем нашу постель.
   Софи вспыхнула. Она уставилась на шляпку, лежащую на коленях.
   - Откровенно говоря, у  нас  были  не  такие  уж  простые  отношения.
Действительно, мы тогда больше разговаривали, но я не могла забыть,  что
единственное твое желание - наследник. Признаться, мне  было  весьма  не
просто в то время.
   - После того как я побеседовал с  цыганкой,  я  начал  понимать  тебя
гораздо лучше. Она мне объяснила, что моя жена  романтическая  натура  и
моя вина заключается в том, что я не учел этого в отношениях с ней. И  я
хотел бы исправиться.
   Софи быстро подняла голову:
   -  Так,  значит,  теперь  ты  решил  поддержать  мою   склонность   к
романтизму. Ради  Бога,  не  беспокойся,  Джулиан.  Романтические  жесты
бессмысленны, если за ними нет настоящего чувства.
   - По крайней мере дай мне  возможность  еще  раз  попытаться  угодить
тебе, дорогая, - робко улыбнулся  он.  -  Тебе  ведь  понравилась  книга
Калпепера?
   Софи почувствовала себя виноватой.
   - Я очень ею довольна.
   - А браслет?
   - Он симпатичный. Джулиан поморщился:
   -  Симпатичный...  Тогда  я  прослежу,  чтобы  ты  хоть  изредка  его
надевала.
   Софи улыбнулась, радуясь, что может согласиться с ним.
   - Пожалуй, я надену его сегодня же вечером, милорд.  Я  собираюсь  на
бал к леди Сент-Джон.
   -  Да,  с  моей  стороны  было  слишком  самонадеянно  полагать,  что
сегодняшний вечер у тебя свободен.
   - И все вечера этой недели, как, впрочем, и  последующей.  Так  много
всего происходит...
   - Да, но ты не обязана бывать везде, куда тебя приглашают. Почему  бы
тебе не провести один-два спокойных вечера дома?
   - А почему я должна  проводить  их  в  одиночестве,  милорд?  -  тихо
спросила Софи.
   Джулиан положил руки перед собой на столе:
   - Хорошо бы и мне провести вечер дома. Софи заставила  себя  еще  раз
улыбнуться. Он пытается быть добрым. Но она  не  хотела  от  него  такой
доброты.
   - Понятно, еще один романтический  жест,  потворство  моим  прихотям.
Очень великодушно. Но не беспокойся, я в состоянии сама себя развлечь. В
Лондоне я прекрасно поняла, каким видит свет взаимоотношения между мужем
и женой. А теперь мне действительно пора идти, иначе твоя тетушка станет
беспокоиться. - Она быстро встала, забыв про шляпку на коленях.
   - Софи, ты не так меня поняла. - Джулиан поднялся,  чтобы  подать  ей
шляпку.  -  Я  хотел  предложить  тебе  насладиться  спокойным  домашним
вечером.  -  Он  надел  шляпку  ей  на  голову,  Завязал  ленточки   под
подбородком.
   Софи взглянула на него снизу  вверх,  пытаясь  угадать  его  истинные
намерения.
   - Во всяком случае, спасибо за предложение, милорд. Но я не собираюсь
вмешиваться в вашу жизнь. И я уверена, вам будет скучно со  мной.  Всего
доброго, милорд.
   - Софи!
   Резкий оклик остановил ее, когда она уже взялась за ручку.
   - Да, милорд?
   - А как насчет новой экономки?
   - Передайте управляющему, чтобы он предложил место Молли Ашкетл.  Она
работает Рейвенвуде много лет и станет прекрасной заменой бедной  миссис
Бойл. - С этими словами она вышла.
   Через пятнадцать минут Софи, запыхавшись, влетела в  библиотеку  леди
Фанни. Генриетта, Джейн и Энн уже сидели там, обложившись стопками книг.
   -  Извините  за  опоздание,  -  быстро   проговорила   Софи,   когда,
оторвавшись от работы, все посмотрели на нее. - Мой муж захотел обсудить
со мной назначение новой экономки.
   - Как странно, - отозвалась Фанни,  сидя  на  лесенке  и  копаясь  на
верхней полке книжного шкафа. - Рейвенвуд никогда  не  занимался  наймом
слуг. Он всегда поручал это управляющему  или  дворецкому.  Впрочем,  не
важно, дорогая. Мы довольно далеко продвинулись в своих исследованиях.
   - Да, правда, - подтвердила Энн,  захлопнув  одну  книгу  и  открывая
другую. -  Генриетта  выяснила,  что  означает  голова  на  кольце.  Это
мифическое существо из очень старых книг по естественной философии.
   - Но открытие не из приятных. -  Генриетта  бросила  взгляд  на  Софи
поверх очков. -  Животное  связано  с  каким-то  отвратительным  культом
древности.
   - Я как раз изучаю старинные книги по математике, -  может,  найдется
этот треугольник, - вступила в разговор Джейн. - У меня  такое  чувство,
что мы приближаемся к разгадке.
   - У меня тоже, - произнесла леди Фанни, спускаясь с лестницы. -  Хотя
чем больше мы узнаем, тем больше я начинаю беспокоиться.
   - Почему? - спросила Софи, усаживаясь  за  стол  и  подвигая  к  себе
старый фолиант. Генриетта взглянула на нее:
   - Фанни была просто потрясена, кое-что вспомнив вчера  вечером  перед
сном.
   - И что же она вспомнила?
   - Что-то насчет тайного  общества  молодых  распутников,  -  медленно
произнесла Фанни. - Я впервые услышала о нем  несколько  лет  назад.  Не
знаю подробностей, но, по слухам, некоторые молодые люди  носят  кольца,
как опознавательные знаки. Кажется, это началось в Кембридже,  но  члены
клуба не расстались и после учебы.
   Софи, покачав головой,  посмотрела  на  Энн  и  Джейн.  Ведь  они  же
договорились не беспокоить Фанни и Генриетту и не раскрывать им истинной
причины, почему они вдруг решили разгадать секрет черного  кольца.  Софи
интересуется кольцом, которое передавалось в ее семье по  наследству,  -
вот что они должны были сказать.
   - Ты говоришь, кольцо тебе досталось от сестры? - спросила Генриетта,
медленно перелистывая книгу.
   - Да.
   - А как оно появилось у сестры?
   Софи колебалась,  пытаясь  придумать  разумное  объяснение,  но,  как
обычно, когда она собиралась кого-нибудь  обмануть,  ничего  путного  не
приходило в голову. Энн поспешила на помощь:
   - Ты говорила, кольцо досталось ей от тетки, умершей много лет назад.
Или я ошибаюсь, Софи?
   - Именно так, - вставила Джейн, прежде чем Софи ответила.  -  Я  тоже
припоминаю, что ты говорила именно так, Софи.
   - Да, конечно. Тетка была очень странная, и, признаться, я никогда ее
не видела, - кивнула Софи.
   - Удивительно, правда? - задумчиво проговорила Фанни, опуская на стол
два тяжелых тома и возвращаясь к полке за следующими. - Очень интересно,
как кольцо могло попасть к ней?
   - Наверное, мы  никогда  этого  не  узнаем,  -  сказала  Энн,  твердо
посмотрев на Софи, которая начинала чувствовать себя виноватой.
   Генриетта перевернула еще одну страницу.
   - А ты показывала  кольцо  Рейвенвуду,  Софи?  Мужчины  обычно  более
сведущи в подобных делах.
   - Он видел  кольцо,  -  произнесла  Софи,  обрадовавшись,  что  может
наконец сказать правду. - Но ничего не знает о нем.
   - Ну что ж, тогда смело пойдем к нашей цели, - решила Фанни.  -  Сами
узнаем. - Она выбрала на полке еще один том. - Я так  люблю  разгадывать
загадки. А ты, Харри?
   Генриетта блаженно улыбнулась:
   - Дорогая! Ну конечно, да! Я  чувствую  себя  совершенно  счастливой,
когда мучаюсь над какой-нибудь загадкой.

***

   Через четыре дня Софи, углубившись вместе с Джейн в  древний  трактат
по математике, обнаружила точно такой же треугольник, как и на кольце.
   - Вот он! - возбужденно объявила она, и все склонились над  старинной
книгой. - Посмотрите! Он точь-в-точь как на кольце! Даже эти причудливые
петли на углах.
   - Она права, - согласилась Энн. - А что тут написано?
   Софи углубилась в латинский текст.
   - Здесь сказано, что он используется в  каких-то  темных  церемониях,
чтобы управлять демонами, вселившимися в женщин, которые... - Она  резко
замолчала, когда до нее дошел смысл переведенного. - О мой Бог!
   - Что случилось? - Фанни склонилась через ее плечо. -  Так,  понятно:
этот треугольник помогает не поддаваться  искушению  и  в  то  же  время
позволяет насладиться соединением... Как интересно! Мужчины  беспокоятся
о каких-то демонах в образах женщин, которые не дают им, бедным, спать.
   Генриетта иронично улыбнулась:
   -  Действительно   интересно!   Демоны-куртизанки,   которыми   можно
командовать и одновременно пользоваться  их  благосклонностью.  Какое-то
фантастическое порождение мужских мозгов.
   -  А  вот  еще  свидетельство  странности  мужских  умозаключений,  -
объявила Энн, показывая найденный ею рисунок мифологического  животного.
- Этот  зверь  в  треугольнике  обладает  необычайной  силой.  Он  может
прелюбодействовать несколько часов подряд без устали.
   Фанни застонала:
   - Теперь мы можем  с  некоторой  долей  уверенности  утверждать,  что
кольцо принадлежало мужчине. Похоже, его обладатель-мужчина  должен  был
иметь о себе самое высокое мнение,  особенно  о  своей  мужской  силе  и
способностях. Может быть, оно сулило  удачу  в  любви.  В  любом  случае
Рейвенвуд не позволит Софи, его жене, носить такое украшение.
   Генриетта засмеялась:
   - Я бы на твоем месте, Софи, не рассказывала мужу о значении  рисунка
на кольце. Спрячь его и попроси у Рейвенвуда фамильные изумруды.
   - Остается прислушаться к вашему совету, - усмехнулась Софи, подумав,
что скорее проклянет себя, чем  попросит  эти  изумруды.  -  И  я  очень
благодарна, что вы помогли мне разгадать тайну кольца.
   -  Что  ты,  -  сказала  Генриетта.  -  Это  было  так  интересно   и
познавательно, правда, Фанни?
   - Очень познавательно.
   - Ну что ж, мы все хорошо потрудились, - заметила Энн, когда  женщины
расставляли книги  на  полки.  -  Прошу  прощения,  но  я  оставлю  вас,
поскольку обещала бабушке помочь развлечь ее друзей игрой в карты.
   - А я собираюсь к леди Сент-Джон, - объявила Софи, отряхивая руки  от
пыли.
   Джейн молча посмотрела на подругу, как только они  втроем  уселись  в
экипаж  Софи.  Они  уже  далеко  отъехали  от  дома  леди  Фанни  и   ее
компаньонки, так что никто не мог их услышать.
   - Не держите меня в неведении. Вы же не собираетесь  останавливаться.
Я это точно знаю. Что ты собираешься делать дальше?
   Софи отвернулась к окну и задумалась.
   - Что нам известно о кольце? Первое -  оно  принадлежало  мужчине  из
тайного общества, в которое он, вероятнее всего, вступил в Кембридже.  И
второе - общество занималось отвратительной сексуальной практикой.
   - Думаю, ты права, - согласилась Энн:
   - Твоя сестра стала жертвой мужчины, который  недостойно  использовал
женщин.
   - Мы это уже поняли, - вмешалась Джейн.  -  Ну  и  что  теперь  будем
делать?
   Софи отвела взгляд от проплывавших за окном  домов  и  посмотрела  на
подруг:
   - Мне кажется, только  один  человек  может  знать  мужчин  с  такими
кольцами.
   Глаза Джейн округлились.
   - Ты же не имеешь в виду...
   - Конечно, - быстро ответила Энн. - И почему я сразу  не  подумала  о
ней. Мы должны немедленно связаться с Шарлоттой Физерстоун  и  спросить,
не может ли она рассказать нам о кольцах и мужчинах, которые  их  носят.
Софи, напиши записку, а я, переодевшись в юношу, отвезу ее.
   - Но она может не ответить, - с тайной надеждой проговорила Джейн.
   - Но у нас нет другого выхода.  Разве  что  снова  надеть  кольцо  на
публике и ждать, пока обратит на него внимание еще кто-то.
   - Нет, это очень опасно, - возразила Энн. - Любой мужчина, заметивший
кольцо, решит, что и ты состоишь в тайном обществе.
   Софи даже вздрогнула, вспомнив незнакомца в черном плаще с  капюшоном
и в маске. И  его  обещающе-угрожающие  слова.  Ей  следует  быть  очень
осторожной, ни в коем случае нельзя привлекать внимания к кольцу.

***

   Шарлотта Физерстоун прислала  ответ  через  несколько  часов.  И  Энн
немедленно доставила его Софи, которая надорвала  конверт  со  смешанным
чувством страха и ожидания:

   "Одна достойная женщина обращается к другой достойной женщине.
   Вы польстили мне, полагая, что я могу дать вам достоверные  сведения.
Вы пишете, что хотите выяснить подробности, касающиеся одного странного,
доставшегося  вам  по  наследству  кольца.  Ваши  поиски  заставили  вас
попросить меня о помощи. Я счастлива, что могу  сообщить  вам  все,  что
знаю. Но позвольте мне сказать сразу, я нелестного мнения  о  том  члене
семьи, который оставил вам кольцо. Кто бы  он  ни  был,  он  имел  очень
дурные наклонности.
   Насколько я смогла вспомнить, пятеро мужчин носили в моем присутствии
описанное вами кольцо. Двое уже умерли, и, честно говоря,