Страницы: -
1 -
2 -
3 -
4 -
5 -
6 -
7 -
8 -
9 -
10 -
11 -
12 -
13 -
14 -
15 -
16 -
17 -
18 -
19 -
20 -
21 -
22 -
23 -
24 -
25 -
26 -
27 -
28 -
29 -
30 -
31 -
32 -
33 -
34 -
35 -
36 -
37 -
38 -
39 -
40 -
41 -
42 -
43 -
44 -
45 -
46 -
47 -
48 -
49 -
50 -
51 -
52 -
53 -
54 -
55 -
56 -
57 -
58 -
59 -
60 -
61 -
62 -
63 -
64 -
65 -
66 -
67 -
68 -
69 -
70 -
71 -
72 -
73 -
74 -
75 -
76 -
77 -
78 -
79 -
80 -
81 -
82 -
83 -
84 -
85 -
86 -
87 -
88 -
89 -
90 -
91 -
92 -
93 -
94 -
95 -
96 -
97 -
98 -
99 -
100 -
101 -
102 -
103 -
104 -
105 -
106 -
107 -
108 -
109 -
110 -
111 -
112 -
113 -
114 -
115 -
116 -
117 -
118 -
119 -
120 -
121 -
122 -
123 -
124 -
125 -
126 -
127 -
128 -
129 -
130 -
131 -
132 -
133 -
134 -
135 -
136 -
137 -
138 -
139 -
140 -
141 -
142 -
143 -
144 -
145 -
146 -
147 -
148 -
149 -
150 -
151 -
152 -
153 -
154 -
155 -
156 -
157 -
158 -
159 -
160 -
161 -
162 -
163 -
164 -
165 -
166 -
167 -
168 -
169 -
170 -
171 -
172 -
173 -
174 -
175 -
176 -
177 -
178 -
179 -
180 -
181 -
182 -
183 -
184 -
185 -
186 -
187 -
188 -
189 -
190 -
191 -
192 -
193 -
194 -
195 -
196 -
197 -
198 -
199 -
200 -
201 -
202 -
203 -
204 -
205 -
206 -
207 -
208 -
209 -
210 -
211 -
212 -
213 -
214 -
215 -
216 -
217 -
218 -
219 -
220 -
221 -
222 -
223 -
224 -
225 -
226 -
227 -
228 -
229 -
230 -
231 -
232 -
233 -
234 -
235 -
236 -
237 -
238 -
239 -
240 -
241 -
242 -
243 -
244 -
245 -
246 -
247 -
248 -
249 -
250 -
251 -
252 -
253 -
254 -
255 -
256 -
257 -
258 -
259 -
260 -
261 -
262 -
263 -
264 -
265 -
266 -
267 -
268 -
269 -
270 -
271 -
272 -
273 -
274 -
275 -
276 -
277 -
278 -
279 -
280 -
281 -
282 -
283 -
284 -
285 -
286 -
287 -
288 -
289 -
290 -
291 -
292 -
293 -
294 -
295 -
296 -
297 -
298 -
299 -
300 -
301 -
302 -
303 -
304 -
305 -
306 -
307 -
308 -
309 -
310 -
311 -
312 -
313 -
314 -
315 -
316 -
317 -
318 -
319 -
320 -
321 -
322 -
323 -
324 -
325 -
326 -
327 -
328 -
329 -
330 -
331 -
332 -
333 -
334 -
335 -
336 -
337 -
338 -
339 -
340 -
341 -
342 -
343 -
344 -
345 -
346 -
347 -
348 -
349 -
350 -
351 -
352 -
353 -
354 -
355 -
356 -
357 -
358 -
359 -
360 -
361 -
362 -
363 -
364 -
365 -
366 -
367 -
368 -
369 -
370 -
371 -
372 -
373 -
374 -
375 -
376 -
377 -
378 -
379 -
380 -
381 -
382 -
383 -
384 -
385 -
386 -
387 -
388 -
389 -
390 -
391 -
392 -
393 -
394 -
395 -
396 -
397 -
398 -
399 -
400 -
401 -
402 -
403 -
404 -
405 -
406 -
407 -
408 -
409 -
410 -
411 -
412 -
413 -
414 -
415 -
416 -
417 -
418 -
419 -
420 -
421 -
422 -
423 -
424 -
425 -
426 -
427 -
428 -
429 -
430 -
431 -
432 -
433 -
434 -
435 -
436 -
437 -
438 -
439 -
440 -
441 -
442 -
443 -
444 -
445 -
446 -
447 -
448 -
449 -
450 -
451 -
452 -
453 -
454 -
455 -
456 -
457 -
458 -
459 -
460 -
461 -
462 -
463 -
464 -
465 -
466 -
467 -
468 -
469 -
470 -
471 -
472 -
473 -
474 -
475 -
476 -
477 -
478 -
479 -
480 -
481 -
482 -
483 -
484 -
485 -
486 -
487 -
488 -
489 -
490 -
491 -
492 -
493 -
494 -
495 -
496 -
497 -
498 -
499 -
500 -
501 -
502 -
503 -
504 -
505 -
506 -
507 -
508 -
509 -
510 -
511 -
512 -
513 -
514 -
515 -
516 -
517 -
518 -
519 -
520 -
521 -
522 -
523 -
524 -
525 -
526 -
527 -
528 -
529 -
530 -
531 -
532 -
533 -
534 -
535 -
536 -
537 -
538 -
539 -
540 -
541 -
542 -
543 -
544 -
545 -
546 -
547 -
548 -
549 -
550 -
551 -
552 -
553 -
554 -
555 -
556 -
557 -
558 -
559 -
560 -
561 -
562 -
563 -
564 -
565 -
566 -
567 -
568 -
569 -
570 -
571 -
572 -
573 -
574 -
575 -
576 -
577 -
578 -
579 -
580 -
581 -
582 -
583 -
584 -
585 -
586 -
587 -
588 -
589 -
590 -
591 -
592 -
593 -
594 -
595 -
596 -
597 -
598 -
599 -
600 -
601 -
602 -
603 -
604 -
605 -
606 -
607 -
608 -
609 -
610 -
611 -
612 -
613 -
614 -
615 -
616 -
617 -
618 -
619 -
620 -
621 -
622 -
623 -
624 -
625 -
626 -
627 -
628 -
629 -
630 -
631 -
632 -
633 -
634 -
635 -
636 -
637 -
638 -
639 -
640 -
641 -
642 -
643 -
644 -
645 -
646 -
647 -
648 -
649 -
650 -
651 -
652 -
653 -
654 -
655 -
656 -
657 -
658 -
659 -
660 -
661 -
662 -
663 -
664 -
665 -
666 -
667 -
668 -
669 -
670 -
671 -
672 -
673 -
674 -
675 -
676 -
677 -
678 -
679 -
680 -
681 -
682 -
683 -
684 -
685 -
686 -
687 -
688 -
689 -
690 -
691 -
692 -
693 -
694 -
695 -
696 -
697 -
698 -
699 -
700 -
701 -
702 -
703 -
704 -
705 -
706 -
707 -
708 -
709 -
710 -
711 -
712 -
713 -
714 -
715 -
716 -
717 -
718 -
719 -
720 -
721 -
722 -
723 -
724 -
725 -
726 -
727 -
728 -
729 -
730 -
731 -
732 -
733 -
734 -
735 -
736 -
737 -
738 -
739 -
740 -
741 -
742 -
743 -
744 -
745 -
746 -
747 -
748 -
749 -
750 -
751 -
752 -
753 -
754 -
755 -
756 -
757 -
758 -
759 -
760 -
761 -
762 -
763 -
764 -
765 -
766 -
767 -
768 -
769 -
770 -
771 -
772 -
773 -
774 -
775 -
776 -
777 -
778 -
779 -
780 -
781 -
782 -
783 -
784 -
785 -
786 -
787 -
788 -
789 -
790 -
791 -
792 -
793 -
794 -
795 -
796 -
797 -
798 -
799 -
800 -
801 -
802 -
803 -
804 -
805 -
806 -
807 -
808 -
809 -
810 -
811 -
812 -
813 -
814 -
815 -
816 -
817 -
818 -
819 -
820 -
821 -
822 -
823 -
824 -
825 -
826 -
827 -
828 -
829 -
830 -
831 -
832 -
833 -
834 -
835 -
836 -
837 -
838 -
839 -
840 -
841 -
842 -
843 -
844 -
845 -
846 -
847 -
848 -
849 -
850 -
851 -
852 -
853 -
854 -
855 -
856 -
857 -
858 -
859 -
860 -
861 -
862 -
863 -
864 -
865 -
866 -
867 -
868 -
869 -
870 -
871 -
872 -
873 -
874 -
875 -
876 -
877 -
878 -
879 -
880 -
881 -
882 -
883 -
884 -
885 -
886 -
887 -
888 -
889 -
890 -
891 -
892 -
893 -
894 -
895 -
896 -
897 -
898 -
899 -
900 -
901 -
902 -
903 -
904 -
905 -
906 -
907 -
908 -
909 -
910 -
911 -
912 -
913 -
914 -
915 -
916 -
917 -
918 -
919 -
920 -
921 -
922 -
923 -
924 -
925 -
926 -
927 -
928 -
929 -
930 -
931 -
932 -
933 -
934 -
935 -
936 -
937 -
938 -
939 -
940 -
941 -
942 -
943 -
944 -
945 -
946 -
947 -
948 -
949 -
950 -
951 -
952 -
953 -
954 -
955 -
956 -
957 -
958 -
959 -
960 -
961 -
962 -
963 -
964 -
965 -
966 -
967 -
968 -
969 -
970 -
971 -
972 -
973 -
974 -
975 -
976 -
977 -
978 -
979 -
980 -
981 -
982 -
983 -
984 -
985 -
986 -
987 -
988 -
989 -
990 -
991 -
992 -
993 -
994 -
995 -
996 -
997 -
998 -
999 -
1000 -
1001 -
1002 -
1003 -
1004 -
1005 -
1006 -
1007 -
1008 -
1009 -
1010 -
1011 -
1012 -
1013 -
1014 -
1015 -
1016 -
1017 -
1018 -
1019 -
1020 -
1021 -
1022 -
1023 -
1024 -
1025 -
1026 -
1027 -
1028 -
1029 -
1030 -
1031 -
1032 -
1033 -
1034 -
1035 -
1036 -
1037 -
1038 -
1039 -
1040 -
1041 -
1042 -
1043 -
1044 -
1045 -
1046 -
1047 -
1048 -
1049 -
1050 -
1051 -
1052 -
1053 -
1054 -
1055 -
1056 -
1057 -
1058 -
1059 -
1060 -
1061 -
1062 -
1063 -
1064 -
1065 -
1066 -
1067 -
1068 -
1069 -
1070 -
1071 -
1072 -
1073 -
1074 -
1075 -
1076 -
1077 -
1078 -
1079 -
1080 -
1081 -
1082 -
1083 -
1084 -
1085 -
1086 -
1087 -
1088 -
1089 -
1090 -
1091 -
1092 -
1093 -
1094 -
1095 -
1096 -
1097 -
1098 -
1099 -
1100 -
1101 -
1102 -
1103 -
1104 -
1105 -
1106 -
1107 -
1108 -
1109 -
1110 -
1111 -
1112 -
1113 -
1114 -
1115 -
1116 -
1117 -
1118 -
1119 -
1120 -
1121 -
1122 -
1123 -
1124 -
1125 -
1126 -
1127 -
1128 -
1129 -
1130 -
1131 -
1132 -
1133 -
1134 -
1135 -
1136 -
1137 -
1138 -
1139 -
1140 -
1141 -
1142 -
1143 -
1144 -
1145 -
1146 -
1147 -
1148 -
1149 -
1150 -
1151 -
1152 -
1153 -
1154 -
1155 -
1156 -
1157 -
1158 -
1159 -
1160 -
1161 -
1162 -
1163 -
1164 -
айте, миссис Брайт, - спокойно произнес Маркус. - Вам
придется еще очень многое рассказать мне, прежде чем все встанет на свои
места.
- Моя тетя получила письмо от злоумышленника, который сообщал, что вы
убиты и ваша смерть должна послужить хорошим уроком всем, кто посмеет
отказаться платить. В письме говорилось, что пройдет какое-то время и
все узнают - граф Мастерс вовсе не гостит в одном из своих поместий, а
исчез, бесследно исчез.
- Милосердный Боже!
- Да, но примите же во внимание то обстоятельство, что вы уехали из
Лондона в самый разгар сезона, сэр. Весьма необычный поступок.
- Я был в Йоркшире, - резко оборвал ее Маркус. - В своем имении, а не
в мрачной безымянной могиле. Мадам, вы несете несусветную чушь. Я устал
от вашей игры и намерен добиться правды. Заметьте, я хотел бы услышать
ее, прежде чем мы доберемся до площади Утренней Розы.
- Я пытаюсь объяснить вам всю правду, милорд, - нахмурилась Ифигиния.
- И я ничем не заслужила грубости. Будьте так добры, постарайтесь не
перебивать меня. Как я вам уже сказала, моя тетя получила письмо и имела
все основания поверить как в то, что вы убиты, так и в то, что она будет
следующей жертвой, если откажется платить.
- Она заплатила? - требовательно спросил Маркус.
- Естественно. Она была до смерти напугана. Я же узнала обо всем
только на следующий день после расплаты. Мы с кузиной Амелией в тот день
как раз вернулись в Лондон после года, проведенного на континенте. Мы
приехали с визитом к тете и нашли ее в ужасном состоянии. Тогда я
немедленно приступила к разработке плана по разоблачению вымогателя.
На этот раз Маркус был далек от того, чтобы изумляться.
- Если я правильно вас понял, вы пытались поймать его, притворившись
моей любовницей?
- Совершенно верно. - Ифигиния сочла, что пришло время наградить
графа еще одной ослепительно-одобрительной улыбкой. - Ведь тогда я была
уверена, что выслеживаю не просто вымогателя, но хладнокровного злодея,
способного на убийство. Можете себе представить мое беспокойство!
- Но я не мертв, миссис Брайт.
- Да, я вижу, - терпеливо согласилась Ифигиния. - Это все очень
усложняет, не правда ли?
- Надеюсь, не слишком.
- Я предстала в глазах света вашей любовницей, чтобы войти в круг
ваших друзей и деловых партнеров. Мой план состоял в том, чтобы провести
тщательное расследование и выяснить, кто из них мог убить вас.
- Очень мило с вашей стороны - приложить столько усилий, чтобы
поймать негодяя, лишившего меня жизни!
- Должна признаться, что решилась на обман вовсе не для того, чтобы
отомстить за вас...
- Я уничтожен.
Ифигиния испуганно захлопала ресницами:
- Не сочтите меня жестокой, сэр, но вы должны принять во внимание,
что, когда я впервые услышала об этом злодеянии, я совершенно не знала
вас. У меня тогда даже не было возможности изучить ваш характер.
- В таком случае это несколько извиняет вашу бесчувственность.
- Но я вовсе не бесчувственна, сэр! - быстро возразила Ифигиния. -
Как раз напротив. Уверяю вас, я была чрезвычайно огорчена вашей ужасной
кончиной. - Она секунду поколебалась и добавила, поддавшись внезапному
порыву откровенности:
- В самых общих чертах, если вы понимаете, что я имею в виду.
Маркус едва сдержал улыбку:
- И на том спасибо. Слава Богу, хоть кто-то еще способен на толику
сострадания. Большинство людей ничуть не опечалит моя ужасная кончина -
даже в самых общих чертах.
- Какие глупости! Все общество, узнав о вашей смерти, пришло бы в
ужас.
- Я не советовал бы вам держать пари... И все же что, черт возьми, вы
собирались выяснить в качестве моей любовницы?
Ифигиния склонилась к нему, едва сдерживая восторженное оживление:
- Я предположила, что вымогателем мог быть только очень близкий вам
человек, милорд. Тот, кто мог знать что-то о вас, какую-то ужасную
тайну, и рассчитывал, что вы скорее согласитесь заплатить, чем предать
ее огласке.
Маркус изумленно приподнял брови:
- И тот же самый человек должен быть в курсе зловещих секретов вашей
тетушки? Я верно уловил нить ваших рассуждений?
- Вы очень проницательны, сэр. Именно так я и рассуждала. Но я пошла
еще дальше. Я догадалась, что кто-то был прекрасно осведомлен о ваших
планах, поскольку знал о вашем намерении провести месяц в деревне. -
Ифигиния многозначительно помолчала. - Последнее письмо с угрозами
пришло в тот самый день, когда вы уехали, милорд, понимаете?
Маркус почувствовал старый, давно знакомый зуд любопытства. На
какое-то мгновение любопытство заглушило голос здравого смысла, чего еще
никогда не удавалось даже чувственной страсти.
- И вы предположили, что круг людей, связанных одновременно со мной и
вашей тетей, должен оказаться не слишком широк, я вас правильно понимаю?
- Именно. - Ифигиния с нескрываемым восхищением посмотрела на графа.
- Вы действительно сразу схватываете самую суть вопроса. Я так и
предполагала.
На сей раз Маркус не позволил себе попасться на соблазнительную
приманку вкрадчивых комплиментов своему уму. Сейчас его интересовал
только предмет обсуждения.
- Значит, вы притворились моей любовницей для того, чтобы втереться в
круг моих ближайших знакомых?
- Это казалось мне единственной возможностью... Хотя, честно
признаться, я была несколько напугана взятой на себя ролью.
- Верится с трудом, миссис Брайт, - сухо заметил Маркус. -
Сомневаюсь, что вас можно хоть чем-нибудь напугать.
- Здесь вы правы, - тут же согласилась Ифигиния безо всякой
готовности к самоуничижению. - Но в этом конкретном случае я прекрасно
понимала, что не смогу полностью соответствовать тем ожиданиям, которые
свет вынашивает в отношении любовницы графа Мастерса.
- Ожиданиям?
- Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. По моим сведениям, ваши
предыдущие пассии были обворожительными вдовушками, обладавшими, если
можно так выразиться, особым шармом. - Мечтательное выражение появилось
в глазах Ифигинии. - Молва единодушна в том, что все эти женщины слыли
весьма искушенными особами.
- Неужели все?
- Тетя Зоя в курсе всех последних сплетен. Мне было несложно выудить
из нее основные сведения о ваших любовницах.
- Да, такие сплетни вполне способны заставить забыть о сне любого
мужчину.
Ифигиния бросила смущенный взгляд на Маркуса:
- Я не была уверена, что смогу оказаться на уровне... если вы
понимаете...
Маркус скользнул взглядом по ее скромному белому платью. Не было
никакого смысла убеждать ее в том, что молва вечно преувеличивает как
число его связей, так и экзотические качества его любовниц.
- Итак, вы решили создать образ, который поразил бы наше общество и
тем самым пробудил бы в нем определенные ожидания?
- Я сознательно стремилась к созданию вызывающего образа. Ведь в
случае удачи воображение ваших знакомых само дорисует остальное и
превратит меня в особу куда более загадочную, чем я есть на самом деле.
- Мои поздравления, миссис Брайт. Вы добились грандиозного успеха.
- До сих пор мой маленький обман работал безотказно, - с нескрываемой
гордостью подтвердила Ифигиния.
Если она и прилагает какие-то усилия для того, чтобы выглядеть
искренней, подумал Маркус, ей не откажешь в определенном шарме.
- Я восхищен. Более того - объят благоговейным ужасом.
Должно быть, Ифигиния расслышала наконец холодную насмешку в тоне
графа. От ее гордости не осталось и следа. Ифигиния сердито посмотрела
на Маркуса:
- Так, значит, вы считаете, что я полностью провалилась?!
- Я этого не говорил.
Она опустила глаза на свое простое белое платье. Краска смущения
залила ее изящно очерченные скулы.
- Разумеется, я оказалась совсем не такой женщиной, с какими вы
обычно имели дело.
- Моя милая миссис Брайт, каждый скажет вам, что меня никогда не
привлекало обыденное. Я предпочитаю необычное.
- А вы уверены, что должны отвозить меня домой? - снова спросила она,
бросив неуверенный взгляд в окно кареты.
- Вы не хуже меня знаете, что джентльмен должен провожать свою
любовницу после всех балов и вечерних раутов. А в нашем с вами
конкретном случае это просто необходимо - все были бы несказанно
удивлены, если бы я поступил иначе.
- Думаю, вы правы.
- Естественно, все это не относится к юным леди, которых впервые
вывезли в свет на поиски жениха. - Маркус пристально всмотрелся в лицо
Ифигинии. - Но вы ведь свободная вдова, не правда ли?
- Что за глупые вопросы, сэр! - Ифигиния отвела глаза и
сосредоточилась на созерцании проносящихся мимо ночных улиц. - Кем же
еще я могу быть?
- Отлично. - Ни одна невинная девушка или порядочная женщина,
дорожащая своей репутацией, ни за что не осмелилась бы на подобный
маскарад, усмехнулся про себя Маркус. - Даже если бы вы и не назвались
самовольно моей любовницей, ничто не помешало бы мне отвезти вас домой.
- Да, но...
- Вдовы относятся к категории самых привилегированных дам светского
общества, разве не так? Они финансово независимы, им не грозят
неприятности со стороны ревнивого супруга, они могут заводить любые
романы, сообразуясь лишь с собственным благоразумием.
- Я прекрасно понимаю, что вдовы во всех отношениях гораздо более
свободны, чем замужние женщины. Было бы по меньшей мере глупо оспаривать
эту точку зрения, милорд. Но дело в том, что...
- Вот как? И в чем же дело?
Ифигиния снова обратила к нему лицо, на этот раз оно светилось
решимостью.
- Дело в том, что я потратила слишком много сил на создание своего
образа. И неотъемлемой его частью является аура таинственности.
- Вы уже упоминали об этом.
- Милорд, вплоть до сегодняшнего вечера ни один мужчина не посещал
мой дом.
- Ах вот оно что... - Маркус и сам не мог ответить, почему его так
обрадовал этот маленький нюанс. - Хороший ход.
- Этого правила я строго придерживалась последнее время.
- Леди Звездный Свет...
Ифигиния нахмурилась:
- Прошу прощения?
- Я слышал, вас прозвали неприступной и недоступной леди Звездный
Свет. В вас видят сверкающую полночную звезду, которая чарует и волнует,
но остается вне досягаемости... И при этом сосредоточенно ищет
подходящую кандидатуру на мое место в своей постели.
Ифигиния открыла рот, потом закрыла его - и тут же снова открыла.
Когда же она наконец обрела дар речи, голос ее зазвучал слабо и
прерывисто, словно после долгого бега.
- Вы же знаете... что такое общество... и его способность цеплять
ярлыки на всех и каждого. Назвать меня леди Звездный Свет... это... это,
я вам скажу, уже чересчур. И все же...
- И все же вам дали вполне подходящее прозвище.
Ифигиния неуверенно подняла глаза:
- Правда?
Маркус был очень доволен собой. Кошки-мышки - одна из самых
увлекательных игр на свете, особенно если играешь роль коварного кота.
- Правда. И даже более того, вам очень повезло. Так случилось, что
последнее время я как раз занимался изучением восхитительных недоступных
звезд. Существуют способы поймать их свет. И если мужчина очень умен, он
сумеет удержать его в своей ладони.
- Я не понимаю вас, сэр.
- Я так и предполагал. Но очень скоро вы все поймете. А пока
позвольте мне до поры сохранить мой секрет, миссис Брайт. Вы убедитесь,
я знаю, что делаю.
Ифигиния задумчиво посмотрела на него:
- С вами будет совсем непросто, не правда ли?
- Поживем - увидим.
- Этого-то я и опасаюсь. Скажите откровенно, вы очень сердитесь на
меня, милорд?
- А сами вы не в состоянии ответить на свой вопрос?
- Конечно же, нет! Говорят, вы человек-загадка, но только теперь я
начала понимать, что имелось в виду. Даже после пристального изучения
вашей личности для меня осталось слишком много непонятного.
- Думаю, я должен быть благодарен вам за это.
- Не вижу причин для сарказма, - обиделась Ифигиния.
В золотистом свете фонаря, заливавшем карету, от взгляда Мастерса не
могло укрыться состояние миссис Брайт - он ясно видел, что она очень
встревожена, хотя всеми силами пытается сохранить выдержку и
хладнокровие.
Она сидела неестественно прямо. Взгляд ее огромных ярко-зеленых глаз
то и дело нервно скользил по окну кареты. Маркус подозревал, что
Ифигиния пытается определить, где они проезжают, дабы удостовериться в
том, что ее везут именно домой. Ее побелевшие пальцы судорожно сжимали
белый кружевной веер.
Маркусу было приятно сознавать, что Ифигиния оказалась вовсе не такой
холодной и невозмутимой, какой хотела бы предстать. Он не испытывал к
ней никакого сочувствия. Принимая во внимание спектакль, устроенный ею
сегодня на балу, а также последствия его, Маркус искренне считал, что
Ифигинии будет полезно немного помучиться. Она это заслужила. Она
сделала все, чтобы завтра за утренним чаем весь свет с воодушевлением
перемывал им косточки, а вечером их будут уже обсуждать во всех ночных
клубах Сент-Джеймса.
- Еще раз поздравляю вас, миссис Брайт. - Маркус с насмешливым
почтением склонил голову. - Не каждой женщине удалось бы провести наше
общество, представившись моей последней любовницей.
Ифигиния прикусила губу:
- Благодарю.
- Вот уж поистине прелестное достижение...
Маркус не мог забыть своего первого впечатления от этой женщины,
одиноко стоявшей посреди огромной бальной залы Фенвиков. Рядом с ней все
остальные дамы казались одетыми слишком пестро, слишком крикливо,
слишком безвкусно... Он уже долго вращался в высшем обществе, но все
равно не сумел бы объяснить, в чем загадка естественности Ифигинии. Дело
было не в ее нарядах и украшениях. Дело было в том, как она их носила.
- Выбор девственно-белого цвета в нарядах также можно признать
блестящим ходом, - продолжал он. - Вызывающим, но блестящим.
Ифигиния на секунду заколебалась, не понимая, насмехается он или
говорит серьезно. Потом робко улыбнулась.
- Одной из причин, по которой я остановилась на белом цвете, было
ваше пристрастие к черному в одежде и во всем остальном. - Изящной рукой
в перчатке Ифигиния обвела черное убранство кареты.
- А с чего вы взяли, что меня могла привлечь полная
противоположность?
Она ненадолго задумалась.
- Это не моя теория. Сама я как раз считаю, что притягиваются друг к
другу люди похожие, а вовсе не полные противоположности. Но общество
обычно готово разделять самые вздорные идеи. Большинство людей твердо
уверены, будто крайности сходятся.
- И вы предоставили свету еще раз убедиться в этом.
- Тетя Зоя боялась, что мой план не сработает, но я сумела объяснить
ей, что у нас нет другого выхода.
- Ах да... Ваш очаровательный маленький план по разоблачению
вымогателя. Чуть было не забыл о нем.
- Вы не верите ни единому моему слову, да, сэр? Я знала, что вы очень
умны, слышала, что вы весьма высокомерны, но даже не представляла,
насколько вы упрямы.
Маркус предпочел оставить без внимания ее выпад.
- Не расскажете ли о вашей тете?..
- Что именно?
- В нашем обществе несколько дам с таким именем. Которая из них ваша
тетя?
Ифигиния в недоумении подняла брови:
- Леди Гатри. Должна сразу предупредить вас, сэр, что мы держим наше
родство в тайне. В противном случае меня будет слишком легко
разоблачить. Если все узнают, что я племянница леди Гатри, у них
появится слишком много вопросов.
- Действительно, - пробормотал Маркус. - А вашей задачей было
оставаться загадочной и таинственной.
- Главной задачей, сэр. За первым вопросом всегда неизбежно следует
второй - и в результате я оказалась бы разоблаченной гораздо раньше, чем
успела бы достичь своей цели.
- Понимаю.
- В свете считают, что мы с тетей очень близкие подруги, не более.
Поэтому никто не удивляется, часто видя нас вместе.
Маркус мысленно перебирал всех знакомых дам, вращавшихся в обществе.
У него была превосходная память. Он никогда не встречал никакой Зои,
леди Гатри.
- Я как будто припоминаю некоего лорда Гатри, который был членом
одного из моих клубов, но он скончался год назад.
- Тетя Зоя его вдова.
- Кажется, я не имел удовольствия встречаться с ней.
- Совершенно верно. И это самое удивительное, - поспешно ответила
Ифигиния. - Тетя Зоя говорила мне, что вы никогда не были представлены
друг другу. Она видела вас издалека на балах, лорд Гатри несколько раз
упоминал ваше имя - вот, собственно, и все.
- А ваш вымогатель уверял, что мы оба в списке его жертв?
- Да. Довольно странно, вы не находите?
- Я нахожу всю вашу историю довольно странной.
- Милорд, клянусь вам, это не шутка и не игра! Моя тетя, в самом деле
стала жертвой шантажа. И я действительно решила, что должна существовать
какая-то связь между вашим кругом и ее знакомыми.
- Вы забываете лишь об одном, - спокойно заметил Маркус. - Меня никто
не шантажировал.
Ифигиния снова нахмурилась:
- Вы уверены, милорд?
- В таком не ошибаются.
Нежные губы Ифигинии сжались в тонкую полоску.
- Конечно же, нет, милорд... Но, с другой стороны, зачем шантажисту
ссылаться на вас, чтобы запугать тетю Зою?
Маркус бросил взгляд на людную ночную улицу.
- Если он и вправду ссылался на меня, то, очевидно, просто хотел
запугать вашу тетю и принудить ее к расплате.
- Он в самом деле ссылался, - настойчиво повторила Ифигиния.
- Скажите мне, как далеко вы продвинулись в своем расследовании?
- Я добилась значительных результатов, - с готовностью ответила она.
- Я уже обыскала кабинеты мистера Дэрроу и лорда Джадсона.
- Что вы сделали?!
Она вскинула голову и насмешливо посмотрела на Маркуса:
- Я же вам ясно сказала: обыскала кабинеты Джадсона и Дэрроу. Все
очень просто - на балах я получаю приглашение, приезжаю с визитом и во
время приема тихонько проскальзываю в кабинет и тщательно обыскиваю
бюро.
А ведь она говорит абсолютно серьезно, подумал Маркус.
- Черт вас возьми, миссис Брайт, вы с ума сошли? Я не верю вам. С
какой стати вы стали бы рыться в кабинетах? Что вы хотели там
обнаружить?
- Черный воск и печать с изображением феникса, - просто ответила
Ифигиния. - В своих письмах вымогатель пользовался этими атрибутами.
- Черт побери! - Ошеломленный ее дерзостью, Маркус не мог собраться с
мыслями. Наконец он пробормотал:
- Черный воск не такая уж редкость. Я сам запечатываю им свои письма.
- Знаю, вы вообще знамениты своей экстравагантностью. Вы
запечатываете черным воском самые обычные письма, тогда как большинство
людей пользуются им лишь в траурной переписке. Но уж печать с птицей
феникс совершенно уникальна, надеюсь, вы не станете оспаривать это.
Использование печати само по себе примечательно. Обычный вымогатель
просто заклеил бы письмо...
- Вы считаете, что существует и такая разновидность - "обычный
вымогатель"?
- Я говорю серьезно, сэр. Черный воск и печать с фениксом послужат
неопровержимой уликой против злоумышленника.
- Итак, вы уже обыскали двоих?
Это слишком возмутительно, чтобы оказаться правдой, решил Маркус.
Мадам, безусловно, лжет - как он и предполагал с самого начала. Другие
объяснения просто невозможны... А он-то еще считал себя непревзойденным
талантом по части вдохновенного вранья! Похоже, миссис Брайт даст ему
сто очков вперед.
- К сожалению, пока я еще не успела осмотреть библиотеки и рабочие
столы остальных.
- Остальных?
- Людей, с которыми