Денси.  Уверяю  вас,  что,  как  бы  это  ни
казалось  странным,  мы  с  вами  прекрасно  подойдем  друг  другу.   Не
волнуйтесь, предоставьте все мне.
   Она робко улыбнулась - в эту минуту она была рада довериться ему.
   - Хорошо, Себастиан. Если вы уверены, что  знаете,  как  это  делать,
давайте начнем. Я сгораю от  нетерпения  испытать  то,  что  чувствовала
впервые в жизни, когда вы держали меня в своих объятиях.
   - Вы самая непредсказуемая женщина, которую я когда-либо встречал,  -
прошептал Себастиан.
   Стащив с нее шерстяное платье  и  нижнюю  сорочку,  он  бросил  их  у
кровати. Одежда упала и  осталась  лежать  на  ковре  маленькой  кучкой.
Себастиан не обратил на это внимания; с выражением неистового желания он
пожирал глазами обнаженную Денси.
   Вдруг  Прюденс  спохватилась,  что  на  ней   остались   чулки.   Она
почувствовала, что ей почему-то стало стыдно. Она вся вспыхнула.
   - Чулки... - пробормотала она.
   - Не будем их снимать, - сказал Себастиан. - Ты мне в них нравишься.
   - Право, Себастиан...
   - Не спорьте. - Рука его скользнула вдоль ее обнаженного тела -  рука
собственника. - Вы прекрасны, Прюденс. В чулках или без них...
   Он коснулся  треугольника  мягких  волос  внизу  ее  живота.  Прюденс
тихонько вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Стыдливость боролась в
ней с  возрастающим  желанием.  Последнее  победило.  Она  вся  подалась
навстречу Себастиану, ощущая его нежные прикосновения.
   - Шелк и огонь, - пробормотал Себастиан, касаясь ее груди. -  Вот  из
чего вы сотканы, моя любовь. Из шелка и огня. И я не могу больше  ждать,
пусть он опалит меня!
   Себастиан медленно раздвинул ей ноги. Его пальцы нежно погрузились  в
нее, осторожно проверяя ее реакцию. Прюденс, резко изогнувшись навстречу
его руке, вонзила ногти ему в спину.
   - Тебе нравится, правда? - спросил Себастиан.
   - Ты же знаешь, что да.  -  Прюденс  потянулась  губами  к  его  рту.
Очарованная блистающими вспышками любви и страсти, она  вообразила,  что
захвачена неистовым вихрем грозового шторма.
   И Себастиан хочет ее так же безудержно, как и она его, и любит ее так
же сильно. Иначе он не мог бы с такой нежностью целовать ее.
   Себастиан с жаром прильнул к ее губам. Язык его скользнул  в  глубину
ее рта, словно предваряя, что будет дальше.
   Нежно и настойчиво он заставил ее еще шире раздвинуть ноги и направил
себя по заветному пути.
   Ощущение его твердой плоти, едва сдерживающейся от того, чтобы  войти
в нее, вернуло Прюденс к реальности.
   - Себастиан?..
   - Скажи, что ты меня хочешь, Денси. Она мечтательно улыбнулась:
   - Я хочу тебя.
   - Тогда все будет хорошо, - прошептал он и медленно двинулся вперед.
   Прюденс вскрикнула: все ее  тело  напряглось,  протестуя  против  его
вторжения.
   - Откройся, - настаивал  Себастиан.  Он  немного  отодвинулся,  потом
попытался войти в нее. - Пусти меня к себе, моя дорогая.
   Прюденс вцепилась ему в волосы. Она боялась и  инстинктивно  пыталась
освободиться от его натиска. И Себастиан не стал действовать  силой.  Он
снова отодвинулся от нее.
   - Ты как замок, который нужно открывать очень осторожно, - сказал он.
На лбу его  выступили  капельки  пота.  При  свете  свечи  плечи  влажно
поблескивали.
   - Я же говорила тебе, что ничего не выйдет.
   - А я говорил, чтобы ты мне верила. Я умею обращаться с замками, если
помнишь.
   Опустив руку вниз, Себастиан коснулся маленького  бутона,  средоточия
ее желаний.
   Он принялся ласкать его, и Прюденс  снова  расслабилась.  Ее  понесла
волна  невыразимого  блаженства.  Запрокинув  голову  назад,   она   вся
затрепетала.
   - Вот так, - прозвучал удовлетворенный голос Себастиана. - Теперь  ты
ведь откроешься, умненький замочек, правда? Ты уже готов впустить меня.
   Прюденс же могла думать только о том  наслаждении,  которое  вызывают
его пальцы. Скоро, скоро вновь испытает она то дивное чувство...
   И вот оно уже охватило ее...
   - Да, - прошептал Себастиан. - Ты открылась  мне.  Все  тело  Прюденс
сотрясалось от невыразимого блаженства.
   - Да, - шептала  она.  -  Да,  Себастиан.  Боже  мой,  да!  Он  снова
устремился в нее, на сей раз не помедлив ни  секунды.  Сильно,  глубоко,
непреклонно вошел он в ее влажный канал.
   -  Как  хорошо...  -  хрипло  простонал  он.  Прюденс  услышала  свой
собственный тихий, удивленный возглас. Звучал он приглушенно: лицом  она
уткнулась Себастиану в плечо. Боль смешивалась с  наслаждением,  которое
все еще пробегало волнами по ее телу. Она никак не могла  понять,  какое
из двух чувств сильнее, и легонько куснула Себастиана за плечо.
   - Оказывается, у моего умненького хорошенького замочка есть  зубы,  -
пробормотал Себастиан.
   Но эта страстная ласка, казалось, унесла его к вершинам  наслаждения.
Сдавленно вскрикнув, он с силой вонзился в  Прюденс.  Она  ощутила,  как
напряглись на его спине мускулы. И пока тело  Себастиана  содрогалось  в
экстазе, Прюденс крепко прижимала его к себе.

***

   Свеча почти догорела, когда Себастиан наконец пришел в  себя.  Подняв
голову, он взглянул на  лежавшую  под  ним  Прюденс.  Губы  его  тронула
удовлетворенная улыбка. Легонько коснувшись губами  ее  губ,  он  разжал
объятия и откатился на бок.
   - Черт побери! Никогда в жизни мне еще не было так хорошо.  -  Рухнув
на подушки, он притянул Прюденс к себе так, что она оказалась сверху.  -
Я же обещал, что сумею открыть и этот замок.
   Прюденс вспыхнула.
   - И тебе удалось...
   Усмехнувшись, Себастиан коснулся пальцем кончика ее носа:
   - Чем больше опыта, тем будет лучше и лучше.
   - Мы будем часто практиковаться, милорд?
   - Не сомневайтесь. - Он  запустил  руки  в  ее  растрепанные  волосы,
притянул ее голову к себе и  крепко  поцеловал.  -  При  каждом  удобном
случае. Кстати, наш разговор заставляет меня вернуться к теме, которую я
еще раньше хотел с вами обсудить.
   - Наша фиктивная помолвка? - Прюденс сразу как-то сникла.
   - Вот именно. Я хочу с ней покончить.  Прюденс  была  потрясена  так,
будто ее окатили холодной водой. Но ведь он наверняка испытывает  к  ней
какие-то чувства, думала она. Не мог он с такой нежностью  заниматься  с
ней любовью и при этом ничего не испытывать! Он любит ее. Должен любить!
Стараясь, чтобы голос не выдал ее, она сказала:
   - Понятно...
   - Сомневаюсь.  -  Себастиан  слегка  улыбнулся,  не  отрывая  от  нее
внимательных глаз. - Я хочу, чтобы мы поженились немедленно.
   - Поженились?! - Прюденс лишилась дара  речи.  Себастиан  нахмурился.
Кажется, его начинает раздражать ее упрямое нежелание понять  -  как  он
считает - прописные истины.
   -  Ну  же,  моя  дорогая,  -  убежденно  заговорил   он,   -   будьте
благоразумны, как же нам в противном случае заниматься  любовью?  Уверяю
вас, в городе такой номер, как  сегодня,  не  пройдет.  Можно,  конечно,
принимать приглашения на каждую  загородную  вечеринку,  но  это  ужасно
утомительно. Вечно разъезжать туда-сюда...
   - Да, но женитьба? - Этого Прюденс никак не ожидала. Потрясенная, она
пристально взглянула на него, пытаясь без очков разглядеть его  лицо.  -
Себастиан, вы серьезно?
   - Уверяю вас, никогда в жизни я не говорил так серьезно.
   Радость захлестнула ее. Но тут же  проснулась  осторожность.  Прюденс
прекрасно понимала, что Себастиан  считает  ее  забавным  созданием.  Он
испытывает к ней интерес и, очевидно, некоторую долю  страсти.  Но  пока
еще ни слова не было сказано о любви. Даже лаская  ее,  он  ни  разу  не
обмолвился, что любит.
   - Вы действительно считаете, что мы подходим друг другу, Себастиан?
   - Вы мне подходите, как никакая другая, - ответил он.
   - Хорошо. - Прюденс напряженно соображала,  как  бы  получить  нужный
ответ. - Это, конечно, большая честь для меня, милорд.
   - Прекрасно. Значит, решено, - быстро сказал  Себастиан.  -  Утром  я
прослежу, чтобы мне прислали специальную лицензию. Леди Пемброук возьмем
в свидетельницы.
   Прюденс охватила паника.
   - Как я уже сказала, это для меня большая честь. Я понимаю, что  было
бы гораздо проще поддерживать любовную связь, не вступая в брак. Поэтому
не пойму, почему вы настаиваете на более прочных узах.
   -  Причин  для  нашего  брака  сколько  угодно,  -  холодно   заметил
Себастиан.
   - Вот как?
   - Естественно. Иначе я не сделал бы вам предложение.
   Прюденс дотянулась до очков и водрузила их на нос.
   - Тогда, может быть, вы соблаговолите назвать хоть часть из них?
   Он  одарил  ее  самодовольной  улыбкой,  в  которой  сквозило   явное
превосходство.
   - Как желаете, хотя я полагал, что они очевидны. Вы  очень  страстная
женщина, Денси. Для  меня  это  важно,  поскольку  время  от  времени  я
испытываю физическое желание, которое необходимо удовлетворять.
   Прюденс охватило отчаяние от того, что об их страсти он говорит столь
небрежно.
   - Продолжайте.
   - Так вот. Кроме, образно говоря, фактора здоровья, мы  испытываем  и
интеллектуальный интерес друг к другу.
   - Это верно, - подтвердила Прюденс.
   - Одним словом, мне с вами не будет скучно, моя радость. -  Себастиан
легонько коснулся губами ее губ. - А я, со своей стороны,  попытаюсь  не
наскучить вам.
   - Ну что вы, мне с вами никогда не будет  скучно,  -  быстро  сказала
Прюденс.
   - Хотелось  бы  также  отметить,  что  совместная  жизнь  благотворно
скажется и на наших расследованиях. Живя под  одной  крышей,  мы  сможем
давать взаимные советы и гораздо более эффективно  изучать  методы  друг
друга.
   - Да, это очевидно, - согласилась Прюденс,  но  чувство  беспокойства
усилилось. Она осторожно попыталась подыскать нужные слова. - И  тем  не
менее вы и в самом деле считаете, что взаимные интересы  и..,  некоторая
доля тепла друг к другу  служат  достаточным  основанием  для  женитьбы?
Себастиана поразил этот вопрос.
   - Лучшего основания и не надо.
   - Некоторые люди сказали бы, что в ваш список неплохо было бы вписать
любовь, - подсказала Прюденс.
   - Любовь? - Себастиан неодобрительно прищурился, будто она не  только
удивила, но и разочаровала его. - Будет вам, Денси, никогда  не  поверю,
что и вы пали жертвой романтических иллюзий. Не может быть, чтобы  такая
рассудительная,  понятливая,  необыкновенно  умная  женщина,   как   вы,
оказалась настолько глупа, чтобы верить  в  такое  зыбкое  и  иллюзорное
понятие, как любовь.
   Прюденс судорожно сглотнула:
   - Ну...
   - Мы с вами привыкли полагаться только на  здравый  смысл,  а  не  на
эмоции, - безжалостно продолжал  он.  -  Мы  разгадываем  тайны  и  ищем
доказательства. Наш логический ум не подвержен пылким фантазиям, как это
наблюдается у лорда Байрона и ему подобных.
   - Согласна. И все же...
   - Не беспокойтесь, моя дорогая, я слишком уважаю вас, чтобы поверить,
что вы и в самом деле хотите влюбиться, прежде чем выйти замуж. Любовь -
удел глупеньких, молоденьких, только  что  оперившихся  девочек.  Зрелая
разумная женщина вроде вас  не  должна  забивать  себе  голову  подобной
чепухой.
   Прюденс была уже вне себя от волнения.
   - Да, я знаю, но дело в том, Себастиан...
   - В конце концов, доказательств существования любви еще  меньше,  чем
привидений.
   - Я бы так не сказала, милорд, - искренне возразила Прюденс. - Любовь
была  движущей  силой  многих  исторических  событий.   Люди   идут   на
преступление ради любви. Иногда гибнут из-за нее. И уже это  достаточное
доказательство, что любовь существует.
   - Что за вздор! Движущей  силой,  о  которой  вы  говорите,  является
страсть. Или, если уж называть вещи своими именами, похоть. -  Себастиан
легко провел пальцем по ее губам.
   Прюденс совсем пала духом:
   - Вы хотя бы чуточку привязаны ко мне, Себастиан?
   - Конечно, - грубо сказал он. - О чем речь?
   - Правда? - Привязанность, конечно, не любовь,  но  может  ею  стать,
подбодрила она себя.
   - А вы? - небрежно спросил он. - Я вам нравлюсь?  Я  сам,  а  не  мое
хобби?
   - Да,  -  ответила  Прюденс.  -  Конечно.  Вы  мне  очень  нравитесь,
Себастиан.
   - И вы мне. Чего еще желать? Мы два одинаково  мыслящих  человека  со
схожими  интеллектуальными  интересами  и  темпераментом.  Мы  прекрасно
поладим. Итак, обещайте, что выйдете за меня замуж, как только  я  улажу
кое-какие формальности.
   - А куда спешить? Может, подождем  немного  и  дадим  нашей  обоюдной
привязанности немного окрепнуть? - робко спросила Прюденс.
   - По-моему, нам не стоит впустую тратить время, да  еще  и  с  риском
попасть в неудобное положение.
   - Неудобное положение? Что это значит?
   - Право, Прюденс, где же ваша хваленая сообразительность? После того,
что сейчас произошло между нами, вы ведь можете забеременеть.
   Прюденс, пораженная, уставилась на него:
   - Боже милостивый! Об этом я не подумала.
   - А я подумал, уж будьте уверены, - бесстрастно заметил Себастиан.  -
Поскольку меня слишком часто называли бастардом, я совсем не хочу, чтобы
так величали моего сына или дочь, - Конечно же,  нет,  я  вас  прекрасно
понимаю. - И она действительно понимала.
   Холодная гордость и высокомерие Себастиана  вынудили  его  бросить  в
лицо своей семье и  обществу  то,  что  он  законнорожденный.  И  та  же
высокомерная гордость не  позволит  допустить,  чтобы  его  собственного
ребенка называли бастардом.
   Себастиан взглянул на Прюденс из-под опущенных ресниц:
   - Ну что, Денси? Заключим еще одну сделку? Вы выйдете за меня замуж?
   Прюденс   глубоко   вздохнула,   отбросив   последние   сомнения    и
нерешительность. Риск, на который она решилась отважиться,  стоит  того,
уверяла она себя. Она выйдет замуж за любимого человека.
   - Я выйду за вас замуж, Себастиан.
   В глазах его мелькнуло что-то похожее на облегчение. Но в голосе, уже
как обычно холодном, сквозили веселые нотки.
   -  Замечательное,  логичное,  мудрое  решение,  моя  милая.  Впрочем,
другого я от вас и не ожидал.
   - Конечно, - пробормотала Прюденс, но внутри у нее что-то оборвалось.
   Какое-то недоброе предчувствие  охватило  ее.  Она  понимала,  что  в
случае ошибки, если Себастиан испытывает к ней  совсем  другие  чувства,
она отдает свое будущее и, похоже, душу на милость Падшему Ангелу.

Глава 10

   Спустя четыре дня Гаррик сидел  напротив  Себастиана  в  его  любимом
клубе.
   - Ну, Эйнджелстоун, как семейная жизнь?
   Себастиан оторвал глаза от "Морнинг пост", которую внимательно читал,
и одарил Гаррика недобрым взглядом.
   - За последние несколько дней я  довольно  много  узнал  о  женах,  -
сказал он. - Например, то, что даже наиболее  умные  из  них  не  всегда
руководствуются логикой.
   Гаррик поставил чашку с кофе на стол и усмехнулся:
   - Что, уже цапаешься с женой? Стыдно, Эйнджелстоун!  На  этой  стадии
семейной жизни тебе следовало бы показать себя леди Эйнджелстоун с самой
лучшей стороны. Еще будет время дать ей понять, какой ты есть  на  самом
деле.
   Себастиан тихо  выругался,  вспомнив  маленькую,  но  пылкую  сценку,
которая произошла сегодняшним утром, когда он сообщил за завтраком,  что
собирается обследовать различные табачные лавки.
   Флауэрс подал им чай и оставил одних...
   Прекрасные глаза Прюденс засияли за стеклышками очков.
   - Вы хотите разыскать человека, для которого  по  заказу  был  смешан
табак из найденной вами табакерки?
   - Да. - Себастиан впился зубами в аппетитную сосиску. - Теперь, когда
мы утрясли дело со свадьбой и вы переехали ко мне,  кажется,  мы  сможем
наконец продолжить наше расследование.
   Глаза ее потемнели.
   - Бедный Себастиан, - пробормотала она. - Вы ведь и представить  себе
не могли,  какой  переполох  вызовет  наша  свадьба,  правда?  Наверное,
рассчитывали - помещу объявление в газеты, и делу конец.
   - Верно. Свадебная церемония, как  выяснилось,  сопровождается  такой
суетой, которая мне вовсе не по душе, -  согласился  он.  -  К  счастью,
худшее уже позади.
   С тех пор  как  они  вернулись  в  Лондон,  не  было  ни  дня  покоя,
раздраженно подумал Себастиан. Он твердо  намеревался  провести  большую
часть свободного времени в постели со своей молодой женой. Но не  тут-то
было. Светское общество имело насчет их медового месяца свои  намерения.
К своему негодованию, Себастиан обнаружил, что свадьбы - даже самые  что
ни на есть скромные -  становятся  объектом  сверхпристального  внимания
окружающих.
   В то утро, когда должно было  состояться  венчание,  Эстер  радостным
голосом напомнила ему, что это событие  наверняка  произведет  в  высшем
свете  сенсацию.  И  она  не  ошиблась.  В   дом   Себастиана   началось
паломничество посетителей. Каждое  утро  поступали  все  новые  визитные
карточки и приглашения. Им не  было  конца.  Присутствие  лорда  и  леди
Эйнджелстоун требовалось на каждом вечере, на каждом балу.
   Себастиан  попытался  оставить  без   внимания   и   посетителей,   и
приглашения, но Прюденс  решительно  воспротивилась  этому.  Его  дурные
манеры и так уже всем хорошо известны, объяснила она.  Так  что  она  не
потерпит, чтобы о нем думали еще хуже, чем он есть,  из-за  его  глупого
нежелания нанести несколько визитов вежливости.
   - Получается, вы сожалеете о нашей женитьбе? -  подозрительно  ровным
голосом спросила его Прюденс с другого конца стола, когда они сидели  за
завтраком.
   - Что за дурацкий вопрос! Конечно, нет. Мы  прекрасно  подходим  друг
другу, я уже тысячу раз объяснял вам это. -  Он  осторожно  взглянул  на
нее, недоумевая, почему ей пришло в голову спрашивать  об  этом.  Мысль,
что она может раскаиваться в поспешном замужестве, заставила  его  опять
ощутить внутри холодок.
   Он не понимал, как она может сомневаться, что они  вместе  составляют
одно целое. Она смотрелась за этим обеденным столом  так,  будто  всегда
здесь  сидела.  Ласковые  лучи  утреннего  солнца  струились   в   окно,
расположенное у нее за спиной,  отчего  волосы  казались  цвета  теплого
меда, точь-в-точь такого, который золотится в маленьком горшочке рядом с
блюдом с тостами. Себастиана охватило желание, как только он вспомнил  о
ее волосах, разметавшихся по белоснежной подушке утром в его спальне.
   - Я отправлюсь с вами по табачным лавкам, - заявила Прюденс.
   - Нет. - Себастиан наколол на вилку еще кусочек сосиски. - Я  сегодня
собираюсь обойти их как можно больше, а сколько - одному Богу известно.
   - Вы  хотите  сказать,  что  я  буду  вам  мешать?  -  Брови  Прюденс
сдвинулись за стеклами очков в одну линию. -  Позвольте  напомнить  вам,
сэр, что мы собирались работать вместе.
   Себастиан понял - пришла пора действовать  осторожно.  Быстро  же  он
постигает науку быть мужем, мрачно подумал он.
   - Вы меня не поняли, дорогая. - Он ласково улыбнулся. - Дело  в  том,
что, если кто-то увидит  нас  в  лавках  вместе,  это  может  показаться
странным. Возникнут ненужные вопросы.
   - А что, если мне переодеться лакеем или кучером? Если меня примут за
прислугу, это никому не покажется странным, верно?
   -  Мои  лакеи  наверняка  разинут  рты  от  удивления,  -  возмутился
Себастиан. - Не говоря уже о том,  что  кто-нибудь  может  вас  случайно
узнать. - Мысль, что Прюденс будет разгуливать в мужской одежде, привела
его в негодование.
   Прюденс нахмурилась:
   - А мне кажется, неплохая идея,  милорд.  После  завтрака  непременно
спущусь вниз и присмотрю себе какую-нибудь ливрею.
   Услышав о ее намерении, Себастиан,  позабыв  про  всякую  дипломатию,
пустил в ход угрозы:
   - Если вы это сделаете, мадам,  обещаю  вам,  что  не  пойду  с  вами
сегодня на бал к Арлингтонам.
   - Себастиан, не надо... - В глазах Прюденс вспыхнуло отчаяние.  -  Вы
непременно должны  быть  там.  Мне  сказали,  что  на  бал  придут  ваши
родственники, включая тетушку и кузена Джереми.
   - Тогда тем более мне там делать нечего. Впрочем, ничуть не удивлюсь,
если  леди  Арлингтон  специально  устраивает  этот  чертов  бал,  чтобы
светское общество насладилось скандалом.
   - Что вы, Себастиан,