ться  с
последними. Он понимал, что еще чуть-чуть - и больше ему не выдержать...
   - С тобой все в порядке, Себастиан?
   - Все отлично.
   Но это далеко не так, возразил он себе, медленно стягивая с  ее  плеч
лиф платья и извлекая на свет маленькие  твердые  груди.  Чувствовал  он
себя далеко не отлично. Руки тряслись. Тело пылало. Он  весь  дрожал  от
возбуждения. Голова кружилась от нестерпимого желания.
   Да, он определенно не в полном порядке. Впрочем, можно ведь сказать и
по-другому. Давно он уже не был в таком порядке, как сейчас.
   - Себастиан...
   Он был не в силах оторвать  взгляда  от  ее  безукоризненно  округлой
груди. Он сейчас сойдет с ума...
   - Боже мой, как ты хороша, Денси.  -  Наклонившись,  он  взял  губами
твердый маленький сосок.
   -  О...  -  Руки  Прюденс  вцепились  ему  в  волосы,  стройное  тело
выгнулось, будто от удара электрическим током.
   Ее  реакция  на  ласку  оказала   на   Себастиана   умопомрачительное
воздействие. Рука его скользнула под нижнюю юбку.
   И вот он уже ласкает ее бархатистые бедра. Прюденс затрепетала.  Рука
поднялась выше... Вот он  сейчас  коснется  самого  интимного  местечка,
которое уже ждет его. Только его одного.
   Он дотронулся до него.
   - Себастиан! - Прюденс вздрогнула и непроизвольно сжала ноги.
   Он понял - она сделала это инстинктивно, от естественной  стыдливости
в ответ на испытанную впервые в жизни столь откровенную мужскую ласку.
   - Все хорошо, - порывисто прошептал он. - Я хочу узнать  тебя  всю  и
везде. Хочу узнать тебя так, как только мужчина может познать женщину.
   - Да... Но это так странно. - Голос Прюденс звучал приглушенно.
   - Ты же обожаешь все странное и необычное, - напомнил  он  ей,  вновь
нежно, но настойчиво раздвигая ее  ноги.  Он  погладил  горячей  ладонью
мягкие лепестки, спрятанные в шелковистых мягких волосах.
   - Да, я знаю. Но... Боже! Себастиан, что ты делаешь? Там она была вся
такая горячая и влажная, как он и  ожидал.  Палец  Себастиана  осторожно
скользнул в гладкий, узкий канал,  который  судорожно  сжался,  обхватив
палец будто тесной перчаткой. Ощущение было такое острое, что  Себастиан
едва не достиг высшей степени блаженства.
   - Я.., никогда.., не думала.., что  это...  -  задыхаясь,  призналась
Прюденс, - так хорошо!..
   Себастиан заглянул в ее широко раскрытые глаза:
   - Я тоже, дорогая.
   Внезапно его собственное желание отошло на второй план. Самым  важным
было дать Прюденс впервые ощутить  вкус  настоящей  страсти.  Он  хотел,
чтобы она познала радость истинного блаженства и была благодарна ему  за
то, что именно он открыл до того неведомую ей сторону жизни  женщины.  А
сам он подождет. Вся ночь впереди.
   Себастиан медленно извлек свой палец - в ответ Прюденс невольно сжала
ноги, безотчетно прося его задержаться в  ней.  Себастиан,  улыбнувшись,
легонько коснулся ее нежного бутона и затем снова медленно ввел палец.
   Прюденс издала невнятный звук - то ли крик, то ли стон. Закрыв ее рот
поцелуем, Себастиан продолжил свою ласку.
   Вскрикнув еще раз, Прюденс вцепилась  в  его  рубашку.  Колени  опять
сомкнулись, лишив руку свободы действия.
   - Милая, расслабься немного. - Себастиан осыпал жгучими поцелуями  ее
грудь. - Не бойся, раздвинь ноги. Вот так, моя  хорошая.  Пусти  меня  в
себя. Глубже.., еще глубже... - Прюденс на мгновение замерла и  медленно
раздвинула нежные бедра. - Ты такая теплая, - шептал Себастиан. - Я хочу
почувствовать тебя там.
   Снова и снова ласкал он ее. Наконец ему показалось,  что  она  сможет
впустить уже два его пальца. Он принялся медленно вводить их.
   Прюденс ответила мгновенно. Тело выгнулось  дугой.  Рот  раскрылся  в
беззвучном крике, и она отчаянно задрожала. Себастиан почувствовал,  как
волны страсти сотрясают ее тело, и ощутил такую  признательность,  какую
не испытывал никогда в жизни.
   Подняв голову, он вгляделся в лицо Прюденс.
   - Как ты хороша! - прошептал он.
   Прюденс, расслабившись, прильнула к нему. Она что-то пробормотала, но
что - не разобрать. Себастиан улыбнулся и нехотя убрал руку.
   Теперь можно позаботиться и о себе. Вдыхая аромат Прюденс,  он  начал
расстегивать  бриджи.  Желание  так  переполняло  его,  что  хватило  бы
нескольких секунд, чтобы  достичь  неземного  блаженства.  Черт  побери,
подумал он, хорошо еще, если он успеет войти в нее.
   Раздался приглушенный звон цепочки. Себастиан почувствовал себя  так,
будто его  окатили  холодной  водой.  Он  застыл.  Прюденс  тоже  словно
окаменела.
   - Призрак, - прошептала она.
   - Черт бы его побрал! - Себастиан тряхнул головой, пытаясь  прийти  в
себя. Потеребив  застежку,  с  трудом  застегнул  бриджи.  -  Если  этот
проклятый призрак именно таким образом проводил  свое  свободное  время,
когда еще был жив, неудивительно, что кто-то его убил.
   Снова звон цепочки. На этот раз ближе, проникая сквозь  стены.  Из-за
двери раздался тихий зловещий шепот:
   - Лидия! Лидия! Я пришел за тобой.
   - Негодяй! - Себастиан соскочил с постели.
   - Что вы собираетесь делать? - пробормотала Прюденс, одергивая ночную
сорочку и лихорадочно приводя в порядок платье.
   - Собираюсь избавиться от призрака. - Он быстро накрыл ее  с  головой
одеялом. - Не двигайтесь. Ни звука!
   Оставив ее лежать под одеялом  шевелящимся  бесформенным  комком,  он
бросился к окну и задернул тяжелые шторы, преграждая путь лунному свету.
Комната погрузилась в мрачную темноту.
   - Лидия, где ты ? Пришло твое время. Я так долго тебя ждал. Приди  же
ко мне, в могилу.
   Опять раздался звон цепей. Из своего укрытия Себастиан  заметил,  что
из-под двери пробивается полоска света.
   Дверь медленно отворилась, бряцание  железа  внезапно  стало  громче.
Медленными, осторожными шагами в комнату вошла мрачная фигура.
   Себастиан еще плотнее вжался в стену в  тени  массивного  шкафа  и  с
любопытством наблюдал, как призрак с шумом приближается к кровати.
   Свет  свечи  упал  на  отвратительное  изуродованное  шрамами   лицо,
полуприкрытое капюшоном плаща. В горле зияла огромная рана. Затянутая  в
перчатку рука держала свечу. Другая рука  пряталась  в  складках  плаща.
Цепи, похоже, привязаны к щиколоткам.
   Привидение неумолимо приближалось к кровати:
   - Лидия! Лидия! Где ты, Лидия?
   Себастиан шагнул вперед. Но не успел он схватить призрака  за  плечо,
как Прюденс отбросила одеяло и села, направив пистолет на привидение.
   - Ни с места, или я буду стрелять! - проговорила она.
   - Что за черт! - пронзительно вскрикнул призрак. - Вы не тетя Лидия!
   - Конечно, нет. А вы не привидение. - Прюденс выбралась  из  кровати,
держа незнакомца на мушке. - И ваша мрачная шутка слишком далеко  зашла.
- Она ощупью отыскала очки и водрузила их на нос. - Как вам не стыдно!
   - Кто вы, черт побери? Сейчас вы пожалеете, что  суетесь  не  в  свое
дело.
   Из-под складок плаща появилась рука, в ней - длинный  клинок.  Подняв
его, незнакомец двинулся к кровати.
   - Стойте, стреляю! - Прюденс попятилась.
   - Вот уж нет. Дамы не умеют обращаться с оружием. Себастиан  бросился
на вооруженного кинжалом призрака. Схватив  его  за  плечо,  он,  рывком
натянув капюшон прямо ему на глаза, с  силой  развернул  шутника.  Свеча
вылетела из рук.
   - Какого дьявола! - Призрак попытался откинуть назад  капюшон,  чтобы
хоть что-то разглядеть.
   Но Себастиан был настороже. Не хватало еще, чтобы этот тип его увидел
и узнал. Объясняйся потом!
   Одной рукой Себастиан  выбил  кинжал,  другой  со  всей  силы  ударил
незнакомца в челюсть, едва различимую под капюшоном.
   Незваный гость откинулся назад, стукнулся головой о спинку кровати и,
потеряв сознание, мешком свалился на пол.
   - Отличный удар, милорд! - воскликнула Прюденс и бросилась  поднимать
свечу, опасаясь, что может загореться ковер. - И  как  раз  вовремя.  Он
ведь и вправду хотел испробовать свой кинжал на мне.
   Себастиан, не обращая больше внимания на неподвижное тело, пристально
посмотрел на нее. Злость на Прюденс за  ее  глупый  риск  смешивалась  с
чувством облегчения, что она в безопасности.
   - Маленькая дурочка! Вы хоть понимаете, что могло произойти?
   Прюденс удивленно заморгала:
   - Да... Рискованное дельце. Видите ли, я не хотела его застрелить  на
самом деле. Я никогда  раньше  не  стреляла  из  пистолета  и  наверняка
промахнулась бы.
   - Рискованное дельце?! - не веря своим ушам, переспросил  разъяренный
Себастиан. Он обошел вокруг мешком лежавшего призрака  и  склонился  над
Прюденс. - Этим кинжалом он мог бы перерезать вам горло!  Мог  бы  убить
вас, безмозглая дуреха!
   Прюденс нахмурилась:
   - Право, Себастиан, нет никакой нужды кричать.
   - Я и не кричу. Но всерьез думаю, что следовало  бы  положить  вас  к
себе на колени спиной вверх и так выдрать, чтобы  вы  неделю  сидеть  не
смогли. Вас сегодня чуть не убили!
   - У меня был пистолет, - не сдавалась Прюденс.
   - Да знаете ли вы, как трудно убить человека  таким  пистолетиком?  Я
видел людей, которые продолжали идти, получив пару пуль в живот.  Видел,
как они убивают других, прежде чем свалиться замертво.
   Прюденс недоверчиво глянула на него:
   - Где это вы такое видели, милорд?
   - Не важно. - Ему было не до того, чтобы описывать  ужасы  погони  за
бандитами в горах Сарагстана. - Но поверьте мне, пуля  не  всегда  может
сбить человека с ног.
   - Послушайте-ка, Себастиан.  Это  мое  расследование,  и  я  способна
полностью вести его сама. Я не просила вас о помощи.
   - Верно, - сквозь зубы проворчал он. - Вы предпочли  рисковать  своей
жизнью.
   - Ну и что? - яростно набросилась она на него. - Это мое дело,  а  не
ваше!
   - Не правда, и мое тоже,  мисс  Мерривезер.  Вы,  если  помните,  моя
невеста.
   - Ну, это дело поправимое.
   - Черт бы вас побрал!
   В   этот   момент   мужчина   застонал.    Себастиан,    раздраженный
вмешательством, склонился над ним.
   - О Боже, он скоро очнется, - сказала Прюденс и нагнулась над  мнимым
призраком со свечой в руке. - Он, кажется, в маске, - Дайте мне свечу. -
Себастиан понял, что, прежде чем продолжить препираться с Прюденс, нужно
уладить еще кое-какие дела. Пытаясь успокоиться, он взял свечу,  которую
послушно протянула Прюденс. Склонившись  над  бесчувственным  телом,  он
нащупал краешек  маски  и  одним  движением  руки  сорвал  ее.  Под  ней
оказалось незнакомое лицо.
   - Вы его узнаете? - спросила Прюденс.
   - Нет, но бьюсь об заклад, это один из  негодных  племянников  миссис
Ликок.
   - Очень может быть.  -  Прюденс  потянулась  к  шнурку  звонка.  -  Я
немедленно пошлю за помощью. У миссис Ликок  много  крепких  и  надежных
лакеев. Они присмотрят за нашим  призраком  до  прибытия  представителей
власти. Вам лучше удалиться, милорд.
   - А как вы объясните тот факт, что ваш чертов призрак без сознания? -
поинтересовался он. Прюденс немного подумала.
   - Скажу, что он зацепился за что-то и упал, когда бросился  на  меня.
Ударился головой о спинку кровати и потерял сознание.  Кто  посмеет  это
опровергнуть?
   - Что ж, ваше объяснение годится, -  сказал  Себастиан.  -  По  опыту
знаю, как люди, которых сбивают с ног так, что они падают без  сознания,
редко  помнят  предшествующие  минуты.  Он  скорее  всего  поверит,  что
действительно за что-то зацепился  и  упал,  если  вы  предложите  такой
вариант.
   - Тогда так и скажу. А теперь идите, милорд.
   Себастиан с негодованием взглянул на нее, в глубине души понимая, что
она права. Ради Прюденс он не должен  допустить,  чтобы  его  обнаружила
прислуга  миссис  Ликок.  Одного  взгляда  на   развороченную   кровать,
растрепанную Прюденс и его полуодетую фигуру достаточно, чтобы понять  -
он занимался любовью со своей невестой.
   Вообще-то если его застанут вот так вместе с Прюденс,  это  будет  не
таким уж большим позором. Общество закроет глаза. В  конце  концов,  они
объявили о своем намерении пожениться. И все-таки не  стоит  переступать
границы дозволенного. В высшем свете считается, что романтические тайные
свидания следует проводить в глубокой  тайне.  Чтобы  позволить  застать
себя  вдвоем  в  подобной   ситуации,   следует   обладать   официальным
разрешением в виде брачного свидетельства.
   Себастиана заинтересовала эта мысль.
   - Ну что, милорд? Не пора ли вам поторопиться?  -  Прюденс  протянула
ему плащ. - И пожалуйста, не забудьте надеть сапоги.
   - Вы совершенно правы, моя дорогая. - Себастиан мрачно усмехнулся.  -
Нужно идти. Ваша репутация висит на волоске, не так ли?
   - Меня волнует не моя репутация, - проворчала Прюденс, - а ваша.
   Эта женщина не перестает удивлять его.
   - Моя?! Бог мой! Почему она вас беспокоит?
   - Потому что вы потеряете намного больше, чем я, - спокойно  ответила
она. - Людям и так  доставляет  несказанную  радость  замечать  малейшее
пятнышко на вашей репутации. И мне  не  хотелось  бы,  чтобы  вы  давали
высшему обществу лишний повод для сплетен.
   Себастиан  оторопел.  До  сего  момента  никого  не   волновала   его
репутация. С минуту он не мог придумать, что сказать.
   - Уверяю вас, мне глубоко безразлично, что обо мне болтают в свете.
   - А мне нет. Более того, полагаю, нет нужды объяснять вам, что,  если
нас обнаружат  сейчас  здесь  вдвоем,  вы  будете  вынуждены  немедленно
жениться на мне. Я уже и так причинила вам массу неудобств, милорд. И не
хочу связывать  вас  по  рукам  и  ногам  женитьбой,  которая  вам,  без
сомнения, нежеланна.
   Себастиан откашлялся:
   - Ну, что до этого, Денси, я полагал...
   - Быстрее, сюда идут.
   Себастиан нахмурился. Он тоже услышал в  холле  шаги.  Ретивые  слуги
миссис  Ликок  спешили,  услышав  звонок.  На  лице  Прюденс   появилось
обеспокоенное выражение, и Себастиан тихонько выругался. На девицу,  изо
всех сил спешащую под венец, она определенно не походит.
   Придется дать ей еще время  и  продолжить  это  дурацкое  ухаживание,
решил он.
   Себастиан подобрал сапоги, накинул на плечи плащ и неохотно  пошел  к
окну. Открыв его,  шагнул  на  карниз.  Секунду  помедлив,  взглянул  на
Прюденс. Она смотрела, как он уходит.  Такая  трогательно  серьезная,  в
глазах беспокойство. Он вспомнил, как она трепетала в  его  объятиях.  В
следующий раз, когда она  будет  так  дрожать,  поклялся  Себастиан,  он
глубоко войдет в нее.
   - Доброй ночи, Денси.
   - Доброй ночи, Себастиан. - На лице ее появилась улыбка. - И  спасибо
за помощь. С нетерпением буду ждать вашего следующего дела. Уверена,  мы
составим превосходную команду.
   Жизнь с Прюденс, размышлял Себастиан, пробираясь  по  карнизу,  будет
сумасшедшей, яростной, временами тревожной,  но  ни  в  коем  случае  не
скучной.
   И не холодной.

Глава 7

   Уислкрофт  чихнул  в   грязный   носовой   платок,   вытер   багровый
нос-картошку и, навалившись грудью на деревянный стол, понизил голос  до
хриплого гортанного шепота:
   - Слышали новость? Лорд Рингкросс сломал  себе  шею  на  вечеринке  в
замке Келинга.
   -  Слышал.  -  Себастиан  откинулся  на  спинку  стула,  подальше  от
зловонного дыхания Уислкрофта.  -  Два  дня  назад  в  городе  только  и
разговоров  было,  что  об  этом  происшествии.  Этот  дурак  напился  и
вывалился из окна башни.
   Себастиан плохо знал Рингкросса, но то, что ему было о нем  известно,
особой  симпатии  не  вызывало.  Ходили  слухи,  что   Рингкросс   любил
наведываться  в  публичные  дома  и  обожал  развлекаться  с   невинными
детишками обоего пола. Когда весть о его  смерти  донеслась  до  высшего
общества, никто не лил слез.
   - Так вот,  милорд.  Есть  один  джентльмен,  который  попросил  меня
выяснить причину смерти Рингкросса. - Уислкрофт поднял кружку с  элем  и
выжидающе  взглянул  на  Себастиана.  -  Я  подумал,   вас   это   может
заинтересовать.
   - Но почему?
   - Почему? - Уислкрофт удивленно вскинул кустистые брови. - Потому что
скорее всего речь идет об убийстве, сэр, вот  почему.  А  у  вас  уже  в
течение нескольких месяцев не было возможности рас  следовать  убийство.
Всего лишь шантаж, ограбления, кражи...
   - Это я и без вас знаю.
   Интересные  криминальные  случаи  были  в  свете  большой  редкостью.
Господа из высшего общества с готовностью подставляли свои лбы под  пули
- что верно, то верно. Но виновниками их смерти обычно  были  грабители,
противники-дуэлянты или - время от времени - разгневанные  мужья.  Такие
дела не слишком привлекали Себастиана.
   - Мне кажется, этот случай  вас  заинтересует,  милорд,  -  настаивал
Уислкрофт, - Просто какая-то головоломка.
   - Кто, черт побери, нанял вас расследовать причину гибели Рингкросса?
Ума не приложу, кому это понадобилось. Без него дышать стало легче!
   Уислкрофт пожал могучими плечами и напустил на себя важный вид:
   - Боюсь, в данном случае имя моего клиента должно остаться в тайне.
   - Тогда  ищите  себе  другого  помощника.  -  Себастиан  приподнялся,
Уислкрофт в испуге поставил кружку на стол.
   - Постойте, милорд. Мне нужна ваша помощь. Обещана крупная награда.
   - Вот и потрудитесь.
   - Но послушайте, - захныкал Уислкрофт. - Если Рингкросса  убили,  это
сделал кто-то из ваших,  но  не  простой  уличный  грабитель.  А  такому
сыщику, как я, не позволят вести расследование среди  щеголей.  Вам  это
известно не хуже, чем мне.
   - Дело в том, Уислкрофт,  что  меня  не  интересует,  каким  способом
Рингкросс покинул грешную землю. К тому же, вероятнее всего, это  просто
несчастный случай. Даже если вдруг выяснится, что его выпихнули из окна,
меня это не волнует. Я считаю, что убийца совершил благое дело.
   - Мой клиент просто хочет узнать, что произошло. - Уислкрофт вынул из
кармана свой мерзкий платок и снова чихнул. - Он немного нервничает.
   - С чего бы?
   - Не знаю. -  Уислкрофт  опять  наклонился  к  Себастиану.  -  Он  не
говорит. Но если хотите знать, мне кажется, он боится,  что  его  самого
может постигнуть такая же участь.
   Это  сообщение  заинтересовало  Себастиана.  Здесь  кроется  какая-то
загадка.  Тем  не  менее  выражение  его  лица  оставалось   по-прежнему
бесстрастным.
   - Мне нужно знать имя вашего клиента, - сказал Себастиан. - Я не хочу
действовать вслепую. Если вам нужна моя помощь, придется сказать  все  о
человеке, который желает расследовать причину смерти Рингкросса.
   Уислкрофт закусил нижнюю губу и  задумался.  Себастиан  не  удивился,
когда тот опять пожал плечами и отхлебнул из кружки, - в прагматизме ему
не откажешь.
   - Ну ладно, это лорд Келинг, - сдался Уислкрофт.
   - Келинг? А ему что за  дело?  -  Себастиан  был  знаком  с  бароном,
темноволосым плотным мужчиной лет пятидесяти. Он посещал  те  же  клубы,
что и Себастиан, В определенных кругах он был хорошо известен  тем,  что
частенько организовывал в своем загородном доме  приемы.  Замок  Келинга
находился менее чем в часе езды  от  города.  В  течение  сезона  Келинг
устраивал в своем доме сборища почти каждую неделю.
   Себастиан и сам нередко  получал  приглашения,  но  принимать  их  не
спешил - такие развлечения обычно наводили на него тоску.
   - Рингкросс умер в загородном доме Келинга, -  заметил  Уислкрофт.  -
Может, Келинг просто желает узнать, не является ли убийцей кто-то из его
гостей?
   Себастиан задумчиво смотрел через окно кафе на улицу.
   - ..Или выяснить подробности.
   - Возможно. - Уислкрофт допил остатки эля. - Меня  интересует  только
награда. Это вам нужно, чтобы дело было запутанным и  увлекательным.  Ну
что, по рукам, милорд?
   - По рукам, - согласился Себастиан.
   Ему уже не терпелось рассказать о предстоящем  деле  Прюденс,  Раньше
ему не с кем было делиться, только с Гарриком. Но того скорее  забавляло
странное увлечение друга, и не более. А  Прюденс  будет  в  восторге  от
перспективы предстоящего расследования.
   Правда, есть некоторая опасность, с беспокойством подумал  Себастиан,
что она и сама захочет принять в нем участие.
   Впрочем, время покажет,