ься  у  Дрю.  Она
оседлала кобылу и легким галопом направила ее  к  домику  Дрю.  Света  в
окнах не было.
   Она соскочила с лошади, изо всей силы забарабанила в дверь.
   Ответа не было.
   Она дрожала от страха, но знала, что должна что-то  сделать.  Ведь  у
нее есть ружье.
   Пустив кобылу в галоп к дому Пакстона, Байрони на  секунду  подумала,
уж не сошел ли тот с ума. Разве не  поговорил  с  ним  Брент?  Разве  не
перевел Лиззи в дом, чтобы защитить ее? И что, собственно, делала  Лиззи
в саду в такой час?
   Дом Фрэнка Пакстона был ухоженным, свежепокрашенным в белый  цвет.  В
окне горел свет.
   Байрони остановилась на некотором расстоянии и спешилась. Нет, поняла
она, быстро шагая к дому, Пакстон не сумасшедший. Он увидел,  что  Брент
больше не вмешивается в его дела. Управляющий  наверняка  не  знал,  что
Брент заказал новую одежду для рабов. И по-видимому,  решил,  что  снова
может делать все, что ему вздумается.
   Ей хотелось убить этого человека. Поднявшись на ступеньки  к  входной
двери, она, помедлив, заглянула в окно и увидела, как Пакстон  срывал  с
Лиззи платье.
   Она боролась с ним, и он, осыпая ее ударами, повалил девушку на пол.
   Байрони забыла о страхе, обо всем, кроме своей ярости. Она ухватилась
за ручку двери и рывком открыла ее.
   - Прочь, грязное животное!
   Фрэнк Пакстон стоял на коленях  между  раскинутых  ног  Лиззи,  одной
рукой удерживая сопротивлявшуюся девушку, а  другой  расстегивая  штаны.
Разорванное в клочья платье Лиззи валялось рядом на полу.
   Застигнутый врасплох, Пакстон изумленно уставился на Байрони.
   - Миссис, - закричала Лиззи, - помогите!
   - Молчи, ты, потаскушка! - заорал Пакстон, ударив девушку по лицу.
   - Оставьте ее, мистер Пакстон. Немедленно.
   - Уходите отсюда, миссис Хаммонд! Вы не имеете права...
   Он тут же замолчал, увидев, что Байрони подняла ружье.
   - Отпусти, свинья!
   Фрэнк  Пакстон  ослабил  руку,  удерживавшую  Лиззи,  и  она  тут  же
вывернулась из-под него.
   Пакстон медленно застегнул штаны и поднялся на ноги. Проклятая  сука!
Как она  посмела...  Он  втянул  в  себя  воздух,  понимая,  что  должен
сохранять самообладание. Женщины  не  умеют  обращаться  с  оружием.  Он
должен отобрать у нее ружье, прежде чем она ранит себя или  сделает  еще
какую-нибудь глупость. Например, выстрелит в него.
   - Я  требую,  миссис  Хаммонд,  чтобы  вы  опустили  ружье,  пока  не
случилось беды. И уходите отсюда, мэм. - Он с  удовлетворением  подумал,
что поставил эту глупую суку на место.
   - Вы требуете слишком многого, мистер Пакстон.
   Холодный, насмешливый голос Байрони подстегнул его ярость. Он  поднял
кулак и зарычал.
   - Вы не имеете права вмешиваться. Она - ничто,  слышите,  вы?  Она  -
грязная девчонка-рабыня!
   - А вы, сэр, грязная свинья!
   - Я могу делать с рабами все, что мне захочется!
   Эта девчонка ждала меня в саду!
   - Нет, миссис, нет! Я ждала Джоша!
   Байрони, не обращая внимания на жалобный плач  девушки,  не  спускала
глаз с Пакстона.
   - А теперь, сэр, выслушайте мое предложение.
   Утром вы уберетесь из Уэйкхерста.
   Тот вытянулся перед нею в полный рост.
   - Вы приказываете мне, миссис Хаммонд? Женщина не приказывает.  Кроме
того, судя по тому, что я  слышал,  вы  с  вашим  супругом  в  таких  же
дружеских отношениях, как птички с кошками. Я  полагаю,  мистер  Хаммонд
охотно отдаст мне эту маленькую шлюху.
   Но, наверное, хочет взять  ее  первым.  Иначе  к  чему  было  бы  ему
переводить ее в хозяйский дом?
   - К тому, мерзавец, что она еще ребенок, и как человек, имеющий  хоть
малейшее представление о чести, я решил защитить девочку.
   Байрони увидела стоявшего на пороге  Брента,  прищуренные  глаза  его
были так же холодны, как и его голос. Вздрогнув  от  неожиданности,  она
глубоко и облегченно вздохнула.
   - Она же рабыня, черт возьми, Хаммонд! Я всегда выбирал из  них  тех,
кого мне хотелось. Вы же знаете, какие они  -  горячие,  всегда  готовые
принять мужчину...
   Байрони услышала львиный рык невысказанной ярости и увидела за спиной
Брента устремившегося к Пакстону Джоша.
   - Стой, Джош, черт тебя побери!
   Брент схватил черного великана за руку с такой силой, что чуть ее  не
вывернул. В какой-то момент она подумала, что тот ударит Брента, лишь бы
прорваться в Пакстону.
   Не успела Байрони и глазом моргнуть, как  после  молниеносной  борьбы
Брент завел за спину руку Джоша. Юноша взвыл от боли и ярости.
   - Он не стоит этого, дружище, - сказал Брент. -  Я  разберусь  с  ним
сам, обещаю.
   Брент повернулся к Пакстону.
   - Мне кажется, - заговорил он, растягивая слова, - моя жена высказала
правильную мысль. - Он помолчал, а потом продолжил шипящим шепотом:
   - Считайте сказанное ею приказанием. Утром вы покинете Уэйкхерст, или
я убью вас. Ты понял меня, подонок?
   - И где же вы думаете найти другого управляющего? Не будьте  глупцом,
старина! Ведь эта потаскушка - ничто, пустое место!
   - Не надо, Джош, - спокойно сказал Брент своему другу, чувствуя,  как
росла его ярость.  -  По  правде  говоря,  я  немного  огорчен,  что  вы
оказались таким болваном,  Пакстон.  Я,  знаете  ли,  только  что  начал
раскапывать ваши.., дела. И был бы рад увидеть вас за  решеткой  за  все
ваши мошенничества.
   Ну да ладно. Будет достаточно и того, что я  больше  не  увижу  вашей
отвратительной физиономии. Байрони, не спускайте с него ружье, я прикрою
Лиззи своей курткой.
   Байрони стояла не шелохнувшись, когда Брент подошел  к  сжавшейся  от
страха девушке и накинул ей на плечи куртку.
   - Тебе теперь нечего бояться, Лиззи.  Все  будет  хорошо,  -  ласково
сказал Брент.
   - Да ты  просто  дурак,  Хаммонд!  Какой  мужчина  позволяет  женщине
указывать, что ему делать?
   Брент улыбнулся от всей души.
   - Знаете, Пакстон, вы начинаете мне надоедать.
   Советую вам закрыть рот и заняться сборами. Я останусь здесь, пока вы
не уберетесь.
   - Брент, я... - Байрони замолчала, когда муж взглянул ей в глаза.
   - Возвращайся домой с Лиззи и Джошем. Я приду часа  через  два.  Иди,
Байрони.
   Он говорил резко, даже злобно, и Байрони его  не  понимала.  Но  была
благодарна за то, что он подумал о ней.
   - Хорошо, Брент, - кратко сказала Байрони.
   Лиззи поспешила к ней, но Байрони смотрела на Джоша:
   - Проводите нас, Джош. Я нуждаюсь в вашей.., защите.
   Гигант стоял с нерешительным видом, а его черные глаза метали злобные
искры.
   - Пожалуйста, Джош, - повторила Байрони. - Брент все сделает сам.

***

   Спальня купалась в свете раннего утра. Байрони погасила лампу, и, сев
в кресло, стала ждать. Всю  долгую  ночь  она  спала  плохо,  просыпаясь
каждые несколько минут и напрягая слух в ожидании Брента.
   Когда наконец она  услышала  его  решительные  шаги  в  коридоре,  то
вскочила, крепко прижав руки к груди.
   Войдя в спальню, Брент резко остановился.
   - Как это понимать? - спросил он. - Ты ждала, пока я покончу  с  этим
делом? Да, Пакстон убрался из владений. Уехал. Все, с этим покончено.
   Она видела, что он устал - валился с ног, как сказала бы  тетя  Аида.
Хотя его слова звучали  отчужденно,  Байрони  подошла  к  нему  и  легко
положила руку ему на предплечье.
   - Спасибо,  Брент.  Я  очень  довольна  тем,  что  ты...  сделал.  Ты
настоящий мужчина.
   Брент стряхнул руку Байрони и отошел. Без единого  слова  он  снял  с
себя одежду, надел халат и сел в кресло. Откинул голову и закрыл глаза.
   - Не будешь ли ты так добра, не расскажешь  ли,  что  делала  в  доме
Пакстона?
   - Я проснулась и увидела, что тебя нет. Уснуть не могла  и  вышла  на
балкон. Мне показалось, что я услышала чей-то голос, и я  пошла  в  сад,
чтобы посмотреть, в чем дело. И увидела, как Пакстон взваливал Лиззи  на
лошадь.
   - Так, продолжай.
   - Я оделась и схватила одно из твоих ружей. Заехала к Дрю в  надежде,
что он мне поможет, но его в доме не было. Мне  пришлось  направиться  в
дом  Пакстона.  Я  остановила  его  в  тот  момент,  когда  он   пытался
изнасиловать Лиззи.
   Брент поднял бровь и медленно открыл глаза.
   - Понятно. Какая ты у меня  героиня,  дорогая.  Я  полагаю,  тебе  не
пришло в голову, что Пакстон мог вырвать у тебя  ружье?  А  возможно,  и
изнасиловать заодно?  Нет,  как  вижу,  такие  мысли  не  посетили  твою
головку. Ну разумеется,  ты  же  женщина.  Как  можно  ожидать  какой-то
логики?
   Байрони молча пристально смотрела на Брента.
   Она не знала, чего ожидать  по  возвращении  Брента,  но,  во  всяком
случае, не этих язвительных нападок, спокойного тона и  демонстративного
равнодушия. Она набрала воздуха в легкие, не собираясь сдаваться.
   - Как ты узнал, где я была?
   - О, превосходный вопрос! Я уверен, что он только что пришел  тебе  в
голову. Видишь ли, дорогая моя, Джош мужчина и, следовательно, реагирует
на все логично. Он действительно ждал Лиззи, но,  очевидно,  она  пришла
раньше, и ее  схватил  Пакстон.  Мы  с  Дрю  возвращались  из  Начиза  и
наткнулись на него. Не потребовалось чрезвычайного напряжения ума, чтобы
понять, что случилось, особенно после того, как выяснилось, что на месте
нет ни тебя, ни твоей кобылы.
   - Я пыталась найти кого-нибудь себе в помощь, Брент, - возразила  она
ледяным голосом, - но тебя не было. Ты занимался своими мужскими делами.
Но мне и не требовалось вашего мужского вмешательства.
   Я хотела забрать Лиззи и уйти из дома Пакстона.
   - Могу представить последствия! Если бы  тебе  удалось  уйти  из  его
дома,  Пакетов,  полный  оправданного  негодования,  набросился  бы   на
следующий день на меня. И  я  вовсе  не  уверен,  что  приказал  бы  ему
убираться с плантации. Но, разумеется, став  свидетелем  глупости  этого
человека, я не мог поступить иначе.
   - Глупость! Так ты называешь попытку изнасилования?
   Брент внезапно поднялся и задумчиво смотрел на Байрони.
   - Байрони, послушай. Ты не знаешь здешних нравов. Ведь  Пакстон  брал
себе любую черную женщину, которая ему нравилась. Разве  не  приходилось
тебе удивляться, как много здесь светлокожих рабов?
   - Но это же отвратительно! Мне нет дела до ваших  хваленых  традиций.
Это порочно и заслуживает осуждения! Ну почему ты никогда...
   Взволнованную речь Байрони оборвал хриплый смех Брента.
   - Не притворяйся несмышленой, Байрони. Я  сам  в  юности  брал  свое.
Разве я не говорил тебе? Они тоже хотели этого.
   - Не то что я, - пробормотала она.
   Брент замер.
   - Хватит, жена. Я  дьявольски  устал.  Можешь  не  отворачиваться.  Я
настолько устал, что даже не смог бы раздвинуть твои тощие ноги. То, что
ты сделала, Байрони, ужасно глупо. А теперь оставь меня в покое.
   Я ложусь спать.

Глава 30

   Брент молча стоял перед портретом, не в силах оторвать от него глаза.
Он был написан почти в натуральную величину и такими  теплыми  и  живыми
тонами, что хотелось подойти и потрогать изображение пальцами. Он  сразу
узнал  вечернее  платье  из  бледно-лилового  шелка,  отделанное   узкой
сиреневой тесьмой.
   На  Байрони  не  было  шляпки  -  волосы  свободно  падали  на  плечи
прелестными локонами. Брента неодолимо  притягивало  дышавшее  свежестью
лицо. Он смотрел на едва заметную озорную улыбку на ее губах и вспоминал
далекое прошлое. Дрю не удалось точно воспроизвести цвет  ее  глаз,  но,
казалось, они сверкали, приглашая разделить некую тайну.  Она  выглядела
немыслимо восхитительной и принадлежала ему одному.
   Губы Брента тронула усмешка. Как такая женщина могла  вскочить  среди
ночи и умчаться на помощь  Лиззи?  И  встать  с  ружьем  в  руках  перед
Пакстоном?
   Он с  трудом  отвернулся  от  портрета  и  встретился  с  вопрошающим
взглядом брата.
   - Великолепно, Дрю, - проговорил  он,  -  действительно  великолепно.
Байрони уже видела?
   - Нет. Мне хотелось, чтобы ты увидел первым. Это  мой  подарок  тебе,
Брент, ко  дню  рождения.  Ведь  ты  скоро  будешь  двадцатидевятилетним
стариком, не так ли?
   Брент ухмыльнулся:
   - Точнее, через четыре месяца, но смотри,  чтобы  Лорел  не  услышала
"старик". Она тут же погонится за тобой с бутылкой духов,  с  чем-нибудь
еще.
   - Дрю? Вы здесь?
   Мужчины  обернулись   на   вошедшую   в   мастерскую   Байрони.   Она
остановилась, увидев потрет.
   - О Боже! - прошептала она, - неужели я такая, Дрю?
   - В действительности ты выглядишь лучше, но я не стану придираться. В
конце концов, Дрю начинающий художник.
   Дрю хлопнул брата по плечу, потом обнял Байрони.
   - Восхитительно! Спасибо, Дрю! Я считала, платье не слишком  подходит
- да еще с сиреневой тесьмой! Думала, что буду  похожа  на  бледнокожего
цыпленка. Но получилось прекрасно!
   Байрони порывисто обняла Дрю и поцеловала его в щеку.  Словно  теплая
волна окатила художника.
   - Вы изобразили меня такой.., милой!
   Байрони не видела, как поджал губы ее муж, и не сразу  осознала,  что
все еще обнимала Дрю, пока он не взял ее руки и осторожно  не  отвел  от
себя.
   - Я рад, сестрица, что портрет вам понравился.
   Я написал его для вашего мужа.
   Байрони медленно повернулась и встретилась со взглядом Брента.
   - Тебе нравится, Брент? Правда?
   - Да, - отрывисто согласился Брент. - Как я уже сказал  Дрю,  портрет
великолепный. Что ты хотела?
   - Лорел говорила, что вас ждут какие-то дела, - заметила Байрони.
   - Идите по своим делам, - сказал Дрю. - Я скоро приду. Не сомневаюсь,
брат, тебе понадобится моя помощь.
   Они вышли из дома Дрю, и Байрони  направилась  к  большому  дому,  но
Брент остановил ее, взяв за руку:
   - Подожди, Байрони.
   Она остановилась, пристально глядя на него.
   - Пойдем по этой тропинке. Хочу показать тебе одно хорошее местечко.
   Байрони насторожилась, но, шагнув к нему, встала рядом.
   - Какое-нибудь твое детское убежище?
   - Да, - подтвердил ее догадку Брент, устремив взгляд вперед. "Детское
убежище сродни аду", - подумал он. -  Ты  пришла  в  себя  после  ночных
волнений?
   Байрони, нахмурившись, посмотрела на профиль мужа. Почему он избегает
смотреть на нее? Значит, все еще сердится. В конце концов, подумала она,
чуть  прищурившись,  не  к  лицу  слабой  женщине  хвататься  за  ружье,
предназначенное для мужских рук, и бросаться за кем-то в погоню на  свой
страх и риск.
   - Да, - ответила она упавшим голосом. - Я вполне пришла в  себя.  Но,
по правде говоря, я не чувствую необходимости  приходить  в  себя  после
чего бы то ни было. Не такие у меня слабые нервы, Брент.
   Перед мысленным взором Брента все еще стоял написанный Дрю портрет.
   - В выражении твоих глаз на портрете есть что-то.., порочное.
   - Что?
   - Этот портрет... Как Дрю удалось ухватить этот взгляд?
   Байрони покраснела и опустила голову. Позируя Дрю, она вспоминала  об
одной ночи на борту  парохода,  когда  они  плыли  по  Миссисипи.  Брент
поддразнивал ее, нежно гладил и ласкал до полного  изнеможения,  до  тех
пор, пока ей не показалось, что она не выдержит и умрет от его  ласк.  А
потом она его соблазнила.  Она  тогда  думала,  что  в  нем  просыпается
любовь... Но приезд в Уэйкхерст положил этому конец.
   - Не знаю, - ответила она.
   Некоторое время они шли молча.
   - Брент, мы уходим далеко от дома.
   - Знаю. Потерпи.
   Она задумчиво поддала ногой камешек  и  смотрела,  как  он  покатился
далеко вперед.
   - Что ты думаешь по поводу Лиззи и Джоша?
   - Я утром разговаривал  с  Джошем.  Он  не  рассказал,  как  назначил
свидание Лиззи, но, я подозреваю, это дело рук Мамми Бас. Джош ее внук.
   - Я этого не знала.
   Брент вздохнул:
   - Что я могу сделать? Джош любит эту девочку и хочет на ней жениться.
Лиззи, похоже, испытывает такие же чувства к Джошу.
   - Но ей же всего тринадцать лет.
   - Два дня назад исполнилось четырнадцать.
   Джош думает, что время пришло.
   - А что думаешь ты?
   - Он должен ее получить. В конце  концов,  если  бы  не  общественное
мнение, я сделал бы Джоша управляющим в Уэйкхерсте.
   - О нет!
   Услышав в ее голосе боль, Брент резко остановился и повернул  Байрони
к себе.
   - Тебе не нравится Джош? -  ровным  голосом  спросил  Брент,  отлично
зная, что Джош во всех отношениях безупречен.
   - Эти люди навсегда останутся рабами, предметами собственности, твоей
собственности, Брент. Это  несправедливо.  -  Байрони  увидела,  как  он
нахмурился и сгорбился.
   - - Что с Пакстоном?, - спросила она.
   - Наверное, сейчас в Начизе, пьет  и  рассказывает  всем  и  каждому,
какой я негодяй. Один Бог ведает, что он при этом говорит о тебе.
   Байрони тоже подумала об этом, но ничего не сказала.
   - Когда же мы наконец дойдем до твоего места?
   - Мы уже почти пришли.
   Детское  убежище  Брента  показалось  Байрони  очень   уединенным   и
интимным. Это была очень маленькая полянка, окруженная большими  кленами
и вязами, буйная листва которых отделяла ее от окружающего мира.
   - Прекрасно, Брент! - воскликнула Байрони, оглядываясь по сторонам.
   - Да.
   Байрони облизала губы.
   - Я имею в виду эту полянку, Брент, - уточнила она.
   - Я тоже.
   - Зачем ты привел меня сюда?
   - Чтобы заняться с тобой любовью.
   - При свете дня!
   - Ну да, и хотя солнце едва пробивается через листву, я  уверен,  что
хорошо увижу тебя. Каждый дюйм твоего тела.
   Голос его звучал мягко  и  обольстительно.  Она  открыла  рот,  чтобы
возразить, но он осторожно закрыл его ладонью.
   - Тс-с, любовь моя, я хочу тебя. И если ты вспомнишь, как это  обычно
у нас бывает, то не пройдет и нескольких минут, как захочешь меня тоже.
   - Но ты сердишься на меня за то, что произошло  ночью.  И,  наверное,
хочешь снова наказать меня, и... это несправедливо, Брент.
   Он улыбался, а его ладони заскользили по плечам и рукам Байрони.
   - Весь мой гнев, говоря по правде, улетучился, как  только  я  увидел
твой портрет.
   Как только ты удовлетворишь свою похоть, ты вспомнишь свой  гнев.  Он
обхватил ее за спину и притянул ближе к  себе.  Она  прильнула  к  нему,
потеревшись щекой о плечо. Как хорошо, подумала она, вдыхая  его  запах.
Он осторожно приподнял ее ладонью за подбородок.
   - Не отвергай меня, Байрони, - прошептал он и склонился к ее губам.
   Как Байрони могла его отвергать?! Она любила его, хотела его,  желала
не меньше, чем он сам, потому что он был ее единственным  мужчиной.  Она
сцепила руки на его спине и с тихим вздохом раскрыла губы.
   Брент целовал ее, ласкал  руками,  пока  она  не  почувствовала,  что
готова отдать ему все и сказать все.
   Его пальцы ловко пробежали по длинному ряду пуговиц ее платья.
   - Нам придется пожертвовать твоей нижней юбкой, - сказал Брент, когда
платье упало к ее ногам. - Я не хочу, чтобы ты оцарапалась о траву.
   - Лучше ты оцарапайся, - предложила она.
   - Прекрасно. - Он продолжал ее раздевать и тихо рассмеялся, расстелив
на поросшей мягким мохом земле отделанную оборками белую нижнюю юбку.
   Потом она смотрела, как раздевался он сам.  Хотя  его  движения  были
быстрыми, почти нетерпеливыми, они получались у него очень  грациозными,
даже когда он снимал ботинки. Он оставил  на  ней  сорочку  и  чулки  и,
обнаженный, выпрямился перед нею во весь рост.
   Глаза скользнули по его животу вниз, на предмет ее вожделения. Она на
мгновение закрыла глаза, вспоминая, как ощущала его  в  своей  руке,  во
рту, внутри себя.
   Нежный, как бархат, гладкий и твердый. Он потянул ее на себя.
   - Ну как я выгляжу среди оборок?
   - Глупый, - засмеялась она. - Ты такой большой, твердый и волосатый.
   - Сядь на меня верхом, Байрони.
   Байрони  подобрала  ноги  и  почувствовала  его  живот   под   своими
ягодицами. Она покорно и тихо позволила ему снять с себя сорочку.
   - Чулки не снимай. Они сводят меня с ума.
   Байрони посмотрела на красивое лицо Брента, увидела страстное желание
в его синих глазах и трепет его губ, почувствовала  его  руки  на  своей
талии и - задрожала.
   - Подожди немного. Я хочу посмотреть на тебя.
   Он рассматривал ее, а она слегка прогнулась