о мне взглянуть  на  них  поближе,  тогда  я  пойму,  -  невозмутимо
проговорил герцог. - Это не очень серьезный физический недостаток, к тому же
я - человек терпимый. Все знают и ценят это. И ты отныне тоже.
   Эванжелина открыла было рот, но промолчала. Положив локти на стол, Ричард
наклонился к Эванжелине:
   - А вам нравятся словесные дуэли, а, мадам?
   - Да, - кивнула она.  -  Как  и  вам,  ваша  светлость.  Вы  прирожденный
затейник и шутник. Вам отлично удаются розыгрыши, но еще посмотрим кто кого.
Года через два я смогу устроить новую дуэль, и тогда увидим, кто  под  конец
будет сидеть, опустив глаза на свои руки, не зная что сказать.
   - Ну да? Ох, кстати, я забыл называть тебя Эванжелиной. Правда, обращение
"мадам"  торжественнее,  так  обычно  называют   настоятельниц   монастырей,
аббатис...
   - Я никогда не была особенно религиозной, - призналась девушка.
   Удивленно подняв брови, Ричард рассмеялся.
   - Знаешь, посмотри-ка значение этого слова в словаре. В  моей  библиотеке
есть отличный словарь. - Внезапно он нахмурился. - Правда,  возможно,  этого
значения нет и там. Оно несколько.., необычное,  не  совсем  подходящее  для
невинных женских ушек. Ладно, забудь об  этом.  Буду  называть  тебя  просто
Эванжелиной. Кстати, это имя как-нибудь сокращается?
   - Мама называла меня Евой.
   - Интересно. Тут же приходит на  ум  библейская  Ева.  Помнишь,  что  она
сделала с беднягой Адамом? Это из-за нее его изгнали из Эдема,  а  ведь  все
началось с кокетливой улыбки, - покачал головой молодой человек. - Насколько
я помню, она никогда не носила одежды, даже после того, как их  прогнали  из
рая. Ей нравилось смотреть на него, доставляло удовольствие, когда  у  Адама
буквально глаза лезли на лоб от ее вида, - не сомневаюсь, что так и было.
   - Мне об этом ничего не известно, - пожала плечами Эванжелина.  -  Может,
конечно, что-то вроде этого и произошло, но, похоже,  в  своих  домыслах  ты
любишь забредать в нехоженые дали.
   Герцог усмехнулся.
   - Не видел я еще такой дорожки, по которой мне не захотелось бы пройти, -
заявил он. Помолчав, Ричард проговорил:
   - Вообще меня всегда интересовало, где  расположен  этот  самый  рай.  Не
думаю, что где-нибудь неподалеку от  английского  побережья.  Иначе  в  моем
замке не было бы слышно ни стонов, ни скрипов, мы бы никогда  не  мерзли,  а
лишь грелись на солнышке и наслаждались приятной погодой. Нет,  это  смешно!
Стоны не могли бы утихнуть. Интересно, что сказал бы твой муж, узнав, что ты
ничего толком не знаешь о рае?
   Ее муж! Ее несчастный покойный муж... Девушка уронила  кусочек  хлеба  на
скатерть.
   Слава Богу, Ричард ничего не понял.
   - Прошу прощения, Эванжелина, мне не хотелось всколыхнуть  в  твоей  душе
печальные воспоминания, - промолвил он.
   - Я уже говорила тебе, - сурово произнесла девушка, -  что  мой  покойный
муж Андре был прекрасным, чутким человеком. Я обожала, боготворила  его!  Он
научил меня всему, что женщина должна знать об этом твоем рае!
   - Что-то я не припомню, чтобы ты  упоминала  вчера  о  его  достоинствах.
Нет-нет, прошу прощения, не сердись, - торопливо проговорил Ричард,  увидев,
как нахмурилась его кузина. - Оставим душу Андре в покое и мире.
   4 Прелестная лгунья Эванжелина побледнела.
   - Ну что ж, - вновь  заговорил  Ричард,  -  если  ты  насытилась,  то  я,
пожалуй, готов познакомить тебя с Эдмундом.  Мальчик  надеялся,  что  к  нам
приехал Филип Мерсеро - мой друг, который  обычно  привозит  ему  подарки  и
катает верхом. Потом он подумал, что в гости пожаловал Роан Каррингтон - мой
давнишний  приятель,  всегда  выигрывающий  на  кошачьих  бегах,  проводимых
недалеко от Истборна. Роан часто рассказывает Эдмунду о котах-противниках  и
о методах их дрессировки. Между прочим, Роан - владелец чемпиона  по  кличке
Джилли. А бедняга  Филип  давно  мечтает  взять  котенка  на  воспитание,  -
продолжал герцог. - Теперь,  когда  он  женился,  братья  Харкеры  -  лучшие
кошачьи тренеры в  округе,  -  возможно,  сочтут,  что  ему  можно  доверить
животное. Кошачьи бега проводятся  с  апреля  по  октябрь.  Ты  когда-нибудь
бывала на кошачьих бегах?
   - Нет, но я слышала о них. А у тебя был кот, участвовавший в бегах?
   Ричард отрицательно покачал головой.
   - Нет, но, может, когда-нибудь будет. Братья Харкеры считают, что я  пока
недостоин. У меня слишком легкомысленная натура, по их мнению, а коту  нужна
твердая, уверенная рука. И владелец всегда должен быть рядом, а я ведь вечно
в разъездах. Ну да ладно,  пойдем  знакомиться  с  моим  сыном,  -  заключил
Ричард.

Глава 10

   Улыбающаяся Эллен мыла личико и руки лорда Эдмунда, то  и  дело  целуя  и
ласково похлопывая мальчугана. Герцог подумал, что, к счастью, его  сын  еще
не достиг того  возраста,  когда  прикосновения,  особенно  женские,  начнут
волновать его.
   Увидев отца, Эдмунд, как обычно, завопил от радости и бросился  навстречу
герцогу, который, смеясь, стал подбрасывать его высоко в воздух.
   - Боже мой, сынок, да у тебя почти все яйцо изо рта  выпало,  -  все  еще
смеясь, проговорил Ричард. - Доброе утро, Эллен. Он уже позавтракал?
   - Он очень хорошо себя вел, ваша светлость, - поспешила ответить девушка.
   По обыкновению, она чуть отступила назад и присела в поклоне.
   - А где же моя тетя, папочка?  Она  привезла  мне  подарок?  Ты  ведь  не
позволишь ей обнимать меня,  да?  -  Внезапно  замолчав,  ребенок  осторожно
выглянул из-за головы отца, все еще державшего его на руках. - Это  что,  та
самая леди, которая приехала ко мне в гости? - громким шепотом спросил он.
   - Ну разве ее волосы не цвета меда? - весело спросил герцог.  -  А  карие
глаза не цвета грязи? Тебе не кажется, что она почти такого же роста, как  и
я?
   - Да-а, папочка, - нерешительно вымолвил мальчик. - Правда, я не  уверен,
что глаза у нее цвета грязи.
   - По правде говоря, я хотел прийти первым, чтобы  подготовить  тебя,  да,
видно, она неотступно следовала за мной. - Ричард повернулся к Эванжелине. -
Эванжелина, это мой сын Эдмунд,  -  представил  он  ей  ребенка.  -  Эдмунд,
поздоровайся со своей тетей.
   Мальчик внимательно осмотрел девушку.
   - Нет, ваши глаза совсем не напоминают цвет грязи, - заявил он. -  Опусти
меня вниз, папочка, чтобы я мог поздороваться.
   Удивленно приподняв брови, Ричард осторожно опустил сына на  пол.  Эдмунд
церемонно поклонился, выставив вперед "правильную", как  выразилась  бы  его
бабушка, ногу.
   - Добро пожаловать, тетушка Эванжелина, - церемонно произнес он. -  Эллен
сказала, что вы наполовину иностранка. Она добавила, что вы из Франции.
   - Да, - кивнула Эванжелина, - я наполовину иностранка. -  Она  опустилась
перед ребенком на колени.
   - Добро пожаловать в мой дом, тетушка. Вы в Чеслее.
   - Знаю, благодарю вас, - улыбнулась Эванжелина.
   - Ты молодец,  Эдмунд,  -  похвалил  сына  герцог.  -  Я  доволен.  -  Он
повернулся к Эллен:
   - Ты неплохо поработала с ним.
   Эллен, вечно красневшая в присутствии герцога, промолвила:
   - Лорд Эдмунд настоял на  том,  чтобы  мы  несколько  раз  отрепетировали
приветствие, ваша светлость. Он заявил, что это дело чести.
   - Так и есть, - кивнул герцог. -  Эдмунд,  почему  бы  тебе  не  называть
тетушку просто Евой? Это гораздо проще, чем  полностью  произносить  длинное
имя. Вы ведь не возражаете, мадам?
   - Конечно, - согласилась девушка.  -  Я  двоюродная  сестра  твоей  мамы,
Эдмунд. Мне всегда так хотелось познакомиться с тобой.
   Мальчик вложил пальчики в ладонь Эванжелины.
   - А вы похожи на маму? - поинтересовался он. -  Видите  ли,  я  почти  не
помню ее.
   - Не очень, - ответила Эванжелина. - Твоя мама была очень красивой.., как
ангел, у нее был тихий голос, золотистые кудри и глаза цвета ясного  летнего
неба. Ты очень похож на нее, если не считать темных волос. - Покосившись  на
герцога, она заметила, как тот нахмурился, и поспешила добавить:
   - Но, честно говоря, Эдмунд, мне  кажется,  что  ты  вырастешь  таким  же
красавцем, как и твой папа. У тебя такие же волосы, как у него, и  такой  же
озорной огонек в глазах. И замечательный смех, Эдмунд.  Это  очень  важно  -
уметь смеяться. Знаешь, я слышала, как смеется твой папа, так что, думаю, из
тебя вырастет очень хороший человек.
   - Этого мне очень хочется, - промолвил мальчик. - А мама была  невысокой?
Мне не хочется быть приземистым, когда я вырасту.
   - Да, но  не  забывай,  что  мама  была  леди,  сказочной  принцессой.  А
сказочные принцессы всегда светловолосые, изящные, грациозные и красивые. Но
ты ведь  сын  принца,  а  вот  принцы-то  никогда  не  бывают  низенькими  и
светловолосыми. Да,  ты  будешь  в  точности  как  твой  папа,  так  что  не
беспокойся. Посмотри только на свои ножки, Эдмунд. Ты сам еще  маленький,  а
ступни у тебя уже о-очень большие. И  с  возрастом  твое  тело  тоже  сильно
вытянется, чтобы соответствовать большим ногам. К тому  же  у  тебя  длинные
тонкие пальцы. Да, - еще раз кивнула она, - я так и вижу, в какого  крупного
мужчину ты превратишься. Возможно, ты даже перерастешь  папу.  Кстати,  если
присмотреться хорошенько, то он вовсе не так уж высок и  великолепен.  И  не
производит особого впечатления.
   - А мне-то всегда казалось, что только собаки бывают в точности похожи на
своих родителей, - ни к кому прямо не обращаясь, проговорил Ричард.
   - Совершенно верно, - кивнула Эванжелина, даже не обернувшись.
   - А я, стало быть, принц, да?
   - Это всего лишь  метафора,  ваша  светлость,  -  объяснила  через  плечо
Эванжелина, - Но, думаю, она понятна Эдмунду.
   - А что, мне нравится быть принцем, - ухмыльнулся герцог. - Но разве я  и
вправду не произвожу впечатления?
   Разве всего лишь час назад ты не говорила мне, что я великолепен?
   - Что-то не припомню.
   - А я правда буду выше, чем папа? - вмешался Эдмунд.
   - Несомненно, - подтвердила девушка. Личико ребенка засияло от радости.
   - Как хорошо, что к нам приехали вы, а не Филип и не Роан. А  вы  слышали
что-нибудь о Джилли, коте-чемпионе?
   - Пока еще нет, но можешь быть уверен, что в ближайшее время я что-нибудь
о нем разузнаю.
   - А не привезли ли вы мне подарка? - невинным тоном спросил малыш.
   - Что за попрошайничество! - возмутился герцог. -  Твоя  тетушка  того  и
гляди подумает, что ты лишен всех удовольствий.
   - Конечно, я привезла подарок, Эдмунд. Надеюсь, он тебе понравится.  -  С
этими словами Эванжелина вытащила из кармана маленькую коробочку, завернутую
в бумагу, и протянула ее мальчугану.
   Значит, она подумала об Эдмунде. Герцогу это  понравилось.  Он  наблюдал,
как его сын сорвал  с  коробочки  обертку  и  поднял  крышку.  Мальчик  лишь
восхищенно вскрикнул, увидев деревянный резной пистолетик тончайшей  работы.
Он был со взводом, как настоящий пистолет, и можно  было  даже  нажимать  на
курок. "Но как она могла позволить себе  купить  такую  дорогую  игрушку?  -
подумал Ричард. - Неужто потратила на нее последние  гроши?  Ведь  пистолет,
несомненно, стоил недешево".
   Эдмунду не верилось в такое  счастье.  Он  сначала  прижал  пистолетик  к
груди, а потом вытянул руку вперед, чтобы полюбоваться на него.
   - Какая красота, Господи! - воскликнул ребенок. - Посмотри, папочка, даже
дуло полое. Вот здорово! Теперь я могу устроить дуэль! Теперь Эллен придется
собирать зеленую фасоль! - Прищурив глаза, он нацелился  на  Эллен.  -  Нет,
Эллен, не беспокойся о фасоли, я  просто  тренируюсь.  Можешь  не  приносить
фасоль, но я попрошу тебя поиграть со мной. Ты будешь бандитом, а я застрелю
тебя.
   Эллен съежилась.
   - Хорошо, лорд Эдмунд, - кивнула она. - Можете смело убивать меня.
   Ну вот, подумала Эванжелина, отлично, она разбудила в мальчике преступные
инстинкты. Он уже хочет кого-то убить.
   - Папочка, а ты научишь меня правильно прицеливаться?
   - Да, если только ты пообещаешь не обижать Эллен.
   - Обещаю, -  кивнул  ребенок,  даже  не  подняв  на  Эллен  глаза.  Он  с
нескрываемым обожанием смотрел на Эванжелину. - Спасибо тебе, Ева. Филип  ни
разу не дарил мне пистолета. И Роан - тоже. А Филип вообще не любит оружия.
   Эванжелина подумала  о  том,  что  Хоучард  опять  оказался  прав,  велев
подарить мальчику игрушечный пистолетик. Как и друг герцога, Филип,  она  бы
ни за что не подарила ребенку такую игрушку.  А  вот  Хоучард  говорил,  что
мальчик обезумеет от радости, и оказался прав, черт бы его побрал.
   А потом они втроем -  герцог,  Эванжелина  и  пристроившийся  между  ними
Эдмунд, который то и дело размахивал своим пистолетом, пошли вниз.
   - Пригласим твою тетю покататься верхом, а, Эдмунд? - предложил Ричард. -
Мы можем показать ей парочку наших тайных  тропок.  Сегодня  отличный  день.
Между прочим, Умберто, наш садовник-итальянец, -  пояснил  он,  обращаясь  к
Эванжелине, - сказал, что еще дня два простоит хорошая погода. Будет  просто
жарко, как летом.
   Эванжелина остановилась, отрицательно качая головой.
   - Нет-нет, простите, но я не могу,  -  пролепетала  она.  -  У  меня  нет
костюма для верховой езды. - Она опустила глаза на свои муслиновые юбки. - Я
не могу ездить верхом в этой одежде.
   Ричарду показалось, что она вот-вот разрыдается.
   - Как бы мне хотелось, чтобы хоть изредка я имел  возможность  показывать
характер! - проговорил он спокойно. - Но нет, на этот раз я сдержусь. Это не
проблема, к тому же я, кажется, уже все устроил. Возможно, ты  даже  сочтешь
меня настоящим принцем. Эванжелина, ступай в свою спальню. Я  пошлю  к  тебе
миссис Роули.
   - Но зачем? Это ни к  чему!  -  воскликнула  девушка.  -  Это  платье  не
переделать в костюм для верховой езды.
   - Мы знакомы почти двадцать четыре часа, Эванжелина, - заявил герцог. - У
тебя был повод не доверять мне?
   - Нет, но ведь ты - мужчина, а у  мужчин  довольно  странные  понятия  об
одежде и...
   Ричард осторожно приложил палец  к  ее  губам.  -  Иди!  -  повторил  он.
Эванжелина пошла.
   - Доверяй папе! - пробормотал Эдмунд, не сводя глаз с пистолета.  Похоже,
ребенок даже и не слышал, о чем спорили взрослые.

***

   Не прошло и получаса,  как  Эванжелина  спустилась  по  широкой  парадной
лестнице с резными перилами. На ней был элегантный костюм для верховой  езды
голубого цвета, а великолепно уложенную прическу венчала роскошная  шляпа  с
пышным голубым пером.
   Девушка просто оторопела, когда, войдя в комнату, увидела  миссис  Роули,
державшую в руках шикарное  платье  для  верховой  езды.  Экономка  радостно
улыбалась, рассказывая, что платье прежде принадлежало Мариссе.  Разумеется,
кому же еще оно могло принадлежать?
   - Поверьте, ее светлость всего один-единственный раз  надевала  наряд,  -
тараторила  миссис  Роули.  -  Его  сшила  любимая  лондонская  портниха  се
светлости, мадам Фальс.
   - Боже мой! - вскричала Эванжелина. - Но я не могу надеть платье Мариссы!
К тому же оно попросту не подойдет мне! Я же гораздо крупнее ее. Нет, миссис
Роули, я не надену этого наряда.
   Экономка лишь покачала головой.
   - Надеюсь, вы не думаете, что это ее  единственный  костюм  для  верховой
езды? Просто этот самый новый, он был заказан незадолго до смерти герцогини.
Рано утром, мадам, его светлость приказал переделать платье для вас. Правда,
я успела всего лишь отпустить подол. С тех пор, как ее светлость  умерла,  в
доме больше нет портнихи.
   - Целых три дюйма, - проговорила  Эванжелина,  приближаясь  к  герцогу  и
Эдмунду, который с гордостью демонстрировал Бэссику новую игрушку. -  Миссис
Роули отпустила подол на целых три дюйма. Посмотри,  юбка  почти  прикрывает
мне лодыжки.
   - Вот и хорошо, - улыбнулся Ричард. - А то я бы волновался, глядя на них.
Зато так мне спокойнее. Девушка положила ладонь ему на руку.
   - Ты очень добр, Ричард. Подумать только, ты предусмотрел, что у меня нет
костюма для верховой езды, и позаботился о том, чтобы мне  его  приготовили.
Да уж, ваша светлость, вы слишком добры.
   - Пожалуй, костюм надо еще переделать, а то  он  недостаточно  прикрывает
остальные части твоего тела, - проговорил герцог, выразительно поглядывая на
грудь Эванжелины.
   Девушка инстинктивно ссутулилась, пытаясь ее спрятать.
   - Нет-нет, не делай этого! - рассмеялся Ричард. - Полагаю,  миссис  Роули
уже подумала о том, что верх тоже надо бы расставить. Дюймов на пять.
   - Она сказала, что добавит сюда кусочек ткани, который вырежет  из  юбки.
Кстати, мне маловато и в талии.
   - Надеюсь, юбка-то хоть достаточно широкая? А то миссис Роули вырежет  из
нее кусок, и та чересчур обтянет другие части твоего тела.
   Бэссик нахмурился и демонстративно громко откашлялся.
   - Ты быстро сообразил, что надо сделать, - заметила Эванжелина.
   - Да, я всегда быстро соображаю, особенно, если для  этого  не  требуется
особых усилий.
   Девушка знала, что он подсмеивается над ней, но не  поняла,  в  чем  соль
шутки, поэтому предпочла просто кивнуть.
   - И это возмутило тебя, не так ли? Я просто в ужасе,  оттого  что  ты  не
понимаешь моего юмора, Эванжелина. Да уж, я таков. Но можно не  сомневаться,
что этот твой покойный Андре точно знал, что нужно делать  для  того,  чтобы
понравиться женщине. - Ричард усмехнулся.
   Девушка посмотрела на него:
   - Андре был очень осторожным и щепетильным.
   - Ну да, - кивнул герцог, поправляя крашеное голубое перо на ее шляпе.  -
А ты не могла бы сообщить мне, с чем это он так осторожничал?
   Эванжелина ничего не могла придумать, но тут, к счастью, ей  вспомнилось,
как аккуратно отец вел домашние счета.
   - Ну-у, к примеру, Андре никогда не  платил  мяснику  до  тех  пор,  пока
последний кусок мяса - а он считал, сколько мяса купили в  лавке  и  сколько
было подано к столу, -  не  был  съеден.  И  кухарке  приходилось  ежедневно
отчитываться. Ну как, ты не считаешь,  что  такого  человека  можно  назвать
щепетильным?
   Герцог оторопел:
   - Он считал куски мяса?!
   Торжествующе улыбнувшись ему, Эванжелина крикнула:
   - Эдмунд! Ты готов? Покажешь мне свои  тайные  дорожки?  Мальчик  засунул
пистолет за пояс штанов, вышел из  дома  и  остановился  перед  Эванжелиной.
Бэссик, сделав страшные глаза, прошептал герцогу:
   - Ваша светлость, она же совсем неопытная молодая девушка.
   - Знаю, - кивнул Ричард. Вдруг он нахмурился, увидев, как его сын дразнит
одного из павлинов. - Да,  знаю.  И  это  странно,  -  добавил  он,  покачав
головой.
   Бэссик тоже нахмурился,  глядя  вслед  герцогу,  направившемуся  за  этой
молодой девушкой и своим возбужденным сыном. И  как  только  она  додумалась
привезти ребенку пистолет? По опыту Бэссик знал, что леди вообще не  выносят
вида оружия. Да уж, необыкновенная леди, Бэссик был уверен в этом. И еще  он
спросил себя, что же все-таки на уме у его хозяина.
   Вскоре управляющий услышал, как Ричард спрашивает свою кузину:
   - А сапоги для верховой езды тебе подходят?
   - Нет, - ответила та, поворачиваясь к нему лицом. - Они мне  жмут.  Я  же
гораздо крупнее Мариссы. - Девушка приподняла юбки, чтобы  показать  герцогу
свои обычные сапожки. - Я надела свои, какая разница? Но спасибо тебе за то,
что одолжил платье кузины.
   - Ничего я тебе не одалживал, - возразил Ричард. - Оно твое - равно как и
вся остальная одежда Мариссы.
   - Ты очень добр, но я не возьму вещей моей несчастной кузины,  -  заявила
Эванжелина.
   - Почему бы и нет? Ее вещи стоят столько, что  если  их  продать,  то  на
вырученные деньги можно целый  год  содержать  небольшую  деревушку.  Одежда
висит в шкафах - кое-что она носила, а что-то наверняка ни разу не надевала.
Мама учила меня  быть  бережливым.  Так  что  ты  можешь  помочь  мне  стать
добродетельным. К тому же, - добавил он, - если ты будешь хорошо  одеваться,
то соседи будут более высокого мнения обо мне.
   - Папа, я только что застрелил Рекса!
   - Не слишком удачный выстрел, - заметил герцог, - потому что он  все  еще
ковыляет. Рекс - это наш павлин, - объяснил он Эванже