прошла  половину
пути до слабоосвещенного холла, прежде чем остановиться и  повернуться  так,
что моя спина оказалась прижатой к стене, а ее мощная  фигура  нависла  надо
мной.
   - Это прекратится. Сейчас же.
   - Гм,..., извини, но?..
   Айс подняла руку, оперевшись на стену:
   - Это... расследование... поиск пропавших файлов. Ты хочешь прыгнуть выше
головы и находишься лишь в одном шаге от того, чтобы навредить  всем  вокруг
тебя. Я, наверное, была не в себе, когда соглашалась на это.
   - Но, Айс...
   - Нет, Ангел. Нет, послушай меня. Отзови всех псов,  которые  разнюхивают
это для тебя, и закрой расследование. Немедленно.
   - Айс...
   Ее руки опустились и тяжело легли мне на плечи.
   - Немедленно, Ангел. Окажи услугу нам обоим и прекрати это!
   Отпустив мои плечи, она пристально посмотрела на  меня  несколько  секунд
прежде, чем развернуться и уйти прочь, оставив меня в  шоке  пялиться  ей  в
спину.
   Звук  с  другой  стороны  заставил  меня  обернуться.  Корина  стояла   в
нескольких шагах от двери в библиотеку, глядя в конец коридора. Она медленно
перевела взгляд на меня.
   - Я слышала, - сказала она мягко, - и я прошу  прощения.  Я  должна  была
послушаться тебя и не пытаться втянуть в то, чего ты не хотела.
   - Все нормально, Корина. Ты только пыталась помочь.
   - И все же, здесь больше моей вины, нежели твоей. Я  попытаюсь  объяснить
это ей.
   Я поймала ее за руку, когда она подошла ко мне.
   - Нет. Я не думаю, что это хорошая идея. Я не  думаю,  что  она  способна
сейчас что-либо выслушать.
   Корина провела рукой по своим седым волосам.
   - Я полагаю, ты права. Что мне делать?
   - Позвони своему дружку и запугай всем, что у тебя  на  него  есть.  Если
этого не хватит, придумай что-нибудь еще, но заставь его закрыть дело.
   Пожалуйста.
   Корина кивнула:
   - Я могу это сделать, - она сочувственно посмотрела на меня.  -  С  тобой
все будет в порядке?
   - Должно быть, не так ли? - это получилось жестче, чем я собиралась, и  я
положила свою руку на ее.
   - Прости, меня, Корина. Это было слишком, - я вздохнула. - Я дам ей время
успокоиться и потом поднимусь к ней.
   Возможно, позже она скажет, что происходит.
   - Удачи, - улыбнулась она, слегка пожав мою руку, и  пошла  в  библиотеку
выполнять мои инструкции.
   - Спасибо, - прошептала я, когда она уже не могла меня  услышать.  -  Мне
она понадобится.
   Поскольку время, отведенное на  упражнения,  практически  закончилось,  я
спустилась вниз, чтобы подышать свежим воздухом и заставить улечься эмоции.
   Как только я вышла, меня заметила Диггер. Она  немедленно  примчалась  ко
мне:
   - Хорошо, что ты здесь, Ангел! Мне нужно с тобой поговорить.
   - Не сейчас, Диггер. Мне нужно подышать немного, может, попозже. О"к?
   - Пожалуйста, Ангел! Это очень важно! Я даже пойду с тобой наружу.
   Охрана нас  не  заметит,  если  мы  будем  держаться  поближе  к  зданию.
Пожалуйста.
   В ее глазах была мольба, но  мне  совершенно  не  хотелось  с  кем-нибудь
общаться, тем более, с моей тенью.
   - Хорошо, Диггер, - сказала я наконец. - Но всего несколько минут, ок?  У
меня голова раскалывается...
   - Всего несколько минут. Я обещаю.
   Я пошла за ней по тюрьме к двери во двор, чувствуя, что  солнце  на  лице
заставляет исчезнуть жуткое напряжение, владевшее моими  мышцами.  Несколько
раз глубоко вздохнув чистый осенний воздух, я повернулась к  Диггер,  подняв
бровь.
   - О чем ты хотела поговорить?
   - Хорошо. Я была в  офисе  начальника,  убиралась  как  обычно,  ясно?  Я
пробыла там около часа, а потом дверь открылась и охранник ввел Айс.
   Я резко развернулась к ней, вся-внимание:
   - Что?
   Она кивнула:
   - Это правда! Айс выглядела так, будто собиралась там  все  сокрушить,  а
когда вышла-в два раза хуже! Я чуть не описалась, клянусь!
   - Ты слышала хоть что-нибудь?
   - Кое-что. Всего не слышала. Люди ходили туда-сюда по офису, и  я  должна
была быть очень осторожной, подслушивая, знаешь ли...
   Сопротивляясь жгучему желанию встряхнуть ее и заставить перейти к делу, я
просто кивком велела ей продолжать.
   - Ну, она заходит, а охранник уходит. Что удивительно, потому что  охрана
всегда заходит с заключенными, знаешь ли...
   Ее жалобный взгляд похоже, был призван вызвать хоть какую-нибудь реакцию,
и я выдавила из себя улыбку.
   - Я поняла, Диггер. Пожалуйста, продолжай.
   - Хорошо. Ну так как я минутку была совсем-совсем одна,  и  взяла  тряпку
для полировки и подошла к двери, делая вид, что полирую  ручку  и  табличку,
знаешь ли... В общем, начальник говорил Айс, что рассчитывал на  нее  кое  в
чем, а Айс сказала, что не знает, о чем он. Но тут вошел еще один  охранник,
и мне пришлось притвориться, что я убираю, и я  больше  ничего  не  слышала,
пока он не ушел. А потом Айс сказала начальнику, что  все  прекратит.  Я  не
знаю, о чем она, но начальник, похоже, знал, потому  что  он  начал  на  нее
орать.
   - Что он говорил?
   - Он орал что-то насчет того, что ей бы не  пришлось  ничего  прекращать,
если бы она знала, что для нее лучше. И еще он пригрозил, что  если  она  не
будет паинькой, то у нее будут очень большие неприятности. Он  даже  сказал,
что устроит так, что ее маленькая подружка попадет на Адскую Кухню.  Я  даже
не знала, что у нее есть подружка. А ты?
   Мое  горло  снова  пересохло,  а  сердце   замерло   в   груди.   Причина
предупреждений Айс крылась во мне. Адская Кухня,  так  называлась  еще  одна
женская государственная тюрьма Пенсильвании, и по слухам, это было  одно  из
самых опасных мест своего типа в стране. Почти каждая женщина, выпущенная из
этой  тюрьмы,  покидала  ее  в   "сосновом   ящике"   или   изменившись   до
неузнаваемости от приобретенного опыта. И не к лучшему.
   Мои эмоции наверняка отразились на лице, потому что Диггер схватила  меня
за плечо и встряхнула:
   - Ангел? Ангел, с тобой все ок? Ты выглядишь так, будто призрака увидела.
   - Нет. Нет, со мной все в порядке. Ты еще что-нибудь слышала?
   - Нет. Начальник, наверняка, позвал охрану, потому что один зашел и вывел
Айс. Господи, она выглядела так, будто собиралась  проковырять  кому-то  еще
одну дырку в заднице. И типа, я себя берегу, поэтому  я  разыграла  из  себя
домохозяйку и, типа, забилась в угол, пока она не ушла.
   - Сказал ли начальник что-нибудь после того, как она ушла? Звонил или еще
что?
   Диггер пожала плечами:
   - Я не знаю. Но в тот момент все, чего я хотела, это закончить  уборку  и
рассказать тебе, что я слышала. Я решила, что раз вы с  Айс  друзья,  то  ты
должна знать, что происходит, - она посмотрела в направлении стены, где была
охрана. - Я лучше пойду. Не хочу неприятностей. Поговорим позже?
   - Да...конечно, Диггер. Увидимся позже.
   Она улыбнулась и кивнула:
   - Пока, Ангел.
   - Пока, Диггер.
   Отвернувшись  от  дверей,  я  медленно  пошла   вдоль   двора   и   стен,
отгораживающих от меня внешний мир. Мои мысли крутились в мозгу, как  щенок,
который пытается поймать себя за хвост. Было не трудно вставить  пропущенные
фрагменты в разговор Айс и Моррисона. Начальник явно узнал  о  расследовании
по поводу пропавших протоколов, чего  я  безуспешно  пыталась  избежать.  Он
наехал на нее по этому  поводу,  она  в  отместку  пригрозила  раскрыть  его
маленькие махинации с крадеными машинами, что вызвало угрозы по поводу нее и
ее друзей.
   У меня в голове не было такой возможности, когда я умоляла  Айс  хотя  бы
подумать над открытием ее дела.  Теперь  ее  предупреждения  были  абсолютно
понятны. Почему я не прислушалась к ним тогда, я не знаю, но  я  все  же  не
сделала  этого.  Я  думала  только  о  несправедливости,  от   которой   она
пострадала, подстегиваемая ее грустью по поводу того, что мы не всегда будем
вместе.
   Я всегда была кем-то вроде крестоносца. Это часть меня с тех пор, когда я
была еще ребенком  и  строила  планы  освобождения  собак  от  человеческого
общества.  Я  считала,  что  перешагнула  время,   до   которого   люди   не
философствуют, еще когда была маленькой девочкой. Тем не  менее,  мне  нужно
было еще учиться и учиться... Пропустив пальцы  между  прутьями  решетки,  я
прислонилась лбом  к  прохладному  металлу,  пытаясь  понять,  как  улучшить
ситуацию. Айс имела все права  злиться,  хотя  она  и  согласилась  с  моими
попытками добыть записи ее дела. Все же,  я  не  призналась  ей,  что  вняла
совету Корины и  обратилась  к  порекомендованному  ею  репортеру.  И  я  не
сомневалась, что именно это обстоятельство привело к краху моих планов.
   Я была погружена в  свои  мысли,  когда  появилась  Сони,  с  сочувствием
положив руку на мое плечо.
   - Все в порядке, Ангел? Диггер не надоела тебе?
   Подавив  рыдания  в  голосе,  я  изобразила  на  лице  подобие  улыбки  и
повернулась к ней:
   - Я в порядке. И нет, Диггер мне не надоела. Она просто хотела поделиться
кое-какими новостями.
   - Насчет Айс? Я видела, как она выходила  из  офиса  начальника  с  таким
видом, будто собирается кого-то убить.
   Боясь, что голос все-таки сорвется, я согласно кивнула.
   - Дерьмо. Я могу чем-нибудь помочь? Может, позвать остальных?
   - Нет. Но все равно спасибо. Я должна разобраться с этим вместе с Айс.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно.
   Сони сжала мое плечо, слегка улыбаясь:
   - Ну тогда ладно. Если захочешь поговорить, ты знаешь,  где  меня  найти,
ок?
   Положив свою руку поверх ее, я улыбнулась в ответ:
   - Конечно. Это много для меня значит, Сони. Спасибо.
   - Ты много значишь для нас, Ангел. Не забывай об этом, лады?
   - Не забуду.
   Несмотря на тяжесть ситуации или, возможно, благодаря ей, ее  слова  меня
подбодрили. У меня не было такой душевной близости с Сони, как  с  Пони  или
Криттер. Но после ее ранения  мы  подружились.  Несмотря  на  ее  жесткий  и
грозный вид, она была милой, доброй и заботливой  женщиной,  которая  всегда
была готова придти на помощь нуждающемуся.
   И  разумеется,  она  также  была  вооруженным  грабителем.   Единственной
женщиной в банде, грабившей банки  и  бронированные  грузовики,  перевозящие
деньги. Все члены банды, кроме нее, были убиты полицией. Она рассказала, что
единственная причина, по которой она осталась  жива,  состояла  в  том,  что
первый полицейский подумал, что она заложница, а не одна из  грабителей.  Ей
почти удалось сбежать, но один из настоящих заложников указал на нее как раз
тогда, когда она уже выходила из здания.
   Шлепнув меня по заднице напоследок, Сони развернулась  и  пошла  прочь  к
секции тяжеловесов, где собрались остальные амазонки. Когда я посмотрела  на
автостоянку, часть меня проклинала мое неудержимое  любопытство,  но  именно
оно привело меня на это самое место много месяцев назад, чтобы увидеть,  что
там высматривала Айс. Если бы я не  подошла  к  забору,  то  не  увидела  бы
начальника тюрьмы и человека, предавшего Айс, и возможно, ни одно из текущих
событий бы тоже не произошло.
   Но другая часть меня  перекрывала  те  трусливые  мысли.  Если  бы  я  не
увидела, что произошло на стоянке, Айс скорее всего никогда бы не взяла меня
собой в автомастерскую в тот судьбоносный вечер, когда она открыла мне  свою
душу. Мы бы никогда не занимались любовью в той комнатке.
   Неужели я предала доверие, которое она мне оказала? Неужели мой крестовый
поход за исправление несправедливости разрушил все, что  я  с  таким  трудом
построила? Я глубоко вдохнула и собрала всю свою смелость.
   Есть только один способ это выяснить...
 
*** 
 
   Айс сидела на постели, спина  совершенно  прямая,  руки  легко  лежат  на
бедрах. Ступни были на полу, а глаза закрыты словно в медитации. Даже воздух
вокруг  нее  был  неподвижен.  Даже  всегда  присутствующее  гудение   ламп,
казалось, стало тише в ее присутствии.
   Я долго стояла, глядя на нее в тишине, каким-то  образом  зная,  что  она
ощутила мое присутствие, и  не  желая  нарушить  кажущуюся  умиротворенность
сцены. Я закусила нижнюю губу, пытаясь  противостоять  настойчивым  сигналам
тела, которое требовало немедленного бегства без оглядки.
   Когда я уже была готова поддаться панике,  ее  глаза  распахнулись,  и  я
погрузилась в их бледно-голубое сияние.
   - Тебе что-то нужно? - спросила она спокойно.
   Я стояла вне границ ее камеры, не уверенная где стою по  отношению  к  ее
собственным границам. Ощущение было весьма неприятным, поскольку  я  считала
это место убежищем. Что я должна сказать,  чтобы  она  поняла?  Какие  слова
должна  была  использовать,  чтобы  все  исправить?  Похоже,  для  этого  не
существовало подходящих слов. Два секрета,  которые  я  хранила,  жгли  меня
словно клеймо.
   - Ну?
   Я решила подождать и послушать своими ушами, что я собиралась сказать.
   Дамба рухнула.
   - Я просто хотела сказать тебе, что слышала... о  том,  что  случилось  у
начальника. И это..., - я отшатнулась, когда Айс вскочила на ноги с гримасой
ярости на лице.
   - Я убью этого ублюдка!
   - Нет! Айс, подожди!  -  двинувшись,  чтобы  загородить  собой  дверь,  я
вскинула руки. - Это не начальник! Это... Диггер. Она была в офисе, когда он
тебя вызвал. Она подслушала кусок разговора. Она разволновалась и рассказала
мне. Честно!
   К счастью (и моему облегчению) Айс не попыталась пройти через меня.
   Вместо этого она сощурила глаза:
   -Что она сказала, - это прозвучало не как вопрос.
   Глубоко вдохнув, я повторила разговор как могла, пытаясь не  думать,  что
случится со мной, если я оказалась не права. Пока  я  говорила,  напряжение,
читавшееся в линиях ее тела, возрастало, пока оно  не  начало  просачиваться
через поры кожи. Мое сердце дрогнуло. Когда я замолкла, она просто неотрывно
смотрела на меня, хотя я знала, что видит она далеко не меня. Ее  руки  были
сжаты столь сильно, что я видела, как побелели костяшки пальцев.
   - Айс? - позвала я.
   Она моргнула, медленно возвращаясь оттуда, куда  загнала  ее  ярость.  Ее
плечи слегка опустились.
   - Ты не должна была знать..., - прошептала она.
   Я слабо улыбнулась:
   - Я рада, что знаю.
   - А я нет.
   Я шагнула вперед,  вытянув  руку  и  коснувшись  мускулистого  предплечья
подруги.
   - Я рада. Я думаю, что  имею  право  знать,  когда  меня  используют  как
Дамоклов меч, нависший над твоей головой.
   Это вызвало легкую усмешку:
   - Только один из многих мечей, Ангел.
   Я ухмыльнулась в ответ:
   - Возможно, но я настолько эгоистична,  что  верю:  я-один  из  тех,  что
побольше.
   - Самый большой, - она вроде как подмигнула мне,  а  напряжение  ее  тела
начало спадать. Это легко ощущалось через кончики пальцев.
   Снова посерьезнев, я крепче сжала ее руку:
   - Айс, ты должна знать, что я по доброй воле отправлюсь на Адскую  Кухню,
если это будет означать, что ты продолжишь борьбу за справедливость.
   - Твою справедливость,  Ангел.  Не  мою.  И  нет.  Я  не  позволю  такому
случиться. Как я уже говорила раньше, я разберусь с Моррисоном сама и в свое
время. Просто сосредоточься на том, чтобы самой выбраться из этой  выгребной
ямы, хорошо?
   - Айс...
   Она прижала к моим губам палец:
   - Нет, Ангел. Нет. Я просила тебя остановиться, и именно это я и имела  в
виду. Это моя проблема. Дай мне с ней разобраться. Пожалуйста, - убрав палец
от моего рта, она нежно разжала  мою  хватку  и  повернулась  к  постели.  -
Хотелось бы знать, откуда он обо всем проведал.
   Я почувствовала, что заливаюсь краской.
   - Гм... ну... насчет этого...
   Она медленно повернулась ко мне лицом:
   - Да?
   Мой румянец погустел, уши горели.
   - Ну, все из-за того, что я была так раздражена, а Корина так настойчива,
что...
   - Корина? - ее лицо снова приобрело опасное выражение.
   - Она не виновата, - запротестовала я, снова вскинув руку. - Это все я. Я
принимаю полную ответственность на себя.
   - Забудь, Ангел. Что происходит?
   Почесав шею, я вздохнула, сдаваясь на милость неминуемого.
   - Ну, я устала от этих бюрократов в архивах. Где бы я ни искала, куда  бы
ни писала письма, куда бы ни звонила, везде одно и тоже.  Ничего.  И  я  так
разозлилась, что приняла предложение Корины насчет ее дружка-репортера...
   - Ее кого? Дружка-репортера? - ее кулаки снова сжались.  -  Черт  побери,
Ангел!
   - Я знаю, Айс. Я знаю. Это было глупо. И я не должна была так поступать.
   Но я собиралась заставить ее отозвать его,  как  раз  когда  ты  зашла  в
библиотеку. Теперь все уладится. Я обещаю.
   Покачав головой в изумлении, она выдохнула:
   - Ну что мне с тобой делать?
   Я моргнула:
   - Простить меня?
   - А должна ли я?
   - Было бы просто здорово. Я  обещаю,  что  не  сделаю  ничего  подобного,
прежде чем не поговорю с тобой.
   Она хмыкнула:
   - Не давай обещаний, в  выполнении  которых  не  уверена,  мой  маленький
крестоносец. Иди сюда.
   Я с благодарностью шагнула в ее раскрытые  объятия,  широко  улыбнувшись,
когда она заключила меня в теплое кольцо своих рук.
   - Тебе повезло, что я люблю тебя, Ангел, - сказала она у меня над ухом.
   - Да, - вздохнула я. - Повезло.
 
*** 
 
   Пришла зима, а с ней-и эпидемия гриппа. Она  пронеслась  по  Болоту,  как
пожар, почти никого  не  оставив  на  ногах.  Все  областные  больницы  были
переполнены,   а    единственное    место,    где    позволялось    лечиться
заключенным-больница Кантри-закрыло двери для всех, кроме самых  тяжелых.  И
мы не попали в их число. Вся тюрьма  превратилась  в  лазарет.  Охрана  тоже
сильно пострадала и работала в полсилы. Если когда и  представлялся  удобный
случай повторить прошлогодний бунт, то было  самое  время.  К  счастью,  все
потенциальные источники неприятностей, были слишком заняты, пытаясь не  дать
своим кишкам вылезти наружу, чтобы принять участие в подобном мероприятии.
   Лазарет переполнился на второй день эпидемии, и  большинству  заключенных
осталось заботиться о себе своими силами, многим  пришлось  лежать  в  своих
собственных испражнениях, поскольку лихорадка сделала  их  слишком  слабыми,
чтобы шевелиться. Охрана постоянно подавала прошения о помощи,  но  все  они
были  проигнорированы  начальником,  который,  похоже,  всерьез  верил,  что
болезнь была карой божьей за все наши грехи.
   Я  была  среди  счастливчиков.  У  меня  была  высокая,  темноволосая   и
совершенно потрясающая медсестра, которая выполняла мою малейшую просьбу.  К
сожалению, мои потребности в то время были не такими, как обычно, но я  была
не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы, и позволяла  Айс  ухаживать  за
мной с такой нежностью, что "мой черный день" не собирался заканчиваться.
   Айс держала меня в чистоте, сухости и тепле, когда истекающие потом  часы
ночной лихорадки оборачивались в сотрясающий  до  костей  озноб  с  восходом
солнца. Она сидела со мной и поддерживала меня, когда спазмы кашля разрывали
легкие. Прикосновения ее сильных пальцев к моей коже были так  нежны,  когда
она массажировала мой живот, содрогавшийся от неожиданных и мощных спазмов.
   Даже в самых глубинах лихорадки я знала, что она рядом, и находила силы и
утешение в ее присутствии. Я была закутана в одеяло любви и заботы, и только
звуки ее голоса, напевавшего старинную колыбельную, могли погрузить  меня  в
сон без сновидений.
   Моя лихорадка спала через неделю, оставив меня слабой и беспомощной,  как
новорожденную. Я проснулась и обнаружила, что моя голова покоится  на  бедре
Айс, а  ее  пальцы  гладят  мои  спутанные  потные  волосы  в  гипнотическом
потрясающе  приятном  ритме.  По  коже   бежали   мурашки   от   ее   нежных
прикосновений.
   Я открыла сглаза и тут же зажмурилась от яркого света. Секундой позже  ее
рука покинула мои волосы и бросила тень на мои веки. Ее улыбка была милой  и
нежной:
   - Эй, незнакомка! Как самочувствие?
   - А как боксерская груша, висящая во дворе, должна чувствовать себя после
нескольких раундов с тобой? - попыталась прохрипеть я, невзирая  на  боль  в
горле и пересохшие губы.
   - Настолько здорово, а?