ющиеся за окном.
     - Да, - согласился Джо, - такой мороз, что зубы стыли.  Только  из-за
этого я был готов двинуть на Миссисипи.
     - А где, - спросил Понс, - находится Миссисипи?
     - Ее больше не существует, - объяснил Джо. - Сейчас она под водой,  к
сожалению.
     Все это привело к тому, что они начали  обсуждать  причины  изменения
климата и Их Милость послал  за  последним  томом  Британники,  в  котором
содержались древние карты  и  за  современными  картами.  Они  все  вместе
склонились над ними. Там, где раньше  была  Миссисипи,  теперь  далеко  на
север простирался Залив; Флориды и Юкатана не было,  а  Куба  представляла
собой группу маленьких островков. Калифорния имела собственное  внутреннее
море, а большая часть северной Канады исчезла.
     Такого же рода изменения произошли повсюду. Скандинавский  полуостров
стал островом, Британские острова стали группой небольших островков, водой
оказалась покрыта и часть Сахары. Все  низменности  в  мире  были  покрыты
водой - не было Голландии, Бельгии, северной Германии. Не было и  Дании  -
Балтика стала заливом Атлантического океана.
     Когда  Хью  увидел  все  это,  его  охватила  какая-то  печаль  и  он
почувствовал тоску по дому. Он и раньше из книг знал, что все это так,  но
впервые видел перед собой карту.
     - Вопрос в том, - сказал Понс, - явилось ли таяние  льдов  следствием
большого количества пыли, появившейся в атмосфере в результате войны между
Востоком и Западом, или оно явилось природным явлением, которое  только  в
небольшой степени было ускорено искусственно?  Некоторые  из  моих  ученых
придерживаются первой версии, некоторые - второй.
     - А сами вы что думаете? - спросил Хью.
     Лорд пожал плечами.
     - Я не так глуп, чтобы составлять мнение, не  располагая  достаточной
информацией. Поэтому, оставляю это на рассмотрение  ученым.  Единственное,
за что я благодарен Дяде, так это за то, что я живу во времена, когда могу
выйти за порог, не обморозив ступней. Однажды я был на Южном  Полюсе  -  у
меня там кое-какие шахты. Так что вы думаете - иней на земле. Ужасно. Льду
место в напитках!
     Понс подошел к окну и некоторое время стоял,  вглядываясь  в  силуэты
гор на фоне заката.
     - Все же, если бы здесь стало так холодно, то мы бы мигом  выковыряли
их оттуда. А, Джо?
     - Да, и они вернулись бы, поджав хвосты, - согласился Джо.
     Хью был озадачен.
     - Понс имеет в виду, - объяснил Джо, - беглых, которые  скрываются  в
горах. За которых сначала приняли и вас, когда нас впервые обнаружили.
     - Да, беглые и горстка аборигенов, - добавил Понс. - Дикари. Бедняги,
которые никогда не вкушали плодов цивилизации.  Их  очень  трудно  спасти,
Хью. Ведь они не стоят и не ждут, когда их обнаружат,  как  вы,  например.
Они хитры, как волки. Стоит в небе появиться хоть тени, и они замирают  на
месте. И их никак не обнаружить с воздуха. Кроме  того,  они  способны  на
все. Конечно, мы с легкостью могли бы выкурить их оттуда, но тогда и  игра
кончится, а это нежелательно. Хью, кстати, ты ведь и сам жил там,  поэтому
должен знать, как это можно устроить. Как нам переловить всех этих бродяг,
не портя игры?
     Мистер Хью Фарнхэм колебался ровно столько, сколько ему потребовалось
на то, чтобы сформулировать ответ.
     - Их Милость, должно быть, знает, что ничтожный слуга  -  всего  лишь
слуга. И он  никогда  не  осмелится  предложить,  что  его  незначительные
соображения могут  хотя  бы  близко  подойти  к  тем  гениальным  решениям
проблемы, которые, несомненно, переполняют великий ум Их Милости.
     - Что такое, черт побери. Перестань, Хью. Я действительно хочу  знать
твое мнение.
     - Вы уже знаете мое мнение, Понс. Я -  слуга.  И  мои  симпатии  -  с
беглецами. И с дикарями. Ведь я и сам пришел сюда не по собственной  воле.
Меня привели.
     - Ну уж, наверное, ты теперь не жалеешь об этом?  Конечно,  и  ты,  и
даже Джо, были захвачены. Но ведь тогда свою роль сыграл языковой  барьер.
Теперь-то ты видишь разницу. Не так ли?
     - Да, вижу.
     - Тогда ты должен видеть и то, как улучшились  условия  твоей  жизни.
Разве теперь ты не спишь в лучшей  постели?  Разве  ты  не  ешь  сытнее  и
вкуснее? Дядя! Да ведь когда мы подобрали вас, вы голодали и давили  вшей.
Вы были чуть живыми от непосильного труда, я же знаю! Я не слепой и  я  не
глуп: в моей семье даже последний слуга не работает и вполовину так много,
как приходилось вам, и спит в куда лучшей постели, а у вас  еще  стояла  и
вонь - нам едва удалось вывести ее. А что касается пищи,  если  так  можно
назвать то, что ели вы, то любой из  моих  слуг  просто  побрезговал  есть
такую гадость. Разве все это не правда?
     - Правда.
     - Так в чем же дело?
     - Я предпочитаю свободу.
     - Свободу! - Их Милость презрительно фыркнул.  -  Понятие,  такое  же
воображаемое,  как,  например,  "призрак".  Бессмыслица.  Хью,   тебе   бы
следовало заняться семантикой. Современной семантикой, конечно. Вряд ли  в
ваше время такая наука существовала. Мы все свободны - идти  предписанными
нам путями. Так же как камень волен падать, когда ты подбрасываешь  его  в
воздух. Никто не свободен в абстрактном  смысле  этого  слова.  Может,  ты
думаешь, что я свободен? Скажем, свободен поменяться с тобой местами, а? А
поменялся бы я с тобой, если бы мог? С радостью,  клянусь!  Ведь  ты  даже
представления не имеешь о том, какие заботы обуревают меня, чем  я  занят.
Иногда я по пол ночи лежу, не в силах заснуть и  мучительно  раздумывая  о
том, как мне быть дальше - а ведь такого в спальнях слуг  не  бывает.  Они
счастливы, у них нет забот. А я должен терпеливо нести свое бремя.
     Лицо Хью приняло упрямое выражение. Понс подошел к нему и  обнял  его
за плечи.
     - Ладно, давай обсудим это разумно, как два умных человека. Ведь я не
отношусь к тем отягченным предрассудками людям, которые считают, что слуга
не способен думать, потому что его кожа белого цвета. А ведь  такие  есть,
ты знаешь. Разве я всегда не уважал твой интеллект?
     - Да... уважали.
     - Это уже лучше. Тогда позволь мне кое-что объяснить тебе - Джо знает
что  -  а  ты  будешь  задавать  вопросы,  и   мы   придем   к   разумному
взаимопониманию.  Во-первых...  Джо,  ты  ведь  видел  Избранных  повсюду,
Избранных, которых наш  друг  Хью,  несомненно,  назвал  бы  "свободными".
Расскажи ему о них.
     Джо хмыкнул.
     - Хью, если бы ты видел их, то был бы рад, что имеешь счастье жить  в
имении Понса. Я могу описать их существование только  так:  "Нищее  черное
отребье". Совсем как то нищее  белое  отребье,  которое  жило  на  берегах
Миссисипи. Нищее черное отребье, которое даже не знает, что будет  есть  в
следующий раз.
     - Понимаю.
     - Я,  кажется,  тоже  понимаю,  -  согласился  Их  Милость.  -  Очень
выразительно. Я предвижу день, когда  каждый  человек  будет  иметь  слуг.
Конечно, этого не случится за одну ночь, потребуется долгое  время,  чтобы
придти к такому. Но мой идеал -  это  когда  у  каждого  Избранного  будут
слуги, а о слугах будут заботиться так же, как в  моем  имении.  И  я  для
этого делаю все, что в моих силах. Я слежу за тем, чтобы они с рождения  и
до смерти ни в чем не испытывали недостатка. Им нечего бояться, они  живут
в абсолютной безопасности - чего нет в этих горах, и думаю, что  тебе  это
известно как никому хорошо. Они счастливы,  они  никогда  не  работают  до
седьмого пота - как я, например, - они развлекаются, чего я никак не  могу
сказать о себе! Эта партия в бридж - мое первое настоящее  развлечение  за
целый месяц. И их никогда не наказывают, разве что только для того,  чтобы
показать им, что они делают не то. И это необходимо, так как  сам  знаешь,
что большинство из них - глупы. И не подумай, что я тебя отношу к этой  же
категории... Нет,  я  могу  честно  сказать,  что  считаю  тебя  способным
руководить другими слугами, несмотря  на  цвет  твоей  кожи.  Я  говорю  о
простых слугах. Честно, Хью, неужели ты считаешь, что они  могли  бы  сами
позаботиться о себе так же хорошо, как я забочусь о них?
     - Наверное, нет. - Хью уже слышал все это  несколько  дней  назад,  и
почти в тех же самых выражениях - от Мемтока. Но с той разницей, что Понс,
казалось, искренне заботится об их благополучии  и  любит  их,  а  Главный
Управляющий открыто презирает их, даже еще больше,  чем  втайне  презирает
Избранных. - Нет, большинство из них не смогло бы позаботиться о себе.
     - Ага! Так ты согласен со мной?
     - Нет.
     Понс был ошеломлен.
     - Хью, как же мы можем спорить, если  ты  сначала  говоришь  одно,  а
потом сам же себе противоречишь?
     - Я не противоречу себе. Я согласен, что вы  прекрасно  заботитесь  о
своих слугах. Но я не согласен, что предпочитаю благополучие свободе.
     - Но ПОЧЕМУ, Хью? Назовите же мне настоящую причину, а не философскую
абстракцию. Если ты несчастлив, то  я  хочу  знать  почему.  Чтобы  я  мог
исправить положение.
     - Одну причину я могу назвать. Мне  не  дают  жить  с  моей  женой  и
детьми.
     - Что?
     - С Барбарой и близнецами.
     - Ах вот оно  что!  А  разве  это  очень  важно?  Ведь  у  тебя  есть
согревательница постели. Так мне сказал Мемток, и я даже поздравил  его  с
тем, как он ловко справился с необычной ситуацией.  От  этой  старой  лисы
ничего не ускользает. Так что женщина у тебя есть, и к тому же она гораздо
более искушена в постельных делах, чем обычная прислуга.  А  что  касается
близнецов, то ты всегда можешь повидаться с ними. Только  прикажи  и  тебе
тут же принесут их когда угодно. Но кто же согласится жить с детьми? Или с
женой? Я, например, со своей женой и детьми не  живу,  клянусь.  Я  иногда
вижусь с ними, когда это необходимо. Но разве кто-нибудь захотел  бы  жить
вместе с ними?
     - А я хочу.
     - Ну, знаешь... Дядя! Я хочу, чтобы ты  был  по-настоящему  счастлив.
Это можно устроить.
     - М_О_Ж_Н_О_?
     -  Конечно.  Если  бы  ты  не  стал  поднимать  столько  шума   из-за
оскопления, ты бы уже давным-давно жил вместе с ними - я  до  сих  пор  не
понимаю, почему ты отказался. Так ты согласен на встречу с ветеринаром?
     - Э... нет.
     - Ну тогда есть другая возможность. Я прикажу стерилизовать женщину.
     - Н_Е_Т_!
     Понс вздохнул.
     - Тебе трудно угодить. Но будь же рассудителен, Хью.  Не  могу  же  я
изменить научную  теорию  размножения  только  ради  того,  чтобы  сделать
приятное одному из слуг. Да ты знаешь, сколько слуг в этой семье? Здесь  и
во Дворце? Думаю, что около тысячи восьмисот. А  знаешь,  что  произойдет,
если дать им возможность беспрепятственно размножаться? Через  десять  лет
их число удвоится. А потом они начнут голодать. Я не в силах обеспечить их
полностью при неограниченном приросте. Конечно, если бы я мог, я бы сделал
это. Но это неосуществимо. Да и никто не смог бы справиться с  ними,  если
бы они стали размножаться  стихийно.  Так  что  же  лучше?  Контролировать
рождаемость? Или пусть голодают?
     Их Милость вздохнул. - Жаль, что ты  не  на  голову  ниже.  Возможно,
тогда мы что-нибудь придумали  бы.  Ты  когда-нибудь  бывал  в  помещениях
жеребцов?
     - Да, однажды мы с Мемтоком были там.
     - Ты обратил внимание там на  дверь?  Тебе  пришлось  наклониться,  а
Мемток прошел, не сгибаясь - ведь он тоже когда-то был жеребцом. И в любом
из бараков для жеребцов по всему миру двери одинаковой высоты. И ни одному
слуге, если он выше ростом, никогда не стать  жеребцом.  И  твоя  прислуга
слишком велика. Этот закон очень мудр, Хью. Не я устанавливал его. Он  был
введен давным-давно, Их Превосходительством, который правил в те  времена.
Если бы им позволили рождаться высокими, пришлось бы чаще наказывать их, а
это плохо, как для слуги, так и для хозяина.  Нет,  Хью.  Все  имеет  свои
причины. Но не проси невозможного. - Он поднялся с дивана, на котором  они
с Хью разговаривали и пересел за карточный столик. Взяв колоду, он сказал:
     - И давай, больше не будем  об  этом.  Ты  умеешь  играть  в  двойной
солитер?
     - Да.
     - Тогда подсаживайся, и  посмотрим,  сумеешь  ли  ты  обыграть  меня.
Только не будем дуться. А  то  мужчины  обычно  расстраиваются,  когда  их
усилия не увенчиваются успехом.
     Хью смолк. Он печально раздумывал о том, что Понс ни в коем случае не
злонамерен. Просто он является представителем правящего класса, а  они  по
истории,  всегда  были  одинаковы...  искренне  уверены  в  своих   благих
намерениях, и огорчены, когда их пытались разубедить в этом.
     Они сыграли партию. Хью проиграл, потому что мысли его витали далеко.
Начали вторую, и тут Их Милость заметил:
     - Надо бы приказать, чтобы расписали еще одну колоду. А  то  эта  уже
поистерлась.
     Хью сказал:
     - А разве нельзя это сделать быстрее, отпечатав ее, как свиток?
     - А? Мне это никогда не приходило в голову. - Понс потер пальцем одну
из карт  XX  века.  -  Эта,  во  всяком  случае,  не  очень-то  похожа  на
напечатанную. А что, их в самом деле печатали?
     - Конечно. Тысячами. Даже, можно сказать,  миллионами,  учитывая  то,
что продавались они в огромных количествах.
     - Вот как? Никогда бы не подумал, что бридж,  при  том,  что  игрокам
необходим острый ум, мог привлечь много людей.
     Хью внезапно бросил карты.
     - Понс! Вы хотели сделать деньги.
     - Да. Хотел.
     - Так вот они - у вас в руках. Джо! Иди сюда и давайте  обсудим  это.
Сколько колод продавалось в Соединенных Штатах ежегодно?
     - Ну, я точно не знаю, Хью. Наверное, миллионы.
     - Я тоже так думаю. С  прибылью  около  девяносто  процентов.  Ммм...
Понс, а ведь бридж и солитер -  не  единственные  игры,  в  которые  можно
играть с помощью карт. Возможности тут неограниченные. Есть игры, такие же
простые, как солитер, но в которые могут играть два, три или большее число
игроков. Есть игры, в которые одновременно может играть дюжина людей. Есть
игры простые, есть сложные, есть даже разновидность  бриджа  -  "двойной",
как его называют, - более сложная, чем  контракт.  Понс,  каждая  семья  -
маленькая семья - всегда имела одну, две, а то и дюжины  колод.  В  редком
доме  не  держали  карт.  Можно   примерно   подсчитать,   сколько   колод
продавалось. Возможно, только в Соединенных Штатах в ходу было  около  ста
миллионов колод. А перед вами девственный рынок. Все, что требуется -  это
заинтересовать людей.
     - Понс, Хью прав, - подтвердил Джо. - Возможности неограниченные.
     Понс поджал губы.
     - Если продавать их по бычку за колоду, ну, скажем... ммм...
     - Слишком дорого, - возразил Джо. - Ты убьешь  рынок,  еще  не  начав
дела.
     Хью спросил:
     - Джо, помнишь, есть какая-то формула, для установления цены,  дающей
максимальную прибыль.
     - Она срабатывает только при полной монополии.
     - Да? А как здесь насчет этого? Патенты, авторское право и все  такое
прочее? В тех свитках, что я читал, об этом ничего не было сказано.
     Джо ответил:
     - Хью, Избранные не  имеют  такой  системы,  она  им  не  нужна.  Все
прекрасно разработано, изменения очень редки.
     Хью сказал:
     - Это плохо.  Не  пройдет  и  двух  недель,  как  рынок  переполнится
подделками.
     Понс встал:
     -  Что  за  белиберда?  Говорите  на  Языке.   -   Вопрос   Хью   мог
сформулировать только по-английски; Джо, соответственно, и ответил на него
также по-английски.
     Джо сказал:
     - Прошу  прощения,  Понс,  -  и  объяснил  ему,  что  понимается  под
патентом, авторскими правами и монополией.
     Понс облегченно вздохнул.
     - О, это очень просто. Когда на человека снисходит вдохновение Небес,
Лорд Владетель запрещает кому бы-то ни было другому пользоваться этим.  На
моей памяти такое было всего дважды. Но, во всяком случае, было.
     Хью не был удивлен, узнав, как редко случаются здесь изобретения. Эта
культура  была  статичной,  большая  часть  того,  что  здесь   называлось
"наукой", пребывало в руках оскопленных рабов. А  поскольку  запатентовать
новую идею было так трудно, то и инициатива в этом направлении была редка.
     - Значит, вы заявите, что эта идея - вдохновение Небес?
     Понс немного подумал и ответил:
     - Вдохновение - это то, что Их Милосердие  в  Их  Мудрости,  признает
вдохновением. - Он вдруг улыбнулся.  -  На  мой  взгляд,  все,  что  будет
приносить бычки в сундуки Семьи, является вдохновением.  Проблема  в  том,
чтобы Владетель думал так же. Но это можно устроить. Продолжайте.
     Джо сказал:
     - Хью, охраняться должны будут не только игральные карты, но  и  игры
вообще.
     - Конечно. Если не будут покупать карты Их Милости,  то  пусть  и  не
играют в его карты.  Конечно,  трудно  гарантировать,  что  кто-нибудь  не
попытается   подделать   колоду   карт,   но   монополия    сделает    это
противозаконным.
     - И не только такие карты, но и любую разновидность  игральных  карт.
Ведь в бридж можно играть картами, на которых проставлены одни номера.
     - Да, - отозвался Хью. - Джо, а ведь у  нас  в  убежище  где-то  была
коробка со скрэбблом.
     - Она здесь. Ученые Понса спасли все,  Хью.  Я  понимаю,  к  чему  ты
клонишь, но здесь никто не сможет играть в скрэббл, потому  что  никто  не
знает английского.
     - А что мешает нам изобрести скрэббл заново - но уже на Языке?  Стоит
мне только посадить свой штат за частотное исследование Языка, и  я  очень
скоро смогу изготовить скрэббл, и доску и  фишки  и  правила,  но  уже  на
Языке.
     - Что еще, во имя Дяди, такое этот ваш скрэббл?
     - Это игра, Понс. Очень хорошая. Но главное  то,  что  за  нее  можно
просить гораздо дороже, чем за колоду карт.
     - И это еще не все,  -  сказал  Хью.  Он  начал  загибать  пальцы:  -
Парчизи, монополия, бэкгэммон, старушка - для детей  -  ее  можно  назвать
как-нибудь иначе - домино, анаграммы,  разные  джигсо  -  вы  когда-нибудь
видели их?
     - Нет.
     - Они годятся для  любого  возраста,  бывают  самых  разных  степеней
сложности. Жестянщик. Кости - множество игр с  костями.  Джо,  здесь  есть
казино?
     - Своего рода. Здесь есть места для игр и многие играют дома.
     - Рулетки?
     - Не думаю.
     - Тогда страшно подумать, что мы можем  сделать.  Понс,  складывается
впечатление, что отныне вы все ночи будете проводить, подсчитывая барыши.
     - Для этого есть слуги. Я только хотел бы знать о чем вы говорите. Не
будет ли позволено спросить?
     - Простите, сэр. Джо и я говорили о древних играх... и не  только  об
играх, но и всякого рода развлечениях, которые раньше были в большом ходу,
а потом забылись. Так я по крайней мере думаю. А ты Джо?
     - Единственная игра, которую я встречал здесь - это шахматы.
     - Конечно, неудивительно, что они сохранились. Понс, дело в том,  что
любая из этих игр может принести деньги. Конечно, у вас есть игры. Но  эти
игры будут новшеством. Хоть они и очень старые. Пинг-понг...  стрельбы  из
лука! Джо, у них есть все это?
     - Нет.
     - Биллиард. Ладно, хватит. Мы и так уже перечислили достаточно. Понс,
значит сейчас самое важное - это добиться покровительства  Их  Милосердия,
которое должно распространиться на все это... и я  кажется  придумал,  как
выдать это за вдохновение свыше. Это было чудом.
     - Что? Ерунда. Я не верю в чудеса.
     - А вам и не надо верить. Смотрите сами,  нас  обнаружили  на  земле,
принадлежащей лично Владетелю - а нашли нас вы. Разве это не выглядит  как
то, что Дядя хотел, чтобы о нашем существовании стало известно  Владетелю?
И чтобы вы, как Лорд Хранитель, хранили это?
     Понс улыбнулся:
     - Но это могут начать оспаривать. Может дорого обойтись. Но  ведь  не
вскипятишь воды, не истопив печку, как говаривала моя тетушка. - Он встал.
- Хью, я хочу посмотреть на этот самый скрэббл. И как можно  скорее.  Джо,
мы выберем время, чтобы ты объяснил нам все остальное.  Мы  отпускаем  вас
обоих. Все.
     Киска у