- согласился Хью, - но то, как торгуется Карен,  может
вызвать сердечный приступ у кого-нибудь из нас.
     - Ха! Что же хорошего, если торговаться  как  компьютер?  Жить  нужно
рискуя, я всегда была за это.
     - Это верно.
     Но дальше торговли дело у них не пошло. Доктор Ливингстон, который до
тех пор спал в "ванной", явился в комнату. Походка  его  была  странной  -
ноги почти не сгибались, а зад он буквально волочил по земле.  "Джозеф,  -
возвестил кот, - кажется эти самые котята родятся у меня прямо сейчас!"
     Тревожное мяуканье и странная походка  кота  дали  ясно  понять,  что
сейчас произойдет. Джо мгновенно оказался на ногах.
     - Док! Что с тобой, Док?
     Он хотел было поднять кота, но  тот  явно  в  этом  не  нуждался.  Он
замяукал еще громче и стал вырываться. Хью сказал:
     - Джо, оставь его в покое.
     - Но старине Доку больно!
     - В таком случае, ему надо помочь. Дьюк, нам придется воспользоваться
электричеством и переносным фонарем. Задуйте свечи. Карен, постели на стол
одеяло и чистую простыню.
     - Один момент.
     Хью склонился над котом.
     - Спокойно, Док. Тебе больно, да? Ничего, потерпи  еще  немножко.  Мы
здесь, с тобой. - Он погладил  кота  по  спине,  затем  осторожно  пощупал
живот.
     - У него схватки, Карен, поторопись.
     - Уже готово, папа.
     - Помоги мне поднять его, Джо.
     Они положили кота на стол. Джо сказал:
     - Что нам теперь делать?
     - Прими таблетку милтауна.
     - Но ведь Доку больно.
     - Конечно. Но мы ничем не можем тут помочь. Сейчас ему придется туго.
Это его первые роды, и он перепуган. К  тому  же,  он  довольно  стар  для
первых родов. Это плохо.
     - Но мы просто должны что-нибудь сделать.
     - Все, что ты можешь сделать полезного, это успокоиться. Ты передаешь
коту свой страх. Джо, если бы можно было чем-нибудь помочь,  я  сделал  бы
это. Но почти все, что в наших силах, это стоять рядом,  давая  тем  самым
понять, что он не одинок. И  не  позволять  ему  бояться.  так  дать  тебе
успокоительное?
     - Да, если можно.
     - Дьюк, достань таблетку. Джо, не отлучайся; Док доверяет тебе больше
всех.
     - Хьюберт, если вы все собираетесь простоять всю ночь рядом с  котом,
мне понадобится снотворное. Нельзя требовать от человека, чтобы он  заснул
в такой суматохе.
     - И таблетку секонала для твоей матери, Дьюк. Кто  может  предложить,
где можно было бы устроить котят? -  Хьюберт  Фарнхэм  порылся  в  памяти.
Каждая  коробка,  каждый  клочок  картона  были  использованы  и  еще  раз
использованы и еще в бесконечном благоустройстве. Построить им  логово  из
кирпичей? Но это  можно  сделать  только  с  наступлением  дня,  а  бедная
зверушка нуждается в гнезде, безопасном  и  уютном,  прямо  сейчас.  Может
быть, разобрать какие-нибудь стеллажи?
     - Папа, а что ты скажешь по поводу нижнего ящика шкафа с одеждой?
     - Отлично!  Выложите  из  него  все  вещи  на  койку.  Положите  туда
что-нибудь мягкое. Например, мою охотничью  куртку.  Дьюк,  сооруди  раму,
которая поддерживала бы  одеяло.  Им  понадобится  нечто  вроде  маленькой
пещерки. Там они будут чувствовать себя в безопасности. Сам знаешь.
     - Конечно, мы знаем, - подтвердила Карен. - Не суетись, папа. Это  не
первые наши роды.
     - Прости, дочка. Кажется,  сейчас  у  нас  появится  первый  котенок.
Видишь, Джо? - волосы от головы до хвоста встали вдруг у кота дыбом, затем
улеглись обратно, потом еще раз.
     Карен торопливо выбрасывала вещи из нижнего ящика. Наконец, когда  он
опустел, вытащила его и поставила у стены и  постелила  в  него  охотничью
куртку. Затем она бросилась к столу.
     - Ну как, я не опоздала?
     - Нет, - успокоил ее Хью. - Но вот-вот это должно случиться.
     Док на мгновение перестал тяжело вздыхать для того, чтобы издать стон
и после двух конвульсивных движений разродился котенком.
     - Да он вроде завернут в целлофан, - с удивлением заметила Барбара.
     - А ты  разве  не  знала?  -  спросила  Карен.  -  Папа,  смотри,  он
серенький! Док, как же это так? Хотя, впрочем, сейчас  не  время  задавать
вопросы.
     Но ни Хью, ни Доктор Ливингстон и не собирались отвечать ей. Роженица
стала тщательно вылизывать  новорожденного,  пленка  лопнула  и  маленькие
лапки беспомощно зашевелились. Писк, настолько тонкий и высокий,  что  его
едва было слышно, возвестил,  как  издававшее  его  существо  отнеслось  к
первому знакомству с миром. Док перекусил пуповину и продолжал  вылизывать
отпрыска, очищая его от крови и слизи, и  не  переставая  в  то  же  время
довольно урчать. Котенку это явно не нравилось  и  он  снова  заявил  свой
почти неслышный протест.
     - Босс, - спросил Джо, - что-то с ним неладно. Почему  это  он  такой
маленький и худой?
     - Это просто отличный котенок. У тебя родился замечательный  ребенок,
Док. Он настоящий бакалавр, хотя сам этого и не  сознает.  -  Хью  говорил
успокоительным тоном и почесывал кота между  ушами.  Затем  он  продолжал,
теперь уже обычным тоном: - И наихудший образчик подзаборника, который мне
когда-либо попадался - гладкошерстный, полосатый и серый.
     Док неодобрительно взглянул  на  него,  как  будто  подал  плечами  и
исторгнув из себя послед, принялся жевать кровавую массу.  Барбара  нервно
сглотнула и бросилась к двери. Карен бросилась за ней, открыла ей дверь  и
поддерживала ее до тех пор, пока та полностью не очистила желудок.
     - Дьюк! - позвал Хью. - Охраняй.
     Дьюк последовал за ними и высунул голову наружу. Карен сказала ему:
     - Можешь уйти. Здесь мы в полной безопасности.  Сегодня  очень  яркая
луна.
     - Ладно... но оставьте дверь открытой. - И он исчез внутри убежища.
     Карен сказала:
     - А я думала, что у тебя не бывает тошноты по утрам.
     - Так оно и есть. О-о-о! - она снова конвульсивно содрогнулась. - Это
из-за того, что сделал Док.
     - Ах вон оно что! Но ведь коты всегда делают  это.  Позволь  я  вытру
тебе рот, дорогая.
     - Это ужасно.
     - Это нормально. И к тому же полезно для них. Гормоны, или  что-то  в
этом роде. Лучше спроси у Хью. Ну, как, тебе полегчало.
     - Кажется, да. Карен! Правда ведь, нам не нужно делать этого? А? Я не
могу сделать этого, не могу!
     - Что? О! Никогда об этом не думала.  Да,  нет,  вроде  не  должны...
иначе нам сказали бы об этом в школе.
     - Но в школе нам не говорили очень  многих  вещей,  -  глухо  сказала
Барбара. - У нас, например, курс по первой помощи вела старая дева.  Но  я
просто не смогу сделать этого. Кажется, я расхотела иметь ребенка.
     - Друг мой, - насмешливо сказала Карен, - об  этом  нам  обеим  нужно
было подумать раньше. Отойди немного, кажется, настал мой черед.
     В конце концов, они вернулись в комнату бледные, но  довольно  крепко
держащиеся на ногах. Док родил еще  трех  котят  после  их  возвращения  и
теперь Барбара наблюдала за родами и последующими операциями Дока, уже  не
испытывая позывов бежать за дверь. Из  трех  новорожденных  только  третий
заслуживал внимания: маленький котенок, но крупный даже в своей  мелкости.
Он был явным мужчиной, его крупная голова никак не хотела вылезать  и  Док
буквально пополам согнулся от боли.
     Хью  сразу  же  занялся  делом,  стараясь  помочь  маленькому  тельцу
появиться на свет божий. При этом он обильно потел, совсем  как  настоящий
хирург. Док взвыл и укусил его за палец. Но это ничуть не замедлило  и  не
ускорило движения Хью.
     Внезапно, котенок высвободился, Хью нагнулся над ним и  подул  ему  в
рот. Котенок тут же ответил на это негодующим тоненьким писком. Тогда  Хью
положил его к матери и позволил Доку вычистить его.
     - Еле спасли, - сказал он, пытаясь унять дрожь в руках.
     - Не думаю, чтобы старина Док собирался отправиться на  тот  свет,  -
мягко сказал Джо.
     - Конечно, нет. Кто из вас, девочки, займется моим пальцем?
     Барбара перевязала ему палец,  повторяя  про  себя,  что  она,  когда
настанет ее очередь - НЕ ДОЛЖНА, НЕ ДОЛЖНА кусаться.
     Котята по порядку  располагались  следующим  образом:  гладкошерстный
серый, пушистый белый, угольно-черный  с  белой  грудкой  и  чулочками,  и
пестрый. После  долгих  споров  между  Карен  и  Джо,  они  были  названы:
Счастливый Новый Год, Снежная Принцесса Великолепная, Доктор Черная Ночь и
Лоскутная Девочка Страны Оз - кратко:  Счастливчик,  Красотка,  Полночь  и
Заплатка.
     К полуночи мать и новорожденные уже были размещены в ящике и снабжены
водой, пищей и тарелкой с песком неподалеку. После этого  все  отправились
спать. Джо улегся на полу, прислонившись головой к кошачьему гнездышку.
     Когда все затихли, он поднялся и включив фонарь, заглянул в ящик. Док
Ливингстон держал одного из котят в лапах, а трое  других  сосали  молоко.
Док перестал на мгновение вылизывать Красотку и вопросительно взглянул  на
Джо.
     - Твои котята просто прелесть, - сказал Джо. - Самые лучшие ребятишки
на свете.
     Док расправил свои королевские усы и заурчал в знак согласия.



                                    8

     Хью оперся на лопату.
     - Достаточно, Джо.
     - Я еще почищу немного около ворот.
     Они стояли у верхнего конца траншеи, там, где вода была запружена  на
случай жаркой погоды. А жара стояла сильнейшая. Лес стоял увядший,  солнце
палило невыносимо. Поэтому приходилось быть особенно осторожными с огнем.
     Зато о медведях теперь так беспокоиться, как раньше, не  приходилось.
Хотя обычно невооруженными никуда и не ходили,  но  Дьюк  перебил  столько
плотоядных из рода медвежьих  и  кошачьих,  что  появление  таковых  стало
редкостью.
     Через запруду перетекал только небольшой ручеек,  но  в  нем  хватало
воды и для полива  и  для  хозяйственных  нужд.  Без  этого  водовода  они
попросту потеряли бы свой сад.
     Раз в несколько дней водную систему необходимо было подправлять.  Хью
не  сделал  настоящего  шлюза.  Его  остановил  недостаток   инструментов,
металла, и полное отсутствие древесины. Вместо этого он кое-что  придумал.
В том месте, где вода из пруда вливалась  в  водовод,  дно  было  выстлано
кирпичом, а дно всей канавы -  полукруглыми  черепичными  плитками.  Чтобы
усилить ток воды, покрытие сняли, углубили дно и вновь положили  покрытие.
Хотя все это и было довольно неудобно, но оно работало.
     Дно канавы было выложено черепицей до самого  дома  и  сада.  Поэтому
утечки воды практически не было. Печь для обжига  работала  день  и  ночь.
Практически все их  капитальное  строительство  было  возможным  благодаря
глинистому берегу, расположенному ниже дома. Но в последнее время  хорошей
глины стало меньше.
     Это не беспокоило Хью. У них было уже почти все необходимое.
     Ванная комната теперь не была просто шуткой. Вода поступала в  туалет
с двумя отделениями, разгороженными оленьей шкурой. Канализационная  труба
из обожженной глины выходила в туннель и дальше в выгребную яму.
     При изготовлении канализационной  трубы  Хью  столкнулся  с  большими
трудностями. После множества неудач он  выстрогал  цилиндрическую  основу,
состоящую из трех  частей  -  из  частей,  потому  что  глину  приходилось
намазывать на нее, а затем немного подсушивать, чтобы  основу  можно  было
вынуть по частям, до того, как пересохшая глина начнет трескаться.
     Со временем он стал настоящим мастером формовки и ему удалось довести
уровень брака до 25 процентов при формовке и 25 процентов при обжиге.
     Поврежденный бак для воды, он, с зубовным скрежетом распилил вдоль  и
сделал две ванны - одну в доме и одну снаружи, под открытым  небом.  Чтобы
не  было  утечки,  он  обтянул  их  изнутри  выбритыми  шкурами  и   ванны
действительно не текли.
     Один угол ванной-кухни  занимал  кирпичный  очаг-печь.  Его  пока  не
использовали, так как дни стояли длинные и жаркие. Пищу готовили на  улице
и ели под аккомпанемент рычания голодных медведей - но печь  в  доме  была
готова в преддверии периода дождей.
     Теперь  их  дом  был  двухэтажным.  Хью  справедливо  рассудил,   что
надстройка, могущая выдержать приступ диких медведей или  нашествие  змей,
должна быть каменной и с прочной крышей. Это они еще способны были сделать
- но вот как насчет окон и дверей? Может быть, ему и удастся  когда-нибудь
сварить стекло, если будет решена проблема  соды  и  извести.  Но  не  так
скоро. Крепкая дверь  и  плотные  ставни  он  мог  бы  сделать,  но  такая
постройка будет слишком душной.
     Поэтому они построили на  крыше  нечто  вроде  сарайчика  с  травяной
крышей. Теперь, при поднятой лестнице,  медведь,  пришедший  помериться  с
ними силами встретил бы на своем пути двенадцатифутовую стену.  Не  будучи
вполне уверен, что стена отпугнет абсолютно всех  визитеров,  Хью  устроил
нечто вроде сигнализации вдоль края крыши, так что если ее задевали, падал
кислородный баллон. И в первую же неделю сигнализация сработала,  отпугнув
непрошенного гостя. Причем Хью утверждал, что тот был напуган сверх всякой
меры.
     Все, что не должно было испортиться под открытым небом, было вынесено
наружу, а центральная комната переоборудована в женскую спальню и  детские
ясли.
     Хью смотрел вниз по течению ручья, а Джо тем временем заканчивал свою
подчистку. Отсюда была видна крыша хижины. Вполне нормально, думал он. Все
их хозяйство было в прекрасном состоянии,  а  на  будущий  год  будет  еще
лучше. Настолько лучше, что у них появится возможность заняться разведкой.
Даже Дьюк до сих пор не бывал далее чем в двадцати милях отсюда.  Пока  же
для путешествий у них не было ничего, кроме ног, да и слишком  тяжело  еще
им было справляться с бесконечным множеством разнообразных дел...
     А следующий год уже не за горами.
     "Человек не должен останавливаться на достигнутом, иначе для чего  же
жить?" Когда они начинали, у них не было ни горшка, ни окошка. В этом году
- горшок... А в следующем... Значит -  окошко?  Не  следует  торопиться...
Пока все идет прекрасно. Даже Грэйс,  как  будто,  поуспокоилась.  он  был
просто уверен, что она возьмет  себя  в  руки  и  в  конце  концов  станет
счастливой  бабушкой.  Грэйс  всегда  любила  детей.  Грэйс  всегда  умела
ухаживать за ними... По крайней мере, насколько он помнил.
     Теперь ужин скоро. Малышка Карен правда  точно  не  знала  срока,  но
предполагала, что знаменательный день настанет примерно через две  недели,
и ее состояние подтверждало ее слова, насколько он мог судить.
     Чем скорей, тем лучше! Хью  изучил  в  своей  библиотеке  все  книги,
касающиеся беременности и родов; он приготовился как только мог.  Обе  его
пациентки как будто пребывали в отличном здравии,  у  обеих  обмеры  талии
давали прекрасные результаты, обе,  вроде  бы,  избавились  от  страхов  и
поддерживали друг друга  дружеским  подшучиванием,  заодно  способствующим
сохранению нормального веса. Если Барбара будет поддерживать  Карен,  если
Карен будет поддерживать Барбару, если обе они  будут  опираться  на  опыт
материнства Грэйс, то им поистине нечего бояться.
     Прекрасно все же будет иметь в доме детей.
     И в этот момент радостного опьянения Хью Фарнхэм понял,  что  он  еще
никогда в жизни не бывал так счастлив, как сейчас.


     - По-моему, нормально, Хью. А эти лишние плитки захватим домой.
     - Хорошо. Возьми ружье, а я понесу инструменты.
     - Сдается мне, - сказал Джо, - что мы должны...
     Его слова заглушил выстрел. Они замерли. За  первым  последовали  еще
два.
     Они побежали.
     Барбара стояла на пороге. Она подняла ружье и помахала им. Когда  они
подбежали к дому, она вышла навстречу, осторожно ступая  босыми  ногами  и
двигаясь медленно и осторожно, чтобы не  упасть.  Теперь  ее  беременность
была хорошо заметна. Большой живот покоился в просторных шортах, сделанных
из старых джинсов Дьюка. На ней была мужская рубашка, перешитая так, чтобы
поддерживать увеличившиеся груди. Ружья в ее руках уже не было.
     Джо подбежал к ней раньше Хью.
     - Карен? - быстро спросил он.
     - Да. У нее началось.
     Джо поспешно вошел в дом. Подбежал Хью и спросил, задыхаясь:
     - Ну, что?
     - У нее отошли воды. Затем начались схватки. ТОгда я выстрелила.
     - Но почему же ты... Впрочем, ладно, что еще?
     - Грэйс с ней. Но она хочет видеть тебя.
     - Дай мне отдышаться, - Хью вытер пот и  постарался  успокоиться.  Он
сделал глубокий вдох, задержал воздух в легких, затем  медленно  выдохнул.
Восстановив дыхание, он вошел в дом, за ним последовала Барбара.
     Койки у двери были убраны. Проход загромождала кровать,  но  убранные
полки обеспечили достаточно места для того, чтобы  пробраться  в  комнату.
Одна из коек теперь находилась в жилой комнате. На кровати лежал  травяной
матрац, застеленный медвежьей шкурой. На ней сидел пестрый кот.
     Хью прошел мимо, почувствовав, как другой кот потерся о его  лодыжку.
Он прошел в следующее помещение. Здесь из коек была сооружена кровать,  на
которой лежала Карен. Грэйс сидела около нее и обмахивала ее  веером.  Джо
стоял тут же, с выражением молчаливого сочувствия на лице.
     Хью улыбнулся дочери.
     - Привет, толстушка! - он нагнулся и  поцеловал  ее.  -  Ну  как  ты?
Больно?
     - Да, сейчас больно. Но я рада, что ты здесь.
     - Мы спешили изо всех сил.
     Кот вскочил на постель и разлегся на Карен.
     - Ах, ты! Черт бы тебя подрал, Красотка!
     - Джо, - сказал Хью, - собери кошек и отправь их в изгнание.
     Ход в туннель был заложен кирпичом,  правда  оставили  вентиляционные
отверстия и  лаз  для  кошек,  который  можно  было  заложить.  Коты  были
невысокого мнения об этом, но необходимость  сделать  это  стала  насущной
после того, как Счастливчик пропал без вести и считался погибшим.
     Карен попросила:
     - Папа, я хочу, чтобы Красотка была со мной!
     - Джо, к Красотке моя просьба  не  относится.  Когда  наступит  самый
ответственный момент, схвати ее и суй ко всем остальным.
     - Ясно, Хью, - Джо вышел, столкнувшись в дверях с Барбарой.
     Хью потрогал щеки Карен, пощупал пульс. Затем сказал жене:
     - Ее побрили?
     - Пока не было времени.
     - ТОгда вы  с  Барбарой  побрейте  ее  и  вымойте.  Детка,  когда  же
разверзлись хляби твои?
     - ТОлько что. Я сидела на горшке и тут-то  все  и  началось.  Сижу  я
себе, никого не трогаю... а потом вдруг - р-раз - и вот я  уже  Ниагарский
водопад!
     - Но схватки-то у тебя были?
     - Еще какие!
     -  Это  хорошо.  Значит  о  схватках  можно  не  беспокоиться,  -  он
улыбнулся. - Вообще в принципе, беспокоиться не о чем. Думаю, что  большую
часть ночи ты проведешь за игрой  в  бридж.  Дети,  как  и  котята,  имеют
обыкновение появляться на свет под утро.
     - Всю ночь? Хочу, чтобы этот сопляк родился побыстрее, и делу конец.
     - Я тоже хотел бы, чтобы все кончилось поскорее, но у детей  на  этот
счет свое мнение, - сказал он и добавил, - ладно, тебе предстоят кое-какие
дела, и я тоже должен кое-что сделать. Я в грязи с головы  до  ног.  -  Он
собрался уходить.
     - Папа, подожди секундочку. А я обязательно должна оставаться  здесь?
Здесь очень жарко.
     Нет, у двери светлее. Особенно  если  наш  юный  Тарзан  соблаговолит
появиться при свете дня. Барбара, откинь эту  потертую  медвежью  шкуру  -
будет прохладнее. Возьми вот эту простыню, или, лучше, возьми чистую, если
есть.
     - Стерилизованную?
     - Нет. Прокипяченную простыню не распаковывай до  тех  пор,  пока  не
начнутся роды. - Хью похлопал пациентку по руке. - Дай бог  тебе  обойтись
без боли до тех пор, пока я не вымоюсь.
     - Папа, тебе нужно было стать врачом.
     - А я и есть врач. Самый лучший в мире врач.
     Выйдя из дома, он встретил Дьюка, задыхающегося после долгого бега.
     - Я слышал три выстрела. Сестренка?
     - Да. Не волнуйся, у нее только начались схватки. Я собираюсь принять
ванну. Не желаешь присоединиться.
     - Сначала я хочу повидаться с сес