ся эта цитадель мысли и дерзания свободного человека
от  проникновения  чужих  черных  сил  и  от непредвиденных внутренних
случайностей.  Нужно было еще  и  еще  раз  вникнуть  в  сложнейшую  и
тончайшую  систему  звуковой  и  световой сигнализации,  оберегавшей в
ночные часы запретные  для  всех  непосвященных  двери  лабораторий  и
кабинетов,  ящики столов и бронированные тела сейфов. Нужно было еще и
еще раз проверить чуткие приборы,  возвещавшие людей о самых ничтожных
отклонениях   в   процессах,  протекавших  в  установках  непрерывного
действия.
 Ларин с  удовольствием  убедился,  что  все здесь было как нельзя
более надежным и прочным.  Глаза, уши бессонных неутомимых электронных
стражей работали действительно безотказно.
 Но всего более  порадовали  Ларина  и  Лобова  люди  института  -
хозяева  и  повелители  этого машинного царства.  Множество их,  таких
разных,  не схожих между собой, представил гостям Грибанов. Здесь были
и  известные,  уже  убеленные сединами ученые,  и люди средних лет,  и
совсем юные лаборанты - ребята и девушки, родившиеся в конце сороковых
и  начале  пятидесятых  годов.  Люди  еще ничего не знали о несчастье,
постигшем Стогова,  и поэтому в их взорах не было тревоги и печали.  И
все  они:  маститые  профессора  и  юные  аппаратчики  взволнованно  и
проникновенно говорили об одном:  о  своей  беспримерной  по  смелости
мысли  работе.  Грибанову  всякий  раз приходилось прерывать эти,  как
песня,  звучащие рассказы  о  деле,  озарившем  всю  их  жизнь,  иначе
знакомство  с  тружениками института невозможно было бы завершить и за
месяц. Достаточно было взглянуть в их ясные, одухотворенные лица, а их
глаза,  согретые  светом  большой  мысли,  услышать их взволнованные и
волнующие слова,  чтобы прочно убедиться:  среди этих  людей,  на  всю
жизнь ставших жрецами Земного Солнца, не было существ с черными душами
и черными мыслями.  Надежнее всех защитных устройств и  приспособлений
на страже института стояли его люди.  И Лобов, заметно повеселевший за
время экскурсии,  с радостью подумал:  "В каждом из них живет  частица
Стогова,  жар  его  большого  сердца  разжег  огонь  и  в  их сердцах.
Профессор,  как искусный полководец,  взрастил армию  соратников.  Эта
армия  не  дрогнет ни перед какими бурями,  даже и в отсутствие своего
полководца она свершит намеченное им". Но как же нужен был Стогов всем
этим верным и смелым своим помощникам, с каким восхищением произносили
они его имя. "Эти люди никогда не простят нам, если мы не вернем им их
вожака, их Михаила Павловича". С этой мыслью и вернулся Алексей вместе
с Лариным в кабинет Грибанова.  Андрей Савельевич, видимо, думал о том
же. Едва войдя в комнату, он, обращаясь к Грибанову, сказал:
 - Да,  Стогов!  Везде,  во всем Стогов!..  - И сразу, переходя на
деловой тон, продолжал:
 - Мы  еще  раз  проверили  систему   охраны   вашего   института,
познакомились с его людьми.  Теперь я абсолютно уверен:  враг здесь не
пройдет.  Но прошу  вас,  профессор,  расскажите  нам  подробнее,  чем
занимался Михаил Павлович в последнее время.  Кстати,  мне известно, -
Ларин усмехнулся,  - что вы  показали  нам  еще  далеко  не  все  ваше
хозяйство...
 - Вы правы,  Андрей Савельевич,  у нас есть  не  только  планы  и
эксперименты, мы имеем и результаты. Но об этом невозможно рассказать.
Это надо увидеть.
 Профессор неожиданно   легко   вскочил,   выбежал   из-за  стола,
распахнул боковую дверь.  В то же мгновение над нею вспыхнул невидимый
до этого световой щиток.
 Видя, что гости глядят на него с  легким  недоумением,  Грибанов,
ничего не поясняя, пророкотал своим басом только два слова:
 - Прошу, товарищи!
 Ларину и   Лобову   не   оставалось  ничего  иного,  как  принять
приглашение темпераментного хозяина. Грибанов последовал за ними.
 Едва за   Грибановым   захлопнулась   таинственная   дверь,   как
маленькое,  почти кубическое,  темное до  этого  помещение  осветилось
ровным  светом  скрытых  в стенах матовых ламп.  По легкому содроганию
пола Лобов почувствовал,  что они опускаются куда-то  вниз.  "Надо  же
уметь так обыграть обыкновенный лифт", - с иронией подумал о Грибанове
Лобов. Но самое удивительное было еще впереди...
 Едва кабина лифта коснулась твердой почвы,  как сразу же усилился
еле слышный до этого шум невидимых моторов.  И тотчас  находившиеся  в
кабине  качнулись назад,  как это случается с пассажирами автобуса или
поезда,  когда тот трогается с места.  "А  лифт-то,  действительно,  с
сюрпризами,  -  признался  себе Лобов,  - теперь он,  кажется,  мчится
куда-то уже не по вертикали, а в горизонтальном направлении".
 Эта мысль   Алексея  была  прервана  новым  толчком.  Находящаяся
неизвестно где кабина остановилась.  Двери автоматически раскрылись, и
пассажиры   лифта-поезда,   так   и   не   успевшие  за  время  своего
продолжавшегося считанные секунды путешествия  обмолвиться  ни  единым
словом, оказались в каком-то необыкновенном лесу.
 Всюду, куда  хватал  глаз,  шумели   пышными   зелеными   кронами
исполинские  кедры,  могучие  лиственницы протягивали ветви к курчавым
верхушкам сосен.  В воздухе был разлит запах смолистой хвои,  цветущих
трав  и  легкой  сырости,  которая  всегда ощущается вблизи деревьев в
предвечернее время.  Шум ветвей сливался с ровным гудением  работавших
вдалеке моторов.
 Отлично знавший окрестности Обручевска Лобов поймал себя на мысли
о том,  что он впервые видит этот чудесный уголок тайги,  превращенный
заботливыми руками в отличный парк, с таким подбором редких по красоте
и могуществу деревьев.
 - Предупреждаю,  друзья,  - впервые прервал молчание Грибанов,  -
идти нам довольно далеко и долго. Поэтому, может быть, мы прокатимся?
 Ларин утвердительно  кивнул,   профессор   подошел   к   стоявшей
неподалеку  скамье,  склонился  над  ней,  нажал  пальцем на крохотный
рычажок.  В спинке скамьи открылась  миниатюрная  дверца,  и  Грибанов
негромко сказал:
 - Мой автокар в третью зону к первому главному входу.
 Новое нажатие   рычажка   -   и   спинка   скамьи   приняла  свой
первоначальный вид.
 Ларин и  Лобов,  жадно  вдыхавшие  смолистый  воздух,  присели на
скамью,  но вынуждены были тотчас же подняться.  Почти вплотную к  ним
бесшумно  подкатила,  точно из земли выросшая,  странная для легкового
автомобиля машина,  напоминавшая своими  очертаниями  танк  со  снятой
башней.  В центре ее лобового скоса виднелся напоминавший фару зеленый
фонарь.  Впрочем,  в то мгновение,  когда машина остановилась  в  двух
шагах  от  сидевших  на  скамье людей,  зеленый свет в фонаре сменился
желтым.  Никто не сидел на водительском месте.  Да и не было  на  этой
машине ничего, что напоминало бы о приборах управления.
 - Прошу вас,  товарищи,  - пригласил  Грибанов  после  того,  как
автоматически   раздвинулись   дверцы   машины.   Когда  гости  удобно
устроились  на  мягких  сиденьях,  Грибанов,  поместившийся   впереди,
сказал:
 - Поедем осматривать владения Михаила Павловича Стогова.
 В тот  же  миг  вновь  сомкнулись  дверки,  желтый  свет в фонаре
сменился зеленым, и машина, покоряясь воле невидимого водителя, так же
бесшумно,   как   и   подошла,   полетела  вперед  по  уходящей  вдаль
асфальтированной аллее.
 Именно теперь  и  начались настоящие чудеса.  Еще несколько минут
назад  "конек-горбунок",  как  шутливо  назвал  Ларин  управляемую  на
расстоянии  машину,  мчался по типично таежной просеке между стоявшими
стеной по обеим сторонам  пути  хвойными  деревьями,  а  сейчас  вдоль
дороги замелькали милые русскому сердцу нежные белотелые березки.
 Дрожали листы осин,  окружавших кряжистый  вековой  дуб,  веселым
хороводом   разбежались  по  полянке  клены  и  ясени.  Казалось,  еще
мгновение, и выглянет из-за пышной влажной листвы карабкающаяся в гору
деревушка и раздастся мычание бредущего с луга стада.
 - Сибирь уже далеко,  - с  лукавой  усмешкой  обернулся  к  своим
гостям  профессор  Грибанов,  - перед нами средняя,  скорее даже южная
Россия.
 А машина мчалась все дальше,  и вот уже стал меняться, исчезать и
южнорусский пейзаж.  Вновь по обеим сторонам  пути  поднялись  зеленые
заслоны леса.  Но теперь уже не лиственницы и кедры привлекли внимание
путников.  Пальмы,  пальмы, - кокосовые, финиковые, веерные простирали
над  аллеей  свои  стреловидные мясистые листья,  куда-то в заоблачную
высоту вонзались пики кипарисов,  неслышно шумели ветвями  серебристые
тисы,  и  вездесущий бамбук сплетал гибкие ветви в колючую живую сеть.
Металлическим блеском отливали  листья  похожих  на  мохнатые  горские
шапки  кустов  самшита  и  нежное дыхание роз самых причудливых форм и
расцветок струилось над субтропическим лесом.
 - Чудесно!  Уголок  Сочи!  -  не  удержался от восклицания всегда
сдержанный Ларин. - Жаль только моря недостает!
 - Почему же недостает?  - обернулся к нему Грибанов. - Есть у нас
и море. Сейчас увидите.
 И действительно,  не  прошло и двух минут,  как ряды пальм начали
редеть,  дорога свернула влево,  и перед  путешественниками  открылось
море.  Точнее  это  можно было бы назвать узким заливом.  Густо-синяя,
прозрачной чистоты вода острым клином  вонзалась  в  песчаную  отмель.
Барашки  волн  с  тихим плеском набегали на берег.  Невдалеке виднелся
крохотный  остров,   одинокая   клыкообразная,   совершенно   лишенная
растительности скала.
 Машина остановилась у  кромки  воды.  Профессор  Грибанов  первым
сошел на землю и, обращаясь к Лобову, спросил:
 - Если я не ошибаюсь,  Алексей Петрович,  перед выходом из  моего
кабинета вы поинтересовались временем?
 - Да, я действительно взглянул на часы.
 - Какое совпадение,  - оживился Грибанов,  - я сделал то же самое
и, если мне не изменяет память, на часах тогда было без двадцати минут
шесть пополудни.
 - Совершенно точно - семнадцать сорок,  -  подтвердил  и  уточнил
Лобов.
 - Прошу вас,  товарищи,  сверить теперь свои  часы,  -  предложил
Грибанов.
 - Восемнадцать десять, - отозвался Ларин.
 - Восемнадцать десять, - согласился Лобов.
 - Столько же и у меня, - заметил Грибанов и сразу же спросил: - А
как по-вашему, где мы сейчас находимся?
 Ларин, который  присутствовал  на  заседании  бюро  Крутогорского
обкома  партии,  когда  обсуждался  отчет  о деятельности руководимого
Стоговым института,  понимал в чем дело и,  слегка улыбаясь,  с легкой
лукавинкой предложил, кивнув на Лобова:
 - Пусть скажет Алексей Петрович.
 - Полагаю,  что мы находимся на опытном лесоучастке института,  -
начал Лобов, - догадываюсь, что чудеса растительности, которые показал
нам  профессор,  являются  результатом  воздействия  очень  крупных  и
концентрированных масс тепловой энергии.  Но,  - Алексей  с  искренним
огорчением   развел  руками,  -  хотя  я  и  инженер  по  образованию,
затрудняюсь ответить на вопрос о том,  как получена  и  как  применена
колоссальная энергия, совершившая такое чудо.
 - Чудо? - чуть удивленно переспросил Грибанов.
 - Да,  профессор,  чудо! - весело повторил Лобов. - Извините меня
за это ненаучное определение,  но согласитесь, что в условиях Северной
Сибири  -  пальмы и самшит в открытом грунте,  субтропики под открытым
небом в соседстве с тайгой - это все-таки чудо!
 - Да,  да...  - усмехнулся Грибанов.  - Но вы,  Алексей Петрович,
увлеклись  эмоциями  и  все-таки  не  сказали  пока,  где  мы  с  вами
находимся.
 - Где-то примерно километрах в шестидесяти от Обручевска.
 Грибанов вновь усмехнулся и,  видимо, решив больше не интриговать
своих гостей, торжественно возвестил:
 - Так знайте же,  друзья, что мы сейчас действительно находимся в
ста километрах от моего кабинета,  то есть от входа  в  лифт,  который
показался вначале Алексею Петровичу таким обыденным.
 "А профессору нельзя отказать в наблюдательности," - отметил  про
себя Лобов.  Но ничего не сказал, чтобы не прервать Грибанова, который
продолжал рассказ:
 - Этот,  как  вы могли убедиться,  не совсем обычный лифт сначала
опустил нас метров на сто пятьдесят под землю,  превратился в  карету,
по подземной галерее промчал двадцать километров и вновь, став лифтом,
поднял на полтысячи метров вверх.  Причем сделал это столь  деликатно,
что мы даже не почувствовали подъема.
 - Простите,    профессор,    -    не    удержался    все    более
заинтересовывавшийся Лобов, - а в каком направлении пробита галерея, о
которой вы упомянули?
 - В северо-восточном.
 - В  северо-восточном?!  Вы   не   оговорились?   -   переспросил
удивленный Лобов.
 - Да, в северо-восточном, - улыбнулся Грибанов.
 - Позвольте,  позвольте,  -  оживился  Лобов.  -  Обручевск,  где
расположен  ваш  институт,  находится   в   двухстах   километрах   на
северо-восток  от Крутогорска.  Вы утверждаете,  что подземная галерея
тянется еще  на  двадцать  километров  северо-восточное,  но  там  уже
начинаются  цепи  Кряжа  Подлунного.  Еще  полтысячи  метров  подъема.
Следовательно,  мы сейчас на одной из  вершин...  Но  здесь  же  самая
холодная точка Центральной Сибири, и вдруг субтропики, сочинская жара!
И это при минусовой температуре.  Ведь здесь же круглый год  минусовые
температуры! Ну, знаете ли, это вдвойне чудо.
 - Я обязан воздать должное вашим подчиненным,  Андрей Савельевич,
-  слегка  поклонился  Грибанов  молчавшему  во  время всей этой сцены
Ларину,  - они отлично ориентируются на местности.  В одном только  вы
ошиблись,  Алексей  Петрович,  мы не на вершине,  а в толще,  в недрах
одной из вершин Кряжа и над нами не небо, а трехсотметровый слой камня
и воды.
 Чем дольше говорил Грибанов,  тем внимательнее слушал его  Лобов.
Как   инженера,  Алексея  не  мог  не  восхитить  беспримерный  размах
исторического  эксперимента  по  переделке  природы,   осуществляемого
вблизи Крутогорска.
 Вскоре после памятного заседания  Ученого  совета  института,  на
котором  Игорь  Стогов  предложил  использовать  пещеру  в толще Кряжа
Подлунного для проведения опытов по  выращиванию  растений  с  помощью
искусственного  Солнца,  академик  Булавин,  Михаил  Павлович  Стогов,
Грибанов и  еще  несколько  работников  института  посетили  названное
Игорем подземелье.
 Мрачной была эта безымянная  пещера.  Снопики  желтоватого  света
переносных фонарей лишь сдвигали, теснили в углы застоявшуюся мглу, но
не могли до конца одолеть ее.  В колеблющихся бликах света  еще  более
зловещими  казались  уходящие  во  мглу  красно-серые  растрескавшиеся
своды, висевшие над головой гигантскими бесформенными глыбами.
 Осмотр занял  несколько  дней.  То и дело спотыкаясь о каменистые
кочки  пола,  проваливаясь  в  глубокие,  наполненные  теплой,   дурно
пахнущей  жижей  ямы,  разведчики  пещеры  шаг  за  шагом продвигались
вперед.  Ни единого живого существа не встретилось им  на  этом  пути.
Даже  пауки  и летучие мыши не гнездились здесь.  Люди мечтали увидеть
хотя бы усики мха на одном  из  камней,  но  лишь  грязно-сизые  пятна
плесени   встречались   на   их   пути.  Плесень,  одна  лишь  плесень
представляла здесь все богатство и многообразие земной растительности.
 И вот   настал   наконец  день,  когда,  измученные  многодневным
пребыванием в  подземелье,  потрясенные  его  мрачностью,  люди  вновь
увидели  над  головой  и  синее  бездонное  небо и неистощимое в своей
щедрости солнце,  впервые за много  дней  полной  грудью  вдохнули  не
стерилизованный пресный кислород из баллона, а пьянящий, настоенный на
смоле,  хвое и цветущих травах воздух. Ох, и вкусен же был этот обычно
не замечаемый дар земли!
 Вдосталь насладившись и живительным ароматом  тайги  и  ласковыми
кивками зеленокудрых таежных ветеранов, наслушавшись птичьего гомона и
свиста,  Булавин,  ни к кому не обращаясь,  произнес вслух  всего  два
слова, подытоживая общие мысли:
 - Трудно будет.
 Да, было  нечеловечески  трудно  и  тем,  кто у чертежных досок и
электронных машин искал,  отвергая вариант за вариантом, контуры этого
впервые  творимого  человеком по собственной воле мира.  Трудно было и
тем, кто в белых стерильных халатах сутками не отходил от микроскопов,
колб и термостатов, снаряжая в путь первых жителей этого удивительного
мира - послушные человеческой воле "дисциплинированные" бактерии.
 В те  дни подлинными героями и надеждой Обручевска стали химики -
сотрудники  комплексной  группы  профессора  Константина   Георгиевича
Усова.  Усов,  сухонький,  худощавый,  не по годам подвижный старичок,
сияя детски доверчивой улыбкой, не раз успокаивал Стогова:
 - А   вы,   батенька  мой  Михаил  Павлович,  не  тревожьте  себя
понапрасну мыслями о заселении будущих ваших владений. Прежде чем люди
туда войдут, там мои бактерийки потрудятся, постараются.
 Слово "бактерийки"  Усов   произносил   как-то   вкусно,   нежно,
по-детски округляя губы.
 Обычно такие разговоры кончались неизменной просьбой Усова:
 - Только  вы  уж,  батенька  Михаил Павлович,  тоже постарайтесь.
Скорее зажигайте ваше солнышко.  Без солнышка,  без тепла и света даже
мои бактерийки не могут трудиться.
 Но особенно нелегко пришлось  тем  совсем  еще  молодым  едва  ли
знакомым  с  бритвой  ребятам,  что  первыми  шли на штурм подземелья.
Человек давно уже стал повелителем легионов умных,  послушных его воле
машин.  Но все же не машина,  а человек вновь и вновь первым вступал в
поединок со скупой на милости природой,  человек должен был  проторить
путь машине.
 А потом, спустя несколько месяцев после того, как были пройдены и
обследованы  все  закоулки безымянной до того пещеры,  получившей ныне
имя пещеры Надежды,  в кабинете Стогова  собрались  ведущие  работники
института.  Над Обручевском стояло знойное июльское утро, предвещавшее
обильный грозами день. Жаркие солнечные лучи через пластмассовые стены
слепящим  потоком  заливали  помещение.  В  их  свете особенно мрачно,
враждебно людям выглядели щелястые заплесневелые своды  пещеры,  чутко
обрисованные лучом "всевидящего глаза" на большом настенном экране.
 Не повышая голоса,  Михаил Павлович спокойно приказал в  микрофон
кому-то невидимому:
 - Давайте технику.
 Минуло несколько  минут,  и  наблюдатели увидели,  как поплыли по
экрану причудливые тени,  очертаниями напоминающие гигантских черепах.
То  были  специально  для  этой  цели  сконструированные  в  институте
управляемые на расстоянии подземные танки.  В их электронном мозгу был
запечатлен   лишь   один  приказ  человека:  сокрушить,  сравнять  все
неровности, встреченные на пути, превратить пещеру в гигантский зал.
 Для выполнения  этой  задачи подземные танки несли в своих башнях
могучее оружие - мощные генераторы ультравысокой частоты.
 На экране  было видно,  как головная черепаха вдруг остановилась,
уперлась стальным лбом в возвышавшийся на пути каменный  бугор.  Глухо
зарычав,  машина  отпрянула  назад,  и  в  ту  же  секунду из ее башни
вырвался столб голубовато-желтого пламени.  Еще  несколько  секунд  и,
победно урча,  черепаха двинулась дальше по раскаленной магме, прессуя
ее своей всесокрушающей стальной тушей.
 Теперь экран  являл  собою  картину,  которая  не  родилась  бы в
представлении  самого  мрачного  художника,  решившего  изобразить  ад
кромешный.  Рычали,  стонали,  скрежетали  зубцами  гусениц  стотонные
черепахи,  угрожающе  покачивались  их  ребристые  башни,  то  и  дело
взвивались сполохи ослепительного пламени, клубы пара и огненного дыма
поднимались к сводам.  Каменные громады в несколько секунд раскалялись
до  ярко-красного  свечения,  крошились,  трескались,  а  потом  вдруг
вспыхивали,  точно смоляные факелы и растекались  под  гусеницы  машин
пурпурными озерами кипящей магмы.
 Страшным было это зрелище горящих и кипящих  камней.  Страшным  и
радостным: за ним стояло безмерное могущество свободного человека.
 А потом уже другие подземные танки,  поменьше первых, вооруженные
контрольной   электронно-оптической   аппаратурой,  прошли  по  следам
черепах-огнеметов и не было на их пути ни единого  каменного  выступа,
ни единой щелочки или кочки на каменном все