ться,  ощериться  в  готовности  к
новой битве. Быть может, потому, что за спиной смертельно опасной  тенью
стоял призрак Данаи Эсэры, готовой броситься на врагов, расшвыривая  их,
точно кегли в кегельбане. А может, и потому, что к ноге припала,  злобно
рыча, невидимая никому, кроме нее, огромная Серая Волчица, сотканная  из
ее страха и беспомощности. Забавно, она уже  и  сама  не  замечает,  как
прибегает к этой методике самовнушения, .
   Ужас  пришел,  закипел  в  венах  отрезвляющим  льдом.  Мысли   стали
кристально четкими, но в то же время недисциплинированными.  Она  думала
много быстрее, чем обычно, но мысли разбегались в  разных  направлениях,
охватывая все, не останавливаясь ни на чем. Потом мысли вообще  исчезли,
оставив лишь общее впечатление, какое-то глубокое,  безошибочное  чутье,
которое всегда было самой сильной ее стороной.
   Олег еще что-то там  говорил,  все  такой  же  вежливый  и  такой  же
опасный, а Виктория впилась глазами  в  ставшую  вдруг  серьезной  маску
Natalie,  и  мысль  промелькнула  между  ними  слишком  быстрая,   чтобы
считаться телепатемой. "Сейчас". Та'кхи ударили.
   Место для встречи было выбрано  действительно  с  умом.  Виктория  не
знала,  как  именно  Наталья  организовала  все  это,  но  в  результате
получилось, что не только  ни  одна  из  сторон  не  могла  организовать
какой-нибудь мерзкий сюрприз, но никто из  участников  встречи  не  смог
даже принести с собой никакого оружия. Что, скорее  всего,  и  объясняло
напряженное и гневное состояние, в котором пребывали ракониане  (которые
не расставались с оружием с самого рождения).
   Но эти меры, к сожалению,  были  совершенно  бесполезными.  Любой  из
присутствующих и сам по себе являлся оружием.  Хотя  одни  -  в  большей
степени, нежели другие.
   Еще до того как все случилось, Виктория совершенно точно знала:  если
позволить им нанести удар, все кончено. На этот раз не будет ни игр,  ни
послаблений. Первый же удар убьет их всех, и точка.
   Она не думала, потому что все равно не умела это делать как  следует.
Она лишь знала, что должна опередить зеленых человечков.  И  знала  лишь
один способ: повторить то, что ей  удалось  тогда,  во  время  безумного
прорыва на  мостик.  Она  должна  была  каким-то  образом  добраться  до
маленького ада, что прятался в глубине ее измученной  души,  и  обрушить
этот ад на нападавших.
   Как?
   Она не думала, она этого толком и не умела. Да ни один человек  и  не
смог бы думать с такой скоростью. Просто за долю мгновения, до того  как
на них  обрушилась  вся  мощь  маленьких  зеленых  человечков,  Виктория
бросила резкое:
   "Взять!"
   Громадная волчица, только что  игриво  тыкавшаяся  холодным  носом  в
девичью ладонь, взвилась в прыжке. Виктория почти  видела  ее:  поджарая
серая тень, мелькнувшая где-то на границе между миром  ментала  и  миром
реальным, не принадлежа ни одному из них.
   Это... Это было бы страшно,  не  произойди  все  столь  стремительно.
Густая, подогретая до нужной  температуры  смесь  инстинктивного  ужаса,
загнанной в угол злости и слепого "никогда". Бешеная тварь,  порожденная
ее собственным подсознанием, накинулась на захлебнувшихся атакой та'кхи,
раздирая их не то на ментальном, не то на каком-то еще -  гораздо  более
глубоком  -  уровне.  Оскаленная  морда,  капающая   с   клыков   слюна,
кровожадная ярость в налившихся красным глазах.
   Сама не зная  как,  Виктория  умудрилась  остановить  эту  рычащую  и
огрызающуюся часть  себя,  позволяя  зверю  щелкать  зубами  в  каких-то
сантиметрах от  лиц  испуганно  отпрянувших  противников,  но  не  давая
разорвать их в кровавые ошметки.
   На долю секунды все застыли в неуверенном равновесии.
   Вспомнилось: зеркало, запертая в нем изумрудная кобра и...
   И твои поражения станут тем материалом, из которого выкуются грядущие
победы. Твои потери дадут начало  новой  надежде.  А  из  твоих  страхов
родится будущее для всего мира...
   "Гм... - не к месту подумала Избранная. - Я не знала, что пророчества
исполняются так буквально.
   В глубине разума раздался мурлыкающий смешок.
   Олег и Наталья застыли  в  неподвижности,  и  Виктория  с  удивлением
поняла, что для них прошло меньше  секунды.  Странно,  ей  показалось  -
вечность. По крайней мере, чувство  было  такое,  будто  повзрослела  не
меньше чем на столетия.
   Нет, не повзрослела.
   Родилась заново.
   И эта новорожденная Виктория с удивлением разглядывала окружающий  ее
странный и пугающий мир, пытаясь понять, что же ей делать дальше.
   Воздух  наполнился  тихим  звоном  и   легким,   каким-то   травяным,
необычайным запахом.
   Рядом с дисками, на которых  замерли  противники,  появилось  тонкое,
дышащее свежестью и туманом белое облако. Оттуда  величественно  выплыло
длинное, легко скользящее по воздуху тело. Большая  голова  с  глубокими
темными  глазами.  Прекрасная  грива  украшена  драгоценными  камнями  и
крупными, переливающимися на солнце жемчужинами.
   Восхищенная Виктория  удивленно  смотрела  на  невероятно  прекрасное
волшебное  существо,  грациозно  обвивающееся  вокруг  их  парящего  над
бездной диска.
   "Дракон, - вспомнила она рисунки, украшающие многочисленные  ширмы  и
панно у них дома. - Китайский дракон. Как на картинках в  книге  дедушки
Ли".
   Будто услышав обращенную  к  нему  мысль,  старый  китаец,  одетый  в
ослепительно белые шелковые одеяния, шагнул из тумана и застыл  рядом  с
головой прекрасного создания, которое он привел на  эту  встречу.  Седая
коса свободно спускалась на спину, узкие глаза улыбались мудро и немного
печально. Он казался старым, усталым духом-шень,  сошедшим  к  смертным,
чтобы с грустью посмотреть на их безумные деяния.
   Олег и Наталья приветствовали его появление  глубокими  поклонами.  А
затем с еще более глубокими и уважительными поклонами они  обернулись  к
дракону.
   И лишь когда стали склоняться и опускаться  на  колени  телохранители
та'кхи, Виктория поняла, кто перед ней.  Лишь  зеленые  человечки  гордо
отказывались гнуть шею перед древним и  почитаемым  существом,  и  сразу
стало заметно, что эти маленькие, похожие на детей гуманоиды с огромными
глазами тоже стары  и  тоже  обладают  немалой  мудростью  и  внутренним
достоинством.  Когда  они  бросались  угрозами  и  пытались   уничтожить
беззащитных, это почему-то было не так заметно...
   Страж чуть покачивался в воздухе,  и  тихая  музыка  его  ментального
присутствия наполняла Викторию странной тоской по несбывшемуся. Она  уже
понимала, что Олег опять все подстроил. Что он специально собрал всех на
эту встречу, специально спровоцировал та'кхи на  нападение,  чтобы  дать
Избранной возможность пройти инициацию в настоящем, самостоятельном бою.
   Девушка все понимала, но  в  ней  уже  не  было  ни  гнева,  ни  даже
раздражения по отношению к своему учителю. Клинок из заржавевшего железа
прошел перековку. Больная сталь  изведала  огонь  горнила,  стонала  под
ударами   молота,   ощущала   ледяной   ожог   охлаждения.   Закаленная,
отполированная, отведавшая крови, теперь  она  легла  в  ножны,  готовая
безмятежно покоиться, пока умелая рука не извлечет меч наружу.
   И впервые Виктория поняла, что только одна  рука  способна  коснуться
этой рукояти - ее собственная. Лишь она сама может пробудить свою  силу.
Чужая  воля  не  сможет  больше  потревожить  безмятежного  покоя   души
Избранной.
   Виктория легко подошла к гигантской  и  такой  прекрасной  голове  и,
получив   мелодичное,   переливающееся   чуть   насмешливым   узнаванием
разрешение, тихо коснулась  заплетенной  в  мягкие  косы  гривы.  Страж.
Хранитель. Дракон.
   Он был одновременно похож и не  похож  на  то,  как  изображают  этих
существ в легендах и сказках. Невероятное, небывалое  существо.  Поэзия,
запечатленная в драгоценном камне. Песнь, написанная рукой бога.
   Дракон.
   Он был прекрасен.
   Воздух наполнился музыкой и волшебством. Страж  не  пытался  потрясти
всех своей ментальной мощью, но его тихий голос  был  слышен  и  понятен
всем.
   "Наследники (продолжатели, хранители) нашей славы (чести,  доблести),
- пел этот голос, и Виктория поняла,  что  обращается  он  к  та'кхи,  и
только к та'кхи, - прошло много времени с тех пор, как  мы  удалились  в
тишину покоя (пути, вечности), оставив вам просторы  свободного  космоса
(жизни, поиска). Вы вольны использовать свои знания (мудрость, власть) и
свой  разум  (энергию,  творчество),  как  считаете  нужным  (достойным,
правильным). Но мы просим (униженно требуем, удивляемся, почему  вы  не)
отдать(ите)  нам   этих   существ   (предметы   творения   и   познания,
экспериментальные создания) и их планету  (мир,  суть),  чтобы  развлечь
(наполнить смыслом, принести мысль в) наши преклонные годы".
   Вперед вышел один из та'кхи. Тот, что до сих пор хранил молчание,  не
участвуя ни в перепалке с Олегом, ни в схватке с Викторией.
   "ДОСТОЙНЕЙШИЕ ПРЕДШЕСТВЕННИКИ, МЫ БУДЕМ РАДЫ ИСПОЛНИТЬ ВАШУ ПРОСЬБУ И
ОТДАТЬ ВАМ ЭТОТ МИР  И  ЭТИХ  СУЩЕСТВ,  КОТОРЫЕ  ПРИВЛЕКЛИ  ВАШИ  МУДРЫЕ
ВЗОРЫ".
   "И это все?" - с удивлением подумала Виктория, зарываясь  пальцами  в
густую, украшенную драгоценными камнями гриву. Вот так просто? Ничем  не
обоснованное вторжение на мирную планету, насилие  над  ее  биосферой  и
ментальным пространством, гибель миллиардов ни в чем не повинных существ
- и все это ради того, чтобы одна старая и могущественная раса "униженно
попросила", а другая - "милостиво позволила"? Вся ее боль, весь  гнев  и
бессилие землян, все смерти - ради того, чтобы зеленые человечки  смогли
сохранить лицо в глазах межгалактического сообщества...
   "Умерь свой гнев, Избранная. Такова высокая политика. Если бы  им  не
удалось сохранить это лицо, крови пролилось бы куда больше,  и  вряд  ли
твоя планета уцелела бы в поднявшейся буре. А так... Ты ведь не  хочешь,
чтобы та'кхи вдруг пошли на попятный, правда?"
   Виктория на мгновение задумалась. "Нет".
   Какая роль теперь будет  отведена  землянам?  Игрушки  для  стареющих
повелителей? Подопытных кроликов? Или  просто  мелких  существ,  живущих
неподалеку, не мешающих своим могущественным соседям? Если бы знать, что
пообещал, к чему взывал дедушка  Ли,  уговаривая  это  древнее  существо
прийти сегодня сюда...
   "Нет, я не хочу идти на попятный. Пусть  Землю  признают  территорией
драконов. Жить в заповеднике не так уж плохо. Конечно, будут  браконьеры
и будут попытки обратить заповедник в обычную  промышленную  территорию,
но это лучше, чем то, что мы имеем сейчас. Планета  просто  не  выдержит
еще один сеанс "перековки". И я тоже".
   "Мудро",  -  спокойно  подвела  итог  Данаи  Эсэра  и   вернулась   к
отстраненному созерцанию.
   На душе остался горький осадок. Но в сердце, едва ли не в первый  раз
за всю ее жизнь, поселился покой.
   После своей короткой речи дракон свернулся клубком, храня молчание  и
лишь время от времени отпуская  на  волю  прекрасные  музыкальные  темы.
Переговоры взял на себя Олег.
   В следующие волшебные, какие-то нереальные часы  она  вслушивалась  в
голос Посланника и музыку  стража,  пытаясь  и  то  и  другое  запомнить
навсегда.
   А  Земля  получила  разрешение  на  существование.  Официально   было
установлено, что вокруг нее будет объявлен карантин, что  всем  землянам
будут предоставлены особые права.
   Всем желающим по своей воле покинуть планету будет  дана  возможность
это сделать и присоединиться к содружеству кх'такори'кхи. И так далее  и
тому подобное. Бесконечные пункты пока еще туманного  соглашения.  Позже
она им займется вплотную. Сама.
   У Виктории возникла уверенность, что ближайшие несколько сотен лет на
планетоиде S-594 будут очень... интересными.
   Взглянув на темную, вырезанную из дерева маску Натальи, она подумала,
что та улыбается.
   "А знаешь, что в этой бочке меда по-настоящему может  служить  ложкой
дегтя?" - вновь раздался  в  голове  знакомый  голос.  Сэра  по-прежнему
использовала в  своей  речи  слова  и  обороты,  выуженные  из  сознания
Виктории.
   "Что?" - растерянно спросила Избранная, осторожно скользя пальцами по
мягкой и теплой, но в то же время похожей на драгоценные камни чешуе.
   "Олег  опять  оказался  прав,  -  задумчиво  сказала  махараджани,  и
Виктории  показалось,  что  махараджани  имеет  в  виду  не  только  эти
переговоры. - Высокомерный  специалист  по  оттачиванию  клинков.  Вечно
правый кузнец душ и судеб. Опять он  достал  из  рукава  козырь  и  всех
удивил. Знала бы ты, как мне это надоело..."
   "Знаю,  -  ответила  Избранная,  переведя  взгляд  на  спину   изящно
торговавшегося Посланника. - "Перековка", да?"
   Возможно, теперь, когда непосредственная опасность больше не  грозит,
настало время пройтись  молотом  по  нему  самому.  Чуть-чуть.  В  чисто
декоративных целях.
   "Давно, если честно, руки чешутся".

Глава 16

   Начало.
   Бесконечные дюны расстилались вокруг, в серебристом  свете  лун  дюны
казались застывшим голубоватым морем. Пустыня...
   Всего лишь пустыня.
   Мир, который нужно спасти.
   Мир, который когда-нибудь предстоит покинуть.
   Не его мир.
   Все просто. У Посланников не бывает "своего" мира, и если помнить  об
этом с самого начала, то потом не будет так больно.
   Может быть, когда-нибудь он и вправду так сможет.  Когда-нибудь...  в
следующий раз. Хотя бы однажды.
   Для разнообразия.

***

   Зеркало. Двое. Тишина.
   "Ты уверена?"
   "Нет. Но я сделаю это в любом случае".
   "Значит, решилась?"
   "Я решилась давно. Теперь... остается лишь идти до конца".
   "А если не получится?"
   "Получится". ...
   "Потому что так сказала".

***

   Олег постучался  и,  дождавшись  рассеянного:  "Войдите!"  -  толкнул
знакомую дверь со старинной ручкой в виде ястребиного крыла. На этот раз
занавески в комнате  были  откинуты  и  потрепанную  обстановку  заливал
беспощадный к царящему здесь беспорядку дневной свет.
   Виктория сидела за столом, с ногами забравшись  в  кресло,  и  что-то
самозабвенно чертила на листе бумаги. Посланник взял  стул  и,  поставив
его напротив  своей  неожиданно  оказавшейся  совсем  взрослой  ученицы,
уселся. Покосился в сторону того, чем она  была  так  увлечена:  сложное
переплетение кружочков и стрелочек. С минуту он терпеливо ждал, пока  на
него   соизволят   обратить   внимание,    затем    несколько    ядовито
поинтересовался:
   - И чем же занята наша королева?
   - Планирую себе смертельный несчастный случай. Сложное,  оказывается,
дело, - был лаконичный ответ.
   Так!
   Он постарался, чтобы тон  следующего  вопроса  был  как  можно  более
нейтральным, но, кажется, переборщил с легкостью:
   - А поподробнее?
   Виктория наконец оторвалась от своей работы и подняла на него  полные
иронии глаза. И вновь Посланнику стало не по себе. Хотя он с того самого
первого раза не "виделся" с Сэрой, Олега никак не оставляло впечатление,
что со дна этих голубых, славянского разреза глаз на него смотрит отнюдь
не одна только Виктория. И он вновь и вновь ловил себя на том, что  ищет
предлог оказаться рядом, что провожает ее взглядом, что думает о  ней  в
неподходящее время...
   Это был самый  безумный  любовный  треугольник  из  всех,  о  которых
Посланнику доводилось слышать  на  протяжении  своей  долгой  и  богатой
событиями жизни.
   И он умудрился в нем запутаться.
   Что называется, "повезло".
   Она улыбнулась, будто прочла его мысли.
   - Подробнее? Если подробнее, то ты опять был прав. Мне  не  следовало
на открытии Совета высовываться, и кричать, и обращать внимание на  свою
особую привилегированную позицию. Сидела бы  себе  в  тени,  дергала  за
ниточки и правила из-за трона. А так... - Она махнула зажатой в  пальцах
ручкой, выражая все, что думает по поводу  этого  несчастного  "так".  -
Теперь, если хочу чтобы меня оставили в  покое,  придется  инсценировать
собственную смерть. Что,  -  недовольный  взгляд  на  грубо  начертанную
схему, - отнюдь не так просто в мире, где каждый  второй  -  телепат,  а
каждый первый балуется ясновидением!
   Олег медленно и с  пониманием  кивнул.  А  потом  посмотрел  на  нее.
Впервые за очень долгое время просто и беспристрастно посмотрел.  Не  на
свою бестолковую ученицу, не на возникшую неизвестно откуда Данаи Эсэру,
даже не на Избранную этого мира.
   На Викторию.
   Она выросла.
   Умные глаза,  спокойная  уверенность,  едкая  ирония.  И  сила.  Сила
окутывала ее почти осязаемым  покровом.  Олег  прищурился,  вглядываясь,
и... чуть приподнял бровь. Это была не  просто  сила.  Не  только  сила.
Вокруг девушки клубился тысячью нитей ментал. Казалось,  невидимая  сеть
пронизывала все ее существо и разлеталась широким веером.  Как  если  бы
одинокое человеческое существо  оказалось  центром  гигантской  паутины.
Будто   она   сама   стала   пульсирующим   информационно-энергетическим
скоплением и реальность, как ментальная, так и видимая простым взглядом,
билась в такт ее сердцебиению.
   Но это было невозможно!  Одно  существо  просто  не  могло  постоянно
поддерживать такую многостороннюю фокусировку. Это нарушало все законы!
   Однако,  если  подумать,  нарушение  законов   весьма   типично   для
Избранных.
   Посланник не удержал раздраженный вздох и  покосился  на  положившего
морду на стол зверя. В ментале  это  чудище  теперь  было  видно  вполне
отчетливо. К несчастью. Тварь была очень... впечатляющей. И на вид, и на
запах.
   - Знаешь, ты бы поосторожнее с такими играми. - Посланник чуть кивнул
в сторону красноглазой волчицы.  -  Заклинания,  в  которые  вкладываешь
частицу себя, конечно, одни из самых мощных, но они чреваты. И не только
тем, что имеют дурную привычку поворачиваться против  своих  создателей.
Если эту "частичку" повредят, то плохо будет прежде всего тебе. А  ты...
ты очень много вложила в нее.
   Рука девушки ласкающе коснулась пушистых ушей.
   - Мы справимся. - Затем, заметив что-то на его лице (как она, кстати,
это делает? Посланник знал, что вот уже много лет, как прочитать  что-то
по его физиономии ой как затруднительно. А эта  чуть  ли  не  с  первого
дня... Впрочем, Сэра наверняка помогла ей), тихо произнесла:
   - И не смотри на нее так. Она и правда часть меня. Не самая  красивая
часть, но все равно это я. Мой клинок, вложенный в ножны.
   И, привычно защищаясь, вскинула подбородок, ожидая резкого  ответного
комментария.
   Он кивнул и чуть улыбнулся, глядя, как ее рука автоматически взлетела
к шраму над бровью. Надо понимать, от удивления.
   - Так чем же я обязана неожиданной чести видеть здесь такого  редкого
посетителя? Только не говори, что зашел  пожелать  приятного  утра.  Все
равно не поверю.
   - Новости от Natalie.
   Веселое настроение как ветром сдуло.
   - Что там?
   - Как мы и думали. После  того  как  ты  так  долго  и  так  отчаянно
торговалась, пытаясь добиться возвращения похищенных, чужие считают, что
одержали важную  победу,  настояв,  чтобы  те  остались  в  Содружестве.
Даже... - тут его ухмылка стала язвительной, почти злобной, - если им  и
пришлось  предоставить  нашим  особый  статус  "находящихся  вне   линии
развития".
   Виктория медленно кивнула.
   - Наконец-то. Но я... не очень уверена, что мы  поступаем  правильно.
Все-таки это и в самом деле граждане Земли, а мы их оставляем...
   Олег внимательно посмотрел в глаза своей бывшей ученице  и  прочел  в
них  неуверенную,  какую-то  почти  робкую  обеспокоенность.   "Граждане
Земли". Она  и  в  самом  деле  заботилась  о  своих  соотечественниках.
Заботилась и сама этого стеснялась.
   - Те, кто хочет вернуться, - вернутся. Но это будут не все.  Даже  не
половина. Дело не в том, что многим из них и до Вторжения на Земле  было
тесно. А после всего  что  случилось...  Планеты,  которую  они  помнят,
больше нет. Да и их, таких какими они были, тоже нет.  Ты,  кажется,  не
очень представляешь себе, насколько далеко та'кхи  заходили  в  своих...
экспери