ожно дернул головой в сторону экрана.
   Ни от кого другого подобное заявление бы не прошло, но почему-то идея
инопланетного вторжения  казалась  гораздо  более  разумной,  исходя  от
четырнадцатилетнего пацана панково-хакерской наружности.
   Парадокс.
   Лишь теперь, уловив носящиеся  в  комнате  обрывки  мыслей,  Виктория
наконец поняла, что четверо из пяти в  свите  седого  -  псионы,  причем
довольно сильные, хотя  и  необученные.  По  крайней  мере,  становилось
понятно, почему Олег с ними возится. Такая помощь лишней не будет.
   Тихий шелест толстенной двери - в помещение вместо ожидаемого  отряда
спецназа   вошли   еще   шестеро,   находящиеся   в   состоянии    столь
сконцентрированного напряжения, что присутствие посторонних их совсем не
удивило.  По  сравнению  со  всем  остальным,  что  сыпалось  сейчас  на
планету...
   -   ...   Основная   система   полностью   отказала,   сообщение   из
североамериканского центра прервано на половине...
   - ... Запуск программ "Pay" и "Рау-4".
   - ... Спутники не отвечают...
   - ... Военные базы...
   - ... Третья линия...
   - ... Это Вторжение!!!
   Ирина резко щелкнула пальцами,  и  сухой,  напоминающий  револьверный
выстрел звук заставил всех замереть в ставшей  почти  осязаемой  тишине.
Виктория наблюдала с глубоким недоумением: как она это делает?
   -  Мы  уже  установили,  что  это   Вторжение,   господа.   Предлагаю
сосредоточиться  на  выяснении  подробностей.  Сомнительно,  чтобы  наша
планета оказалась такой уж легкой добычей даже  для...  кем  бы  они  ни
были.
   Не обращая внимания ни на кого из присутствующих, Леди встала (ребята
с автоматами напряглись, но не  препятствовали),  уселась  на  свободное
кресло и  подвинула  к  себе  консоль.  Безупречно  наманикюренная  рука
скользнула над клавишами летящим  движением,  танец  пальцев  был  столь
стремительным, что это почти не регистрировалось взглядом. И ни у  кого,
даже у  седого  дяденьки,  заправлявшего  местным  цирком,  не  возникло
сомнения в ее праве сидеть на этом месте. Виктория только теперь поняла,
что все это время Леди плела сложную эмпатическую  паутину,  обрабатывая
всех присутствующих в комнате.
   Секунду спустя трое мужчин и две женщины из новоприбывших тоже заняли
места перед экраном, готовые выполнять свои обязанности при любых,  даже
столь сбивающих с толку, условиях.
   Нет, ну как она это делает? И ведь прямого вмешательства почти нет...
   Михей  тоже  поднялся  и  скользнул  к  консоли.  Голос  его   звучал
размеренно и невыразительно:
   -  ...  Вспышка  электромагнитной  активности   явно   искусственного
происхождения. Выведена из строя значительная часть  электронных  систем
по всей планете.  Высока  вероятность,  что  защищенные  многочисленными
страховочными и дублирующими схемами военные  образцы  сохранились,  но,
учитывая  методичность,  с  которой  действуют  эти  ребята,  ненадолго.
Минутку... Пойман сигнал базы противовоздушной обороны... Ни-че-го себе!
   - Подробнее, пожалуйста, - это от седого.
   - Они... запустили в корабли противника ракетами. Судя по поступающим
данным, некоторые цели были поражены, но не пострадали.
   - То  есть?  -  выдохнул  один  из  техников,  удивленно  разглядывая
собственный экран.
   - Ракеты просто исчезли, соприкоснувшись с целью.  Ни  детонации,  ни
даже следа кинетического удара. Я  поймал  прямую  трансляцию  с  камеры
одного из наших самолетов.
   В  середине  экрана  появилось  небольшое  окошко,  в  котором  легко
угадывалось  смазанно-нечеткое  изображение  носа  ну   очень   быстрого
самолета. Виктории потребовалось несколько  секунд,  чтобы  понять,  что
перед ней развертывается воздушная битва. Или... воздушное избиение?
   Еще два миниатюрных самолета расцвели багровыми шарами взрывов -  без
всякой видимой причины вроде угодивших в них лазерных лучей или что  там
ожидается от  инопланетной  военной  технологии.  Тот,  с  которого  шла
трансляция, дернулся, выполняя головокружительный маневр, и тут  в  поле
зрения появился корабль пришельцев - компактная, даже миниатюрная  рядом
с  преследующими  его  реактивными  истребителями   конструкция   мягких
очертаний.  Секунда  -  от  одного  из   "землян"   отделилась   тонкая,
расчертившая небо ниткой дыма ракета, беззвучно врезалась в "агрессора".
И исчезла, будто ее и не  было,  не  причинив  маленькому  кораблику  ни
малейшего  беспокойства.  Зато  истребитель,   выпустивший   бесполезную
игрушку, в тот же миг прекратил существование.
   А потом... инопланетный флаер резко  остановился,  мгновенно  погасив
чудовищную скорость и пропустив преследователей вперед.  В  поле  зрения
появились  еще  три  ракеты,  но  на  этот   раз   кораблик   с   легкой
непринужденностью и полным презрением к законам гравитации  увильнул  от
попадания, а когда те попытались изменить курс, чтобы  все-таки  достать
его, распылил якобы смертельное оружие в облачка белого дыма.  Мгновение
спустя та  же  участь  постигла  еще  один  истребитель  землян.  А  еще
мгновение спустя изображение  дернулось  и  исчезло...  чтобы  появиться
вновь, показывая внутренность какого-то узкого ангара, и  пропасть,  уже
окончательно.
   В комнате повисла мертвая тишина.
   - У них есть антигравитационная технология, - выдал кто-то и без того
очевидное.
   Ирина мягко покачала головой.
   - Они проводят агитационную кампанию.
   Заинтересованный взгляд седого. Ирина кивнула  Михею,  разрешая  тому
объяснить.
   - Эта малявка могла уничтожить наши истребители в любой  момент  и  в
любом   количестве.   Но   они   предпочли    продемонстрировать    свое
превосходство... и всем нам дали увидеть демонстрацию.  Этой  трансляции
позволили  не  просто  пробиться  через   информационную   блокаду,   ее
усилили...  и,  скорее  всего,  передали  на  всю  планету,   для   всех
интересующихся. Простое послание: "Сопротивление бесполезно". А когда им
показалось, что урок достаточно нагляден, они просто собрали  оставшиеся
наши самолеты и поместили их в одиночные камеры.
   - Что?
   - Вы не уловили? Последние кадры.  -  Михей  чуть  коснулся  пальцами
световой панели, заменявшей тут мышь, и вновь проиграл последние секунды
записи. - Это какой-то  вид  телепортации.  Они  уничтожили  достаточно,
чтобы дать почувствовать серьезность момента, а потом  просто  выхватили
оставшихся противников из воздуха и поместили их в карцер. До  выяснения
обстоятельств.
   Если последнее замечание должно было нести в себе тонкую  иронию,  то
она была, увы, недоступна  для  окружающих.  Даже  однокашники  Виктории
казались ошарашенными. А ее учитель...  Олег  лежал,  уронив  голову  на
ковер, но так и не сняв своих черных очков. Все это время Посланник  был
полностью погружен в мир проецируемых прямо  на  стекла  данных.  Воздух
вокруг него почти дымился от информационных  потоков,  но  никто,  кроме
Виктории, похоже, ничего странного не замечал.
   - Что ж, -  с  ужасающим  спокойствием  подвела  итог  Ирина,  -  это
обнадеживает.
   - Вот как? - приподнял бровь седой джентльмен.
   - Если они пытаются промыть нам мозги, значит, им не все  равно,  что
мы думаем. Если  им  не  все  равно,  следовательно,  они  не  планируют
поголовное уничтожение землян, дабы наложить лапу  на  ресурсы  планеты.
Пока, по крайней мере. Если они уже  сейчас  занимаются  предотвращением
глупых восстаний... значит, восстания возможны. У нас есть шанс.
   - Во всем видим светлую сторону, так?
   - А что нам остается? - Ирина  посмотрела  на  окружающих  тем  очень
старым и очень мудрым взглядом, который все они освоили после общения  с
Олегом. - Технология - ничто. Была ваша, стала наша.  Единственное,  что
имеет значение, - человеческий ресурс... и человеческий разум. Если  нам
позволят это сохранить,  остальное  лишь  дело  времени.  -  На  личной,
предназначенной  только  для  своих  волне:  "Только  они  это,  похоже,
понимают гораздо лучше нас". - Что там с общей картиной?
   Михей в ответ вывел карту планеты.
   - Бангкок,  Стамбул,  Москва,  Рио-де-Жанейро...  Они  везде.  Что  и
следовало ожидать. - Вздохнул. - Коммуникационные ресурсы  на  последнем
издыхании. Скоро откажут все защищенные линии.
   Откуда-то сбоку, от одной из женщин-операторов:
   - Спутники уничтожены почти все. Мы  только  что  потеряли  последнюю
Медузу.
   - Ничего удивительного, - философски откликнулся Михей.  Ребята  явно
решили удерживать  инициативу  в  разговоре,  не  давая  людям  (которые
все-таки были профессиональными шпионами с обширной военной подготовкой,
к  тому  же  находились  на  грани  срыва  -  опасное  и  многообещающее
сочетание) опомниться. - Странно лишь, что  это  отняло  у  них  столько
времени! Впрочем, учитывая помойку,  которую  мы  развели  на  орбите...
Должно  быть,  это  настоящий  титанов  труд  -   выловить   все   куски
ракетоносителей и что мы там еще выбрасывали в околоземное пространство!
   Ирина бросила быстрый взгляд в сторону  Ли-младшего,  все  это  время
вглядывавшегося куда-то в глубину себя, и гибким движением поднялась  на
ноги.
   - Они скоро будут здесь. Уходим.
   - ЧТО? - вопрос был задан хором. На этот раз пробрало даже седого.
   Виктория сглотнула вновь накатившую тошноту, уже  порядком  устав  от
спектакля-урока на тему "как управлять  растерянными  homo  sapiens".  В
исходе она не сомневалась, но как же все-таки Ирина это делает???
   Леди медленно  повернулась  к  испуганно,  враждебно  и  выжидательно
глядящим на нее людям, потрясающе красивая, полная женщина в потрепанных
джинсах и свободной блузке. Начала ногтем отбивать ритм  на  поверхности
стола.
   - У нас мало времени. Эти, - кивок в сторону экрана, тихое, но резкое
постукивание в такт каждому слогу,  -  совершенно  ясно,  профессионалы.
Скорее всего, кушают  варварские  планетки  вроде  нашей  на  завтрак  и
приобрели в сем немалый навык. И  способы  подавления  сопротивления  на
таких планетках они знают неплохо. Это означает, что  ничего  очевидного
вроде подземных казематов с вооруженными аборигенами они  не  пропустят.
Скорее всего, никакие казематы вообще не пропустят, в них слишком удобно
прятаться.  Забудьте  о  фильмах  и   фантастических   книгах,   которые
предоставили нам кучу стереотипов из жизни осажденных планет и отчаянных
партизан.  Никаких  отважных  повстанцев,  прячущихся  в  вентиляционных
шахтах  и  древних  пещерах,   не   будет.   Слишком   гладко,   слишком
профессионально они скрутили планету, чтобы допустить столь дилетантские
ошибки. Сопротивление, если нам  вообще  удастся  организовать  что-либо
подобное, придется вести  на  совершенно  ином  уровне.  А  отсюда  надо
убираться. Немедленно. Нас пока пропустили,  поскольку  тяжелым  оружием
отсюда управлять нельзя, но информация - тоже оружие, и счет  пошел  уже
на минуты. - Ирина повернулась в сторону Виктории и остальных. - Уходим.
   Очень окончательно это прозвучало. Избранная  вдруг  обнаружила,  что
пытается встать, и только  вовремя  подставленные  руки  Олега  не  дали
растянуться на полу.  Ли  уже  открывал  тяжелую  решетку  достопамятной
вентиляционной шахты.
   - Эй, подождите-ка минуточку! - начал громила, так лихо размахивавший
автоматом в начале знакомства.
   - Не могу, - холодно перебила его Ирина. - Вы можете ждать. Я  должна
вывести из ловушки детей.
   Нет, это бы было даже забавно, если бы не происходило на самом  деле.
Детей, ха!
   Однако, сколь бы ни был аргумент отдален  от  реальности,  окружающие
этого знать не могли. И слово "дети" на людей, мир  которых  только  что
был уничтожен на их  глазах,  возымело  буквально  магическое  действие.
Автоматы опустились.
   - Стоять, - отрезал седой, будто на него совсем не подействовали чары
Ирины. И  тут  Олег  снял  очки  и  повернулся  к  похожему  на  старого
аристократа властному человеку. Взгляды Посланника и седого скрестились,
Виктория почти физически ощутила пробежавшую  между  ними  волну  не  то
энергии, не то узнавания.
   - Ты?!
   - Решайте  сейчас,  Евгений  Сергеевич.  -  Олег  заговорил  голосом,
лишенным всяких эмоций. - Либо вы мне доверяете, либо нет.
   И  приобнял  Викторию,  почти  не  способную  стоять  самостоятельно.
Зрелище  со  стороны,  должно  быть,  получилось   жутко   трогательное.
Избранная  почувствовала  настоятельное  желание  испортить  его,   пнув
кое-кого в лодыжку, но  то  была  скорее  дань  привычке,  чем  реальное
намерение испортить операцию вербовки.
   Седой прищурился. И молчал.
   Михей бесшумно исчез в проходе. За ним последовал  Ли-младший,  когда
наступившую тишину вдруг  нарушил  такой  же  неожиданно  усталый  голос
седого:
   - Скольких вы можете провести этим путем?
   - Скольких успеем. Время  более  чем  поджимает,  -  как  само  собой
разумеющееся ответила Ирина.
   Седой внимательно посмотрел ей в глаза, и до Виктории  только  сейчас
дошло, какого невероятного доверия они  пытались  от  него  добиться.  В
конце концов, их банду обнаружили в информационном  центре,  где  у  них
были все возможности подделать  какие  угодно  информационные  сбои  или
сообщения... А если учесть, что умный Евгений Сергеевич откуда-то  знает
Олега  и,  кажется,  догадывается,  что  эта  тварь  лишь   притворяется
человеком... На что они надеются?
   Старый,  подтянутый,  очень  опытный  человек  резко  встряхнулся   и
выплюнул приказ.
   - Объявляю эвакуацию базы. Немедленно.
   Кто-то пытался ему возражать, но Виктория этого уже не  услышала.  Ее
подтолкнули в узкую шахту... а она  пыталась  не  обращать  внимания  на
запах псины и странное ощущение  массивного  живого  тела,  двигавшегося
следом. Страх, дурнота и неуверенность продолжали изливаться  из  нее  в
Серую Волчицу, связывая их тонкой черной пуповиной. И хотя  Избранной  и
раньше не раз приходилось  прибегать  к  такому  способу  избавления  от
эмоциональной перегрузки, сегодня почему-то  особенно  хотелось  узнать,
что же именно она делает.

***

   Подъем  наверх  запомнился  плохо.   Наверное,   Избранная   все   же
отключилась где-то на середине пути и пришла в себя, лишь когда  в  лицо
дохнуло прохладным ночным воздухом. Встрепенувшись,  девушка  попыталась
отстранить поддерживающие ее руки и оглядеться.
   Виктория обнаружила себя прислоненной к стенке, зажатой между  Михеем
и тем самым типом в бронежилете, который недавно выволок ее из кресла  и
грубо швырнул на пол.
   На улице было светло. Не так, как бывает светло днем. И не  так,  как
освещают ночную тьму фонари и прожекторы. Виктория сглотнула. Если в аду
есть иллюминация...
   Небо переливалось злобными желто-красными  тонами.  Иногда  пробегали
всполохи золотого,  синего  или  багряного,  но  в  основном  преобладал
отвратительный, какой-то пузырящийся оранжевый оттенок. Как будто на всю
планету надели колпак, или щит, или тонкую  полиэтиленовую  пленку.  Как
будто ей, Виктории, накинули на шею  удавку  и  затягивают,  затягивают,
затягивают...
   Девушка судорожно вздохнула. Психологическая война, а?
   Смогут ли теперь люди когда-нибудь смотреть  вверх  с  восхищением  и
надеждой? Даже если удастся вернуть бескрайнюю синеву и алмазную россыпь
звезд...
   "Проклятие! Они отняли у нас небо. И мы уже никогда  не  сможем  быть
прежними".
   Откуда-то снизу донеслись приглушенные  ругательства,  и  Виктория  с
тупым интересом стала наблюдать, как из люка  вылезает  седой  господин,
подрастерявший в путешествии по канализации  значительную  часть  своего
лоска, но не утративший ни грамма властного самообладания. Затем  одного
за другим из-под земли стали вытаскивать его людей.  Ах  да,  идет  ведь
эвакуация  базы.  Девушка  встряхнулась,  пытаясь  сбросить  апатию.  Ее
состояние сейчас ей самой напоминало дурманящее онемение после  сильного
наркоза.
   Потом земля вдруг вздрогнула, и небольшой особнячок в двух  кварталах
от них вспыхнул странными  зелеными  молниями.  А  когда  потух...  даже
отсюда Виктория ощущала, что никого живого в этом здании не осталось.  И
под ним - тоже.
   - Вовремя успели, - раздался где-то рядом сухой голос Олега.
   Седой дернулся, будто хотел бежать туда, но тут же взял себя в  руки.
Взгляд, брошенный им в этот момент на Посланника, был почти ненавидящим.
Так седой джентльмен мгновенно и навсегда завоевал сердце Виктории.
   - Большинство людей должны были успеть  эвакуироваться  через  другие
выходы, Евгений Сергеевич, - тихо,  не  совсем  уверенно  попытался  его
успокоить один из спецназовцев.
   - Я знаю, Дима. - Теперь уже бывший глава бывшей спецслужбы вздохнул,
вновь надевая на лицо маску спокойствия, и, глядя на это, его люди почти
ощутимо  расслабились.  Виктория  заметила,   как   Ирина   одобрительно
переглянулась с Учителем. Угу.  Хорошая  добыча.  Этот  и  правда  будет
полезен.
   Небо полыхало оранжевым, а ночной ветер становился все более злым.
   - Надо уходить, - услышала Виктория свой голос.
   - Верно. - Ирина двинулась первой,  увлекая  за  собой  остальных.  -
Сгрудьтесь   побестолковее.   Старайтесь   выглядеть   растерянными.   И
испуганными.
   Что ж, этот совет выполнить будет несложно.
   Ирина повисла на двух охранниках, так что со стороны казалось,  будто
это они ее тащут, а вовсе не наоборот.  Через  пару  кварталов  она,  не
поворачиваясь, спросила:
   - Домой?
   - Нет. - Олег, все еще погруженный в данные своих очков, чуть  дернул
плечом, приказывая ученикам думать самостоятельно. -  Там  было  слишком
много аппаратуры, наверняка это место накрыли.
   - К особняку возле Спаса, - выбрала Леди одну  из  приготовленных  на
всякий случай "конспиративных" квартир и уверенно повернулась  в  нужном
направлении.
   Потом...  потом  Ли-младший  вдруг  споткнулся,  а  Ирина  придушенно
вскрикнула. Виктория услышала тихий стон и  с  удивлением  узнала  голос
Михея.
   "Natalie!"
   Олег среагировал мгновенно, отвесив  Виктории  ментальную  оплеуху  и
прерывая судорожный поиск по всем слоям  ментала.  Он  был  прав,  такие
телепатические вопли мгновенно выдали бы их положение захватчикам, но...
   - Но...
   - Она жива, - неумолимо отрезал Учитель.
   Наталья и в самом деле жива - в этом ни у кого  из  группы  не  могло
быть ни малейших сомнений. Но вот на планете Земля ее не было. Ее вообще
не было нигде в пределах слышимости. Девушка просто... исчезла. И внутри
у каждого из них образовалась гулкая и пугающая пустота. Будто с  корнем
вырвали одну девятую тебя.
   - Что такое? - спросил седой.
   - Ничего. Судя по всему, теперь эти, - короткий  взгляд  на  пугающее
оранжевое небо, - начали охоту за  яркими  одиночками.  Если  ваши  люди
обучены маскироваться, пусть...
   Тихий вскрик. Худой,  угловатый  мужчина,  шедший  рядом  с  Евгением
Сергеевичем... растворился в воздухе. И,  лишь  перестав  ощущать  тихое
покалывание его  ментального  присутствия,  Виктория  поняла,  насколько
мощным оно было. После должной тренировки парень ненамного бы уступал их
развеселой компании...
   - Ирина, блок! - тихо рявкнул Олег,  спешно  отвлекаясь  от  каких-то
своих манипуляций в  ментале  и  набрасывая  маскировку  на  мысли  всех
присутствующих.
   - Я... пытаюсь, - сквозь зубы шипела та, разворачивая тончайшую  сеть
искажающих помех. - Слишком сложно работать, не привлекая внимания.
   Виктория до боли сжала руку стоявшего рядом парня, переводя взгляд  с
одного на другого и пытаясь отделаться от чувства нереальности. Люди  не
могут, не  должны  исчезать  без  всякого  предупреждения,  не  оставляя
никаких следов. Так не бывает. Это не правильно. Это...
   Страшно.
   - Что происходит? - На этот раз  в  вопросе  седого  было  нечто,  не
позволяющее отмахнуться простым "ничего". Быть может, полное  отсутствие
паники. А быть может, что-то стальное и острое, блеснувшее в  неожиданно
ловких старых руках.
   - Захватчики прочесывают население Земли в поисках приглянувшихся  им
экземпляров. - Ирина, как и все,