щательно выпестованных головорезов, способных
и в ментале крушить и громить так же впечатляюще, как и в реале.  Теперь
решение, к которому ее подтолкнул приступ паранойи, заставивший Викторию
держать эту накачанную агрессией гору мускулов  поближе  к  себе  (после
третьего покушения ей хотелось окружить себя  защитой,  а  защиты  лучше
рассерженного Анатолия в природе не существовало), казалось чуть  ли  не
единственным здравым решением, принятым с  момента  исчезновения  Олега.
Конечно, драться предстояло,  опираясь  на  ментал,  значит,  физическое
состояние военных сил особого значения иметь не будет. Но все равно  сам
факт присутствия рядом, на расстоянии вытянутой руки,  этого  громилы  с
его верной командой ее успокаивал невероятно.
   Опять она отвлеклась.
   Виктория запустила пальцы в свои редкие, да  еще  и  давно  не  мытые
волосы и сильно дернула. Если бы сейчас на ее  месте  был  Олег,  он  бы
наверняка что-то делал. Он бы знал, что надо делать! А даже если бы и не
знал, он бы точно не сидел, свернувшись  в  кресле,  и  не  выглядел  бы
насмерть перепуганным. Нет, он бы возвышался в самом центре событий,  не
мешая людям делать их дела, но в то же  время  всем  своим  видом,  даже
просто  фактом  своего  присутствия  внушая   окружающим   непоколебимую
уверенность. И все это с такой невероятной легкостью, будто нет в  такой
вот нашей жизни ничего странного или сложного!
   "Ты тоже этому научишься. А Воина  и  вашего  юного  Пророка  бодрыми
рожами все равно не обмануть, так зачем пытаться?"
   Зачем? Да затем, что, будь на ее месте сама Сэра, той бы не  пришлось
строить бодрые рожи! Она бы, как и Олег,  как  и  все  остальные,  кроме
самой Виктории, знала, что делать!
   "Нет, в семнадцать лет я этого не знала, зато  все  равно  делала,  -
засмеялась призрачная гостья. - Потому жутко мешала Лееку и  Тао  спасти
хоть что-нибудь!"
   Ли-младший вскинул голову и  удивленно  коснулся  виска,  а  Виктория
мысленно шикнула на свою соседку по сознанию. Затем,  покорно  вздохнув,
поднялась  и  приблизилась  к  столу.  Задумчиво  посмотрела  на   своих
советников.
   - Итак...
   Анатолий  с  хрустом  потянулся,   наградил   ее   кислым   взглядом.
Необходимость отчитываться перед особой  сугубо  штатской,  феноменально
невежественной в военном  деле  и  до  мозга  костей  трусливой  его  не
вдохновляла. Что, однако, не мешало Воину беспрекословно  выполнять  все
ее указания. Виктория так  и  не  разобралась,  почему  так  происходит.
Единственное, что не вызывало у нее сомнения - во всем виноват Олег.
   - В общих чертах план готов...
   - И?
   - И он никуда не годится.
   Виктория устремила на верзилу безмятежный взгляд, ожидая продолжения.
   - Совершенно очевидно, что обычной стычкой в ментале  тут  ничего  не
решится.
   - Что в этом очевидного? - мягкий, ровный тон. Наверняка Анатолия  ее
неспособность понять простые вещи бесит почти так же, как ее злят  нотки
превосходства в его голосе.  Но  Виктория  должна  во  всем  досконально
разобраться. Раз уж ребята вбили себе в голову, что  будут  доверять  ее
суждениям,  она  должна  попытаться  построить  эти  самые  суждения  на
максимально  прочной  основе.  А  для  этого   необходима   элементарная
информированность о происходящем.
   - Эту эскадру ведут сами та'кхи, - тихо  сказал  Ли-младший.  -  Если
верить анализу  Natalie,  в  случае  отказа  автоматических  систем  они
подключатся к управлению кораблями и оружием напрямую.
   Не зря он голосом выделил последнее слово.  Будто  вкладывал  в  него
особое значение.
   - То есть если мы полностью обнулим навигационную систему...
   - ... Пилот вычислит курс в уме и продолжит движение.
   - Проложит навигационный курс для космического корабля? В уме?
   Мальчишка повернул в ее сторону слепое лицо.
   - У пилота та'кхи хороший ум.
   - Ну а если мы попробуем  в  ментале  нокаутировать  не  компьютерные
системы, а именно пилота?
   - Не выйдет, - это уже от Анатолия.
   - Почему?
   - У нас есть некоторое преимущество, когда дело доходит  до  ментала,
но не настолько большое.
   Виктория отправила очередной  импульс  страха  в  сторону  недовольно
ворочавшейся Серой Волчицы. Ли зябко поежился и сполз на дальний краешек
своего стула, стараясь держаться подальше от того, что  ощущал  рядом  с
ней. Девушка повернулась к Анатолию.
   - Твои ребята вполне справились с теми та'кхи, что застряли на  Земле
после переворота.
   Плечи  Воина  едва  заметно  дрогнули,  в  глазах  мелькнуло   что-то
неуловимое.
   - Второй раз не получится.
   - Почему? - мягкий-мягкий тон. Не надо сердить этого человека.
   - Нам повезло.
   И больше он об этом говорить не намерен. Виктория покорно  вздохнула.
Ладно, примем это за аксиому. В конце концов, именно  Анатолий  проводил
зачистку планеты тогда, месяц назад. И именно он потерял половину  своих
людей, когда все заранее  разработанные  планы  начали  разваливаться  в
процессе их воплощения.
   - Ладно, если хакерство отпадает, то что у нас остается?
   Не думают же они ввязаться в реальную битву? Огромные военные корабли
против нескольких трофейных флаеров, в конструкции которых до сих пор не
разобрались. Многообещающее соотношение сил.
   - Хакерам тоже придется попотеть, не волнуйся.
   - Но?
   - Но! Одержать на этом фронте достаточно убедительную  победу  мы  не
сможем. Во-первых, потерян  элемент  внезапности.  Враги  теперь  хорошо
представляют,  чего  от  нас  ожидать.  И  ожидать  они   будут   именно
какого-нибудь  трюка  с  менталом.  Во-вторых,  мало   данных.   Natalie
совершила чудо,  но  мы  по-прежнему  очень  мало  знаем  о  технических
системах  этих  кораблей,  да  и  вообще  о  технологии  чужих.  Ставить
выживание планеты в зависимость от того, сумеем  ли  мы  на  этой  самой
технологии сыграть лучше  их...  опрометчиво.  В-третьих,  всегда  лучше
иметь несколько запасных вариантов.
   - Логично. - Виктория воздержалась  от  дальнейших  комментариев.  Не
хотелось в очередной  раз  выглядеть  чайником.  -  И  что  за  запасные
варианты?
   Могучие плечи чуть шевельнулись, точно отбрасывая что-то в сторону.
   -  Попробуем  перенести  битву  туда,  где  мы  действительно   имеем
кое-какой опыт.
   - То есть?
   - Будем драться так, как человечество дралось вот уже  на  протяжении
многих тысячелетий. Виктория вздохнула.
   - Толик, либо я сегодня более тупа, чем обычно, либо  ты  уклоняешься
от ответа. Объясни девочке на пальцах, что ты предлагаешь, ладно?
   Тот с преувеличенным терпением произнес:
   - Я предлагаю драку. В самом примитивном, физическом понимании  этого
термина.
   Избранная удивленно моргнула.
   - Почему мне никто не сказал, что у Земли появился военно-космический
флот?
   Ли-младший закашлялся,  Анатолий  наградил  ее  бесконечно  тоскливым
взглядом.
   - Не космическую битву. Драку.  Natalie  раздобыла  некоторые  из  их
военных кодов. С помощью кодов противника  мы  сможем  обдурить  систему
безопасности  этой  эскадры   и   использовать   оставшееся   на   Земле
оборудование для  телепортации  десанта  прямо  внутрь  кораблей.  -  Он
коснулся висящего на шее похожего на тяжелое ожерелье  устройства.  -  И
попытаемся уничтожить там  все,  что  шевелится.  Человечество  довольно
неплохо умеет делать подобные вещи. - Она уставилась на него взглядом, в
котором непонимание постепенно сменилось ужасом.
   - Ты спятил?
   Ох. Это был плохой вопрос. Очень плохой вопрос.  Избранная  судорожно
сглотнула, увидев,  как  побелели  костяшки  пальцев  ее  взрывоопасного
Воина. Больная тема. Но отступать поздно.
   - Анатолий, эти зеленые карлики - псионы.  Телепаты  и  психокинетики
высшего класса. Забыл, что устроила месяц назад та парочка, что засела в
Тадж Махале? Может, та'кхи и подотстали  от  людей  в  плане  физической
подготовки, но это не означает, что они не  смогут  размазать  весь  наш
десант по стенкам, как только  тот  окажется  в  зоне  досягаемости.  Не
говоря уже о том, что на  военных  кораблях  наверняка  находятся  расы,
специализирующиеся на уничтожении других существ. Natalie ведь  подробно
на этом останавливалась. Ракониане, гиизи и эти,  насекомоподобные,  ну,
которые идеальные камикадзе...
   - Рдианцы. И я не говорил,  что  это  будет  просто.  Пауза  тянулась
довольно долго. Ли-младший прервал поединок раздраженных взглядов.
   - Уймитесь, вы, двое. Толик, прекрати ее подначивать.  Все  вовсе  не
так плохо. Мы не собираемся брать на  абордаж  весь  флот,  сражаясь  до
последней капли крови за каждый корабль.  Мы  просто  хотим  попробовать
доставить на каждое судно по большой бомбе и посмотреть, не получится ли
подорвать непрошеных гостей изнутри.
   - О! - о таком способе решения проблемы Виктория не думала.  Конечно,
захватчики еще в самом начале вывели из строя все, что  могло  сойти  за
земную  технологию...  Но,  с  другой  стороны,   у   Анатолия   и   его
"энтузиастов" было около года, чтобы вычислить, как приспособить кусочки
технологии самих чуждых  оружия  людей.  А  за  последний  месяц,  когда
изобретения людей  перестали  систематически  самоуничтожаться,  в  этом
направлении был сделан просто гигантский шаг вперед.  И  уж  конечно  ее
целеустремленный однокашник не мог не попробовать  придумать  что-нибудь
максимально разрушительное. "Большая бомба" в исполнении Анатолия это...
это... В общем, должно хватить. - А в чем подвох? Снова заговорил Толик.
   -  Подвох  в   том,   что   наши   противники   далеко   не   дураки.
Телепортироваться на  борт  корабля,  любого  корабля,  можно  только  в
определенную зону. Оч-чень  хорошо  защищенную.  Называется  "карантин".
Взрывать там что-либо бесполезно. У нас есть два варианта: либо с каждой
бомбой отправляется команда, которая  как-то  вытаскивает  ее  из  этого
карантина в нормальное пространство и подрывает  уже  там...  подрываясь
вместе с ней. Либо отправляется одна команда, на флагман, которая как-то
выбирается из карантина, пробивается  на  мостик,  оттуда  перехватывает
управление  над  всем  флотом  и,  уже  обладая  максимальным  доступом,
рассылает по остальным кораблям наши  гостинцы.  Затем,  если  останется
время, уходит. Я склонен принять второй вариант. Хотя  шансов  на  успех
больше в первом. Но при  первом  варианте...  Даже  если  останется  цел
один-единственный  корабль,  его  будет  более  чем  достаточно,   чтобы
распылить Землю. Раз уж мы рассчитываем на чудо, пусть  это  будет  одно
большое и толстое чудо, а не полсотни маленьких!
   - Воин прав, - отстраненным голосом изрек Ли. - Вероятность успешного
осуществления первого варианта близка к нулю. Со вторым... сложнее.
   - Хм! - нервно ответила Виктория.
   "Вытащи  пальцы  изо  рта!  Грызть  ногти,  когда   главнокомандующий
сообщает плохие новости, - дурной тон и не  достойно  правительницы!"  -
прошипело у нее в голове, и  Избранная  поспешно  опустила  руку.  Хотя,
признаться, в этот момент  ей  было  глубоко  наплевать  на  достоинство
правительницы. Нет бы дала дельный совет...
   "Для этого у тебя есть советчики. У них и спрашивай!"
   У них спросишь...
   - Как мы это сделаем?
   - Идет команда из двадцати  пяти  человек.  Этого  слишком  мало,  но
больше тех, кто сможет противостоять пси-атаке такого уровня, не  найти.
Вооружение... разнообразное. - Анатолий дотронулся до нескольких клавиш,
и в воздухе замерцала схема. - Вот наш маршрут. Не так уж и плохо. Всего
полкилометра по лабиринту коридоров и переходов, отбиваясь от всех, кому
вздумается нам помешать, потом уговариваем эвакуационный лифт подбросить
нас  до  мостика,  затем  как-то  захватываем   сам   мостик,   убеждаем
искусственный интеллект корабля в том, что мы перестали быть врагами,  а
стали  капитанами,  рассылаем  бомбы  по  назначению,   возвращаемся   в
телепортационную шахту и убираемся оттуда, пока не рвануло.
   - И это реально? Ответил Ли-младший.
   - Да. Если удастся ввести в действие все нужные факторы.  Это  должно
было ее сразу насторожить. Увы... От Ли  Виктория  подвоха  не  ожидала.
Зря.
   - Что ж. Еще варианты есть?
   - Нет, - короткое, обрубающее отрицание Анатолия.
   - Нет, - мягкое, но куда более окончательное от Ли-младшего.
   - Значит, осуществляем этот вариант, - озвучила и без того  очевидное
Виктория. И встала, чтобы уйти. За ее спиной кашлянули.
   Девушка медленно повернулась.
   - Да?
   - По поводу десантной команды...
   - Да? - это прозвучало очень подозрительно.
   - Семеро - мои ребята, - начал Анатолий. - Было еще столько  же,  кто
мог бы выдержать пси-атаки даже этих та'кхи, но  они  погибли  во  время
Освобождения. Еще троих откопал где-то Юрий. Шестерых рекомендовал Олег.
Остальные - это мы. Больше некому.
   До нее не сразу дошло, кто такие  "мы".  Затем  заторможенный  ужасом
интеллект  все-таки  начал  потихоньку  работать,  и  Виктория   сделала
кое-какие элементарные вычисления.
   Повернулась к Ли-младшему.
   - Ты обеспечиваешь прикрытие в ментале?
   - Да. - Слепой мальчик пожал плечами. - Там от меня будет куда больше
пользы.
   - А как до нас доберутся Олег и остальные?
   - Учитель сказал, что это он берет  на  себя.  Им  все  равно  нельзя
больше оставаться среди та'кхи, рейд в генштаб и последующий сеанс связи
с Землей выдали их существование и лишили возможности дальше  прятаться.
Да, он обещал притащить оружие, защитные  костюмы  и  что  нам  там  еще
понадобится...
   - Кто бы сомневался. Вы понимаете, что, если меня  убьют  в  процессе
этой авантюры, Земля окажется фактически без защитной?
   Анатолий  недовольно  покосился  на  Ли,  всем  своим  видом  выражая
согласие. Видеть Викторию участницей операции, обещающей стать настоящим
кошмаром  для  любого  профессионального  военного,  ему  совершенно  не
хотелось. Но Пророк лишь печально покачал головой.
   - Мы  это  понимаем  очень  хорошо,  сестренка.  Но...  мои  выкладки
показывают, что при твоем  участии  и  при  осуществлении  именно  этого
варианта плана вероятность успеха около  шестидесяти  восьми  процентов.
Без тебя, при любом плане, она не превышает и десяти.
   Виктория почувствовала, как брови против  воли  взлетают  вверх.  Это
было что-то новенькое. Ли выглядел смущенным. Анатолий разъяренным.
   - ... Глупый, бесполезный риск! - это звучало как продолжение старого
спора.
   Ли не обратил на него ни малейшего внимания.
   - Ни я, ни даже Олег не понимаем,  почему  твое  участие  так  важно.
Но... все мои модели показывают одно и  то  же.  Ты  -  фактор,  который
обеспечит как минимум пятьдесят процентов успеха. Каким-то  таинственным
и никому не ясным образом.
   - Поня-ятно.
   Виктория отвернулась от них  обоих,  устремив  взгляд  на  стену.  Ей
действительно было все понятно. Неужели они в самом деле думают, что она
добровольно сунется на задание, которое было чистой воды  суицидом?  Она
что, похожа на камикадзе? ? ?
   "Как ты сможешь отправить туда своих друзей, если не пойдешь сама?"
   В вопросе Сэры была искренняя озадаченность.
   Элементарно!  Сказав  "нет".  А  еще  лучше,  спрятавшись.  И,   если
напрячься, можно вспомнить пару  мест,  где  ее  не  сможет  найти  даже
Олег...
   "И тебя в этих замечательных тайных местах смогут распылить вместе со
всей планетой, когда корабли та'кхи долетят до Солнечной системы".
   Можно попробовать устроить себе эмиграцию на другую  планету.  Камеры
нуль-перехода, которые удалось захватить...
   "Девочка, ты Избранная. Ты не переживешь уничтожение своего мира".
   Виктория терла шрам на виске так яростно, что это было почти  больно.
Серая Волчица  даже  начала  подвывать  от  притока  гнева,  бессилия  и
чистого, первобытного ужаса, который изливался  в  нее  щедрым  потоком.
Опять нет выбора. Никакого выбора! Будь ты проклят, Олег!
   "Шестьдесят восемь из ста - не худшие шансы, дорогая. Прорвемся".
   А что им еще оставалось?
   Избранная повернулась к ожидавшим ее советникам.
   - Что ж, господа, полагаю, нам еще  нужно  многое  решить.  Не  будем
терять времени. - И одарила напряженных мужчин безмятежной улыбкой.
   Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что довольно скоро
она горько о них пожалеет.

***

   Возвращение Посланника на  Землю  произошло  удивительно  буднично  и
как-то между делом.
   Олег дождался момента, когда Анатолий  активизировал  свой  телепорт.
Потянулся к знакомому и сумбурному разуму,  вплел  в  него  свою  мысль.
Соединил этой мыслью две точки пространства: ту,  где  Посланник  сейчас
находился, и ту, где его ждали. А затем совместил эти точки в  одну,  на
долю мгновения  вообще  стирая  такое  понятие,  как  расстояние.  Когда
возникла возможность оглянуться, они уже стояли в спортивном зале где-то
в городе Санкт-Петербурге на планете Земля. За спиной зашевелились, тихо
переговариваясь, остальные, а навстречу уже спешил, механически  потирая
шею и висящий на ней "амулет", Анатолий.
   - Выглядишь отвратительно, - начал  Воин  вместо  приветствия.  -  Но
прибыл вовремя. Юрия с его коммандос я перетащил  сюда  еще  пару  часов
назад, а Ли-старший сам появился, непонятно откуда и как. Теперь  все  в
сборе. Надо поторапливаться, у нас куча работы.
   Посланник сбросил свой отнюдь не легкий рюкзак,  краем  глаза  следя,
как Анатолий придирчиво  оглядывает  пополнение.  Наталья,  Александр  и
шестеро парней, которых Сашка счел пригодными к участию в операции, тоже
были нагружены оборудованием и  оружием  так,  что  едва  могли  стоять.
Уходя, Посланник постарался взять с собой все, что  они  смогли  унести.
Увы, для передачи грузов прибор Анатолия приспособлен не был,  а  искать
какой-либо другой способ транспортировки было некогда.
   Один из  новоприбывших  (и  единственный  среди  них  русский)  вдруг
остановился перед ними, глаза смотрели с  острым  прищуром,  разглядывая
Анатолия.
   - Капитан... ты? - спросил тихо и очень напряженно.
   - Сомов? - точно так же прищурился тот в ответ.
   Мужчина коротко кивнул  и,  отвернувшись,  пошел  дальше.  Уже  почти
удалившись за пределы слышимости, бросил на  английском  стоящему  рядом
седому крепышу:
   - Может, это будет не такое уж бессмысленное  самоубийство,  как  нам
кажется.
   -  Верят  в  тебя,  Толик,  -  тихо  проговорил  Олег,  не  глядя  на
напрягшегося Воина.
   - Верят, - как-то совсем невесело подтвердил тот.
   - Ребят подбирал и  тренировал  Александр,  -  ответил  Посланник  на
невысказанный вопрос. - Ты знаешь, требования у него  повыше  моих.  Они
подойдут.
   Воин кивнул, но было ясно, что, пока он сам не увидит в деле  каждого
и с каждым не поговорит по душам, допущены к операции они не будут. Олег
такой подход всецело одобрял.
   Новоприбывшие  тем   временем   избавлялись   от   своего   груза   и
оглядывались. Встречающая делегация в лице Михаила деловито  разбиралась
в привезенных сокровищах. Посланник, чуть приподняв бровь,  увидел,  как
вбежавшая в зал Виктория  первым  делом  бросилась  к  своим  воскресшим
соученикам. Зазвенел хрустальный смех Natalie, Александр перехватил руку
Избранной  и  галантным  жестом  поднес  ее  к   губам,   вещая   что-то
вдохновенное  и  лишь  наполовину   насмешливое.   Виктория   неожиданно
вспыхнула, отступая, а Сашка, разом утратив весь свой  аристократический
блеск, ухмыльнулся, тут же получив от Натальи дежурный подзатыльник.
   Олега Избранная как будто и не замечала. Отказываясь  принимать  этот
вызов, Посланник вновь повернулся к Анатолию.
   - У нас защитные костюмы и оружие для  всех.  Сделаны  специально  на
людей, по технологиям, которые считаются  секретными  даже  среди  самих
та'кхи. - В ответ на вопросительный взгляд покачал головой:
   - Этим тоже занимался Александр, так что  не  спрашивай.  Главное,  с
таким оборудованием у нас есть реальный шанс  провернуть  этот  безумный
план. Если уложимся во временной отрезок.
   - Уложимся. Тренироваться будем прямо здесь,