в  ментале  уже  готовы
симуляции всех отсеков корабля. С условными противниками,  составленными
по  вашим  данным.  Через  неделю  группа   будет   ориентироваться   во
флагманском корабле, как в своей квартире.  Меня  больше  волнует  новое
оборудование...
   Не прекращая разговора, они направились к выходу из зала.
   Первая тренировка новой группы началась ровно тридцать минут спустя.

***

   Виктория  судорожно  заморгала,  приходя  в  себя.   Она   сидела   в
раздевалке,  уставившись  на  лежащее  на  столике  оружие   и   пытаясь
определить, что случилось. Сверившись с внутренним  таймером,  Избранная
поняла, что умудрилась где-то потерять  больше  десяти  минут.  Странно.
Конечно, последние дни были настоящим кошмаром, сравнимым  разве  что  с
самым началом обучения, но ей казалось, что способность засыпать на ходу
и терять сознание от усталости была уже давно утрачена.
   Значит, не до конца.
   Пальцы и особенно внутренние стороны ладоней странно онемели. Девушка
потерла руку об руку, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Вроде  бы
и не больно, но кажется, будто сунула пальцы в розетку. Ладно, не важно.
Сейчас надо бежать на планерку. Или  как  там  это  принято  называть  у
военных. Она и так выскочила буквально на минутку, чтобы стереть  пот  и
переодеться после очередного выматывающего раунда тренировок.
   Торопливо рассовав личное оружие (то самое, с которым  придется  идти
на операцию и с которым им запретили расставаться, чтобы все "привыкли к
новому снаряжению") по карманам, девушка бросилась к выходу. Ее  немного
шатало,  стены  перед  глазами  расплывались,  и  Избранная  отстранение
удивлялась, когда же это она успела так выложиться. Вроде  бы  последнюю
часть тренировки халтурила, где только можно...
   Тихонько  проскользнув  в  дверь,  Виктория  заработала  испепеляющий
взгляд Анатолия и тихо юркнула на свое  место.  На  время  подготовки  и
проведения операции вся полнота  власти  была  передана  Воину.  И  сама
Виктория, и Олег  подчинялись  ему  беспрекословно,  молча,  не  задавая
вопросов. Однако Избранная то и дело обнаруживала,  что  опять  нарушила
какую-нибудь  неписаную  традицию.  Даже  Наталье  с   Ириной   воинская
дисциплина давалась легче.
   Сейчас в разгаре была очередная планерка. Разбор ошибок,  совершенных
при последней попытке провести операцию в  симуляторе,  уже  закончился.
"Оно и к лучшему", -  решила  Виктория.  Все  равно  ничего  хорошего  о
собственных действиях ей услышать не пришлось бы.
   Теперь Анатолий наводил последний глянец на свой план и  окончательно
закреплял состав каждой из подгрупп.
   - ... После этой точки Крот-1 возвращается  на  первый  маршрут  и  в
максимальном темпе, не обращая внимания на потери,  Вик,  прорывается  к
центральному посту. Крот-2 сразу с точки высадки  начинает  движение  по
второму маршруту с целью связать десантные части противника и не дать им
выйти наперерез Кроту-1. Крот-3 движется к инженерному отсеку...
   Виктория,    нахмурившись,    разглядывала    сияющие    перед    ней
голографические схемы. Маршруты групп на  плане  корабля  были  выделены
различными цветами. Все еще больше усложнялось тем, что  в  определенных
местах    в    корабле    пространство    было     свернуто,     образуя
нуль-пространственные переходы и двери, другие же  участки  от  подобных
переходов были полностью экранированы. Разобраться в мешанине  цветов  и
условных  обозначений,  которые  испещряли  карту  флагманского  корабля
та'кхи, было задачей не для среднего  ума.  Виктории  все  эти  рубки  и
палубы уже начали сниться в ночных кошмарах.
   Изменения в  план  операции  были  внесены  незначительные,  и,  если
честно, девушка не видела в них особого смысла.  Она  вообще  не  видела
смысла во всей этой операции. Пока что им удавалось достичь успеха  лишь
в трех симуляциях из десяти. И ни в одной ей не удалось выжить.  А  ведь
это только тренировки...
   Угрюмо отбросив подобные мысли, Избранная  вновь  сосредоточилась  на
плане. Она все еще была в группе Крот-1, вместе с Олегом, Михеем и тремя
профессиональными  спецназовцами.  Анатолий  возглавлял  второй   отряд,
осуществляющий прикрытие. Вот где будет настоящая мясорубка...
   Воин закончил свои объяснения.
   - Вопросы? Замечания? Предложения?
   Поднялся один из  его  собственных  учеников,  немолодой  уже  профи,
возглавлявший группу Крот-3.  Он  начал  говорить  на  английском  -  не
потому, что не знал русского, а  потому,  что  так  меньше  был  заметен
японский акцент.
   - Командир, я  думаю,  все-таки  надо  прихватить  с  собой  и  более
привычное оружие. Это, конечно, просто невероятно. - Он  коснулся  новой
кобуры. -  Но  невозможно  овладеть  совершенно  новым  для  тебя  типом
оборудования за  несколько  дней.  Наши  рефлексы  все  равно  действуют
по-старому. Кроме того, эти игрушки сделаны чужими. Мало ли что  зеленые
твари  туда  напрограммировали.  Думаю,  всем  будет   спокойнее,   если
останется возможность в крайнем случае схватиться за знакомый ствол.
   - Эти игрушки сделаны мной, - без тени обиды  возразил  Сашка.  -  И,
поверь, я делал их очень тщательно.
   - Даже просто психологическая уверенность, которую  дает  присутствие
знакомого, проверенного в битве оружия, стоит того, чтобы  прихватить  с
собой что-нибудь из привычного нам арсенала,  -  высказала  свое  мнение
Ирина.
   - Старое оружие не обязательно будет означать надежность, -  возразил
Михаил. - Помните, что случилось  в  Ночь  Вторжения?  Что  им  помешает
повторить трюк с порохом, который вдруг перестал взрываться? К  тому  же
наши пульки просто не пробьют защитные комбинезоны чужих.
   - Тогда возьмем с собой по паре метательных ножей  исключительно  для
собственного спокойствия.
   - Помимо стандартного, обязательного для  всех  оборудования,  каждый
имеет право взять с собой все, что считает необходимым. И  что  согласен
тащить на себе во время операции, основным приоритетом которой  является
скорость, - прервал  дебаты  Анатолий.  -  Если  кому-то  для  душевного
спокойствия требуется пулемет или лук со стрелами, я возражать не буду.
   Японец поклонился и сел, явно успокоенный.
   - На этом закончим. Время до начала операции  -  сорок  шесть  часов.
Сейчас обед, короткий отдых  и  снова  тренировки.  -  В  ответ  на  это
заявление комнату наполнили рычание и стоны. - Потом  отдохнете,  сейчас
надо работать. Перед самой операцией каждому из вас  будет  дано  десять
часов  на  сон.  И  использовано  это  время  должно  быть  по   прямому
назначению. Валиться с ног от усталости на задании не дозволяется.  Все.
Встали, попрыгали, пошли.

***

   Через  несколько  часов,  когда  "условный  противник"  надцатый  раз
удостоил ее прямого попадания, девушка с  проклятием  сорвала  с  висков
тонкий обруч и  отшвырнула  его  в  сторону.  Перед  глазами  вместо  до
отвращения знакомых переборок инопланетного корабля  медленно  вырастали
не менее знакомые стены отданного им для тренировок  здания.  Сотрясаясь
от дрожи, опустилась на пол, до боли впившись ногтями в ладони.
   "Нет, нет, нет..." - мысль крутилась в голове  как  заведенная.  Нет.
Никуда она не пойдет. Не пойдет. Не сдвинется с этого места. Они  ее  не
заставят.
   Через некоторое время послышались чьи-то шаги. Остановились. Тяжелые,
сделанные не на Земле ботинки, свободные штанины  комбинезона.  Виктория
усилием воли заставила себя не отводить взгляд.
   Какое-то время оба молчали. Он первым нарушил молчание.
   - Так и будешь теперь избегать меня?
   Все это время, с тех пор как он вернулся на Землю, Избранная изо всех
сил старалась не попадаться ему на глаза. Просто потому, что  не  хотела
выдавать Сэру. А он решил, что это какая-то новая тактика их бесконечной
борьбы за власть?
   Самоуверенный осел.
   Хотя...
   Девушка медленно подняла голову, резанув по нему пустым и равнодушным
взглядом.
   - Наталья говорила, ты знал о том, что они с Сашкой выжили,  -  таким
же пустым и невыразительным голосом произнесла Виктория. - Ты знал. И не
сказал нам.
   Его губы сжались в тонкую-тонкую линию.
   "А ты думал, я начну вопить, что ты меня подставил? Что бросил  одну,
обманом заставил делать то, что своей волей я делать не хотела? Нет  уж.
За тот ужас с тебя спросит другая. За все наше горе,  когда  мы  думали,
что ты потерян. Так спросит, что лучше б ты тогда и в самом деле попал в
руки к инопланетянам!"
   Ее собственные  губы  раздвинулись  в  усмешке,  скорее  напоминающей
оскал.
   - О великий кузнец! Гениальный мастер! Ты осмотрел  клинок  и  нашел,
что перековка идет хорошо, не так ли? Что там у нас на очереди? Заточка?
Полировка? Омовение кровью?
   Избранная не поняла смысла этих слов, но губы  Посланника  потрясенно
дрогнули. Виктория мысленно шикнула на соседку по сознанию. Та чуть было
себя не выдала. Надо срочно отвлечь внимание Олега  от  последних  слов.
Что бы они ни значили.
   Девушка плавным и в то же время очень быстрым движением поднялась  на
ноги,  заставив  его  чуть  отступить  назад.  Окинула  взглядом  пустые
коридоры.
   - А  где  остальные?  Удалились,  выслав  тебя  на  линию  фронта?  -
Искусство изящной  издевки  Избранная  изучала  под  руководством  самых
лучших специалистов. Его лицо осталось непроницаемым, но губы снова чуть
сжались.
   - Остальные гадают, не струсила ли ты  и  не  пошлешь  ли  их  своими
шкурами выкупать твою безопасность, - бросил Посланник. - Судя по всему,
именно этого тебе и хотелось бы больше всего.
   - О да. - Ее собственные губы изогнулись в саркастической гримасе.  -
Но не трудись придумывать, как снова заставить меня поступить по-твоему.
Недавно тут нашелся куда более умелый погонщик.
   Вот это его, кажется, удивило.
   - Неужели ваше величество все-таки почтит  своим  присутствием  столь
низкое  мероприятие,  как  спасение   вашей   собственной   планеты?   -
убийственным тоном поинтересовался Посланник.
   "Надо отдать ему должное, этот тип  предпочитает  не  отвлекаться  от
главной цели", - отметила про себя Избранная. Если уж надо разозлить  ее
до такой степени, чтобы очертя голову отправилась на верную  смерть,  то
будет последовательно злить...
   Что же до его вопроса... Ей очень хотелось снова сесть  и  отказаться
двигаться с места. Очень.  Но  девушка  слишком  хорошо  сознавала,  что
подобная тактика в конечном счете никуда не приведет.
   - Мое величество почтит все, что стоит почтения.  Идите  и  займитесь
чем-нибудь полезным, Посланник.  Мне  не  требуется  надсмотрщик,  чтобы
выполнить свой долг.
   Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала,  что  в  ближайшем
будущем она горько о них пожалеет.

***

   Она жалела.
   Скорчившись под какой-то наполовину разрушенной переборкой, судорожно
сжимая слишком тяжелое в ее руках оружие, пытаясь стать как можно меньше
и  незаметней.  Над  головой  бесшумно  и  от  того  еще  более  страшно
проносились заряды выстрелов, пол то и дело вздрагивал, когда гигантский
корабль пытался переварить очередную порцию запускаемых  в  его  системы
вирусов.
   О да. Виктория отчаянно жалела, что согласилась на эту авантюру.

***

   Олег, в отличие от своей непутевой  ученицы,  представлял  их  боевую
ситуацию более точно. И потому сожалел о случившемся более  сильно,  чем
потерявшая от ужаса способность соображать Избранная.
   В классической военной операции все, что может пойти не  так,  пойдет
не так. Таков один из законов природы, и удивляться тут  нечему.  Однако
эта конкретная операция оказалась куда  более...  классической,  чем  бы
Посланнику хотелось.
   Взять  хотя  бы  состав  их  группы.  Недели  все-таки  мало,   чтобы
превратить разношерстное собрание в боевую единицу...
   У   противника    в    качестве    защитников    объекта    выступали
профессиональные, генетически нацеленные на войну существа,  великолепно
вооруженные, имеющие мощную пси-поддержку та'кхи и вдобавок дерущиеся на
своей территории.
   Сюрпризы начались сразу, как только группа  информационно-ментального
прикрытия начала масштабную, "отвлекающую"  атаку.  Стало  понятно,  что
дни,   потраченные   на   подготовку,   маленькие   зеленые   человечки,
оказывается, провели с пользой. Хотя изменить  базовые,  заложенные  при
создании кораблей коды и конфигурации было  невозможно,  та'кхи  сделали
все от них зависящее, чтобы предупредить легко  просчитываемые  действия
противника. В результате намерение "хакнуть" на скорую руку  электронные
системы флота превратилось в затяжную, кровопролитную, унесшую жизни уже
доброй дюжины лучших земных программистов битву. В самый разгар  которой
в сердце флагманского корабля нахально телепортировалось два с половиной
десятка диверсантов. Прямо  в  распростертые  объятия  ожидавших  гостей
хозяев.
   Пятнадцать минут спустя остатки группы Крот-1 забились в какой-то  из
бесконечных коридоров, отчаянно отстреливаясь и круша все на своем пути.
Задача пробиться к мостику представлялась  уже  чем-то  далеким.  Сейчас
более актуальным было пережить следующие несколько секунд.
   Михаил опустился на одно колено, прижав закованные в эластичную ткань
защитного комбинезона ладони к стене и чуть шевеля губами. Если  и  была
причина, по которой их до сих пор не уничтожили, она заключалась в  этом
костлявом мрачноватом вьюноше, раз за разом сбивавшем с  толку  защитные
системы корабля. Вот и сейчас стены  изогнулись,  меняя  конфигурацию  и
отрезая от них преследователей. Теперь  можно  было  сделать  паузу  (ну
очень короткую), перевести дыхание и оглянуться.
   И решить, как им разбираться с этим почти провалом.
   Посланник окинул взглядом свое побитое, но  сосредоточенное  на  деле
маленькое воинство. Хорошие ребята. Надежные. Ну, почти все.
   Избранная сжалась в углу, неуклюже вцепившись в оружие, переполненные
паникой голубые глаза казались слишком большими на некрасивом лице. Олег
отвернулся,  подавляя  вздох.  Если  эта   злосчастная   "Леди   Победа"
собиралась что-нибудь сделать из предсказанных Пророком чудес,  ей  надо
бы поторопиться.

***

   К ее ногам упал один из людей Анатолия. Хмурый,  неулыбчивый  парень,
который мысленно все ворчал по поводу необходимости работать с  "детским
садом", куда относил и Викторию,  и  Михаила,  и  даже,  похоже,  самого
Олега. Сейчас он был неподвижен, тело под тканью  защитного  комбинезона
странно колыхалось, как будто тонкая пленка была  единственным,  что  не
давало останкам растечься вонючей лужицей. Горло человека уже  не  могло
издавать звуков, но разум все еще  корчился  в  немой  агонии,  медленно
затухая.
   И эхом повторял  эту  агонию  разум  Анатолия,  терявшего  одного  из
учеников.
   Виктория  жалобно  всхлипнула,  кусая  губу  и   уговаривая   желудок
повременить, так как рвота на защитном щитке, прикрывающем лицо,  -  это
не практично. Нет, она,  конечно,  видела  смерть,  да  и  много  других
неэстетичных вещей, но такое...
   "Так мы ничего не добьемся. Тебе надо взять себя в руки, подружка".
   Единственное, что ей надо, это убраться отсюда, и побыстрее!
   "Виктория! Успокойся. Дыши глубже. Ты МОЖЕШЬ это сделать.  И  отлично
знаешь, что можешь!"
   Ну уж нет, благодарю покорно. Она-то ведь отлично знает,  кто  она  и
что она. Всего лишь маленькая наркоманка, которая из-за  чьей-то  глупой
шутки оказалась в самом центре этого безумия. И  самое  умное,  что  она
может сделать, - это держаться незаметно. Тихо. Не  высовываться.  Самая
умная линия поведения для маленьких и слабых, когда большие  и  страшные
начинают громить все вокруг.
   "Довольно! Хватит этих глупостей! Сражайся за свой мир, Избранная!"
   Впервые в ментальном  голосе  появились  стальные  нотки  команд.  Те
самые, что поднимали целые армии, бросали тысячи людей на верную гибель.
   Бесполезно. Виктория уже перешла ту грань, когда  какие-либо  команды
могли принести пользу. Сэра даже не могла ее винить. Вся жизнь, все, что
с ней когда-либо происходило (включая и опыт отношений  с  Олегом,  чтоб
зыбучие пески поглотили этого идиота!), научили девушку, что самое умное
- это и впрямь держать голову пониже да не высовываться.
   Сейчас, когда семнадцатилетняя  девчонка  впервые  оказалась  в  гуще
самой настоящей битвы, когда на нее со всех сторон  сыпались  ментальные
удары, а на ее  глазах  умирали  казавшиеся  такими  сильными  и  такими
уверенными в себе взрослые, она сломалась. В сгустке первобытного  ужаса
не  осталось  ничего  от  той  смертельно  опасной  женщины,  которая  в
последнее время все чаще проглядывала из голубых глаз Избранной.
   "Виктория, ты ДОЛЖНА..."
   "НЕТ!!!"
   На мгновение махараджани замолчала. Затем в голове у девушки раздался
короткий вздох, как будто незваная гостья на что-то решилась.
   "Хорошо  -  успокаивающее,  терпеливое  ментальное  прикосновение.  -
Прости меня, дорогая. Мы не имеем права толкать тебя на то,  к  чему  ты
еще совершенно очевидно не готова. Всему свое время".
   Виктория облегченно обмякла. Она не совсем понимала, чего  хотела  от
нее Данаи Эсэра, но ей вполне было достаточно того, что делать ничего не
надо. По крайней мере, не сейчас, когда вокруг гремят взрывы.
   Как выяснилось, расслабилась она рано.
   "Но то, что должно быть сделано, все равно надо сделать.  Виктория...
ты позволишь мне ненадолго взять контроль над твоим телом?"
   До девушки не сразу дошло, чего от нее хотят.  А  когда  она  наконец
разобралась, Викторию с головой накрыло волной  облегчения.  Наконец-то!
Хоть кто-то готов взять на себя ответственность за весь этот кошмар.
   "Забирай!" - Слово выплеснулось из нее вместе с облегченным всхлипом.
   Потом... Виктория так до конца и не поняла, что случилось  потом.  Ее
никто не отстранял, не давил ей на сознание, не лишал  контроля.  Просто
вдруг оказалось, что она стоит, выпрямившись в полный рост,  всем  своим
видом выражая презрение к царящему вокруг светопреставлению.  Потом  она
сделала шаг вперед. Еще один. И еще.
   Ее руки действовали со спокойным,  уверенным  автоматизмом.  Спокойно
вытащили  из  кармана  (как  она  там  оказалась?)  обойму,   помеченную
подозрительным черно-зеленым цветом. Спокойно  вставили  ее  в  тяжелый,
неуклюжий пистолет, ставший вдруг легким  и  удобным  оружием.  Спокойно
подняли это оружие,  держа  его  двумя  руками  в  расслабленной,  очень
знакомой позиции. Спокойно навели на точку в углу,  у  самого  пола,  на
первый взгляд не отличающуюся от стальной стены.
   И все это в движении, все убыстряя и убыстряя шаги.
   Вспышки промазавших выстрелов противника мелькали уже у  самых  глаз,
корабль вновь содрогнулся. Головы остальных удивленно  поворачивались  к
ней, на разум вдруг навалилось странное давление.
   ... Пальцы надавили на курок... небольшой участок пола в  углу  вдруг
набух темно-бордовым, затем белым и беззвучно взорвался, открывая  узкий
провал... она что-то  сделала  на  грани  ментала  и  реальности,  точно
"закрепляя" этот  провал,  не  давая  ему  срастись...  все  убыстряя  и
убыстряя бег, пока не оказалась вплотную к зияющей темнотой дыре...
   А потом бросилась в нее с разбегу, ногами вперед.

***

   Олег, сосредоточенный на выяснении  тактической  ситуации,  не  сразу
понял,  что  что-то  не  так.  Резко  повернувшись,  он  успел  заметить
стремительно и плавно скользнувшую мимо  него  Викторию,  будто  напрочь
забывшую, что вокруг них, вообще-то, идет битва и не худо бы пригнуться,
пока ей голову не снесли.
   - Стоять!!! Куда ты...
   В руках девушки что-то полыхнуло,  а  затем  она  просто  исчезла,  и
Посланнику потребовалась бесконечная секунда, чтобы увидеть пульсирующий
рваными краями провал в обшивке. Перед мысленным  взором  появился  план
корабля, и Олег  невольно  поперхнулся,  увидев,  как  прямо  на  глазах
появляется новый проход между переборками.
   А затем поперхнулся еще раз, сообразив, куда этот проход ведет.
   - За мн