устроено. Зато
стереть противников из списка  имеющих  доступ...  В  общем,  когда  уже
порядочно  разозленная  охрана  сбросила  с  себя  сбивающую   с   толку
программку, система все равно продолжала выпихивать их наружу.
   Чтобы разобраться с этим, даже та'кхи потребуется  время,  но  особых
надежд Олег не питал. Рано или поздно кто-нибудь найдет  обходной  путь.
Или активизирует еще какие-нибудь "сюрпризы для непрошеных гостей".
   Пока же Посланник приготовил несколько собственных сюрпризов.
   Он открыл глаза и тряхнул головой, очищая разум от  видений  ментала.
Из зеркально отполированной стены на него  смотрело  чуть  отстраненное,
почти скучающее отражение. Темп, темп, не терять темп...
   Идеальная  поверхность  уже  начала  подергиваться   легкой   дымкой.
Мини-комп, вот уже несколько минут сбрасывавший в ментал лавину  данных,
начал создавать тончайшую пленку энергетических потоков, которая  должна
была непроницаемым коконом охватить это  место.  За  спиной  переливался
серебром огромный столб энергии.
   Олег  потянулся  к  деловито   попискивающему   у   ног   мини-компу,
несколькими   движениями   пальцев   развернул   экран,    похожий    на
переливающиеся разноцветные геометрические фигуры.  Пальцы  забегали  по
призрачным  треугольникам,  переставляя   их   в   лишь   ему   понятной
последовательности, создавая причудливую трехмерную схему.  У  Олега  не
было времени хорошенько поработать со сложными  и  почти  непроницаемыми
защитными системами, окутывающими это место, так что  единственное,  что
ему оставалось, это создать свою собственную защиту.
   Разумеется, за несколько дней с нуля  написать  способную  остановить
та'кхи программу не мог даже Посланник. Значит, приходилось использовать
наработанное Сашкой плюс кое-какие кусочки, которые удалось притащить  с
Земли. А  значит,  схватка  опять  будет  напоминать  плохо  продуманную
компьютерную игру. Впрочем, могло бы быть и хуже.
   Он вновь закрыл глаза, расслабляя  тело  и  бросая  разум  в  паутину
связей, сплетенных  мини-компом.  В  абстрактные  информационные  потоки
влилась дисциплинированная сила  старого  разума,  и  в  тот  же  момент
компьютерная программа  ожила,  налилась  объемом  и  реальностью  живых
мыслей.  Теперь  перед   Олегом   расстилался   новый   пласт   ментала,
стремительно усложняющийся и с каждой секундой  наполняющийся  деталями.
Чтобы добраться до Натальи, та'кхи придется пройти через  эту  карманную
вселенную. Хуже того, им придется пройти через  карманную  вселенную,  в
которой занял глухую оборону Посланник. Не слишком веселая перспектива.
   Пальцы Олега продолжали  танцевать  среди  призрачных  геометрических
фигур, вплетая все новые и новые ловушки и сюрпризы, но  разум  его  был
занят иным.
   Если бы пройти через все эти препятствия предстояло ему,  как  бы  он
поступил? Во-первых, не стал  бы  ни  через  что  продираться,  а  нашел
обходной путь. Что он,  в  принципе,  и  сделал,  когда  доставлял  сюда
Наталью.  Смогут  ли  та'кхи  провернуть  нечто  подобное?  Без  всякого
сомнения. Вряд ли они повторят его безумное перемещение, но наверняка  у
маленьких зеленых  гениев  припрятано  в  рукавах  несколько  трюков,  о
которых Посланник не имеет ни малейшего представления. Ладно, этот  мост
придется  пересекать,  когда  до  него  дойдет  дело.  Приготовиться   к
неожиданностям невозможно по определению. На то они и неожиданности.
   К счастью, данный закон работал против обеих сторон.
   Команда мини-компу - и в карманах материализовалось несколько тяжелых
металлических шариков. Олег вытащил три штуки и начал перекатывать их по
ладони, все ускоряя и ускоряя  темп.  Затем  заставил  пальцы  замереть,
наблюдая, как шарики движутся уже сами по себе... поднимаются  в  воздух
над ладонью... и,  точно  выпущенные  из  пращи,  разлетаются  в  разные
стороны... Кажется, получилось. Этот мобильный вирус  Олег  составлял  в
некоторой  спешке,  сокращая  программу  до  минимума,  и  в  результате
вынужден  был  отказаться   от   системы   распознавания   "свой-чужой".
Получившийся результат набрасывался на всех  без  разбора,  но  в  одном
можно быть твердо уверенным: тем, кому эти шарики  встретятся  на  пути,
мало не покажется.
   Из другого кармана он достал пригоршню металлических  букашек  и,  не
глядя,  запустил  их  в  воздух.   С   деловитым   жужжанием   маленькие
подпрограммы бросились в разные стороны. А  вот  это  уже  действительно
было из области ударов ниже пояса...
   Окружавший его условный, точно не законченный  еще  мир  содрогнулся,
вдруг резко наливаясь цветами, контрастами, четкостью. А  вот  и  гости.
Нет, все-таки насколько мощные сознания у этих  зеленых  коротышек!  Уже
одним своим присутствием, одним прикосновением своих мыслей  они  делали
эту едва намеченную карандашную зарисовку мира  почти  реальной.  И  чем
упорнее они будут сражаться, тем более реальной она  будет  становиться.
Вопрос: сколько  времени  понадобится  та'кхи,  чтобы  осознать  простую
закономерность... и  сделать  соответствующие  выводы?  Ответ:  немного.
Если, конечно, им дадут спокойно подумать  и  без  помех  разобраться  с
новым препятствием. Чего Олег делать решительно не собирался.
   При создании этой мини-вселенной Олег внес одной из  основных  аксиом
то,  что  при  входе  любой  разум  (кроме  его  собственного,  конечно)
оказывался в определенной точке. Не то чтобы  Посланнику  хотелось  дать
противнику преимущества  группового  мышления,  но  раз  уж  противников
много, а он один, то можно по крайней мере собрать их всех в кучу, а  не
охотиться за каждым отдельно, точно за разбегающимися в  разные  стороны
тараканами.
   Теперь он с дальнего холма наблюдал за собравшейся в кольце из камней
группой мощных, похожих здесь  на  столбы  чистого  пламени  сознаний  и
прикидывал дальнейшие действия.
   Движение пальцами - сигнал к активации программы 1-альфа.
   Небо  потемнело  от  рассекающих   его   темных   крыльев.   Огромные
стремительные драконы камнями пикировали вниз, к  ничего  не  понимающим
(они-то, в  отличие  от  Сашки,  чьими  заготовками  Олег  был  вынужден
воспользоваться, никогда не читали низкопробных фэнтези!) инопланетянам.
Намерения зубастых ящериц были откровенно недружелюбные.
   К чести  зеленых  человечков,  удивлялись  те  недолго.  За  короткие
секунды кто-то успел вгрызться  вглубь  кода,  составляющего  суть  этой
квазивселенной. Не так глубоко, чтобы суметь из нее выбраться, но  более
чем достаточно, чтобы проникнуть в  гостеприимно  оставленные  открытыми
верхние слои кодирования и начать разбираться  хотя  бы  в  операционном
уровне.
   Собравшаяся  внизу  группа  полыхнула  светом,   навстречу   драконам
устремились неустойчивые химерические существа.
   Олег  несколько  минут  наблюдал  за  схваткой  драконов   и   химер,
потихоньку позволяя противнику сориентироваться в правилах  и  в  то  же
время  затягивая  их  в  свою  игру.  Когда  те   несколько   освоились,
активизировал план 3-бета.
   И понеслось.
   Конечно,  это  была  всего  лишь  не   слишком   хорошо   продуманная
стратегическая  игра.  Они  с  та'кхи  действовали  в  строго   заданных
изначально условиях, оперируя  ограниченными  силами.  Иными  словами  -
двигали друг на друга армии, пытаясь не дать оттеснить  себя  к  выходу.
(Выходы Олегу пришлось сделать, иначе зеленые умники просто не стали  бы
во все это ввязываться. И условия пришлось  тоже  сделать  равными.  Ну,
почти.)
   Сложность заключалась в том, чтобы переиграть существа,  чей  IQ,  не
говоря уже о  прочих  способностях,  был  очень  высоким.  А  потом  эти
существа  догадались  разделиться,  и  происходящее  начало   напоминать
кошмарный вариант сеанса одновременной игры  в  шахматы.  Причем  фигуры
противника прыгали с доски на доску, а  то  и  просто  набрасывались  на
гроссмейстера.
   В конце концов Олега оттеснили к последним рубежам,  и  он  скорчился
под обвалившейся стеной, слушая, как гоблинская  конница  с  авиационной
поддержкой мантикор крошат остатки его  боевых  велоцерапторов.  Что  ж,
этот фокус и так продержался дольше, чем он смел надеяться. Кто  бы  мог
предположить, что та'кхи  так  понравится  новое  занятие?  Теперь  надо
потихоньку отступить...
   Из-за стены послышался  подозрительный  грохот  и  панические  крики.
Что?.. Олег осторожно выглянул. Там, где конные гоблины только что брали
в тиски хищных ящеров, творилось невообразимое: те и  другие  удирали  в
разные стороны. Так напугал их гигантский  металлический  шар...  причем
катился он в сторону резво отступающего зеленого полководца.
   Олег  озадаченно  нахмурился.  Затем  хмыкнул:  шарики,  которые   он
выпустил перед началом схватки, подросли и заматерели. Саморазвивающаяся
программа действительно... развивалась.
   Его спас лишь прыжок в сторону. Второй  шар,  правда  чуть  помельче,
прокатился там, где только что находился  Посланник,  превратив  остатки
несчастной крепостной стены в  мелкую  пыль.  Потом  вдруг  развернулся,
подпрыгнул с явным намерением опуститься  на  голову  горе-программисту.
Пожалуй, настал момент скромно удалиться.
   Олег потянулся к одной из тех лазеек, которые оставил для себя в этом
квазимире, и переместился к самому выходу.  Отсюда  было  отлично  видно
нескольких та'кхи, со всех ног удирающих от гонявшихся за ними шаров.  В
небе послышалось деловитое жужжание. Посланник решил поторопиться.  Если
сейчас еще  появятся  гигантские,  не  вписывающиеся  в  логику  событий
механические осы... которым он, кстати, тоже не дал  системы  различения
своих и чужих... Нет, определенно пора удалиться.
   Его пальцы заплясали, активизируя сложную последовательность  отхода.
На случай  крайней  опасности  были  и  более  простые  пути  выхода  из
программы, но  лучше  пройти  длинным  путем,  чем  показать  противнику
короткий. Как выяснилось, предосторожность была предпринята не зря.  Уже
почти придя в себя, Олег почувствовал, как одна из последних его ловушек
сработала, отсекая в ментале чье-то мощное,  стремительное  сознание,  и
тут же квазивселенная за его спиной схлопнулась,  сворачиваясь  в  тугую
спираль, запирая всех находящихся внутри.
   Посланник  судорожно  втянул  воздух,  шатаясь,  пытаясь   преодолеть
мельтешение темных пятен перед глазами. Сколько?.. Почти двадцать минут!
Он  продержался  почти  двадцать  минут,  но  вымотали  эти  минуты  его
невероятно. От накатившей после колоссальной сосредоточенности  слабости
хотелось съехать по стене вниз и свернуться на холодном полу.
   Но в голове уже звенели  тревожные  колокольчики.  Двадцать  минут  -
слишком много. Возможно, та'кхи сообразили, насколько серьезна ситуация,
и придумали что-нибудь уж совсем отчаянное. Пора уходить. Готова Natalie
или нет, но уходить надо немедленно.
   Она уже вышла из сияющего столба, и лишь  тонкие  пальцы  в  защитных
перчатках скользили еще по сияющей поверхности.
   - Наталья. - Он боялся нарушить ее транс, но  с  каждой  секундой  на
душе становилось все тревожней. Столб  света  вдруг  налился  темными  и
багровыми оттенками, и Олег решился  положить  руку  на  плечо  девушке.
Прочная  и  непроницаемая  ткань  защитного  комбинезона   смялась   под
пальцами. - Natalie, надо уходить.
   - Сейчас, сейчас. Еще секундочку!
   Его пальцы сжались сильнее, уровень тревоги вдруг подскочил до самого
настоящего ужаса. Он рванулся в ментал  как  раз  в  тот  момент,  когда
импульс света откуда-то снизу взлетел по столбу,  растекаясь  обжигающей
белизной взрыва.
   Отчаянно, разрывая  мысленное  пространство  своей  болью,  закричала
Natalie.

***

   Крик не человека. Крик потерявшего от  боли  разум  животного.  Крик,
холодной сталью вонзившийся в виски, раздирающий сердце, убивающий волю.
   Виктория обе руки прижала к шраму над бровью.
   Ирина вскрикнула.
   Чашка лопнула в руках у Анатолия.
   Михаил бескостно осел на стуле.
   Ли-младший упал без сознания, из правой ноздри вытекла тонкая струйка
крови.
   Несколько из собравшихся в кабинете людей и один шимпанзе бросились к
нему, но большинство потянулось к оружию. Когда  посредине  планирования
межзвездной войны лидеры вдруг начинают кричать и  падать  в  обморок...
Только  огромный  старый  пес  подошел  к   голубоглазой   Избранной   и
сочувствующе ткнулся носом ей в ладонь.
   - Бархан. О-ох, Барханушка... - Виктория вцепилась в лохматую  шерсть
кавказской овчарки и широко распахнула глаза, пытаясь остановить слезы.
   "Кто кричал?" - мягко спросил пес.
   - Natalie... - беззвучно шепнули губы.

***

   Олег усталым движением свернул медицинский  монитор  и  посмотрел  на
лежащую в коконе фигуру. Если верить показателям, девушка должна  прийти
в себя в минуты  на  минуту.  Ему  надо  бы  радоваться:  сколько  часов
просидел в  медблоке,  колдуя  над  непокорной  аппаратурой  и  отчаянно
борясь, чтобы этот момент все-таки наступил. Но радости  не  было.  Была
усталость. Немного вины. И  какой-то  заторможенный,  точно  доносящийся
издали страх. Он все еще мог потерять ее.
   Это всегда больно - потерять ученика. Потерять ученика так...
   Сначала изменился  ритм  дыхания.  Затем  тело  в  коконе  беспокойно
зашевелилось,  и  тут  же  эластичные  стенки  опали,  давая   пациентке
возможность свободно двигаться. Олег встал, ментальными  прикосновениями
успокаивая сбитую с толку девушку, помог  ей  лечь  поудобнее  и  заодно
накрыл тонкой простыней. В стандартный набор действий в медблоке это  не
входило, но если так ей  будет  спокойнее...  Вновь  опустился  на  свой
высокий стул у изголовья.
   - Natalie?
   "Я... Учитель? Где?"
   Он протянул руку,  ловя  ее  ищущую  ладонь,  чуть  сжал.  И  тут  же
отпустил, когда почувствовал, что  к  девушке  возвращается  ее  обычное
неприятие физических контактов.
   - Не пытайся говорить вслух, Natalie. Пока что  рано.  И  не  пытайся
открыть глаза. Как ты себя чувствуешь?
   "Я не чувствую..." Она попыталась поднести руку к лицу, но Олег мягко
отвел пальцы в сторону.
   - Это анестезия. Ты и не должна ничего  ощущать.  Медблок  разработал
очень хорошие обезболивающие, специально для твоего организма.
   "Где?.."
   - Мы сейчас в одном из медицинских центров восьмого блока фиолетового
уровня. Сашка нашел общий язык с местными компьютерами, так  что  засечь
нас не должны. Но на всякий случай он дежурит в сети - мы можем  ощущать
себя в сравнительной безопасности.
   "?"
   - Наш рейд прошел удачно. Я перекачал данные  с  твоей  аппаратуры  к
себе и к Сашке. Ты вскрыла этот код с потрохами, теперь мы можем считать
всю лиловую эскадру своей законной добычей. Правда,  под  конец  хозяева
приготовили нам небольшой сюрприз, так что пришлось  в  спешном  порядке
уходить и ложиться глубоко на дно.
   Нет, как виртуозно он все-таки умел  умолчать  о  самом  главном.  Ни
слова о кошмаре, в который превратилось путешествие назад.  О  том,  что
оба едва не остались навсегда волнами в информационном  океане.  О  том,
что  и  сейчас  он  иногда  замечает,  как   окружающий   мир   начинает
расплываться,  а  молекулы  его  тела  вдруг  распадаются  на  доатомные
составляющие... И, конечно, ни слова о том, какую охоту устроили  за  их
скальпами. О том, что всю огромную империю та'кхи сейчас  переворачивают
с ног на голову в поисках чужаков, что всех людей в концлагерях усыпили,
что Сашка вот уже десяток часов подряд совершает невозможное,  прикрывая
их от рыщущих повсюду ищеек.
   Но прежде всего, ни слова о самом главном.
   "Вы передали данные на Землю?"
   Данные? У него и вздохнуть времени не было, не говоря  уже  о  долгих
переговорах с Землей.
   - Нет еще. Не беспокойся, мы в графике. В любом случае  будет  лучше,
если ты сама объяснишь нашим, что с этими данными делать.
   Вывернулся. И даже  не  соврал.  Будь  осторожен  в  своей  трусости,
Посланник.
   Наталья тихонько вздохнула. Вот оно. Сейчас она задаст этот вопрос.
   "Что со мной, учитель?"
   - Когда та'кхи поняли, что изловить нас не удастся, то решили послать
прощальный подарок. - Умные ребята, эти та'кхи. Логичные. Когда у них не
получилось с наскоку ворваться  в  эту  шахту,  они  решили  действовать
исходя  из  задачи.  Задача  состояла  в  том,   чтобы   избавиться   от
нарушителей. А для этого  их  хватать  и  бросать  в  темницы  вовсе  не
обязательно. Достаточно всего лишь хорошенько прожарить негодяев. -  Они
не стали отключать поток энергии, как мы боялись, они лишь  изменили  ее
структуру. В  результате  произошел...  Ну,  полагаю,  лучше  всего  это
назвать словом "взрыв", который должен был уничтожить все находившееся в
шахте. Мы, правда, успели ускользнуть...
   Очень обтекаемо сказано.
   Назвать то, что творилось в той шахте, "взрывом", это, мягко  говоря,
некоторое  преуменьшение.  Ну  а  по  поводу   того,   удалось   ли   им
"ускользнуть"... Ему, может, и удалось.
   Олег прикрыл глаза,  привычно  сглатывая  горечь  вины.  И  продолжил
говорить все тем же спокойным, ровным голосом.
   - К сожалению, хотя мы и уцелели, совсем без ущерба  не  обошлось.  В
последнюю  секунду  перед  перемещением  они   успели   нас   хорошенько
прожарить. Защитные комбинезоны продержались эту долю секунду. Но...
   Он замолчал, пытаясь подобрать слова.
   "Но?"
   -  Natalie,  деточка...  -  Его  голос  звучал  очень  мягко,   очень
по-доброму. - У тебя был поднят лицевой щиток.
   "О...", потом: "Я помню" и: "Как плохо, учитель?"
   - Плохо. Глаза не пострадали, они были прикрыты  полем.  Первый  удар
отразили "очки", а остальное  было  не  важно:  мы  убрались  туда,  где
понятие "температура" теряет всякий смысл. Поэтому  глаза  мне  в  конце
концов удалось спасти. Все остальное уничтожено. Ожог очень глубокий, до
самых  костей,  покрывает  всю  площадь,   где   капюшон   переходил   в
энергетический лицевой  щиток.  То  есть  все  лицо.  Уничтожены  кожные
покровы, мягкие ткани, нервы. Я использовал ускоренное  заживление,  так
что опасности для жизни это больше не представляет. Боли тоже не  будет.
Но с эстетической стороной проблемы мало что можно сделать.
   Его голос  звучал  спокойно,  уверенно,  ровно.  Не  лишенный  эмоций
профессионализм врача, чего девушка могла  и  не  выдержать,  но  что-то
близкое.  Перечисление  фактов,  как  если  бы  они  не  имели  большого
значения.
   "Пластическая хирургия?" - по-деловому спросила Наталья. Она пока что
даже не испугалась.
   - Исключено. Не при таком масштабе повреждений.
   "Я не о земной медицине. У та'кхи есть очень продвинутые методы..."
   Он покачал головой,  должно  быть,  девушка  почувствовала  движение,
потому что вдруг замолчала. Первая искорка страха, пока еще неуверенного
и смутного, вспыхнула в глубине ее мощного сознания.
   -  Natalie,  твои  ткани  отказываются  отвечать  на  регенерационное
лечение.
   - То есть... как?
   А вот так. Сказать, что он был удивлен  этим,  значит,  сказать,  что
вода немножко мокрая. У та'кхи  правда  очень  продвинутая  медицина,  а
новую загадку под  названием  "человечество"  маленькие  зеленые  ученые
изучили  вдоль  и  поперек.  Медблок  должен  был  за  несколько   часов
восстановить все повреждения, и  девушка  бы  ничего  не  заметила.  Но,
вместо того чтобы  регенерировать,  ее  организм  вдруг  дал  чудовищную
аллергическую  реакцию.  Будто  запустилась   система   самоуничтожения.
Посланнику пришлось десять часов не разгибаясь просидеть над медицинским
компом, отчаянно сражаясь за жизнь своей ученицы.
   -   Помнишь,   ты   говорила,   что   семейные   предания   упоминают
пра-пра-в-какой-то-степени  дедушку,  который  вроде   был   не   совсем
человеком?
   "При чем тут..."
   - Можешь считать, что предания подтвердились. Кто бы там ни  наследил
в твоем генотипе, человеком  он  точно  не  был.  В  вашей  семье  часто
практиковались браки между родственниками?
   "Да..."
   - Зам