ного вопроса, спросил  Посланник.  -  Ты  не  приглядывался,  чужие
что-нибудь предпринимали для контроля над рождаемостью?
   - Да, - не задумываясь ответил тот, - у многих артефактов это одна из
дополнительных функций. Да и некоторые из окутывающих планету  излучений
тоже делают нечто подобное. Только очень избирательно.
   Олег   кивнул.   Итак,   чужие   играют   в   селекционеров.   Ничего
удивительного, конечно. Как бы основательно ни  почистили  они  генофонд
землян в Ночь Вторжения, пускать  процесс  на  самотек  было  бы  глупо.
Разумеется, все совершенно непригодные и неспособные  к  адаптациям  эти
месяцы не пережили. Или, по крайней мере, не пережил их рассудок.  Ну  а
уж излучения и  незаметные  манипуляции  позаботятся,  чтобы  следующему
поколению были переданы только "нужные" гены. С некоторыми  дополнениями
и улучшениями.
   Перековка. Из старого, хрупкого и ржавого  металла  неведомой  магией
создается новая - гибкая и прочная - сталь.  Только  вот  один  неверный
удар молота - и не будет ни старого, ни нового. Ничего не будет.
   Да, в принципе Посланник одобрял действия чужих. Но  на  практике  он
слишком  хорошо  знал,  что  действия  эти  должны  закончиться  гибелью
планеты. Не важно как и почему. Важно, что, не будь это так,  Посланника
бы здесь просто не было.
   А значит...
   Приняв решение, Олег позволил себе  вновь  включиться  в  обсуждение.
Благо проблем накопилось более чем достаточно.
   - ... Уже определились с датой глубокого рейда на уровни пришельцев?
   - ... Через три месяца. Может все четыре. Бессмысленно соваться  туда
без программного обеспечения,  на  одном  нахальстве.  Мы  только-только
начали продвигаться в исследовании...
   - ... Не стал  бы  беспокоиться  о  Китае.  Конечно,  одна  из  самых
обширных и густонаселенных областей, но  там  сейчас  окопался  один  из
наших людей, и, судя по всему, он держит все под контролем. Не знаю как.
Похоже, в этой стране существовало  что-то  вроде  страховочного  плана,
рассчитанного именно на такой вот случай. Они восприняли все  потрясающе
спокойно и без всякой паники. Очень быстро и четко среагировали...
   - ... Маленькие войны и голодные бунты по всей  территории.  Нас  это
пока не касается, но ведь только "пока"...
   - ... Совершенно другая  концепция  боя,  другие  навыки.  Я  начинаю
думать, что предыдущий военный опыт тут будет скорее  помехой.  Хотя,  с
другой стороны...
   - ... Хотите пари, Евгений Сергеевич?
   - ... Озадачьте яйцеголовых. Это их епархия и...
   - ... Принимаем во Владивостоке и  по  всему  побережью  беженцев  из
Японии. Им там досталось едва ли не больше, чем всем  остальным,  вместе
взятым, но удивительно низок процент сошедших  с  ума.  Зато  статистика
самоубийств, особенно среди молодежи, ужасающая. Регрессивная возрастная
пирамида меня уже не просто пугает, а приводит в тихое отчаяние. Если не
принять мер, мы полностью потеряем этот народ. И генофонд, и  уникальную
культуру...
   - ... Самое большее через полгода тебе и твоим ребятам кровь из носу,
а придется быть в Питере,  Анатолий.  Мне  все  равно  как.  Отращивайте
крылья и порхайте через Сибирь...
   - ... А я говорю...
   Посланник считал и сопоставлял. Где-то через четыре месяца обстановка
начнет накаляться, тогда, пожалуй, будет иметь смысл подбросить в костер
дров. На всякий  случай.  Затем  не  упустить  момент,  когда  Избранная
наконец будет доведена  до  нужной  степени  озверения.  И  конечно,  не
забывать,  что  чужие  вряд  ли   собираются   действовать   в   строгом
соответствии с его планами, по составленному для них расписанию...
   Меньше всего это закаленное  ветром  и  солнцем  создание  напоминало
повелительницу мира. Но лишь до тех пор, пока  ты  не  посмотришь  в  ее
глаза.
   Посланник именно так  и  сделал  и,  заглянув  в  эти  полные  вызова
изумрудные озера, отвел взгляд. Чем дальше, тем труднее было  относиться
к ней как к безрассудному ребенку.
   - Как прикажет моя госпожа. - Он позволил иронии  просочиться  в  эти
слова и обратился к застывшему за ее плечом Too.  -  Я  отдаю  приказ  о
запуске "наживки".
   Тигр Песков прищурился и медленно кивнул.
   -  Если  все  пойдет  как  запланировано,  после   такой   провокации
представители Великих Домов будут вынуждены собраться на Совет. Мы...

Глава 10

   - ... Началось. - Леек снял шлем и провел ладонью по лбу, оставляя на
коже грязевые и кровавые разводы. - Это уже не набег. Это переселение.
   Данаи Эсэра, сидевшая на полу скрестив  ноги,  запрокинула  голову  и
снизу вверх посмотрела на своего усталого, пропахшего  смертью  и  пылью
военачальника. Леек ввалился на совет сразу после битвы, и  вид  у  него
был соответствующий. Любой другой казался бы при таком наплевательском к
себе отношении хамом и варваром, но этот...
   - Как скоро они начнут массовую переправку населения?
   - Уже в этом сезоне.
   - Что ж. - Она была спокойна и безмятежна, как сама пустыня. - Значит
пора.
   Леек посмотрел на нее, будто видел впервые. Красивая, гибкая  девушка
лет девятнадцати. Волосы скрыты под  банданой,  одежда  подобает  скорее
мальчишке-оруженосцу. Вырезанные  на  ладонях  родовые  узоры  тщательно
скрыты под плотными перчатками.

***

   Олег метнулся к полуобвалившейся стене,  замер.  Осторожно-осторожно,
чтобы не выдать себя датчикам движения, подтянулся на одной руке.  Когда
оказался  в  нужной  позиции,  поднял  неуклюжее,  похожее  на   арбалет
приспособление и выстрелил. Вж-жик! Короткий болт, напичканный по  самое
некуда всякими разностями,  впился  в  бок  пролетающей  с  той  стороны
машины, а  Олег  так  же  медленно-медленно  стал  опускаться,  чувствуя
предательскую дрожь в пальцах.  Согнулся  в  своем  ненадежном  укрытии.
Вздохнул. Позволил пробиться мыслям молоденького  парня,  работающего  с
ним в связке.
   "Я поставил последний маячок. Что там у вас?"
   Парнишке потребовалось несколько секунд, чтобы дать ответ,  но  мысли
были дергаными и излишне усиленными. Мальчишка старался  думать  громко.
Земляне уже несколько месяцев осваивали серьезные ментальные технологии,
но тех, кто был способен сформулировать четкую, ясную мысль, было не так
много, как хотелось бы.  А  для  этой  операции  он  сознательно  выбрал
зеленых новичков.
   "Мы... начали триангуляц... Сигнал... идет. Что-то... ТРЕВОГА!!!"
   Олег поморщился - последний вопль потряс  мысленное  пространство  не
хуже  хорошего  землетрясения.  Если  допустить,  что  до  сих  пор   их
подозрительную активность не замечали, то уж теперь...  Впрочем,  теперь
это было уже не так важно: миссия выполнена,  триангуляционные  "маячки"
установлены, осталось только с максимальной неуклюжестью  уносить  ноги.
Посланник сорвался с места, побежал  по  узким,  наполовину  разрушенным
улицам, старательно привлекая к себе как можно больше внимания.
   Вряд ли противник, кто бы он ни был, мог  предположить,  что  земляне
так быстро сориентируются  в  ситуации.  Значит,  теоретически,  они  не
должны слишком настойчиво искать неприятные сюрпризы...
   Только  вот  на  слово  "теоретически"  у   Посланника   давным-давно
развилась сильнейшая аллергия!
   В любом случае, сейчас надо было  уводить  команду,  сколоченную  для
этой операции.
   "Уходим. Я  отвлекаю,  Максим  и  Никки  прикрывают,  остальные  -  к
порталам. Схема "Тау-з". Надеть очки. Режим полной тишины. Пошли!"
   Пространство вокруг него чуть  шевельнулось  -  ребята  действительно
отходили очень  неуклюже.  Что  и  требовалось.  Вот  если  бы  еще  эта
неуклюжесть была чуть более наигранной... и чуть менее настоящей. Сюда б
кого-нибудь из его группы - хотя бы даже Викторию! Впрочем, нет,  именно
Викторию  ему  здесь  видеть  не  хотелось.  Из  всех  обитателей  Земли
Избранная меньше всего годилась на расходный материал.
   Олег рванул один из многочисленных карманов, вытащил солнечные очки и
осторожно  водрузил  их  на  нос.  Огляделся  -   и   точно,   невидимые
невооруженному взгляду тонкие сенсорные нити начали наливаться  красным.
Плохой знак.
   Его предупредило едва ощутимое колебание воздуха  -  Посланник  резко
вильнул в сторону, пролетел добрых три метра,  перекатился,  не  сбавляя
хода, бросился бежать в один из боковых проходов. Там, где он только что
был, застыло полуметаллическое чудище, несколько ошеломленно  поводя  из
стороны  в  сторону  длинными  антеннами.   Легкое   мерцание   выдавало
раскинутые вокруг дройда ловчие сети - значит, пока его хотят поймать, а
не  убить.  Уже  хорошо.  В  этой  зоне,  расположенной  так  близко   к
основополагающим уровням,  чужим  случалось  не  отлавливать  избежавших
первоначального  отбора   гениев,   а   просто-напросто   убивать   всех
нарушителей.
   Впрочем, времени на теоретические построения не было. Олег  припустил
по лабиринту со скоростью, которой позавидовал бы любой  заяц.  На  бегу
выдернул из-за спины тяжелую двустволку и не глядя выстрелил  куда-то  в
общем  направлении  предполагаемой   погони.   Разумеется,   не   попал.
Разумеется, этого и не требовалось. Сейчас его задачей было наделать как
можно больше шума, а отнюдь  не  чистая,  аккуратненькая  нейтрализация,
которая была бы более в стиле Посланника.  Еще  один  слепой  выстрел  -
сзади что-то громыхнуло, взрывная волна швырнула Олега вперед. Пребольно
прокатив физиономией по  гравийной  дорожке.  Надо  же.  Попал.  Кое-как
поднялся на ноги и, пошатываясь, как после  хорошей  выпивки,  продолжил
бег. Противно заныли сирены,  со  всех  концов  полуразрушенного  города
взмыли в воздух стремительные боевые дройды. Что ж, теперь о шуме  можно
не беспокоиться. В таком бедламе никто  не  заметит  легкого  колебания,
вызванного отходом остальной группы.
   Поздравляя себя с успехом, Олег перемахнул  через  какой-то  забор  -
чтобы тут же угодить  прямо  в  объятия  патрулирующего  с  той  стороны
охранного дройда. Не ясно, кто больше удивился этой  встрече:  Посланник
или же незадачливый механизм. Наверное, все-таки  механизм,  потому  что
после короткого выяснения отношений  Олег  продолжил  свое  движение,  а
дройд остался валяться на земле, чуть подергивая антеннами,  завязанными
в причудливые узлы.
   Соскальзывая и шипя сквозь зубы, Посланник скатился с обрыва, чуть не
шлепнулся в вонючую речушку, затаился  под  мостом.  Дыхание  вырывалось
хриплыми,  судорожными  вздохами,  на  лбу  выступил  пот  -   короткая,
напряженная, как удар молнии, пробежка даже ему далась  не  так  просто.
Олег постарался очистить  свое  сознание,  слившись  мыслью  с  грязными
камнями - незачем давать противнику уж слишком большое преимущество.
   Ощутил внутри легкий толчок -  кто-то  из  команды  исчез.  Посланник
почувствовал  облегчение...  и  сам  удивился.  Он   с   самого   начала
предназначил этих неумех на роль жертвенных козлят. Так с  чего  бы  это
вдруг начала подавать признаки жизни вроде бы  давно  и  прочно  забытая
совесть?
   Вновь рванулся из своего убежища, виртуозно проскользнув между  двумя
тонкими нитками сенсорной паутины. Остановился - чувствительные  волокна
пылали густым, насыщенным  бордовым.  Осторожненько  прикладом  арбалета
тронул световую нить - и проворно отшатнулся  в  сторону,  когда  оружие
вспыхнуло  и  рассыпалось  темным  пеплом.  Значит,  игры   закончились.
Противник ввел в действие тяжелую артиллерию.
   Ну, по крайней мере, артиллерию средней тяжести. Для его людей особой
разницы все равно не было.
   Теперь Олег  продвигался  гораздо  медленней  и  гораздо  осторожней.
Трижды оставлял после себя в  тщательно  рассчитанных  местах  маленькие
"бомбочки", позволявшие  поддерживать  необходимый  уровень  "шума"  без
излишней опасности для своей бесценной персоны.
   Три толчка, затем еще два - группа уходила. Дела  начинали  выглядеть
получше.   Разумеется,   слепой   случай.   Разумеется,   случай   менее
благоприятный представить себе было трудно.
   Вдалеке раздался глухой взрыв: кто-то из  отходящих  коммандос  задел
невидимые сенсорные нити. Боль его смерти  бритвой  резанула  по  нервам
Олега, но еще больнее было сознание, что шансы оставшихся  теперь  стали
меньше, и продолжали исчезать с каждой прошедшей секундой.
   Олег метнулся назад, туда, где в  последний  раз  видел  инфракрасные
нити-ловушки. Глаза не успели отметить сложную паутину их  расположения,
как мозг уже вычислил примерный корреляционный коэффициент  и  подсказал
расположение информационных узлов. Три из  четырех  оставшихся  бомбочек
легли  в  точно  рассчитанные   точки   и   взорвались   с   безупречной
синхронностью. Судорожные, бессмысленные  движения  сенсорных  усиков  -
систему закоротило.
   "Ну и зачем я это сделал?" Быть может, потому, что смерть этих  ребят
была бы бессмысленна. Более неуклюжего представления, чем  то,  что  они
устроили, не придумаешь.
   Времени ругаться уже не осталось.
   "Сейчас!"
   Командос,  подстегнутые  его  приказом,  бросились   к   спасительным
порталам,  загрохотали  орудия  прикрывавшей   отход   пары.   Несколько
спасительных толчков, короткая вспышка боли -  к  счастью,  недостаточно
мощная, чтобы быть смертью, - и Олег остался один. Уф! Теперь можно было
наконец  начать  работать  серьезно.  И  для  начала  накинуть  на  себя
покрывало невидимости - незачем хозяевам знать, что у них в доме все еще
гостит кто-то незваный.
   Ситуация  была...  терпимая.  Основным  приоритетом  данной  операции
отнюдь не являлась абсолютная секретность.  Напротив,  они  должны  были
сделать свое тихое дело так громко, чтобы у чужих  и  тени  сомнения  не
возникло, что земляне способны на что-то путное.
   Результат превзошел все ожидания: с его помощью  детки  устроили  тут
уменьшенный вариант армагеддона. Но вот сам  Олег,  в  своем  стремлении
дать идиотам хоть  какой-то  шанс  спастись,  продемонстрировал  уровень
оперирования, куда как превосходящий все, чем могли,  по  идее,  владеть
земляне. И чуть было себя не выдал. Глупо,  Посланник.  Очень  глупо.  С
каких это  пор  мы  стали  приносить  стратегию  в  жертву  элементарной
порядочности?
   Это  в  тебе,  приятель,  опять  возвысила  голос  нечистая  совесть,
подарочек с Данаи. Первым делом, как вернешься с  задания,  разберись  с
вопящей дурой.  Совесть  и  спасение  мира  несовместимы.  Пора  бы  уже
запомнить.
   Сейчас же следовало срочно что-то делать.
   Причем понятно, что именно.
   Следовало скрыть от новых хозяев положения хотя бы то, что  в  разгар
набега диких  варваров  кто-то  очень  хитро  устроил  на  предполагаемо
засекреченном участке маленькую такую третью мировую  войну.  Как  можно
скрыть  мировую  войну?  Правильно,  уничтожив  мир.  Не  подходит.  Что
остается? Правильно, скрыть, что войну устроил именно он, Олег.
   Мысль была до дерзости логична и столь  же  сложна  в  исполнении.  В
принципе, большинство аналитиков (и,  что  гораздо  важнее,  так  считал
Ли-младший) сходились во мнении, что общество (или как  там  у  них  это
называлось) захватчиков не было некой единой целостностью.  Нет,  как  и
любое собрание разумных индивидов, оно  наверняка  обладало  внутренними
фракциями,  грызущимися  между  собой  партиями,  может,  даже  внешними
врагами...  и  среди  всего  этого  разнообразия  наверняка   затерялась
какая-нибудь пятая колонна. А то и не одна.
   Подставить внешних врагов захватчиков вряд ли удастся, хотя бы по той
причине, что о них ничего не было  известно.  Значит,  остается  сделать
так, чтобы весь этот бедлам казался делом рук самих  захватчиков.  И  уж
никак не  бедных,  примитивных  аборигенов.  Риск,  конечно,  все  равно
остается...
   Олег залез на одиноко торчащий, наполовину оплавленный фонарный столб
и осторожно прикрепил  последнюю  бомбочку.  Запустил  таймер,  проверил
заряд.
   Спрыгнув  на  землю  и  критически  оглядев  свой  шедевр,  Посланник
резвенько  дунул  в  один  из  ближайших  домов.  Едва  касаясь   ногами
обваливающейся лестницы, взлетел на крышу, пристроился так, чтобы хорошо
видеть фонарь-ловушку. Осторожно, стараясь  даже  не  дышать  в  сторону
мокрой штукатурки, стал настраивать очки... ага! Тут действительно  было
ответвление сенсорной  сети  -  толстая,  прозрачная  нить,  похожая  на
извивающийся, точно живой, луч  света.  Судя  по  судорожным  движениям,
система все еще не оправилась от шока, хотя быстро приходила в себя.
   Воровато  оглянувшись,  Олег  вытянул  руки.  Сейчас  ему  предстояло
сделать такое, на что никто из землян еще долго  не  будет  способен.  И
хорошо, что ему придется обойтись без свидетелей.
   Между пальцев Посланника блеснуло серебром, в ладони жаркими  волнами
запульсировал  свет.  В  руке  материализовалось  что-то  вроде   вилки,
снабженной множеством тонких шевелящихся  усиков.  Мгновение  спустя  во
второй руке материализовался точно такой же нож.
   Олег еще раз огляделся и рассчитанным движением пригвоздил оглушенную
нить сенсорной системы к мокрой штукатурке. Затем хирургическим надрезом
вскрыл смертельный отросток.  Тонкие  усики  света  устремились  из  его
инструментов  внутрь  вражеского   организма,   мгновенно   перехватывая
информационные потоки. Когда через минуту система  безопасности  сектора
наконец самовосстановилась, маленькая часть ее  была...  не  совсем  под
контролем зазевавшихся хозяев.
   Минут десять Олег копался в  открывшейся  ему  сокровищнице.  Система
была слишком чужда, чтобы  по-настоящему  что-то  подкорректировать  или
хотя бы разобраться в увиденном, но Посланник  понял  достаточно,  чтобы
достигнуть своей цели. Когда он вновь выглянул с  такой  удобной  крыши,
внизу шастала добрая дюжина охранных дройдов. За-ме-ча-тель-но.
   Теперь  -  последний  штрих.  Олег   извлек   свои   инструменты   и,
полюбовавшись, как мгновенно и без следа затягивается порез, позволил им
раствориться в воздухе. Затем вновь устроился  на  своем  наблюдательном
посту и приготовился наслаждаться шоу.
   Три. Два. Один.
   Бум!
   Последняя бомба взорвалась, унеся с собой двух оказавшихся поблизости
дройдов. Остальные шарахнулись  в  разные  стороны...  столкнулись...  и
сцепились в один большой ком. Олег кивнул каким-то своим мыслям.  Может,
он и не понимал толком, что именно путает в командных и  опознавательных
кодах, но уж напутал на совесть. - В ближайшее  время  тут  даже  Высший
Разум не разберется, кто свой, а кто чужой и что со всем этим делать.
   Драка тем временем разгоралась. И  расширялась.  Достойная  месть  за
Ночь  Вторжения.  Сумасшествие  расходилось  вокруг  волнами,  заставляя
охранных  дройдов  набрасываться  на  дройдов,   а   сенсорные   датчики
докладывать  такое...  Блеснули   суперновыми   две   вспышки   чьего-то
интеллекта, Олег  беззвучно  присвистнул.  А  вот  и  сами  таинственные
хозяева. Разумные властители всего  здешнего  бардака,  судя  по  всему,
сунулись выяснять, что там чудит свихнувшаяся техника, и угодили в самый
разгар  информационного  светопреставления.  Теперь  бедняги   настолько
запутались в противоречивых командах и кодах, что того и гляди  вцепятся
друг в друга.
   Олег решил, что пора делать ноги. И в темпе, в темпе...
   Портал ему для возвращения был не нужен. Ему  вообще  не  нужна  была
дополнительная аппаратура для  работы  с  этим  пространством  -  вполне
хватало собственного разума, но чудесные исчезновения и появления  могли
вызвать  ненужные  вопросы  как  у  чужих,  так   и   у   товарищей   по
Сопротивлению.  В  результате  Посланник  решил  следовать  традициям  и
осторожно побежал к месту высадки.
   Бесшумно спустился в сырой подвал, перелез  через  какие-то  трубы...
Портал  не  выглядел  особенно  представительным,  никак  не   напоминал
традиционные  арки  или  двери.  Если  Олег  правильно   понял,   данная
конструкция была навеяна впечатлениями  от  фильма  "Матрица".  Телефон,
обыкновенный телефон. Посланник поднял трубку и...
   ... Резко сел на  кроват