я таким простым словом. Это было... Это  было  не  слабее,  чем
самая жуткая ломка, какую ей пришлось испытать.
   Позже, анализируя события того вечера, Виктория пришла к выводу, что,
если такова любовь, она не хочет иметь с этим чувством ничего общего. Не
то чтобы столь отважное решение ей сильно помогло...
   Как, как Эсэра могла справляться с чем-то подобным? Как она могла так
чувствовать и сохранять способность думать?
   Могла.
   Тихо-тихо, почти неслышно:
   - Терра Сойш. Иш-а-нараи.
   Когда ее перестало колотить,  а  глаза  вновь  смогли  видеть  что-то
помимо расплывающихся грозовых пятен, Виктория поднесла дрожащие  пальцы
к шраму у  виска.  И  поразилась,  когда  ее  рука  послушно  поднялась,
подчиняясь неосознанному желанию. Она снова была  хозяйкой  собственного
тела.
   Жива! Гроза нахлынула и ушла, молния ударила, обдав пламенем, но  она
жива. Лишь губы обожгло...
   И только тут до нее дошло, что чуть было  не  случилось.  Если  бы...
если бы Эсэра  и  Олег  сейчас  не  выдержали,  они  бы  уже  не  смогли
остановиться. А она... Существо по имени Виктория было  бы  оттеснено  в
сторону, уничтожено, растворено в глубинах чужого разума.
   "Я не хотела вводить его в искушение", - сказала  махараджани  тогда,
при первой  встрече.  И  лишь  теперь  Виктория  догадалась  испугаться.
Господи, они ведь даже не прикоснулись друг к другу!
   Олег стоял в другом конце комнаты, с закрытыми  глазами  и  застывшим
лицом, больше всего напоминая восточную статую. А ее пальцы все  так  же
болели от желания коснуться его волос.
   Она не знала, сколько времени прошло в бесконечном, наполненном болью
молчании, когда в их мысли ворвался голос Натальи.
   - Олег, ты опять оказался прав! У  нас  есть  шанс  заключить  что-то
вроде мира, но нужно... - тут Belle, кажется,  почувствовала  что-то  из
бушующих вокруг них эмоций. - Ох!
   Пауза.
   - Sorry. Я... свяжусь с вами попозже.
   - Все  в  порядке,  Natalie,  -  вслух  произнесла  Виктория  и  сама
поразилась собственному спокойствию. - Что там с мирным договором?

***

   Юрий  шел  на  шаг  позади  них  и  старательно  поддерживал   вокруг
нейтральный ментальный фон. Однако он не давал  себе  труда  следить  за
мимикой, поэтому любой мог прочитать на его физиономии, что настроение в
данный момент у парня весьма мрачное. Виктория, в отличие от учителя, за
мышцами лица следила по привычке, а  вот  мысли  ее  были  полны  дурных
предчувствий и откровенного страха за собственную шкуру. О  чувствах  же
самого Олега судить было сложно, поскольку  самоконтроль  тот  возвел  в
ранг чуть ли не культа.
   Шествовавший рядом с Олегом Бархан выражал  свое  отношение  ко  всей
затее весьма недвусмысленно: вздыбленной шерстью и оскаленными зубами. А
также отпуская периодически замечания, вроде:
   "Сначала они просят  меня  приглядеть  за  глупым  щенком,  а  теперь
отправляют ее прямиком в гнездо змей. Опять. Двуногие!"
   Юрий, к несчастью, был в какой-то степени с этим согласен, что лишало
его  хорошего  повода  проявить  грубость  и  приказать   старой   псине
заткнуться. Мысли же Посланника были заняты другим.
   Он не очень четко себе представлял,  куда  они  сейчас  направлялись.
Анатолий, обеспечивавший нуль-транспортацию, был слишком серьезно ранен,
но, когда встал вопрос: "А как мы доберемся до места?" - Виктория  вдруг
оживилась и заявила, что знает,  кто  им  организует  безукоризненную  и
стопроцентно безопасную портацию. И теперь вот они, похоже, направлялись
к этому таинственному кому-то.
   Странная  компания  решительно  прошла  по  набережной,   по   старой
гранитной  лестнице  спустилась  к  воде.   Нева   сегодня   была   того
темно-свинцового цвета, который она приобретает, когда  небо  становится
похоже на серый пепел, а в  воздухе  чувствуется  приближение  непогоды.
Олег окинул  взглядом  окутанный  дымкой  противоположный  берег,  четко
отпечатанный в небе силуэт Петропавловского собора.
   Вода у их ног плеснула, и на гранитные ступени вынырнуло неуклюжее на
суше, но сохраняющее спокойное достоинство существо. Шею морского котика
охватывал плоский узорный  обруч,  в  котором  любой  мог  легко  узнать
артефакт чужих. Хотя лишь немногие смогли бы определить, что перед  ними
один из редчайших на Земле нуль-трансляторов...
   Посланник не без интереса приподнял бровь. События, кажется, начинали
приобретать интересный характер.
   Виктория отвесила довольно неуклюжий придворный поклон, Олег  и  Юрий
подняли ладони, показывая, что не держат  зла,  а  Бархан  приветствовал
прибывшее  существо  оскаленными  зубами,  но   хвост   его   дружелюбно
шевельнулся. Котик чуть кивнул в ответ, темные  умные  глаза  насмешливо
поблескивали.
   Заговорила Виктория. Мысленно.  И  с  безупречной  вежливостью,  чего
Олегу от нее до сих пор слышать не доводилось.
   "Мы благодарим вас, что согласились помочь нам, охотница. И  приносим
глубочайшие извинения за любые неудобства, которые могли вам  доставить.
Надеюсь, воды этой реки не слишком вам неприятны".
   Та  чуть  приподнялась  на  ластах,  почему-то  приобретя  еще  более
насмешливый вид.
   "Не стоит извинений, -  было  что-то  привольно  барское  в  ленивом,
богатом  обертонами  ментальном  голосе.  -  Лучше   займитесь   наконец
очищением своей воды. Ведь именно  вы,  двуногие,  довели  ее  до  столь
жалкого состояния!"
   Виктория спроецировала  ментальную  улыбку.  Чуть  осуждающую.  Будто
старшая сестра добродушно качала головой, глядя на выходки младшей.
   "Над этим работают, охотница".
   Морской котик зашипел, топорща в ее сторону усы, но в  этом  не  было
вызова, скорее ирония, признание и даже уважение.
   "Вы всегда над чем-то работаете, двуногие. Только  вот  результаты...
Мне  не  нравится  твоя   последняя   идея,   детеныш.   Зачем   сердить
Разбудивших?"
   "Они уже сердиты, охотница. И это мы уже обсуждали. Часто".
   И вновь ее собеседница встопорщила усы, на этот раз  недовольно.  Чем
дальше, тем интереснее становилось. Олег,  похоже,  что-то  пропустил  в
развитии внутриполитической ситуации.
   "Они снова спорят о том, как  нужно  вести  себя  с  Разбудившими.  -
Бархан  сопровождал  объяснения  раздраженным   рыком,   что   создавало
довольно-таки своеобразный аккомпанемент к его мысленному тону. -  После
Освобождения откуда-то появилось много тех, кто считал, что не надо было
ссориться с ними"
   - Разбудившими? - переспросил Олег.
   "Так недавно начали называть захватчиков за то, что те пробудили  наш
разум и дали двуногим уши, чтобы наконец-то нас услышать. Хотя  то,  что
они подложили бомбу под Дом, здорово портит эту радужную репутацию".
   - Бомбу под Дом? - У Посланника вдруг возникло  впечатление,  что  за
последний месяц он основательно отстал от жизни.
   "Ты, наверное, еще не слышал. К Дому...
   (ментальный образ, поясняющий,  что  так  Бархан,  да  и  большинство
других разумных, если, конечно, они не относятся к убогим homo  sapiens,
называют свою планету)
   ... была приделана система самоуничтожения. Уже запущенная. Ее  нашел
перед самым Освобождением Пророк...
   (ментальный  образ   Ли-младшего,   окрашенный   чувством   глубокого
уважения)
   ... и позвал на помощь Мудреца...
   (ментальный   образ   Ли-старшего,   подернутый   дымкой   настоящего
восхищения)
   ... который всех спас. Иначе драгоценные  Разбудившие  давно  бы  уже
отправили своих почитателей к следующему кругу жизни!"
   - Ясс-сно.
   Олег знал об этой "бомбе", хотя назвать так ту похожую на головоломку
ментальную ловушку у него бы язык не повернулся. Именно  ее  создание  и
толкнуло его на  организацию  Совета  и  форсирование  всех  последующих
событий. Он  действительно  обсуждал  с  обоими  Ли  проблему,  готовясь
принять нужные меры, но сбой в расписании спутал все карты. Узнав  после
своего "похищения", что мир не уничтожен, Посланник выбросил этот вопрос
из головы под давлением других, более насущных.
   Ребята опять сработали безукоризненно. А  Избранная  даже  умудрилась
собрать кое-какие политические дивиденды. Кстати, об Избранной...
   Виктория   продолжала   дискуссию   с   морским    котиком.    Причем
демонстрировала   при   этом   такт,   уверенность   и   дипломатические
способности. Посланник смотрел  на  девушку  с  подозрением.  Зачем  она
выбрала это упрямое животное, чтобы попросить о транспортировке?  Уж  не
потому ли, что язвительная морская кошка была одним из  ее  политических
оппонентов, не любивших людей и с надеждой косящихся в сторону та'кхи? И
если втянуть этого оппонента в  их  теперешнюю  авантюру,  то  потом  та
просто не сможет отпереться от своего участия? Значит, если  у  них  все
получится,  политическая   противница   вынуждена   будет   поддерживать
официальный курс (раз уж сама приложила ласты к  его  осуществлению).  А
если не получится и их убьют... то  противница  уже  приложила  ласты  к
гибели  официальных  властей,  простора  для  маневра  у  нее   ой   как
поубавится...
   Изящный  план.  Этак  между  делом,  раз  все   равно   представилась
возможность...  И  Олег  не  мог  считать  план  результатом  подсказки,
полученной от Данаи Эсэры. Не в стиле Сэры было применять к своим врагам
политический аналог айкидо.  Махараджани  скорее  предприняла  бы  нечто
более... агрессивное. Зато Виктория, которая в процессе холодной войны с
собственным  учителем  много   раз   пыталась   применить   агрессию   и
систематически  получала  за  это  по  носу,  неплохо  освоила  более...
обходные пути.
   Похоже, "перековка" прошла успешно. Хотя судить пока рано, но все же,
все же...
   Все же у этого мира есть шанс.
   Посланник кивнул своим мыслям. Не то  чтобы  он  сомневался  в  своих
педагогических способностях, но уж  больно  с  неблагодарным  материалом
пришлось работать на этот раз. Не говоря уже о вмешательстве  Сэры,  все
окончательно запутавшем.
   "... Не желаем ссоры с Разбудившими. Мы идем говорить о мире.  Потому
и просим о помощи вас, охотница".
   Морская кошка сделала странное ныряющее движение головой. Теперь в ее
ментальном тоне было слышно беспокойство. Что, похоже,  ее  тоже  сильно
смущало. Но не помешало высказаться.
   "Мы не во всем согласны, двуногая, но я не желаю  тебе  зла.  Слишком
много акул в тех водах. Ты можешь не выплыть. Пошли других, кто старше и
опытнее".
   Виктория кивнула с абсолютной серьезностью.
   "Благодарю вас за эти слова, охотница. Я не хочу идти. Океан да будет
свидетелем, в сердце моем никогда не было храбрости,  присущей  ныряющим
подо льды. Но Разбудившие будут говорить со мной, и только  со  мной,  а
нашему общему Дому нужен мир, охотница. Кроме того, я иду не одна".
   Ее рука бессознательно взлетела к виску, и Олег  понял,  что,  говоря
"не одна", ученица имела в виду не его.
   "Но в тебе - безопасность Дома!" "Да. Но, я думаю, риск оправдан".
   Ему приснилось или она на самом деле это сказала?  Виктория?  Которая
не далее как полчаса назад закатила  грандиознейшую  истерику,  заявляя,
что никуда не пойдет и никто ее не заставит? И успокоилась только тогда,
когда почувствовала возможность использовать кризис для  манипуляций  на
политической арене? Посланник бросил вопросительный взгляд на  Юрия,  но
тот  лишь  насмешливо  закатил  глаза.  Хорошо,  хоть  от   комментариев
воздержался. К ноге прислонился чуть ли не падающий от смеха Бархан.
   "Хорошо, - важно, но не слишком уверенно согласилась морская кошка. -
Я вас отправлю".
   Олег почувствовал, как от  висящего  на  ее  шее  артефакта  начинают
исходить толчки мощной, уверенной силы, и  поспешил  отправить  образ  с
координатами, которые им указала Наталья.
   - Будьте осторожны. Они не должны выследить, как мы туда попали.
   Это предостережение было встречено сердитым взглядом и встопорщенными
усами, а также замечанием о двуногих котятах, вздумавших учить взрослых,
как им делать свое дело. Посланник проверил связь с Юрием, с находящимся
в командном  центре  Ли-младшим,  затем  они  с  Викторией  одновременно
опустили на лица энергетические щитки.
   Потом  набережная  и  пепельно-серое  небо  дрогнули,  растворяясь  в
неясности телепортации.
   Двое стояли на плоском диске, парящем в абсолютной пустоте, и  где-то
далеко  под  ними  клубился  багровыми  всполохами  океан  чистой  лавы.
Странное место для встречи. Но Natalie сказала, что выбрано оно было  ею
самой именно потому, что являлось самым безопасным и  самым  нейтральным
из всех, какие только можно себе представить. Оставалось надеяться,  что
Виктория не выберет именно этот момент, чтобы обнаружить у  себя  боязнь
высоты. Было бы как раз в ее духе.
   "Ли?"
   "Мы на связи, учитель. Если что, вытащим вас мгновенно".
   Хорошо.
   Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряженный профиль  и
крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе  не  было  ничего  от
стремительной легкости Данаи Эсэры - и весь прошедший час, с тех пор как
Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об  этом
напоминать. Даже если на дне ее сознания и таилась другая, сейчас  рядом
с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.
   Воздух   метрах   в   ста   от   них   вдруг   искривился,   дрогнул,
материализовался еще один диск, на котором тоже возвышались  неподвижные
фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток
опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити  для
страдающих последней стадией хронической паранойи),  в  стороне  от  них
высокая, истонченная и отчаянно гордая женская фигура. На  Natalie  было
что-то   насыщенно-коричневое,   разлетающееся    тяжелыми    складками,
скрывающее облегающий кожу защитный  комбинезон.  Волосы  цвета  темного
шоколада падали на талию и изредка сверкали темно-золотыми прядями.
   На  лице  -  простая  деревянная  маска.  Точнее,  маска,  казавшаяся
простой. Высеченная из твердого материала, застывшая и неподвижная,  она
казалась воплощением  равнодушного  спокойствия.  Но  вот  Наталья  чуть
по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты,  и  им
показалось, что девушка улыбнулась.
   Два парящих диска медленно сблизились,  но  не  соединились.  Олег  и
Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего  уважения,
но это был скорее кивок равных, нежели поклон.
   А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.
   "ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ".
   Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому  человеку  подобная
"речь" вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических  людей
поблизости не наблюдалось.
   Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперед, излучая покой и безмятежность.
Знакомая роль искусного  дипломата.  Отвечать  на  грубость  безупречной
вежливостью, на угрозы - спокойствием, пропускать агрессию сквозь  себя,
поглощая ее, как океан поглощает удары шпагой.
   Посланник был в своей стихии.
   -  Да,  старшие.  И  мы  благодарны  за  то,  что  вы  столь   быстро
откликнулись на эту просьбу, - совершенно серьезно ответил  он.  Natalie
по-птичьи склонила голову к плечу,  улыбка  маски  сменилась  брезгливой
гримаской, а затем откровенной иронической усмешкой. Если вспомнить,  до
сколь низких приемов ей пришлось опуститься,  чтобы  добиться  своего...
Буча среди "растущих", драка в Высшем Совете Граждан, волнения  в  рядах
молодых  та'кхи,  парочка  поразительно  вовремя  вспыхнувших  восстаний
некоторых воинствующих рас, ну и,  конечно,  шепот  на  каждом  углу  по
поводу "стражей", не то выбравших планету Земля своей резиденцией, не то
устроивших на ней какой-то грандиозный эксперимент. Если у Посланника  и
были еще сомнения в том, что перед ним истинная арр-леди, то теперь  они
исчезли. Девушка жила  и  дышала  высокой  политикой.  Кровавые  интриги
давались ей легко, не вызывая ни малейших угрызений совести. Belle  тоже
была в своей стихии, и мало кто мог с ней здесь сравниться.
   "БЫСТРО??? ВЫ ПОСМЕЛИ НАПАСТЬ НА КОРАБЛИ КХ'ТАКОРИ'КХИ!!! -  загремел
другой голос. - ВЫ УБИЛИ ПОЛНЫХ ГРАЖДАН СОДРУЖЕСТВА!!! О  ЧЕМ  МЫ  МОЖЕМ
ГОВОРИТЬ С ЖИВОТНЫМИ? ? ?"
   Олег  окончательно  убедился  в  подозрении,  что  его  заманивают  в
ловушку. Вряд ли представители древней и изощренной расы могли допускать
столь вопиющие  ошибки  случайно.  Однако  он  ответил  со  все  той  же
всепобеждающей серьезностью. В конце концов, он  тоже  готовил  ловушку,
так почему бы не доиграть до конца?
   - Мы скорбим по поводу  столь  ужасного  инцидента,  старшие.  В  нем
погибли и наши люди. Это была  трагическая  ошибка.  Ни  в  коем  случае
нельзя допустить, чтобы ситуация повторилась.
   Потрясающе двусмысленная фраза. Чья  ошибка?  Кто  создал  эту  самую
ситуацию?  И,  самое  интересное,  совершенно  неясно  (или,   напротив,
предельно ясно - это уж как посмотреть), что они сделают, если "ситуация
повторится".
   Но никаких оправданий или отрицаний.  Позиция  силы.  Возможно,  даже
излишне жесткая. В той школе дипломатии, которую прошел Олег,  это  было
все равно что начать открыто поигрывать мускулами. Хотя...
   Они ведь на самом деле не думали, что он начнет бросаться обвинениями
по поводу Вторжения  и  попыток  уничтожить  Землю?  Или,  того  глупее,
попытается поднять вопрос об исчезнувших стражах?
   То есть он, конечно, собирался поднять этот вопрос, но...
   - Мы уверены, что разумные существа всегда могут договориться друг  с
другом...
   "ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ РАЗУМНЫМ, РАСТУЩИЙ?"
   Олег склонил голову, подтверждая, что да, в принципе, он  себя  таким
считает. А в глубине  души  прикидывая,  не  лучше  перейти  к  более...
откровенным способам убеждения, без  которых,  похоже,  им  все-таки  не
обойтись. Да. Скоро. Самое важное - не упустить момент.
   Он не  оглядывался,  но  знал,  что  за  спиной  застыла  неподвижная
ученица, напряженная, точно натянутая тетива, и столь же  опасная.  Если
он продолжит переговоры в том же духе, то уже очень скоро  они  перейдут
на стадию снятых перчаток, и тогда...
   ... И тогда он  может  разобраться  с  та'кхи  сам,  раз  и  навсегда
расставив все по местам... и тем самым зачеркнув все, чего  уже  удалось
достигнуть.
   ... Или же он может довериться своей ученице, довериться  всему,  что
составляло суть Избранной... и надеяться, что она как-нибудь выкрутится.
Довериться Виктории.
   Вообще-то, совсем не смешно.
   Выбор, выбор, выбор. Разве тут есть какой-то выбор?
   Самое главное - чтобы у Эсэры хватило ума не вмешаться.

***

   Виктория внимательно прислушивалась к разговору, пытаясь  вникнуть  и
понять, что же затеял Олег. Пока что все выглядело так, как если бы один
мудрый  взрослый  пытался  окоротить  парочку  закатившихся  в  истерике
подростков  -  со   скидкой   на   дипломатические   па   и   угрожающие
двусмысленности, конечно.
   Попытка проконсультироваться с Сэрой ни  к  чему  не  привела:  после
объяснения с Олегом махараджани забилась в  самый  дальний  угол  своего
сознания и наотрез отказывалась оттуда показаться. А потом еще  говорит,
что прятаться от неприятностей под одеялом - не конструктивно.
   Чем  дальше  шли  так  называемые  "переговоры",  тем  более  мрачной
становилась Избранная. Что задумал  Олег?  Ведь  ясно  же,  что  зеленые
гаденыши не собираются отступать и оставлять их в  покое.  К  чему  этот
фарс?
   Почему та'кхи согласились на переговоры?
   Или так: почему они настояли, чтобы на переговорах присутствовала та,
что изменила ментальную настройку планеты, сделав  Землю  невидимой  для
захватчиков?
   Если они не хотят с ней говорить... "Значит, они хотят меня убить", -
сделала она логичный вывод. В кои-то веки Виктория была уверена, что эта
мысль - ее собственная, а не подсказана кем-то.
   Страх омыл знакомой леденящей  волной.  Но  почему-то  на  этот  раз,
вместо  того  чтобы  связать   руки   и   ноги   ощущением   собственной
беспомощности, страх заставил ее собра