тамошней куда более сложной ситуацией.
   Михайлов кивнул, Олег послушно опустился на стул, выложив из карманов
листочки  плотно  исписанной  бумаги.  После  того  как   отказало   все
более-менее чувствительное оборудование, средства коммуникации  пришлось
свести к старым проверенным способам. То бишь почтальон обыкновенный или
же  посыльный  засекреченный.  Несколько  секунд  Посланник  смотрел  на
вызывающе допотопные информационные  носители,  как  будто  собираясь  с
мыслями. Затем позволил себе протяжный вздох.
   - Значит, так. - Он добавил в свой голос этакой подростковой бравады.
- Сейчас, кажется,  наступило  затишье.  И  мы  начали  получать  первые
аналитические доклады. В некотором роде.
   - В некотором роде? - заломила бровь женщина, автоматически впадая  в
хорошо      отработанный      (и      насквозь      фальшивый)       тон
строгой-тетушки-пытающейся-успокоить-подрастающего-ребенка.  Если  Олегу
не изменяла память, эта дама была из ЦРУ, оказалась в Питере проездом  и
чудом избежала устроенной чужими  зачистки...  миз  Доррин  или  Торрин.
Испуганная старая змея, которой еще не вырвали ядовитых зубов. Тот самый
материал, на который можно опереться в предстоящие годы.
   Олег мысленно фыркнул: "Опереться, как же!" Мысленно же встряхнулся -
это местные на тебя должны опираться, а не наоборот!
   Посланник ломким движением пожал плечами.
   - Как можно  назвать  анализом  что-то  основанное  на  столь  шаткой
информационной  базе?  Яйцеголовым  приходится  скорее  гадать,   нежели
прогнозировать. - И это  было  куда  ближе  к  истине,  чем  могли  себе
представить  его  собеседники.  -  Отсутствие   компьютеров   или   даже
примитивных калькуляторов тоже не помогает. - И с  типично  подростковым
высокомерием:
   - Люди нашего поколения не привыкли проводить корреляционный анализ с
помощью лишь бумаги и ручки.
   Миз Доррин-Торрин чуть  подалась  вперед,  одаривая  его  материнской
улыбкой, пустой и практичной, как электрическая лампочка.
   - И тем не менее что-то вам удалось понять?
   Пожалуй, он их достаточно раззадорил. Переходим к сути.
   -  Первое:  точная  природа  захватчиков  не   известна.   Никто   из
подобравшихся к ним достаточно близко не вернулся, чтобы  рассказать  об
увиденном.  Есть  предположение,  что  на  девяносто  процентов  процесс
Вторжения  был  выполнен  заранее  запрограммированными  автоматическими
устройствами.  Похоже,  это  стандартная   для   захватчиков   процедура
колонизации.  Однако  некоторые  факты  позволяют  с  высокой   степенью
вероятности  утверждать,  что  в  выполнении  операции   участвовали   и
разумные, инициативные, далеко  не  чуждые  актам  интуиции  интеллекты.
Которые могут на поверку оказаться как существами  на  основе  углевода,
так и кремния. Или еще чего-нибудь, о чем нам остается только гадать.
   - Ты хочешь сказать,  что  нас  поработил  какой-нибудь  свихнувшийся
гигантский компьютер? - Слова были произнесены сухим, равнодушным тоном,
за которым прятались тщательно подавленные эмоции.
   -  Я  сказал,  что  имеющаяся  в  нашем  распоряжении  информация  не
достаточна,  чтобы  делать  такого  рода  выводы.  Хотя  скорость   и...
некоторая небрежная элегантность,  с  которой  было  подавлено  малейшее
сопротивление, позволяют предположить, что, кто  бы  ни  стоял  за  всем
этим, их вряд ли можно охарактеризовать эпитетом "свихнувшиеся". -  Олег
позволил некоторому холодку окрасить свой  голос  и  посмотрел  прямо  в
глаза импозантному мужчине,  прервавшему  его  доклад.  Ответный  взгляд
был... хмурым. Посланник чуть скорректировал свое  восприятие  ситуации.
Нельзя   позволять   антипатии   окрашивать   действия...    и    слова.
"Элегантность" явно была не самым тактичным из возможных определений.
   - Продолжайте, - тоже  довольно  холодно  вмешалась  в  зарождающуюся
перепалку миз Доррин... нет, все-таки Торрин.
   - Как прикажете. Так и не удалось приблизиться к  ответу  на  вопрос,
куда  пропадают  люди.  Просто  любой  оказывающий  хотя  бы   видимость
организованного  сопротивления  исчезает.  Мы  выделили   две   основные
возможности.  Дезинтеграция,  то  есть   немедленная   смерть,   кажется
маловероятной - хотя бы потому,  что  столь  грубый  акт,  как  массовые
убийства, не вяжется с холодной  аккуратностью  остальных  их  действий.
Более близкой к  действительности  представляется  концепция  мгновенной
депортации - возможно, за пределы Солнечной системы.
   Ничего "возможного",  только  факты.  Ни  Натальи,  ни  Александра  в
пределах  Солнечной  системы  не  было.  Совершенно   точно.   Посланник
сознательно отбросил мысли о пропавших учениках. Не сейчас. Сейчас  есть
миз Торрин и ее вопросы.
   - Объясните.
   - В фантастике это называют  телепортацией,  мадам.  Не  имея  другой
терминологии, мы решили пока остановиться на этом слове. И... раз уж  мы
заговорили о телепортации... - Олег  замолк,  старательно  изобразив  на
своем лице неуверенность.
   - Да? - подбадривающе подсказала старая крыса.
   - Было зарегистрировано несколько случаев... больше,  чем  несколько,
если быть честным... когда люди пропадали до того, как  успели  выразить
свои вполне реальные враждебные намерения каким-либо  действием.  Кто-то
заметил, что  даже  думать  о  самодельных  бомбах  вблизи  инопланетных
патрульных  флаеров  опасно...  Короче.  Существует   вероятность,   что
захватчики  обладают  телепатическими  способностями,  -   скороговоркой
завершил Олег.  Тут  тоже  ни  о  какой  "вероятности"  речь  не  шла  -
предположение было подтверждено железными  фактами  и  являло  собой  не
подлежащую сомнению реальность. Но эти люди, пожалуй, еще не были готовы
принять подобный факт как  данность.  Им  требовалось  хотя  бы  немного
времени для адаптации к новой  реальности.  Зато,  адаптировавшись,  они
начнут наконец приносить пользу. Причем неоценимую.
   "Скорее бы".
   - Ты хочешь сказать,  что  инопланетяне  читают  наши  мысли?  -  Тон
молодого мужчины дрейфовал между иронией  и  подозрительностью,  и  Олег
мысленно кивнул, понимая обоснованность такой реакции. Да, в  нормальном
состоянии они  могли  бы  быть  более  гибкими.  Или  менее,  что  более
вероятно.  Но,  в  конце  концов,  профессиональная,   выработанная   за
десятилетия шпионских интриг паранойя была одним из  тех  качеств,  ради
которых он тратил свое время на эту компанию.
   - Вероятность существует, - упрямо повторил Посланник и как ни в  чем
не бывало перешел к следующим пунктам:
   - Более  информативным  представляется  исчезновение  людей,  никаких
военных действий против захватчиков не планировавших...
   - Продолжайте, - вынуждена была среагировать на  сделанную  им  паузу
Торрин.
   Олег подался вперед, положил руки на стол и сцепил пальцы.
   - Некоторые люди, - он чуть дернул подбородком, - просто растворились
в воздухе на глазах у своих близких.  Разные  люди,  между  которыми  на
первый взгляд нет никакой связи. Особенно высокий  процент  исчезновений
был отмечен в психиатрических клиниках... и среди детей.
   Торрин нахмурилась.
   - Они вычесывают умственно неполноценных и еще не развившихся?
   - Напротив, мадам.  Едва  ли  не  единственный  фактор,  по  которому
коррелируют такие... не имеющие смысла пропажи, - это очень  высокий  и,
что более показательно, неординарный интеллект.
   Светловолосый мужчина вежливо поднял брови.
   - Высокий интеллект... в сумасшедших домах?
   - Шизофреник не всегда означает  "идиот",  Виктор,  -  тихо  ответила
Торрин. - Гений и безумие часто идут рядом. Сколько всего мы потеряли?
   - Трудно сказать. Статистическая выборка  включает  лишь  близлежащие
районы, и  даже  здесь  цифры  неоднозначны.  В  целом  -  около  десяти
процентов общей численности населения. И цифра  продолжает  расти,  хотя
темпы этого роста в последние дни значительно замедлились.
   - Какие выводы вы сделали из всего этого?
   - Ну-ууу... Если оставить в стороне теорию, что они просто уничтожают
всех, кто может придумать способ вышвырнуть  их  с  планеты...  Остается
предположение, что из Земли делают один гигантский Черный континент.
   - То есть?
   - Они вывозят рабов, мадам.  Подумайте  об  этом:  если  бы  им  была
необходима лишь планета, нас бы  уже  всех  истребили.  Мгновенно  и  не
слишком портя ландшафт. С таким уровнем  технологии...  Единственное,  в
чем, как нам кажется, захватчики несколько ограничены, -  это  те  самые
вспышки нетрадиционного, креативного и свободного  мышления,  когда  они
вдруг отступают от отработанного сценария и совершают что-то гениальное.
Значит, можно предположить, что это и есть тот ресурс, ради которого они
сюда  сунулись.  Разум,  не  обязательно  человеческий.  Способность   к
воображению и созданию нового. Они вывозят нас точно  так  же,  как  так
называемые  "цивилизованные"  европейцы  раньше   вывозили   африканские
племена - чтобы было  кому  работать  на  плантациях  Нового  Света.  И,
учитывая  беспардонность,  с  которой  это  проделывается,  можно  смело
утверждать, что и в нашем случае "плантации" - не то  место,  где  стоит
оказаться по собственному желанию. Скорее всего,  нам  готовят  рабство,
столь же разрушительное для разума, как и для тела.
   - Вы делаете очень серьезные выводы,  основываясь  на  весьма  шатких
доказательствах.
   - Доказательства более обширны,  чем  вам  может  показаться,  мадам.
Такая теория, конечно, нуждается в серьезной  доработке,  она  пока  что
единственная, которая хоть как-то увязывает  все  это  сюрреалистическое
безумие в единую картину. Кое-что даже слишком хорошо увязывает.
   Михайлов, все  это  время  внимательно  молчавший,  жестом  остановил
готового ввязаться в бессмысленный спор мужчину.
   - Договаривайте.
   Посланник зябко передернул  плечами  -  намеренно  неуверенный  жест,
призванный подчеркнуть его нежный возраст и непричастность к творящемуся
вокруг кошмару. Михайлов, конечно, ни на минуту ему не поверит, но  есть
вещи, которые действуют прямо на подсознание, хочешь ты  того  или  нет.
Юная внешность сейчас давала Олегу преимущества, которые он не собирался
упускать.
   - Вчера  нашему  техническому  гению,  -  некоторые  поморщились  при
упоминании ставшего уже местной знаменитостью Михаила, - удалось  как-то
собрать  из  подручных  частей  энцефалограф.   Были   сняты   несколько
энцефалограмм...
   - И?
   - И они не совпадают с теми, которые были сняты с тех же самых  людей
до Вторжения. Если на то пошло, они вообще не совпадают  с  изображением
мозга homo sapiens.
   Торрин смотрела на него очень серьезно.
   - Вы это подозревали. - Это не был вопрос.
   - Ага. - Олег чуть было не шмыгнул носом.  Не  переигрывать!  -  Пока
тонкое оборудование еще не приказало долго жить, мы получили  намеки  на
оч-чень интересные излучения.  Да  и  состояние  выживших...  На  шок  и
посттравматический синдром можно списать многое, но не все. Короче. Наши
новые "хозяева" переделывают нас на свой вкус. Что бы это ни значило.
   Это заявление было встречено гробовой тишиной.  Вдруг  светловолосый,
нордической внешности детина вскочил на ноги, отшвырнув стул  и  нависая
над глядящим на него невинными глазами Олегом.
   - Это...  это  безумие!  Бред!  Что  мы  слушаем?  Детские  сказки!!!
Телепортация! Телепатия!!! Мутанты!...
   - Пришельцы, - в тон ему продолжил список Олег, - Вторжение. Летающие
тарелки на лужайке перед Белым домом.
   Тот аж задохнулся от ярости, а Посланник отстраненно  удивился...  не
собственной  холодно  рассчитанной  и  необходимой  жестокости,  а  тому
удовольствию, которое он от нее получал.  Впрочем,  парень  переигрывал.
Каков ответ, таков и привет.
   -  Виктор,  -  тихо  проговорила  миз  Торрин,  -  сядь,  пожалуйста.
Последняя неделя была тяжела для всех нас - и особенно для детей.
   - Да он...! -  Красноречивая  беззвучная  пауза  весьма  выразительно
высказала все, что Виктор  думал  об  одном  конкретном  ребенке.  -  Ты
слышишь, что он несет?!
   - Когда все возможное исчерпано, остается  предполагать  невозможное.
Самое  худшее  из  невозможного.  -  Улыбнулась  криво  и   без   юмора,
загубленное  дорогой  косметикой  лицо  на  мгновение  ожило  под  сетью
морщинок. - Если эти предположения не  оправдаются,  ты  будешь  приятно
удивлен. Всего лишь.
   Банальность, но сказано к месту. Посланник из-под челки бросил на нее
более внимательный, оценивающий взгляд. А ведь старая змеюка  отнюдь  не
так проста, как кажется. И если на ее  физиономии  вот  уже  полвека  не
отражалось ни одной неподдельной эмоции, это отнюдь  не  знак  глупости.
Скорее наоборот.
   В конце концов, на физиономии Олега искренние эмоции в последний  раз
отражались лет этак полтысячи назад. А уж после того, как его  выдернули
с Данаи ради спасения этой нелепой планетки... Он  откинулся  на  стуле,
щелчком подбросив в воздух листок бумажки.
   - Кстати о вероятном. Хотите пари? Где-то через пару дней время кнута
должно закончиться, и нам начнут потихоньку выделять пряники.
   Ага! Ему не показалось  -  глаза  Михайлова  хищно  блеснули.  Старик
предпочитал  молчать,  но   если   уж   сказал...   Каждое   его   слово
воспринималось окружающими более  чем  серьезно.  Значит,  надо  втянуть
седого "дворянина" в дискуссию. И не только потому, что он справится  со
своими разномастными "коллегами" куда легче и безболезненней, чем  чужой
пятнадцатилетний нахал. Посланнику просто был интересен этот человек.
   Олег  повернулся  всем  корпусом  к  Евгению  Сергеевичу  и,  как  бы
продолжая светскую беседу, осведомился:
   - Я не слишком знаком с реалиями внешней политики. Как  вы  считаете,
сколь радикальным должно быть вмешательство чужих,  чтобы  не  дать  нам
всем перебить друг друга в самое ближайшее время?
   Тот улыбнулся улыбкой аристократа (и  интригана)  в  N-ом  поколении.
Самое интересное - ничего аристократического в его родословной и  близко
не было. Скорее наоборот. Но то, как старик  держался...  Какими  вещами
себя окружил, какую музыку слушал... Термин "аристократ"  ведь  означает
не только благородное происхождение.
   Приглашение  было  объявлено  достаточно  внятно,   чтобы   на   него
откликнулся даже глухой. Ну а для человека,  который  слышал,  как  Олег
объяснял Юрию, что такое Посланники...
   -  Достаточно  радикальным.  Они  как-то  сдержали  все   техногенные
катастрофы, которые должны были обрушиться на наши головы  после  отказа
электроники, но это временная  передышка.  Сейчас...  имеется  несколько
миллиардов людей,  привыкших  считать  себя  находящимися  на  различных
ступенях технологического развития. И вдруг обнаруживших,  что  их  всех
вышвырнули в уравнительные условия пещерного века.
   Олег кивнул с этаким задумчивым согласием. Не стоило пока  упоминать,
что в уравнении теперь присутствовали не только люди.
   - Берите более прозаично. Вопрос  голода  в  мегаполисах  уже  сейчас
стоит весьма остро. Рано или поздно поднимется и вопрос  эпидемий  -  от
этого  никуда  не  деться.  Дальше   -   больше.   Немного   незаметного
подталкивания в нужных местах, и мы сами будем вынуждены  признать,  что
мудрое руководство братьев по разуму данной планете необходимо для ее же
собственного блага.  Сначала  -  "гуманитарная  помощь".  Потом  люди  с
порожденным голодом отчаянием сами начнут воровать  новые  технологии  и
очень быстро окажутся интегрированы...
   - Положение индейцев, - продолжила его предыдущую аналогию Торрин,  и
Посланник  внутренне  напрягся.  Неужели  получается?  -   Имеют   новые
кастрюли, но не умеют их изготавливать.
   - Нет. - Олег холодно улыбнулся. - Слишком  грубо.  Скорее  не  будут
заняты  ничем  другим,  помимо  конструирования  новых  типов  кастрюль.
Дешевая рабочая сила.
   - Так что же, - Евгений Сергеевич откинулся  на  стуле,  все  так  же
вежливо улыбаясь, - нам остается лишь упрямо отвергать  дары  этих?..  -
Неопределенный кивок в сторону занавешенного окна.
   - Не смешно, - резко  бросил  ему  Олег  с  четко  отсчитанной  долей
подросткового максимализма.
   - Тогда, - от улыбки седого шпиона  и  политика  повеяло  холодом,  -
напротив, вцепиться в них зубами. В  конце  концов,  в  эту  игру  могут
играть и двое.
   - Какую игру? - не понял кто-то.
   Вопрос проигнорировали.
   Олег фыркнул, точно строптивый жеребенок. Осторожно. Не переигрывать.
   Он чувствовал себя как  нейрохирург,  оперирующий  кухонным  ножом  в
абсолютной темноте. И ведь если взять скальпель поприличней или включить
свет, ручные ясновидящие этого "аристократа" тут же заметят.  Надо  было
все-таки отправить Ирину, она в последнее время в  таких  делах  здорово
продвинулась. С другой стороны...
   - Ну да. А я - шпион чужих, подосланный  подтолкнуть  вас  к  нужному
решению.  -  Когда  на  физиономиях  окружающих  нарисовалось   вежливое
согласие с последним предположением, прорычал:
   - Взр-рррослые! Вы не могли бы ненадолго оставить паранойю  и  начать
думать, а не реагировать?
   Миз Торрин одарила его спокойным, чуть покровительственным  взглядом,
демонстрирующим, что на последнее представление она ничуть не  купилась.
Хорошо. Теперь не спугнуть.
   - Ну допустим, - стареющая интриганка тоже откинулась на стуле, точно
отстраняясь от всего сказанного,  -  мы  попробуем  победить  их  по  их
правилам и с их оружием. Хотя вряд ли глагол "победить" здесь уместен  -
не важно. - Она резко прервала лингвистический экскурс, бывший  едва  ли
не единственным за весь разговор свидетельством, что  русский  язык  для
этой  женщины  все-таки  не  родной.  -  Пытаемся   разобраться   в   их
оборудовании...  засылаем  людей  в  их   образовательные   программы...
паразитируем в рамках новой системы...
   - Что мы будем делать в любом случае. - Это от Михайлова.
   - Допустим, у нас даже что-то получится  -  молодая,  голодная  раса,
жадная до знаний и до власти...
   - ... Получит именно то место, которое определено в их структуре  для
таких рас, - в тон ей сказал Олег. - Вряд ли намного  лучшее,  чем  было
определено европейцами для заштатных африканских  колоний  веке  этак  в
восемнадцатом. Хотите пари?
   Только вот Олег совершенно точно знал, что место землянам  определено
гораздо худшее.  И  это  сбивало  с  толку.  Посланника  засылали,  если
опасность грозила непосредственно миру. Пока что ничего подобного он  не
заметил. Да, захватчики  были  неуклюжи.  Да,  использовали  технологии,
побочные эффекты которых сами  не  понимали.  Но  в  целом  Олег  вполне
одобрял их действия. Заштатному мирку "Земля" подобная встряска даже  на
пользу. За уши, так сказать, и к цивилизации.  Может,  займутся  наконец
экологией. Если смотреть на картину панорамно...
   Панорамно смотреть не получалось. С панорамной точки зрения все время
упрямо выскакивал один и тот же факт: где-то в процессе  этой  заварушки
вышеозначенная планетка будет уничтожена. Как? Почему? Сначала он  почти
уверился, что постараются сами аборигены в неумелых попытках  защититься
от неизвестного. Потом - что те же аборигены найдут способ так разозлить
своих захватчиков, что  "агрессорам"  ничего  не  останется,  кроме  как
взорвать неуемных  к  такой-то  матери.  Была  еще  гипотеза,  что  сами
захватчики что-то там напутают  со  своими  хитрыми,  но  слишком  умело
контролируемыми махинациями и устроят апокалипсис  случайно  -  как  это
чаще всего и бывает.
   К настоящему моменту Посланник начал ощущать некоторое  беспокойство.
Он не любил чего-то не  понимать  -  обычно  это  плохо  кончалось.  Над
стандартной, в принципе, ситуацией висел дамоклов меч. А  он,  Олег,  не
мог его увидеть.
   Любое  его  действие  сейчас  могло  не  отодвинуть,   а   приблизить
катастрофу. Как же быть? Идти напролом? Ждать?
   Олег попытался отстраненно оценить положение.  Математические  модели
плыли перед глазами, разбиваясь на многомерные фигуры  функций,  лица  и
имена м