Потом не
менее демонстративно бросил на  угли  сухой,  с  очень  резким  запахом,
порошок. Отошел на несколько шагов, закрыл нос  углом  многострадального
плаща и стал ждать.
   Снайпер свалился сверху спустя две минуты. Снайперенок... Решил,  что
лучше рискнуть сразиться врукопашную, чем заснуть, надышавшись  ядовитых
паров. Что ж, его вполне можно понять. Отважному  воину  ведь  никто  не
объяснил, что в таких  концентрациях,  в  которых  дым  доходил  до  его
верхотуры, можно усыпить разве что ящерицу средних размеров.  Посланнику
требовался живой и разговорчивый пленник, а  не  отключившееся  на  пару
суток тело.
   Отчаянная попытка молодого стрелка наброситься на врага с  обнаженным
кинжалом была в корне пресечена. Леек скрутил своего неожиданно сильного
и гибкого противника и поспешил оттащить  добычу  подальше  от  ядовитых
испарений.  И  лишь  затем  позволил   себе   рассмотреть   приобретение
повнимательнее.
   Человек. Мальчишка лет тринадцати, худой, осунувшийся и  очень  злой.
Судя по одежде - обитатель одного  их  подгорных  оазисов.  Причем  того
самого, где пару лет назад Леек оправлялся от ран и нещадно дразнил одну
желтоглазую и острую на язык кочевницу. У подножия хребта не  в  новинку
были полукровки.
   На лбу подростка неумело, явно без зеркала,  нарисован  знак  полного
траура. Недели не прошло с тех пор, как этот снайпер  потерял  всю  свою
семью.
   Та-ак.
   - Где они прорвались?
   - Ты, тварь, желтоглазый...
   Звук звонкой пощечины прекратил поток эпитетов.
   - Соберись, воин. Докладывай по сути. Когда и где они прошли?
   ... Этим вечером он стоял рядом  с  юным,  молча  сдерживающим  слезы
лучником  и  глотал  рвущиеся  с  губ  ругательства.  Обгорелые   остовы
деревьев, втоптанные в землю шатры, колодец, в котором больше нет  воды.
Оазис был уничтожен. Люди - вырезаны. Дышать  трудно  от  вони,  которую
оставили после себя заклинания криитских  жрецов.  Теологическая  магия,
чтоб ее.
   Ехидную насмешницу жалко. Такой потенциал...
   - Так в какую сторону, ты сказал, направились желтоглазые?

***

   Подойдя к окну, Виктория старалась не смотреть на улицу. Прямо  через
дорогу чернели стены сгоревшего здания, в котором с  трудом  угадывалось
некогда роскошное строение в стиле классицизма. Строение  это  Избранная
почти  не  помнила,  удостоив  его  в  свое   время   лишь   скользящего
равнодушного взгляда, но почему-то ей  казалось,  что  дворец  этот  был
именно роскошным,  обязательно  старинным  и  очень  красивым.  Впрочем,
другого в центре города и быть не могло...
   Девушка поморщилась и вернулась к изучению зеленеющих на  подоконнике
растений. Времена, когда комнату украшали геранями и  кактусами,  минули
безвозвратно. Теперь вокруг окна теснились горшки и  кадки,  из  которых
весело выглядывали петрушка, укроп, редиска и даже  парочка  чахоточного
вида кабачков. Вокруг натянутых вдоль стекла нитей  обвивались  поздние,
каким-то специальным способом посаженные огуречные плети. Кстати, весьма
хорошо  смотревшиеся  с  эстетической  точки  зрения:   широкие   листы,
завивающиеся  колечками  усики,  желтые  цветочки   Этакие   миниатюрные
джунгли.
   Добросовестно переворошив эти заросли, Виктория обнаружила семь  штук
вполне созревших огурцов, которые тут же перекочевали в ее посудину. Что
ж, по крайней мере, цинга не грозит. Пока о  стремительно  надвигающейся
зиме думать не хотелось. Если верить некоторым,  огурцы  на  подоконнике
неплохо растут и зимой.  Только  вот  удастся  ли  что-нибудь  решить  с
отоплением...
   Плотоядно поглядывая на добычу, девушка отправилась в малый  кабинет,
куда остальные уже стаскивали добытый всеми правдами и не правдами обед.
Сегодня они собрались совсем скромной компанией: сама Виктория, Ирина  и
Михей. Олег и Ли опять пропадали неизвестно где, а прочих  обитателей  и
посетителей  удалось  сплавить  под  различными  предлогами.  Членам  их
тесной, не принимающей чужаков группы  теперь  слишком  редко  удавалось
побыть в обществе друг друга.
   - Ну как улов?  -  заинтересованно  поинтересовался  Михей,  почетный
обладатель растущего (читай: вечноголодного) организма.
   - Живем! - усмехнулась  Виктория,  ставя  огурцы  на  стол.  -  Соль,
правда, опять кончилась, но, думаю, мы и так их схрустим за милую душу.
   - Да уж  наверно!  -  хищно  улыбнулся  бывший  панк,  а  ныне  всеми
признанный гений.
   - Слушай, а ты их помыла?
   Появившаяся  в  дверях  Ирина  подозрительно  нахмурилась.  Из   всех
учеников Олега нынешнее положение тяжелее всего  сказывалось  именно  на
ней. Леди осунулась и похудела, неожиданно для всех став обладательницей
точеной фигуры, которая удивительно ей не шла.
   - Нет, - хладнокровно отрезала Виктория. - И не  собираюсь.  Питьевая
вода почти кончилась Если набрать новой из канала... Ну,  не  знаю,  как
ты, а я, учитывая все, что туда сейчас сливают, предпочту съесть  огурец
немытым   "Грибоедовский    коктейль"    годится    на    полив    наших
импровизированных "грядок", но и только. За сравнительно чистой  (причем
это весьма растяжимые понятия - "сравнительно" и  "чистой")  водой  надо
топать к Неве, что займет как минимум полчаса.  У  тебя  через  двадцать
минут связь с Толиком, а мы с Михеем должны быть в лаборатории.
   Леди тонко-тонко  сжала  губы.  Затем  неуверенно  извлекла  на  свет
пакетик с влажными салфетками. Выглядела она при этом виноватой.
   - Ир-ра! - горестно возопил Михаил. - Мы же вроде  все  договорились,
что  средства  антисептики  переходят  в  распоряжение   "лазарета".   И
берегутся для медицинских нужд.
   - А это и есть "медицинские нужды"!  Вот  как  начнется  новая  волна
дизентерии, посмотрим, как вы тогда запоете со своими нуждами!
   Вызывающе поместив злополучные "средства антисептики" на стол, она  с
подозрением посмотрела на высыпанный на  "кухне"  пакет.  Горячие  блюда
полагались только на ужин и на завтрак (который они постоянно пропускали
из-за неувязок в расписании), сейчас же удалось получить  только  "сухой
паек". При составлении такого пакета учитывалось содержание достаточного
числа калорий и наличие необходимых витаминов. Причем чем больше пустели
городские склады, тем более странные  продукты  начинали  подходить  под
данные критерии.
   Через минуту на стол оказался водружен наполовину пустой пакет сушек,
выглядевших так, будто были они старше и Виктории, и Ирины, если  не  их
бабушек. За ними последовали две банки...
   - Что это? - с ужасом возопила Ирина.
   - Мясо, - хищно облизнулся Михей,  -  большая  по  нынешним  временам
редкость.
   - Мясо? Мясо ??
   Виктория, честно говоря, не совсем понимала, с чего это  подруга  так
разволновалась. Могла бы уже привыкнуть за столько месяцев...
   Избранная взяла банку в руки
   -  Обеспечивают  полный  набор  питательных  веществ,  -  начала  она
изучение  упаковки.  -  В  частности,  "богаты  протеином   и   содержат
оптимальный баланс 20  аминокислот.  Таурин  и  витамин  А  для  зрения,
правильное соотношение кальция и фосфора способствуют здоровью  зубов  и
костей, витамины группы В  улучшают  обменные  процессы  и  способствуют
хорошей работе кровеносной системы". Или вот еще: "Уникальная комбинация
витаминов Е и С, лютеина, таурина бета-каротина,  которая  снижает  риск
возникновения заболеваний, укрепляя  иммунитет".  Звучит  обнадеживающе.
"Новый  комплекс  создан  с  учетом  всех   специфических   особенностей
физиологии кошек.  Так  разрабатываются  все  рецепты  кормов  "Вискас".
Э-э-э-э... Ну, тут они, наверно, приукрасили. Для рекламы.
   Ирина  нехорошо  побледнела.  Михей  взялся  за   колечко   и   одним
отработанным движением  вскрыл  банку.  Принюхался,  изображая  на  лице
полное блаженство. Протянул Ирине.
   - Да ладно тебе, лучше попробуй. Это еще ничего,  вот  компьютерщикам
они выдают сухие корма. Чтобы, значит, сидели перед мониторами и  грызли
подушечки с печенью и рыбой. Вкусно, кстати. Питательно.
   - А может, позвать Барса? - Леди выдвинула встречное предложение,  не
пытаясь взять предложенное лакомство. - Он, наверное, тоже голодный.  Во
имя братства всех разумных планеты Земля...
   - Барс эти корма на дух не переносит, - безжалостно отрезал Михаил. -
В молодости как-то облысел с "Китикэта" нижегородского  производства.  С
тех пор предпочитает быть не кормленным, но пушистым, а не  наоборот.  И
вообще, Барсу голод не грозит. На него крысы вторую жалобу подают.  Мол,
пищевая цепь пищевой цепью, а совесть тоже надо иметь.  Этот  рыжий  уже
поперек себя шире!
   Ирина позеленела. Одна рука ее непроизвольно  взлетела  к  непокорным
темным кудрям. Виктория флегматично вскрыла свою банку, размышляя, а  не
являлась ли жидкость ее собственного бледно-русого хвостика  результатом
неумеренного потребления "Китикэт" в  более  юном  возрасте.  "Красивая,
шелковистая  шерстка  и  здоровая  кожа  вашего  любимца  обеспечиваются
наличием омега-кислот, марганца, цинка и витамина Е". Угу. Конечно.
   - Ира, прекрати, - неожиданно резко  бросил  совсем  зеленой  девушке
Михаил. -  Твое  отрицание  ситуации  заходит  уже  слишком  далеко,  не
находишь, о аристократка духа? Нескольких месяцев вполне достаточно  для
адаптации. Жри "Вискас", Леди, и будь добра  делать  вид,  что  он  тебе
нравится.
   Виктория  поморщилась,  а  Ирина  срезала  хама  неожиданно  жестким,
холодным взглядом:
   - Следите за своим языком, молодой человек. -  И,  заставив  их  всех
вытереть руки антисептической  салфеткой,  изящно  взялась  за  банку  с
консервами. Даже кошачий корм она  умудрялась  есть  с  таким  спокойным
изяществом, будто это был всего лишь какой-то гурманский изыск. Виктория
вдруг вспомнила, что имеет дело не только с дочерью и внучкой дипломатов
высшего уровня, но  и  профессиональным  востоковедом.  Кажется,  в  это
нелегкое искусство входило  умение  с  улыбкой  поглощать  все,  что  ни
выставит на стол принимающая сторона, до живых червяков включительно.  И
тем не менее из всей их группы только Леди так заметно убавила в весе.
   Через минуту разговор за столом вновь вернулся в свою обычную  колею.
Начали с обсуждения сбора урожая и перспектив пережить зиму.
   Ира склевала ровно полбанки консервов и протянула остальное  Михаилу.
Тоскливо посмотрела на сушки и потянулась за огурцом.  Который  зачем-то
разрезала на аккуратные дольки и лишь затем начала изящно поглощать.
   - ... Вчера проходила мимо Летнего  сада.  Там  уже  собирают  урожай
капусты. Капусты! В Летнем!  Саду!  И  по  моему  собственному  приказу,
Господи!
   Виктория никогда не была в Летнем саду в пору  листопада.  Как-то  не
приходилось. И теперь не то с восхищением, не то с завистью вглядывалась
в воспоминания старшей подруги. Строгие прямые аллеи. Призрачная белизна
статуй. Темные стволы. Золотая,  невероятно  насыщенного  цвета  листва,
парящая над ветвями, выстилающая землю, танцующая в воздухе.
   И проглядывающее через золото ясное осеннее небо. Синее-синее, яркое,
чистое... Свободное.
   - Хорошо, хоть статуи убрали на зиму, - продолжала бушевать  Леди.  -
Те, что уцелели после Ночи Страха...
   - Ира, уймись, - снова попытался  вмешаться  в  поток  ее  возмущения
Михей. - Ты уже все уши прожужжала своими причитаниями. Ну, Летний  сад.
Ну, капуста. Мы же не просим жертвовать двухсотлетние дубы на дрова...
   "Пока не просим", - отметила про себя Виктория,  откусывая  огурец  и
отдавая остатки  своего  "Вискаса"  благодарно  кивнувшему  парню.  Спор
тянулся по накатанной дорожке. Сейчас поднимут культурный вопрос...
   - Не рассказывай мне о том, чем можно жертвовать, а чем  нельзя!  Это
же наша культура, как вы не понимаете. Наше историческое наследие,  наше
"я", наш внутренний стержень.  Отказываясь  от  всего  этого,  мы  сами,
своими руками отдаем себя захватчикам. Неужели вы не понимаете,  что  те
только этого и хотят? Не просто низвести нас до животного уровня - не  в
обиду  достойным  разумным  будет  сказано,  -  а  заставить  нас  самих
опуститься до состояния голодных варваров. Которые не  моются  месяцами,
которые едят руками, набрасываясь  на  любой  съедобный  кусок,  которые
спокойно отпускают шуточки, когда затапливает архивы Эрмитажа...
   - Культура - это, между прочим, и рок-звезды, и рэперы, и киберпанки.
А не только любезный твоему сердцу  Эрмитаж.  Который  кто-то  додумался
построить на месте, затапливаемом каждую осень очередным наводнением.  И
вообще...  далась  некоторым  эта  дурацкая  культура...   Предпочитаешь
поголовное вымирание? А  вот  не  выйдет.  Те,  кто  хочет  быть  сытыми
варварами, а не голодными поэтами, все равно варварами станут.  Если  не
каннибалами. Прецеденты  имеются.  В  самом  что  ни  на  есть  недавнем
прошлом. Организм хочет кушать, сестричка. И если ты никогда не голодала
(соблюдение поста не в счет), то остальные тут совсем не виноваты.
   - Не передергивай. Я говорю не о пустом желудке, а о разрушении наших
традиционных  ценностей.  С  чего,   напомню,   начинается   уничтожение
самоидентичности любого народа.
   - Добыча пропитания  для  голодных  детей  -  вот  наша  традиционная
ценность. Традиционнее просто некуда!
   Виктория прикончила второй огурец и с пристальным интересом  косилась
на третий. Разворачивающийся рядом диспут  ее  уже  почти  не  волновал.
Спорщики говорили о совершенно разных вещах, используя совершенно разные
термины, и сами это прекрасно понимали. Если  бы  от  их  препирательств
что-то зависело, вопрос давно бы уже решили, всего  лишь  перебросившись
парой острых взглядов. Сейчас же ребята просто добавляли себе  специй  в
пресный  обед,  заодно  сбрасывая  сковывающее  их   мысли   и   чувства
напряжение.  И,  быть   может,   невольно   пытаясь   возродить   долгие
философско-ироничные дискуссии времен ученичества.
   - Никто не  собирается  заставлять  детей  голодать!  Пусть  едят  на
здоровье. Только делают это вилкой и  ножом,  как  культурные  существа,
наследники тысячелетней цивилизации! - Ирина сняла крышку  с  термоса  и
стала разливать горячий напиток по стаканам. В ее исполнении это простое
действие казалось частью древней чайной церемонии.
   - А ведь они именно так и делают, -  задумчиво  произнесла  Виктория,
великодушно отказываясь от огурца в  пользу  оголодавшего  представителя
сильной половины человечества и беря в ладони горячий стаканчик с  чаем.
- Я как-то раньше не задумывалась... Мы с Мишкой не показательны,  мы  и
до Вторжения фруктовую вилочку от ножа поварского  не  отличили  бы  без
словаря с картинками. А вот все остальные... Заходишь в забитую столовку
- а там измученная, похожая  на  задерганный  призрак  мамаша  объясняет
двухлетнему карапузу, как правильно держать столовые приборы. Сама,  что
примечательно, не слишком хорошо представляя, как это делается. И так во
всем. Никогда не видела такой озверелой  вежливости,  такой  агрессивной
чистоплотности и такого отчаянного, загнанного в  угол  стремления  быть
людьми. Гордыми. На стиснутых зубах, на  сломанных  костях  и  сорванных
связках - но прямо, не сгибая головы. Благородство и героизм  разве  что
из ушей не текут, и, что тоже примечательно, совершенно искренние. Когда
не превращаются волшебным образом в самую последнюю степень подлости,  -
вздохнула, подводя итог - Здорово эти чужаки нас прижали.
   - Не уверена, что здесь виноваты именно  чужаки,  -  обронила  Ирина,
грациозным движением поднимая свой стакан. Пригубили  ароматный  напиток
они все трое одновременно, и все одновременно  зажмурились,  наслаждаюсь
таким редким сейчас мгновением удовольствия. Чай  Ирина  готовила  сама,
десять часов настаивая какие-то таинственные  травы  и  кусочки  коры  в
огромном термосе. Вкус был горьковатым, терпким и очень насыщенным.
   - Кто же тогда?
   - По-моему, ты недооцениваешь шок, который люди испытали, поняв,  что
могут воспринимать эмоции, а в некоторых случаях  и  мысли  животных,  -
очень серьезно сказала Леди.
   -  Они  просто  растерялись,  -  продолжил  мысль  Михей,  видя,  что
"младшенькая" опять не улавливает  смысл.  -  Раньше  человек  был  царь
природы и венец творения. По образу, подобию и так далее. Как же  иначе?
Единственное  мыслящее  существо,  светоч  разума.  А  кто  мы   теперь?
Паразиты, чуть не угробившие общую планету. Страшные чудовища,  которыми
мамы-дельфинихи пугают маленьких дельфинят. Не очень лестный портрет для
самоотождествления. В восточных культурах это приняли гораздо спокойней,
но там никогда не было такого оголтелого антропоцентризма.  А  вот  наши
люди начали метаться в поисках новой ролевой модели,  попривлекательнее.
Ну а когда нашли образ истинного человека, вцепились  в  него  зубами  и
когтями. И нам очень повезло, что кое-кто вовремя подкинул  всем  именно
такой "культурный" образ, - и он выразительно покосился в сторону Ирины.
   - Не везде, - тихо, бесцветным голосом ответила та, - и не всем.
   Разумеется, Виктория слышала об этих "не везде" и "не всем"  Со  всей
планеты приходили сообщения  о  вспышках  расизма,  о  пошедших  вразнос
религиозных сектах, о массовом помешательстве. Иногда это  заканчивалось
травлей проявивших  сверхспособности  (и  тут  же  объявленных  шпионами
чужих) бедняг. Чаще - очередной резней слишком острых на язык кошек.
   Даже Питер эта  зараза  не  обошла  стороной.  Животные  были  мудрее
двуногих, но несчастных случаев и с той и с другой стороны хватало. Люди
никак не желали признавать себя частью пищевой цепи, и в ответ им вообще
запретили прикасаться к мясу. Любому, кроме разве  что  старых  запасов.
Вегетарианцы так  и  лучились  сознанием  собственной  гениальности,  на
каждом  шагу  заявляя  ближним:  "А  ведь  вам   говорили!"   Поклонники
бифштексов молча скрипели зубами, убеждая себя,  что  поедание  разумных
коров все равно отдает каннибализмом.
   Избранная пила чай  и  думала.  О  том,  что  она,  как  всегда,  все
пропустила. О том, что опять не понимала и  половины  того,  что  делали
соученики, что вряд ли представляла десятую долю задуманного учителем.
   О том, что планета менялась, как менялась и она сама, и что  пора  ей
заканчивать возмущаться этими изменениями и учиться  использовать  их  к
своей выгоде.
   Всего лишь.
   Виктория держала стакан двумя ладонями, пока  Ирина  наливала  им  по
второй порции своего замечательного чая. Затем вновь пригубила  чудесный
напиток.  С  отвращением  покосилась  на  сушки  -  портить  вкус  этими
ископаемыми, оставшимися от хлебобулочной промышленности, не хотелось.
   - Михаил, у тебя вроде бы еще остался где-то грильяж в шоколаде?
   - Больше нет. Вчера проспорил Олегу последние три штуки.
   Упоминание о Посланнике и его дурацких  пари  заставило  поморщиться.
Сама она не так давно проспорила...
   Не было ни звука, ни блика, ни даже дуновения в воздухе, но все  трое
вдруг застыли, уставившись сузившимися зрачками в поверхность стола.  За
окном медленно, противоестественно и жутко проплывала летающая  тарелка.
Патруль.
   Я не думаю, ни о чем не думаю. Я глупая, маленькая, слабая,  на  меня
не стоит обращать внимание...
   У ног шевельнулась сырым комом Серая Волчица.
   Через несколько  секунд,  показавшихся  вечностью,  Виктория  наконец
оторвала взгляд от столешницы. Это  здание  было  защищено.  Так  хорошо
защищено, что Олег почти не позволял ей покидать  старинный  особняк.  И
тем не менее каждый раз,  когда  поблизости  оказывался  аппарат  чужих,
девушка не могла не пытаться набросить на свой разум дополнительный слой
искажающих иллюзий.
   Избранная смотрела на своих брата и сестру по обучению.
   Ирина стиснула пальцы вокруг стакана,  и  костяшки  побелели.  Михаил
вцепился  в  крышку  стола,  кусая  губы.  Застывшие  фигуры,  застывшие
взгляды, застывшие души. И ломающая, рвущая, раздирающая  ярость.  Гнев,
скрутивший эти фигуры, эти взгляды, эти души в такой  тугой  узел,  что,
кажется,  хрупкая  человеческая  пло