го.
   - Прости. - Женщина пустыни неуверенно подняла руку ко лбу. - На меня
иногда находит. Не обращай внимания, эти пророчества  все  равно  только
все запутывают. А  что  касается  твоего  вопроса  -  да  неужели  бы  я
польстилась на столь жалкое тело? Как ты вообще умудрилась привести  его
в столь плачевное состояние?
   - Да так... уметь надо.
   Виктория прикрыла глаза. Эта женщина... Она оставила свой трон,  свой
мир, своих детей ради любви. Она прокляла ради любви свою жизнь.  Но  не
смогла проклясть чужой мир и чужую жизнь.
   И не сможет. Никогда.
   Самое первое, инстинктивное впечатление оказалось верным. Как всегда.
Песчаной кобры можно не бояться. По крайней мере, она,  Виктория,  могла
ее не бояться. Насчет всей  остальной  Вселенной  такой  уверенности  не
было.
   Подкрашенные  зеленым  губы  дрогнули  одобрительно.  Эта  нескладная
девчонка могла позволить себе не быть гигантом мысли. Ей вполне  хватало
чутья.
   - Ну, теперь, когда  мы  более-менее  выяснили  мое  происхождение  и
намерения... Что будем делать дальше, о Избранная?
   - Как сказала недавно одна моя знакомая... я готова  выслушать  любые
идеи.
   - Халявщица. Только бы свалить все на других, - но тон  зеленоглазой,
когда она с удовольствием протянула это чуждое  ей  жаргонное  словечко,
был полон одобрительной теплоты. - Что ж, будем думать.
   Опять.
   Но надо ведь, в конце концов,  найти  способ  высказать  кое-кому  их
мнение о его методах воспитания!

Глава 13

   - Малый поворот! Противник справа по борту!
   Леек стремительно перемахнул через поручень, метнулся к правому борту
и впился взглядом в возникшие в полуденном зное  вражеские  суда.  Итак,
они клюнули!
   Уголок его рта дернулся в короткой, невеселой усмешке. Пока  все  шло
даже слишком хорошо. Противник на всех парусах  устремился  в  тщательно
расставленную ловушку,  принимая  бой  на  условиях  Посланника.  Этого,
возможно, окажется достаточно, чтобы  перевесить  трехкратное  численное
превосходство противника...
   Возможно.
   Короткий взгляд на новые орудия, приготовленные  вдоль  бортов.  Этим
плодам его гениальности лучше бы сработать, честное слово.  И  без  того
слишком многое могло пойти не так.
   Теперь если удастся подманить их еще поближе...
   - Продолжаем действовать по плану "Двойное  дно".  -  Он  прищурился,
изучая тактическую ситуацию. Так, если бы эту атаку планировал  он  сам,
то обязательно устроил бы небольшую засаду... ну допустим, во-он  в  той
стороне. Ага. - Выполняем третий  вариант.  И  пусть  команды  изобразят
бурную  паническую  деятельность.  Не  стоит  настораживать  противника,
демонстрируя излишнюю уверенность.
   - Есть, действовать по третьему варианту!
   - И уведите махараджани в каюту! Нечего ей изображать из себя  мишень
на носу!
   - Ее уведешь... - разъяренный взгляд. -  Есть  увести  махараджани  в
безопасность!!!
   Леек   вновь   повернулся   к   захватывающему   виду    стремительно
приближающегося вражеского флота.  Песок  чуть  скрипел  под  полозьями,
когда гигантские корабли, точно темные птицы в океане  слепящего  песка,
начали плавный танец сложных и смертельных маневров. Еще, еще немного...
***

   - Я все равно считаю, что это слишком рискованно. - Упрямо вздернутый
подбородок и нахмуренные брови.
   -  Сам  знаю,  что  рискованно.  -  Олег  в  последний  раз  проверял
снаряжение. - У тебя есть предложение получше? Тишина.
   - Тогда либо мы рискуем, либо любуемся, как эта флотилия разносит  на
атомы Землю.
   Тишина. Потом глубокий вздох. И выдох.
   - Рискуем.
   - Я почему-то тоже так думаю. Хорошо. Сашка дистантно  разбирается  с
внешними системами защиты. Не косись так сердито, он справится. Даже  не
вспотеет, если на то пошло. Я прикрываю тебя  и  обеспечиваю  физическую
безопасность - пятнадцать минут гарантирую, а дальше как  получится.  Ты
вскрываешь систему. Natalie сердито сжала губы,  но  по  блеску  ледяных
глаз было ясно,  что  она  уже  погрузилась  в  мысленное  прокручивание
задачи.
   - Чтобы подключиться к интерфейсу этой системы,  я  должна  оказаться
прямо в сердце военного департамента. Как?..
   - Прибытие на место и отход я беру на себя.
   - Ясно.
   - Хорошо. Начали.
   Он положил руки на плечи девушке и закрыл глаза.  Рискуют...  Наталья
понятия не имела, как они рискуют. В этот момент они  ставили  на  карту
все, и их жизни были лишь самыми незначительными из ставок.
   Но альтернатива - увидеть, как Землю  и  правда  разносят  на  атомы.
Провал задания - для него. Потеря целого мира - для всех остальных.
   Почему-то Олегу всегда в  таких  случаях  казалось,  что  он  кого-то
обманывает.
   Мягко, стараясь не потревожить беспорядочно  роящуюся  информационную
систему гигантского города-планеты, они скользнули в ментал. Юная ведьма
полностью расслабилась, позволяя учителю вести ее за собой, что говорило
о невероятном доверии девушки. Олег же тащил их все глубже и глубже. Так
далеко, как не рискнул бы  сунуться  и  в  одиночку,  не  будь  ситуация
по-настоящему отчаянной.
   Здесь уже не было смысла притворяться,  что  ты  человек  или  вообще
что-то материальное. Олег представил их как волну колебаний, пробежавшую
по информационным связям базового пространства. Сложную такую, сдвоенную
синусоиду, абстрактную функцию, не способную потревожить системы охраны.
В реальном мире их тела дрогнули, стали прозрачными  призраками,  сквозь
которые  просвечивали  голые  стены.  А  затем  и   полностью   исчезли,
трансформировавшись из материи в... иное.
   Теперь то, что когда-то было двумя разумными существами, имело  форму
математических отклонений от заданных величин. И, вполне  возможно,  они
будут обречены остаться такими навеки.
   Места для страха не осталось. Следующий шаг - не  потеряться.  В  том
месте, где материя, энергия  и  информация  сливались  в  нечто  единое,
дорожных указателей не водилось. Вселенная, слишком сложная и  в  то  же
время слишком примитивная даже для математических  абстракций,  была  не
просто вокруг  них  -  она  была  ими  самими.  А  они  -  ею.  И,  если
замешкаться, останутся навечно.
   То,  что  когда-то  звалось   Олегом,   не   стало   утруждать   себя
перемещениями там, где категория пространства теряла малейшее  значение.
Он рванулся "вовне", обратно в ту физическую вселенную, из  которой  они
сюда попали. Посланник тщательно, все более усложняясь с каждым уровнем,
"опускал" их до первичного материального состояния. Только при  этом  он
намеренно допустил  одну-единственную  ошибку.  Скрупулезно  восстановив
тела,   он   задал   им   иные    пространственные    координаты.    Они
материализовались, все так же стоя лицом к  лицу  и  положив  руки  друг
другу на плечи; Наталья все так же была выше на пару сантиметров, а Олег
все так же обвешан всевозможным оборудованием. Только вот стояли они  не
в маленькой каморке для рабов, а в одном из самых засекреченных и  самых
охраняемых помещений на планете.
   В информационном центре департамента по  военным  делам.  То  бишь  в
генштабе.
   И долго им тут хозяйничать никто не позволит.
   Олег тряхнул головой,  проверяя,  на  месте  ли  все  извилины  и  не
перепутал ли он их местами.  Выхватил  мини-комп,  активизировал  его  и
бросил на пол.
   Наталья медленно, точно одурманенная,  открыла  свои  сегодня  бывшие
угольно-черными глаза и тут же автоматически шагнула назад. Естественно,
об их трансформациях девушка ничего не помнила. Для нее  окружающий  мир
просто на мгновение заснул, чтобы вновь материализоваться в  ином  виде.
Ведьма держалась на удивление хорошо.  Посланник  боялся,  что  придется
потратить несколько драгоценных минут на приведение девушки  в  чувство.
Та, однако, лишь бросила на него полный молчаливого  уважения  взгляд  и
отвернулась. Олег решил не объяснять  красавице,  что  ничего  общего  с
традиционной телепортацией в их перемещении не было. Даже если  оставить
в  стороне  тот  факт,  что  это  помещение  защищено   так,   что   без
дополнительной  аппаратуры  Посланнику  все  равно  было   не   потянуть
классическую портацию. Силенками не вышел. Фаербол размером  с  кулак  -
вот его магический потолок.
   Приходилось мошенничать. И забивать гвозди микроскопами.
   Он встряхнулся и впервые  оглянулся  вокруг.  Они  были  в  закрытой,
уходящей вертикально вверх шахте, стены в которой  гладкостью  могли  бы
посоперничать с любым зеркалом. В центре  круглого  помещения  прямо  из
пола бил клубящийся луч не то света, не то  энергии,  который  на  самом
деле являлся едва ли не  самой  сложной  компьютерной  системой  в  этом
рукаве галактики. Natalie  подошла  к  похожему  на  гигантский  водопад
бешенству энергий, застыла. Высокая, тонкая фигура, даже в  бесформенном
защитном комбинезоне умудрявшаяся  оставаться  топ-моделью  на  подиуме.
Вскинула руку,  отключая  прозрачный  энергетический  щиток,  защищавший
лицо, оставляя лишь тонкую полосу на глазах.
   А  затем  девушка  шагнула   вперед,   в   фантасмагорию   красок   и
информационных потоков. И  в  этот  момент  где-то  далеко  на  станциях
мониторинга завыли сирены тревоги.
   Теперь дело  было  за  Олегом.  Купить  ей  время,  столько,  сколько
понадобится. Возможно, ценой собственной жизни.
   За тот год, пока Олег пинками и руганью пытался  привести  в  чувство
земных аборигенов (или аборигены  пытались  привести  в  чувство  его  -
ясности в этом вопросе не было), Наталья с Александром  тоже  не  теряли
времени даром. Оказавшись на положении вывезенных из родного племени для
службы "белому человеку" рабов (вариант продвинуто-космический), они  не
растерялись. Эта парочка не только смогла  адаптироваться  к  совершенно
чужим для них условиям, они еще и начали методичное  изучение  "хозяев".
Пока  Сашка  мотался  с  одной  дальней  станции  на   другую,   помогая
организовываться прочим выходцам из "растущих" рас  и  изучая  положение
дел на окраинах, Наталья обосновалась в  столице.  И  вплотную  занялась
анализом высокой политики.
   Выяснились интереснейшие вещи.
   Например, что та'кхи, хотя  и  являлись  наиболее  могущественной  на
данный момент расой, отнюдь не были древнейшей  расой.  Были  и  до  них
разнообразные "предтечи" и "старшие". В частности, до основания  империи
кх'такори'кхи балом заправляли  некие  стражи  (так,  по  крайней  мере,
переводилось их самоназвание). Были эти стражи, как и положено по жанру,
таинственными, могущественными и мудрыми. Когда начался расцвет  молодой
и зубастой цивилизации зеленых  та'кхи,  стражи  (опять-таки,  строго  в
соответствии с жанром)  удалились  в  добровольное  изгнание:  "позволим
детям  наступать  на  собственные  грабли".   Разумеется,   эта   весьма
показательная мудрость не могла не понравиться еще более молодым  и  еще
более зубастым расам, регулярно получающим от та'кхи  по  вышеупомянутым
зубам. Так что с течением времени стражи стали чем-то вроде символа  для
всех угнетенных и недовольных в этом  рукаве  галактики.  Стоило  только
какой-нибудь расе найти, что с ней обошлись несправедливо, как  она  тут
же принималась вопить о невмешательстве и о мудрости старых стражей.
   А так как справедливостью в политике та'кхи и не пахло...
   В  общем,  дряхлеющий  и,  в  принципе,  никого  не  трогающий  народ
обнаружил, что стал крайне непопулярен среди новых хозяев  жизни.  После
нескольких неприятных инцидентов стражи решили не связываться с молодыми
идиотами  и  с  достоинством  удалились.  Как?  Куда?   Это   оставалось
интригующей   загадкой.   Та'кхи   официально   придерживались    версии
коллективного суицида осознавших полную бесперспективность  своего  пути
стражей.  Остальные  вежливо  кивали,   а   про   себя   строили   самые
фантастические гипотезы.
   Вот тут начиналось самое интересное.  Угадайте,  на  чьей  территории
находилась планета с самоназванием Земля?  Правильно,  она  была  в  том
маленьком кусочке пространства,  который  до  последнего  удерживали  за
собой  стражи.  Теперь  угадайте,  что  было  в   "прощальной   записке"
отбывающих предтеч? Правильно, настойчивый совет оставить эту планету  в
покое. Причем именно эту, а не полдюжины других, тоже входивших  в  зону
их влияния.
   Теперь попробуйте представить,  какова  была  реакция  на  это  всего
озадаченного межзвездного общества.
   Если бы Олег знал, куда удалились не в меру  мудрые  стражи,  он  бы,
наверное, отправился следом и передушил ехидных старикашек.
   Разумеется,  на  Землю  организовали  вторжение.  Разумеется,  та'кхи
сделали все возможное и невозможное, чтобы это вторжение выглядело самой
рутинной операцией, такой презрительно-небрежной, будто планетоид  S-594
является самым обычным комком грязи, а  населяющие  его  расы  -  самыми
неперспективными "недоумками" в обитаемом космосе.
   Но при всем при этом та'кхи не были глупыми. Нет, чем угодно,  только
не глупыми! Не были они и беспечными. Смертный  приговор  планете  Земля
был вынесен и подписан еще до начала вторжения.  Единственное,  что  его
несколько притормозило - необходимость доказать всем и вся,  что  ничего
необычного  в  этой  планете  и  ее  обитателях  нет.  И   что   стражи,
соответственно, сели в лужу. И раз  уж  Виктория  так  активно  помешала
получению  требуемого  доказательства,  то  и   откладывать   распыление
проблемного шарика на атомы было  бессмысленно.  Попытка  активизировать
систему самоуничтожения не удалась (Посланник пока не разобрался почему,
он ведь так и не успел  отключить  ее  перед  своим  отлетом),  так  что
придется применять более грубые способы.
   Теперь понятно было, почему захватчики  так  варварски  обращались  с
биосферой  и  ментальным  полем  планеты.  Зачем  тратить   ресурсы   на
сохранение того, что все равно будет уничтожено? Та'кхи  изучали  Землю.
Если это "изучение", скорее всего, закончится непоправимым  ущербом  для
объекта исследования, то тем лучше.
   Олег  наконец  нашел  так  долго  не  дававшую   ему   покоя   угрозу
существованию подопечного мира. И совсем не был этому рад.
   Угроза была капитальная. После пары встреч с та'кхи Посланник  отнюдь
не рвался схлестнуться с ними в противостоянии.  Любом.  Шансы  выиграть
были катастрофически близки к нулю.
   Да, маленькие зеленые человечки теперь  не  могли  напрямую  выйти  к
Земле через гиперпространство. И что из того? Окружающий  космос  никуда
не делся. И Земля из него - тоже. Все, что им требовалось, это отправить
несколько боевых супердредноутов к соседним звездам  и  уже  оттуда,  на
более  медленных,  зато  и  не  находящихся  в  зависимости  от  ментала
двигателях подгрести к Земле. И разложить наконец  надоедливую  проблему
на атомы.
   Оставался еще вопрос о вывезенных с Земли миллионах и миллионах живых
существ (в основном людей), но, судя по тому, в  сколь  изолированных  и
контролируемых условиях их содержали... В общем, от этой части  проблемы
при желании избавиться тоже будет несложно.
   Знай  Олег  все  это  месяц  назад,  он,  возможно,  не  решился   бы
форсировать конфликт. Возможно, существовали другие, более мягкие  пути.
Заключить с та'кхи сделку или поставить их в ситуацию, когда уничтожение
Земли перестанет быть делом безнаказанным. Убедить,  что  земляне  могут
быть полезными, в конце концов! Сейчас для всего этого  слишком  поздно.
Флотилия боевых кораблей уже неслась к обреченной планете...
   Оставалось одно: перехватить убийц на  подходах  и  как-нибудь  их...
удалить. Только вот  как?  Олег  с  двумя  бывшими  в  его  распоряжении
учениками бились над задачей много дней, остро ощущая, как время  песком
уходит сквозь пальцы. Никаких оборонительных сил у обитателей  Земли  не
было. От мысли умыкнуть эти самые силы у та'кхи и под шумок доставить на
Землю пришлось отказаться. План был невыполним: проклятые зеленые  гении
приняли слишком хорошие меры предосторожности. Даже Олег  не  мог  найти
бреши в их охранных системах.
   Оставался ментал. Обитатели  империи  кх'такори'кхи  были  знакомы  с
пространством мысли гораздо дольше землян, более того, сами же  землянам
на  него  и  указали.  Но  аборигены  под  чутким   руководством   Олега
продвинулись в изучении  новой  игрушки  очень  далеко.  Здесь  они,  по
крайней мере, могли сражаться почти на равных. Значит, битву  надо  было
перенести в псиберспейс.
   Олег видел только один способ провернуть это: дать землянам доступ  к
информационным  системам  супердредноутов.  Что  оказалось  куда   проще
сказать,  чем  сделать.  После  легкости,  с  которой  Виктории  удалось
взломать  уже  находящееся   на   планете   оборудование   колониального
департамента, Олег был совершенно не готов к  глухой  стене,  укрывающей
высшие  военные   коды.   Даже   приблизиться   к   пониманию   принципа
функционирования личной информационной сети боевых эскадр не  удавалось.
Natalie, хакерствовавшая в местных сетях гораздо дольше Олега,  достигла
в этом определенного... уровня. И, честно говоря, Посланник был  здорово
удивлен, узнав, сколь высок этот уровень. В свое время Наталья привлекла
его в первую очередь холодным совершенством своего интеллекта  и  только
потом ведьмачьими  способностями,  но  за  год  общения  с  та'кхи  этот
интеллект развился во что-то имеющее весьма  далекое  отношение  к  homo
sapiens. И потому, когда она заявила,  что  может  найти  ключ  к  коду,
Посланник всерьез задумался.  Девушка  утверждала,  что  для  этого  она
должна получить доступ к устройству, при помощи которого военные системы
высшего уровня программировались при создании. Она даже  вычислила,  где
это устройство находится, и дала достаточно  точный  список  причин,  по
которым к нему невозможно подобраться.
   Олег изъял из схемы слово "невозможно". И доставил свою юную  ученицу
на место. Теперь все зависело от нее. И еще от  того,  будет  ли  у  нее
время.
   Чужие среагировали мгновенно.
   Физического прохода, по которому можно было бы попасть внутрь  шахты,
не  существовало.  Многочисленные  уровни  защиты   делали   практически
невозможным  вторжение  сюда  через  нуль-пространство  или  при  помощи
прямого ментального вмешательства. Однако некоторые  лазейки  на  случай
непредвиденных обстоятельств в этих информационных  баррикадах  все-таки
оставались. И, в отличие от нарушителей, хозяевам отнюдь не  требовалось
проводить долгие часы в поисках этих лазеек.
   Первые секунды Олег выиграл, набросив вокруг  заранее  приготовленную
программку, которая должна была сделать этот кусочек ментала недоступным
для вторжения. Информационная матрица замыкала формулу  пространства  на
себя, точно вывернутую наизнанку  сферу.  Классический  трюк:  тот,  кто
приближался к охваченной такой оболочкой точке снаружи, вдруг оказывался
с другой  стороны,  "минуя"  искомый  объект.  Олег,  правда,  творчески
подошел к техническому исполнению  этой  старой  уловки...  Но  вряд  ли
та'кхи понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем тут дело.
   Однако, пока озадаченные хозяева  все-таки  притормозили,  выигранное
время нужно было использовать с толком. Теперь,  когда  они  сами  же  и
активировали лазейки в  собственной  защите  (открыв  их  тем  самым  на
обозрение кровожадно потирающего ладони противника), нельзя было  терять
ни малейшей доли секунды. Олег энергично ринулся в глубь  информационных
слоев, не слишком понимая, как эта  действительно  впечатляющая  система
была построена... зато прекрасно представляя себе,  какие  у  нее  могут
быть слепые места. Так, например, система помогает  администратору  лишь
до тех пор, пока знает, что это и правда администратор. Стоило  накинуть
на хозяев небольшую  программную  оболочку,  идентифицировавшую  их  как
"чужих", весь этот шедевр антихакерского искусства начал работать против
своих законных владельцев. Увы, перетащить управление системой на  себя,
как хотелось бы, не получалось. Слишком умно тут все было