елькали с калейдоскопической  быстротой  -  но  лишь  еще  больше
запутывали ситуацию. Виктория. Ключом ко всему была Виктория  -  но  это
ведь и без того ясно. Избранные -  не  просто  сгусток  осознавшей  себя
личностью энергии. Они - сплетение рока и предназначения. Они...

   В сердце камня
   Проникает стрела...

   Избранный может оказаться богом или демоном, но случается и так,  что
в нем  не  больше  магии,  чем  в  валяющемся  на  дороге  камне.  Олегу
встречались       Избранные-генералы       и       Избранные-императоры,
Избранные-мошенники и Избранные-бродяги. Один раз был  Избранный-святой.
Не везло только на Избранных  женского  пола.  Впрочем,  это  не  важно.
Важно, что в какой-то момент истории все пути сойдутся  в  руках  одного
конкретного существа - чаще всего перепуганного до смерти и не желающего
никакой ответственности. И от того, что сделает  это  существо,  зависит
судьба мира, его дальнейшее направление.
   Скоро такая задача будет стоять перед Викторией. И Олег почему-то  не
завидовал миру, дорогу для которого выберет эта девочка.
   Что он может сделать сейчас?  Вслепую  -  натворить  кучу  глупостей.
Значит, придется искать ответы, оставив действия тем,  кто  имеет  право
совершать ошибки. Людям этого мира.
   Висок кольнуло иглой боли, когда он рывком  переключился  на  обычную
скорость мысли. Для сидевших за  столом  людей  его  погружение  в  себя
заняло меньше секунды - вряд ли кто-нибудь заметил паузу, после  которой
Олег тем же тоном продолжил свою мысль.
   - Люди недостаточно  сильны,  чтобы  защититься  тем,  что  имеют.  И
слишком мало знают, чтобы потеснить захватчиков  на  их  же  собственном
поле. Нужно что-то третье.
   Михайлов посмотрел на него уже с любопытством.
   Сдобренным подозрением, разумеется.
   - И что же это?
   Интересно, заметил ли кто-нибудь под иронией нотки интереса?
   - Понятия не имею, - совершенно честно ответил Олег и развел  руками.
- Вы взрослые. Вы и придумывайте. А у меня от  всего  этого  уже  голова
болит.
   Кажется,  реплика  случайно  угодила  в  цитату.  Кто-то  громогласно
фыркнул. Опять викингоподобный Виктор. Как этот  "недалекий  бодибилдер"
затесался в такую компанию? Значит, не  так  прост,  как  кажется.  Олег
мысленно поставил его имя на другой  уровень  своей  модели  и  довольно
прищурился, когда структура паутины вдруг стала  вырисовываться  гораздо
четче.
   Ага.
   Посланник передвинул к ним блокноты с записями и поднялся.
   - Это на данный момент все,  что  мы  можем  сказать  о  ситуации.  А
сейчас...  я  не  спал  уже  больше  двух  суток,  хотел  бы  наверстать
упущенное.
   Никто не возразил. Пугающий знак...
   Когда дверь за его спиной закрылась,  отрезая  тревожные  и  сердитые
голоса, Посланник на мгновение прикрыл глаза, пытаясь понять, почему  на
душе так паршиво. Подошел к одному из окон  и  долго  стоял,  купаясь  в
промозглой утренней дымке. Город замер, сжавшись, точно ожидающий  удара
волчонок, пустые улицы то тут,  то  там  рассекались  тенями  патрульных
флаеров захватчиков.
   - Спокойней, - проговорил на русском, глядя в серое небо. - Ты сделал
все, что мог. Еще одна нить протянута. Дай ей укрепиться.
   Но почему-то продолжал ощущать себя мерзавцем. Совершенно нелогично.
   Встряхнулся. Выругался. И пошел спать.

***

   - А теперь мы подключим этот биогенератор к ноутбуку, погрузим все  в
изолирующее  поле  и  посмотрим,  что  получится.  -   Ирина   осторожно
подсоединила к компьютеру тонкие  проводки,  второй  конец  которых  был
воткнут в мясистое пузатое растение (разработка какой-то жутко секретной
лаборатории,  которую,  в  числе  других,  потихоньку   "приватизировал"
воспользовавшийся  общей  неразберихой   Михей).   Двенадцать   человек,
зачарованно внимавших Леди, взволнованно подались вперед.
   Виктория, сидевшая в другом конце комнаты перед таким  же  ноутбуком,
подключенным к такому же, похожему на кактус  "генератору",  встретилась
взглядом со старшей подругой и чуть кивнула.  А  потом  сосредоточилась,
едва   заметными   касаниями   изменяя   ментал   вокруг   "кактуса"   и
отказывающегося   работать   в   новых   условиях   компьютера.    Поле,
образовавшееся  в  результате  ее  осторожных  (о,  очень   осторожных!)
манипуляций вокруг этих технологических  огрызков,  было  каким  угодно,
только не изолирующим - напротив, оно словно  "открывало"  пространство,
позволяя ему работать в более-менее нормальном режиме и в  то  же  время
маскируя эту работу от  взглядов  чужих.  Но  терминологию  можно  будет
прояснить позже, сейчас же важно другое.
   Внутри ноутбука что-то пискнуло, и впервые за прошедшую неделю  экран
осветился. За дальним столом дружно и восторженно  ахали,  на  глазах  у
некоторых выступили слезы.
   - Как видите, - хорошо  поставленным  лекторским  голосом  продолжила
Ирина, - излучения захватчиков не  дают  нам  использовать  традиционные
источники энергии, химические или,  скажем,  тепловые.  Однако,  похоже,
чужие побоялись трогать сложные биологические соединения. К счастью. Это
открывает нам некоторый простор для маневра. -  Она  королевским  жестом
указала на "кактус" - батарейку. - С активацией ноутбука  было  сложнее.
Очень многие тонкие схемы были уничтожены в  День  Бреда,  нам  пришлось
здорово побегать, чтобы найти действующие и  собрать  их  во  что-нибудь
действующее.
   Комнату захлестнуло  восторженными  эмоциями,  Виктория  поморщилась.
Бедняги. Какое же облегчение  для  них  видеть,  что  маленький  кусочек
прежнего мира возвращается в их жизни. Увы, не так все просто.
   Ирина извлекла из стола довольно длинный,  изящный  жезл,  вызывавший
смутные ассоциации с магическими посохами и колдовскими книжками. Кто-то
судорожно  втянул  воздух,  кто-то   отпустил   короткое,   но   крепкое
ругательство. Все, как один, отпрянули от стола.
   - Артефакт чужих, - невыразительным голосом подтвердила Ирина  и  без
того очевидное. - Есть основания считать, что  эта  конкретная  вещь  не
используется для слежки за... "аборигенами". А  вот  то,  для  чего  она
используется, может показаться вам небезынтересным.
   - Связываться с этой дрянью...
   - ... Значит, сделать первый шаг на пути к пониманию произошедшего и,
возможно,  к  способу  все  изменить,  -  улыбнулась,   сочувствующе   и
терпеливо, но в то же время неуловимо жестко. - Перед всеми  нами  стоит
простой выбор: либо что-то делать, либо прятаться под подушкой. Если  вы
не согласны с моим мнением, вас никто не задерживает.
   Собравшиеся не сдвинулись с места.
   Выбор, ха-ха.
   Не смешно.
   Леди так же педантично закрепила какие-то датчики на  самом  жезле  и
подключила  провода  к  ноутбуку.  Затем,  нахмурившись,  что-то   долго
выстукивала, глядя на сменяющиеся на экране диаграммы. Вздохнула.
   - Хорошо, давайте попробуем. Подойдите ближе. А теперь прикоснитесь к
поверхности жезла. Не обязательно держаться за него, достаточно простого
тактильного контакта. Длины должно хватить на всех.
   Никто не двинулся.
   - Я признаю, что определенный риск имеется. - Она спокойно  протянула
руку и положила пальцы на гладкую поверхность. И замолчала.
   Минуту спустя к ее руке присоединились еще двенадцать.  Выбор?  Какой
выбор?
   Впрочем, сейчас это было абсолютно не важно.
   Виктория опустила свою руку в карман, сомкнув пальцы вокруг  гладкого
чужеродного металла. Вторая ее рука летала над клавиатурой.
   В принципе, для выхода в ментал ученице Олега совсем  не  нужно  было
приспособление чужих, оно скорее мешало, как  мешают  костыли  здоровому
человеку. Но особенно блистать своими способностями было ни к  чему:  ни
перед людьми, ни перед теми, кто, скорее всего, смотрит "сверху".
   Она скользнула в пси-пространство лишь наполовину,  с  одной  стороны
все еще воспринимая окружающую реальность, а  с  другой  -  наблюдая  за
сущностями Ирины и ее учеников, затерявшимися в  мире  мыслей  и  чистых
абстракций.
   Леди повернулась к растерянно оглядывающейся разношерстной  компании,
явно  не  понимающей,  как  они   оказались   среди   серых   завихрений
бесконечного  тумана.  Пальцы  ее  заскользили  по  клавиатуре,  и   вот
однообразное марево  отступило,  превращаясь  в  пустую  белую  комнату.
Теперь в этом пространстве были стены, пол и потолок. Уже лучше.
   - Куда нас забросила эта штука?  -  довольно  резко,  но  без  паники
спросил  остроносый  мужчина.  Один   из   "спецов"   Михайлова,   очень
перспективная личность.
   Ирина чуть улыбнулась.
   - Никуда. Физически мы все там же, стоим вокруг стола,  положив  руки
на артефакт чужих. Артефакт погрузил нас в некое подобие транса. Транса,
который позволяет  настроиться  на  сознания  и  мысли  других  разумных
существ - и который  позволяет  сплести  из  этих  мыслей  что-то  вроде
отдельного пространства. За неимением другого имени мы назвали это место
менталом. Вот в ментальном пространстве мы сейчас и находимся.
   Ученики заговорили все разом,  выдвигая  гипотезы,  задавая  вопросы,
что-то   взволнованно   обсуждая.   Мысли    их    были    суетливы    и
недисциплинированны, а кроме того, постоянно перескакивали с  одного  на
другое. Общий гомон перекрыл спокойный голос Ирины.
   - Место это сбивает с толку и довольно  опасно.  Достаточно  сказать,
что вид окружающего мира моделируется  в  основном  вашим  подсознанием.
Если  оказаться  неожиданно  переброшенным  сюда  какой-нибудь   дешевой
погремушкой, не умея ни ориентироваться, ни управлять  происходящим,  ни
даже выйти назад, легко попасть в серьезную переделку.  Нашему  любимому
компьютерному  гению  пришла  в  голову  замечательная  идея  попытаться
подсоединить  ко  всему  этому  мумба-юмба  информационные   технологии.
Принципы, мол, везде одинаковые. Как ни странно,  кое-что  действительно
получилось. - Ирина демонстративно кивнула на висящую  в  воздухе  схему
клавиатуры. - По крайней мере, мы получили способ хоть как-то влиять  на
происходящее.
   Виктория, слушая, как тщательно подбирает  подруга  слова,  про  себя
кисло улыбнулась. Никто не сможет упрекнуть Леди, что  та  унизилась  до
прямой лжи.
   - Обратите особое внимание на свои тела. И ради Бога,  не  паникуйте!
Здесь вы выглядите так, как сами себя  представляете.  Другими  словами,
довольно нечетко.
   Это было еще слабо сказано.  Ребята  просто  растекались  в  воздухе.
Особенно теперь, когда им на это указали. И ни один не  выглядел  таким,
каким был на самом деле. Одна девушка, и в реальной жизни не  блиставшая
красотой,  тут  казалась  вообще  упырихой.  Вот  что  значит   комплекс
неполноценности! Другая, напротив, точно воплотила в себе  все  мыслимые
совершенства. Нарциссизм в запущенной стадии?
   - А вы почему не мерцаете? - вполне логично поинтересовался  один  из
мужчин, пытаясь усилием воли поставить  на  место  съехавший  куда-то  в
сторону нос.
   - А я, сколько себя помню, занимаюсь медитацией. Если ты с  пяти  лет
ежедневно упражнялась  в  том,  чтобы  стать  камнем,  или  листом,  или
трещиной на  стене,  это  здорово  дисциплинирует  мысли.  Здесь,  когда
сосредоточиваешься как следует на внешнем виде, можно  изменить  его  по
своему желанию. Смотрите.
   Она вытянула руки в стороны и закрыла глаза. Начала с простого  -  со
смены одежды. Потрепанные  джинсы  сменились  свободным  боевым  кимоно,
затем роскошным вечерним платьем. Потом пришла очередь облика -  поиграв
с прической и чертами лица, Ирина вдруг обернулась Евгением Сергеевичем,
потом Мадонной, потом огромной черной пантерой.
   И  вновь  вернулась  к  привычному  облику.   Ребята   смотрели   как
завороженные.
   - Как видите, возможности  для  обмана  открываются  необозримые,  но
подобные трюки требуют постоянной концентрации и довольно утомительны. А
вот грамотно  составленная  компьютерная  программка,  "прицепленная"  к
вашему  облику,  поможет  вам  добиться  того  же  самого  без   особого
напряжения с вашей стороны. К сожалению,  у  нас  еще  не  было  времени
серьезно заняться софтом, многие программы придется восстанавливать чуть
ли  не  с  нуля.  Именно  для  этого  и  подключают  к  программе   вас,
страдальцев.  -  Она   ехидно   улыбнулась.   -   Будете   разрабатывать
перспективно информационно-мистическое направление. Мои поздравления.
   Послышалось несколько дежурных смешков и стонов, но в целом  компания
выглядела скорее заинтересованной.
   - А программное обеспечение для наших органов чувств? Если нет  тела,
нет ушей и глаз - и тем не менее мы все видим.
   - Видеть вы умеете, не отдавая себе в этом отчета. Если задумаетесь о
том, как это  получается,  можете  утратить  данную  способность...  Что
только что и произошло. Расслабьтесь  и  отвлекитесь  на  другие  мысли.
Реальные проблемы со зрением в ментале  могут  возникнуть  у  слепого  с
рождения человека, которому понадобится довольно  много  времени,  чтобы
научиться здесь  видеть.  Вам  же  придется  помучиться,  осваивая  иные
чувства,  не  доступные  в  реале,  но  легко  функционирующие  в   этом
пространстве...
   Через минуту переполох, вызванный неразберихой в  ощущениях,  улегся.
Ирина продолжила ознакомительную лекцию.
   - Итак, давайте посмотрим, как это действует. Извините,  конечно,  за
убожество программного обеспечения, но на безрыбье... Простейшая задача.
Задаем координаты двух точек, -  ее  пальцы  замелькали  над  призрачной
клавиатурой, - и чертим прямую...
   Четкая черная линия пересекла пустую комнату наискосок, появившись из
ниоткуда. Ученики отпрянули, не готовые еще воспринимать  подобные  вещи
как данность. Все-таки чем-то это напоминало магию.
   - А теперь  превращаем  ее  в  плоскость...  Точно  кто-то  невидимый
разрубил помещение на две неравные части.
   - И заливаем отгороженный участок, ну, допустим, зеленым цветом.
   Полюбовавшись результатом, Ирина стерла последние программы и вернула
комнату в первоначальное состояние
   -   Вот,   примерно   так.   Думаю,    вам,    занимавшимся    раньше
программированием и кибернетикой, не  надо  объяснять,  что  перспективы
открываются... завораживающие. А теперь, - прежде чем начнут  обсуждение
или закидают  ее  вопросами,  Ирина  повысила  голос,  -  самое  важное.
Виктория, пожалуйста.
   Теперь был ее выход. Избранная не  столько  даже  шагнула  в  ментал,
сколько сделала себя видимой для тех, кто там находился.
   - Привет, - усмехнулась.
   - Она не...
   - Она не хваталась за наш  жезл,  -  спокойно  подтвердила  Ирина.  -
Виктория  воспользовалась  для  входа   в   ментал   совершенно   другим
артефактом, и наши компьютеры даже не соединены в сеть. Ну  а  вчера,  -
она чуть понизила голос, - мы точно  так  же  встретились  в  ментале  с
человеком, находящимся сейчас на другом континенте. И  смогли  повторить
встречу.
   Повисла оглушительная тишина. Потом, прежде чем они успели  осмыслить
сказанное, Ирина будничным тоном произнесла:
   - На этом сегодняшняя экскурсия закончена. Уходим.
   Мгновение спустя все вновь  толпились  вокруг  стола,  потирая  руки,
касавшиеся металлического изделия, изготовленного не на Земле. Выглядели
они... впечатленными. Ирина  деловито  копалась  в  своем  оборудовании,
умудряясь одновременно отвечать на несколько вопросов сразу.
   Виктория выгнулась, подперев  ладонями  спину  и  запрокинув  голову.
Спать хотелось дико.  Под  ударами  усталости  отступили  даже  страх  и
ярость, бывшие в последние дни ее неизменными спутниками. Нет,  пора  на
боковую. Она, в отличие от некоторых, не железная.
   Встретившись глазами с вопросительным взглядом  остроносого  мужчины,
девушка усмехнулась и вытащила из кармана  браслет  чужих.  Показала.  И
положила на стол. Тот кивнул. Маленький обмен не прошел  незамеченным  и
остальными. Ирина чуть  прикрыла  глаза,  одновременно  и  благодаря  за
помощь и приказывая младшей  подруге  отправляться  отдыхать.  Выглядела
Избранная не лучшим образом.
   Уже выходя из комнаты,  Виктория  услышала  за  спиной  взволнованные
голоса.
   - ... Как лукьяненковский Диптаун...
   - ... Восстановление связи...
   - ... Наверняка прослеживается...
   - ... Зачем?
   Над   всем   этим   парил   спокойный,    не    менторский    и    не
покровительственный, но невероятно располагающий к доверию голос Ирины.
   Сокрушенно  покачав  головой,  девушка  отправилась  на  долгожданное
свидание с  ужином  и  подушкой.  Душа  в  этом  списке,  увы,  не  была
предусмотрена. От чего Виктория страдала не в пример меньше, чем холеная
Леди. Хоть какой-то повод для гордости.

***

   Полчаса  спустя  Избранная  свернулась  калачиком  на  выделенном  ей
диване, натянув на  голову  одеяло  и  делая  вид,  что  эта  иллюзорная
преграда отделяет ее от всего остального мира. Ну...  по  крайней  мере,
попыталась свернуться. Героические  объемы  груди  делали  это  довольно
затруднительным.
   У нее было всего несколько часов на  отдых,  после  чего  надо  будет
снова вставать и снова сталкиваться со всем, что на  них  свалилось.  Но
сон не шел.
   Это было ужасно. С того момента, когда она почувствовала первый удар,
существование девушки превратилось в  какой-то  беспрерывный  кошмар.  В
бесконечную череду  испуганных  людей,  которых  требовалось  выслушать,
успокоить, вытереть сопли и направить на путь истинный - когда ей  самой
хотелось  биться  в  истерике.  В  бесконечную  череду  таблиц,  которые
следовало заполнить собранными  по  крупицам  цифрами,  а  потом  еще  и
сообразить, что значат эти бессмысленные на первый взгляд данные - когда
ее мозг разрывался от пульсирующей боли. В бесконечную  череду  пугающих
открытий, скользящих по небу чужих летательных аппаратов, в  бесконечную
череду опустошающих новостей.
   Постоянность и надежность растворились в призрачном угаре.
   Сначала Олег,  этот  безупречно  вежливый  сноб,  эта  холоднокровная
рептилия в человеческом обличье, перестал использовать их полные  имена.
Она поначалу не предала этому значения, и только дни спустя до Избранной
дошло, что Посланник в общей суматохе умудрился отречься от них  как  от
учеников. Окончательно  и  бесповоротно.  Какими  бы  ни  были  правила,
регулирующие  жесткие  рамки  обучения   и   требующие   от   наставника
максимального пиетета к воспитанникам, теперь они не  действовали.  Олег
объявил ребят взрослыми и умыл руки.
   Нашел время!!!
   Потом... Потом их группа понесла первые потери.
   Первой пропала Natalie. Просто... исчезла. Виктория и остальные точно
знали, что Belle жива, что где-то она существует, но это было  все,  что
они знали.
   Виктория перевернулась на другой бок, вспоминая об уроке, на  котором
недавно ассистировала начавшей обучение своей собственной группы  Ирине.
Ментал...
   Ментальное пространство имело мало общего с материальным  миром.  Его
называли псиберспейсом, псиберсетью, менталом, астралом,  информационным
полем и еще сотней глупых имен, ничего не говорящих о  сути.  Время  там
двигалось по своим законам, такая категория,  как  пространство,  вообще
теряла всякий смысл. Эта реальность была сплетена из мыслей и чувств, из
образов  и  посланий.  Эта  реальность  была  везде  -  и   нигде.   Она
существовала, существует и будет существовать до тех пор, пока  остается
хоть одно мыслящее существо.
   То, что чужие сотворили с менталом планеты, не поддавалось  описанию.
Призрачная реальность кипела и плавилась, делая смертельно опасной  даже
самую  краткосрочную   вылазку   ради   обмена   информацией,   но   она
существовала. И значит, раз Natalie жива, ручей  ее  мыслей  должен  был
где-то впадать в этот бушующий океан. А они, даже хитроумная Ирина, даже
всевидящий  Ли-младший,  не  могли  этот  ручеек  обнаружить.  Что  было
абсолютно абсурдно.
   Расстояние в ментальном  пространстве  не  имело  никакого  значения.
Мысли было абсолютно все равно, в какой конкретной географической  точке
находится тот,  кому  она  пр