ой! Быстрее!
   И рыбкой сиганул в узкую темнеющую дыру.

***

   Виктория скользила по узкому гладкому тоннелю, перед ней стремительно
летел щит зеленого пламени, пробивающий  этот  вихляющий  из  стороны  в
сторону проход. Стенки тоже отливали зеленым, будто тонкая  пленка  силы
выстилала их изнутри, не  давая  сомкнуться  и  раздавить.  Правая  рука
вложила оружие с  черно-зеленой  обоймой  в  кобуру,  вытащила  какой-то
другой, непонятно откуда взявшийся  пистолет,  левая  что-то  искала  на
поясе.
   Девушка отстраненно подумала, что  все,  в  принципе,  логично.  Если
двери нет, надо ее сделать.
   Двери куда?
   Потом впереди полыхнуло зеленым, и даже  сквозь  защитный  комбинезон
Избранная   почувствовала   жар.   Тоннель   вдруг   сменился   открытым
пространством, и ее тело мягко приземлилось на согнутые  ноги,  каким-то
невероятным образом превращая энергию падения в энергию движения вперед.
   Она была в длинной узкой комнате, заставленной непонятного назначения
тонкими  стеклянными  конструкциями,  а  находящееся  прямо  перед   ней
существо  (гуманоид,  похожий  на  помесь  рептилии  и   дикобраза,   но
выглядящий необычайно соразмерно, даже грациозно) стремительно поднимало
когтистую конечность с зажатым в ней оружием. Впрочем, ее тело  (точнее,
Сэра, которая им управляла) не обратило ни  малейшего  внимания  на  эту
угрозу. Пистолет в руке девушки коротко дернулся, отдачей его  отбросило
в сторону, и тут же палец  чуть  надавил  на  курок  во  второй  раз,  а
Виктория как раз успела повернуть голову,  чтобы  увидеть,  как  в  углу
оседают две фигуры, не замеченные ею при появлении. Одновременно с  этим
ее левая рука швырнула что-то в открытый впереди проем, а разум выплюнул
грубый всплеск кинетической энергии, который она  направила  куда-то  за
спину.  Звук   сползающего   по   стене   громадного   (и   основательно
раздавленного) тела. Наверное, это был рдианец, они должны быть довольно
большими...
   Впереди что-то рвануло, Виктория на  бегу  догадалась,  что  предмет,
который  она  туда  швырнула,  -  световая  граната.  И  тут  ее  взгляд
возвратился обратно  к  первому  замеченному  здесь  чужому,  уже  почти
поднявшему свое оружие, и пистолет еще раз чавкнул (если бы не  защитные
перчатки, пальцы бы наверняка сломало отдачей, а  так  останутся  только
синяки), и еще одно тело было  отброшено  к  стене,  пачкая  все  вокруг
чем-то фиолетовым.
   Она немного притормозила, чтобы подхватить из рук существа  странное,
похожее на винтовку оружие, которое оно так и  не  успело  применить,  и
перебросить ремень себе через плечо.  В  ответ  на  прикосновение  врага
смертельная игрушка попробовала было взорваться,  но  сложный,  какой-то
спутанный импульс из ее ладони быстро  уговорил  полуразумную  штуковину
признать девушку своей хозяйкой.

***

   Олег приземлился  в  продолговатой  комнате  и  тут  же  откатился  в
сторону, давая место остальным.  Короткий  взгляд  вокруг  заставил  его
удивленно приподнять брови. У задней стены  разлагалось  нечто  когда-то
бывшее гигантским насекомым. На полу в  живописном  беспорядке  валялись
двое гиизи, во лбу каждого из них было по аккуратной (с кулак  размером)
дырочке, и  еще  один  гиизи,  буквально  разорванный  пополам  очередью
техник-кахота. В дверном проеме мелькнула девичья фигура.
   - Виктория! - бросился за ней Посланник. - Стой, дура!

***

   Следующие две комнаты удалось  пройти  без  проблем.  Сначала  в  них
залетали гранаты, затем сама Виктория, но убивать было уже некого.
   Самое забавное, девушке совсем не было страшно. Потом она сообразила,
что  раз  контроль  над  телом  взяла  на  себя  Данаи  Эсэра,  то   она
отказывается беспокоиться по пустякам, в результате в кровь Виктории  не
попадает  адреналин.  Вот  почему  сама   Виктория   имела   возможность
предаваться философским размышлениям,  пока  перед  ней  все  рыдало,  а
позади все пылало. И вообще, происходящее скорее напоминало ей  утреннюю
прогулку...  ладно,  пробежку.   Но   никакие   отчаянную   схватку   за
существование собственного мира.
   За спиной кричал что-то Олег, но  его  Виктория  просто  выкинула  из
головы. Потом разберется.
   Сейчас же у нее  были  другие  проблемы.  Хозяева  корабля,  кажется,
сообразили, что происходит что-то не то, и начали принимать меры.
   В следующем помещении,  куда  она  ворвалась  на  хвосте  заброшенных
гранат, обнаружилось восемь  противников,  надежно  прикрытых  невидимым
щитом  и  потому  от  взрыва  совершенно  не  пострадавших.  И  все  они
безмятежно ожидали непрошеную гостью.
   Ее тело упало на пол (головой вперед, в  полете  перевернувшись  так,
чтобы приземлиться на спину, и при этом продолжая двигаться) за  секунду
до того, как над ним скрестились лучи смертельных излучений. Левая рука,
успевшая в падении сорвать с пояса первый  пистолет,  навела  оружие  на
цель... которой, к некоторому удивлению Виктории,  оказались  отнюдь  не
многочисленные противники. О нет, россыпь коротких очередей  полетела  в
высокий сводчатый потолок... не замедливший обрушиться. Прямо на  головы
противникам. Ну и на голову Виктории, конечно. Правда, Сэра,  в  отличие
от противников, к такому трюку была готова и успела привести в  действие
отклоняющий кинетический блок. Так что, пока враги стряхивали  со  своих
щитов остатки потолка, девушка уже бежала наискосок,  вскинув  трофейную
винтовку или как она у этих та'кхи называется...
   Она успела снять двух, прежде чем нырнула в очередной  проем,  бросая
за спину  еще  одну  гранату...  а  затем  вдруг  резко  развернулась  и
устремилась назад. Туда, куда только что бросила гранату.
   Наверное, Сэра, не привычная к такому  оружию,  просто  не  правильно
рассчитала  время.  А  быть  может,  она,   напротив,   рассчитала   все
безупречно. Как бы там ни было, но в момент  взрыва  Виктория  оказалась
слишком близко к гранате. Мир  вокруг  полыхнул  белым-белым,  и  как-то
отстраненно подумалось, что если бы не опущенный на лицо  щиток,  то  ее
ожидала бы та же судьба, что и Наталью. Потом в спину  больно  врезалась
стена (а-а, это ее тело,  похоже,  отбросило  взрывом),  и  мозг  только
теперь понял, что руки все это время давили  на  причудливый,  неудобный
курок чужого оружия.
   Так получилось, что сквозь ярость взрыва, когда сенсоры противника на
секунду сошли с ума (как, впрочем, и ее органы чувств,  хотя  Сэру  это,
похоже, совершенно не волновало), девушка умудрилась  перестрелять  всех
своих противников. Ну, почти всех.
   Существо, похожее на гигантскую прямоходящую кошку, уже  совсем  было
приготовилось ее прикончить,  а  она  ну  никак,  даже  с  запредельными
рефлексами Эсэры, не успевала ему помешать, как  вдруг  лохматый  убийца
дернулся и упал, изрешеченный появившимся из-за ее спины Олегом.
   Злым, как дракон, которого дернули за хвост.

***

   Девчонку удалось догнать, лишь когда та притормозила, наткнувшись  на
по-настоящему  серьезное  сопротивление.  Место,  где   это   произошло,
выглядело как после  атомной  бомбардировки.  Шестеро  противников  были
уничтожены аккуратными выстрелами в голову (аккуратными  в  том  смысле,
что головы у них начисто отсутствовали), а седьмой  изрешечен  так,  что
его видовую принадлежность определить уже не  представлялось  возможным.
Но все это зафиксировалось в памяти автоматически, без участия сознания,
так как восьмой противник был очень даже жив и уже  взял  горе-Избранную
на мушку. Олег навел оружие на так и  не  успевшего  засечь  приближение
очередной мишени чужака и выстрелил, зачем-то посылая вместе  с  зарядом
усилительный импульс своего сознания. Как выяснилось -  не  зря.  Вокруг
псевдокота было вполне  приличное  защитное  поле,  и  если  бы  не  это
усиление...
   Олег уже открыл рот, чтобы выложить ей все, что он думает...  как  из
проделанной девчонкой дыры в потолке им на головы посыпались гранаты.
   В дверь, как известно, можно войти с двух сторон. Даже  если  это  не
совсем  дверь  или   даже   совсем   не   дверь,   а   самая   настоящая
свежепроделанная дыра в палубе.

***

   Нелишне будет заметить, что у Виктории (точнее,  Данаи  Эсэры,  но  в
данный момент это одно и то же) оказалось прекрасное чувство ориентации.
Она с предельной четкостью представляла себе положение собственного тела
в  пространстве,  а  также  положение  там  врагов  и  друзей.  Пожалуй,
попытайся она сосредоточиться, и увидела бы перед мысленным взором схему
всего громадного корабля с обозначенными  на  ней  фигурками  "своих"  и
"чужих". Только вот видеть ей ничего не требовалось: это знание,  полное
понимание боевой  обстановки  ощущалось  впечатанным  в  сами  мышцы,  в
инстинктивные и стремительные движения.
   Так  что,  когда  откуда-то  сверху   свалилось   несколько   готовых
взорваться плазмой гранат, Виктория сориентировалась мгновенно. Если  на
то пошло,  она  сориентировалась  еще  до  того,  как  враги  сообразили
воспользоваться таким удобным новым проходом, поэтому  тех  тоже  ожидал
своего рода... сюрприз.  Гранаты  были  встречены  эластичным  воздушным
щитом (Виктория много бы отдала, чтобы понять,  как  она  это  сделала),
мягко подбросившим "гостинцы" обратно наверх...  прямо  к  тем,  кто  их
отправил.
   Самое страшное оружие - неожиданность.
   Если  для  изготовившихся  к  прыжку  вниз  ракониан  возвращение  их
собственных гранат и оказалось неожиданностью, то прибытие прямо за ними
одной вооруженной до зубов девчонки повергло  их  в  состояние  ступора.
Ненадолго (в конце  концов,  они  и  в  самом  деле  были  прирожденными
воинами). Максимум на полсекунды. Но этого хватило.

***

   - Виктория! - Олег влетел в дыру в потолке вслед за ней и вновь  едва
успел  успокоить  израненного,  но  еще  живого  (а  значит,  смертельно
опасного) раконианина, собравшегося  всадить  в  спину  Избранной  заряд
плазмы. - ДА ПОМЕДЛЕННЕЕ ЖЕ! Ты нас растянула на полкорабля!
   Это было, пожалуй, преувеличением. Михей и единственный оставшийся  в
живых десантник  пока  выдерживали  сумасшедшую  гонку,  даже  умудряясь
сохранить что-то вроде позволяющего держать друг  друга  под  прикрытием
построения. Но все равно это было слишком...
   ... Сверкнул оплавленный комбинезон, и Избранная исчезла в  очередном
проходе.
   Олег рванулся следом, успевшие за это время подтянуться  бойцы  -  за
ним, но, похоже, держать темп этой сумасшедшей  было  просто  нереально.
Посланник догнал ее лишь через несколько поворотов и еще один пробитый в
неположенном месте проход  (путь  был  отмечен  оплавленными  стенами  и
развороченными трупами, точно кто-то весьма неизящно расписался:  "Здесь
была Виктория"), как раз когда та  бросила  свою  последнюю  гранату  за
угол... и последовала за ней прежде, чем маленький кусочек смерти  успел
сдетонировать.
   - Виктория! Песок в твою душу, НЕ ТАК БЫСТРО!

***

   Вот теперь Эсэра точно  рассчитала  что-то  неверно.  Тело  Избранной
перемахнуло над  гранатой  прежде,  чем  та  успела  коснуться  пола,  и
оказалось как раз между взрывом и неприятелем. Даже столь полный  профан
в военном деле, как Виктория, не мог не сообразить, что  что-то  тут  не
то. Впрочем, самой Сэре до этого  дела  не  было.  Она  бежала,  отражая
псионическим щитом ошалелые (и запоздалые) выстрелы противника, а  потом
граната взорвалась за ее спиной, и  она  уже  летела  на  волне  взрыва,
чувствуя, как комбинезон плавится, а пальцы все жали и  жали  на  курок,
пока ее не швырнуло на пол,  не  протащило  вперед,  а  она,  машинально
отметив, что оставшиеся за спиной враги уже пали жертвой бегущих  по  ее
следам товарищей, бросилась дальше.
   Она была почти у цели.

***

   - Виктория! - взвыл Олег, в бессчетный раз за  последние  пять  минут
спасая ее жизнь, но в его голосе отчетливо ощущались нотки отчаяния.
   Пришло странное, возвышающее чувство безразличия. Что бы он ни делал,
этот тайфун в теле женщины не остановить Оставалось  только  проследить,
чтобы ее ненароком  не  убили,  и  надеяться,  что  сумасшедший  маршрут
выведет-таки их к мостику, к которому они  каким-то  загадочным  образом
приближались и приближались.  Вместе  с  тем  можно  было  утешать  себя
мыслью, что, как бы плохо ни приходилось  ему,  пытающемуся  всего  лишь
догнать  взбесившуюся  девчонку,  тем,  кто   пытался   ее   остановить,
приходилось много хуже.
   Право слово, стоило даже пожалеть несчастных инопланетян. Ему  всегда
казалось...
   Казалось?
   Всегда?
   Коридоры и переборки проносились мимо, мелькала иногда где-то впереди
девичья спина, ощущался ряд тех, от кого ее следовало прикрыть.  Чувство
безразличия перешло в чувство ирреальности.
   "Вечно она забывает, - проскрипел зубами Посланник, взорвав  какое-то
вмонтированное в стену защитное устройство, чудом не  успевшее  разнести
дуреху на мелкие кусочки, - что если противник находится  на  расстоянии
выстрела, то же самое можно сказать и о ней самой!"
   Вечно?
   Это уже было. Было, и не раз. Это было знакомо.
   Он знал...
   ... ее высокомерное убеждение, что долг правительницы -  бросаться  в
самую гущу сражения,  так  как  все  побегут  следом,  чтобы  только  ее
защитить.
   ... ее сводящую с ума привычку не обращать внимания  на  выпавших  из
поля зрения противников, так как вокруг полно телохранителей, которые их
добьют.
   ... ее дурацкую веру в собственную неуязвимость.
   Он так хорошо знал...
   ... эту невероятную, ужасающую,  какую-то  по-змеиному  стремительную
смертоносность.
   Безразличие разлетелось под тяжестью гневного рыка.
   - ЭСЭРРРРРРРРРА!

***

   Последние сто метров они прошли просто удивительно легко. Не было  ни
одного нападения. Стены вдруг перестали пытаться обрушиться на  них  или
растворить их в какой-нибудь гадости. Исчезли защитники,  будто  экипажу
приказали отойти и пропустить непрошеных гостей.
   Виктория почувствовала первую, пока еще тонкую струйку  беспокойства.
Если бы это был дурацкий американский  боевик,  то  сейчас  самое  время
кому-нибудь сказать: "Здесь слишком тихо". Так тихо, как бывает  лишь  в
сердце урагана.
   Данаи Эсэра чуть замедлила свой бег, давая  остальному  отряду  время
подтянуться.
   А потом на них обрушилась ментальная атака та'кхи.
   Разумеется,  она  была   далеко   не   первой.   Как   только   отряд
материализовался в камере гигантского корабля, давление  шло  постоянно.
Иногда оно чуть отступало, чтобы тут же навалиться снова.  Были  попытки
телепортировать их за борт, поджарить  их  прямо  в  скафандрах  или  же
просто размазать по полу кинетической волной. Но состав штурмовой группы
не зря подбирался так тщательно. Возможно, поодиночке они бы и не смогли
противостоять подобному напору. Но за несколько  минут  до  начала  этой
авантюры Олег погрузил  всех  в  состояние,  напоминающее  гипнотический
транс, а когда они проснулись, то  оказалось,  что  их  ауры  связаны  в
причудливую,  невероятно  гибкую  сеть.  Виктория  не  понимала  принцип
действия этого  изящного  сплетения  ментальных  энергий,  но  результат
впечатлял. Любой псионический удар, направленный против них,  приходился
не на отдельного индивида, а  равномерно  распределялся  по  всей  сети.
Сети, в  которой  были  спаяны  искусство  Олега,  мощь  и  изощренность
Натальи, сфокусированная  стремительность  Анатолия...  и  многое-многое
другое. Ментальные атаки завязали в щите, как в  резине,  они  прогибали
эластичную конструкцию, но не пробивали ее, а потом каким-то невероятным
образом оказывались отброшены назад, на тех, кто их выпустил. Совсем как
гранаты, так небрежно  возвращенные  хозяевам  Эсэрой.  Только  намного,
намного сложнее.
   Но на этот раз все было по-другому. И дело даже не в  том,  что  этот
удар был на порядок  сильнее  остальных,  вместе  взятых.  Та'кхи  вновь
доказали, что они отнюдь не послушная, готовая играть по чужим  правилам
дичь. Маленькие зеленые  человечки  умудрились  разобраться  в  строении
сплетенной  Олегом  ментальной  сети.   И   выбили   связующие   звенья.
Захлебнулась мысленным криком Ирина. Вспыхнуло болью и потухло  сознание
Анатолия. И все давление, вся тяжесть ментального  удара  обрушились  на
одну-единственную жертву. На ту, которая была  на  пике  атаки.  На  ту,
которая казалась наиболее опасной.
   Чертовы коротышки со всей дури дали по мозгам Виктории.
   Девушка зашаталась, в глазах ее потемнело. В висках бился полный муки
стон  Сэры.  Потом  девушка  сделала  шаг  вперед.  И  еще   шаг.   Тело
наклонилось, точно двигалось навстречу ураганному ветру, по щекам  текли
слезы, но она шла. Господи, помилуй ее душу, она все-таки шла.
   А потом Сэра болезненно всхлипнула и прошептала:
   "Больше... не могу. Тебе придется самой держать их, подружка, пока  я
не разберусь с тварями на физическом уровне".
   И поддержка  махараджани,  до  сих  пор  успешно  прикрывавшей  более
молодую и неопытную девушку от этого безумия, исчезла. Ее  тело  тут  же
обрело свободу и бросилось вперед, но Виктория этого уже не знала  и  не
чувствовала. Время для нее остановилось, а реальный мир  потух,  уступив
место ожившему кошмару.
   Ощущения до жути, до крика напоминали  те,  что  бывают  при  тяжелом
наркотическом отравлении. Тело стало чужим, произвольно меняющим форму и
размер. Стены вокруг изгибались и плавились, из них выползали  чудовища,
одно  страшнее  и  отвратительнее  другого.  Странные  свистящие  голоса
нашептывали о  поражении  и  отчаянии.  Потом  по  коже  начали  ползать
какие-то твари с усиками... кругом на  полу  были  змеи...  по  ее  ноге
ползла змея!
   Наверное, не будь у Виктории нескольких лет практики, ее разум мог бы
сломаться. Но для Вики-наркоманки тяжелый бред отнюдь не являлся  чем-то
неожиданным. Кошмарным, диким - да. Но это еще не причина сходить с ума.
Змеи, обвивающие  ноги,  -  подумаешь!  Она  как-то  в  одном  из  таких
приступов  родила...  тридцать  восемь  котят.   Очень   реальная   была
галлюцинация, со всеми сопутствующими ощущениями: с болью, с криками,  с
сокращениями мышц и запахом крови.  Не  понятно  только,  почему  именно
тридцать восемь. И почему котят.
   Давление увеличивалось, один кошмар тут  же  сменялся  другим.  Виски
сдавило невыносимо.  Виктория  пыталась  набрать  в  грудь  воздуха,  но
получались какие-то короткие судорожные вздохи,  и  никак  не  удавалось
сделать выдох. И осознание, что все это ей только кажется, что на  самом
деле Сэра держит ее тело под железным  контролем,  ничуть  не  помогало.
Здесь и сейчас Виктория не могла дышать. Она не могла дышать!!!
   Шрам, спускавшийся от виска и чуть приподнимавший кончик одной брови,
точно прижгли  раскаленным  металлом.  Все  вокруг  слилось  в  какую-то
сплошную, сумасшедшую круговерть.
   Свет  в  глаза.  Ощущение  холодного  стола  и  еще  более   холодных
взглядов...
   Она не могла дышать!
   ... "Твой организм эту гадость больше чувствовать не умеет,  понятно?
Потому что, если он сможет ее ощутить, ты умрешь!"
   Дышать!
   ... Тело выгнулось резкой, болезненной дугой, оковы до крови  впились
в кожу, рот жадно хватал воздух. Упала обратно на  стол,  больно  ушибив
лопатки...
   Нет!
   "Как вы себя чувствуете, юная дама? Хотите косячок?"
   Нет! Никогда! НИКОГДА!!!
   Казалось, все ее существо превратилось в этот  пылающий  болью  шрам.
Никогда, никогда, никогда...
   Судорожные, похожие на  всхлипы  вздохи.  Она  все  еще  воспринимала
окружающий мир точно через плотную вуаль, но и сумасшествие  отдалилось,
не сумев преодолеть барьер  мощнейшего  гипнотического  внушения.  Умный
ход: провести ментальную атаку через  самую  слабую  точку.  Ударить  по
тому,  чего  жертва  боится  больше  всего.  По  фобии,   по   источнику
неконтролируемого,  бесконечного  ужаса.   Что   одновременно   является
источником  наивысшего  наслаждения,  самым  желанным,  самым  запретным
удовольствием, попроб