лей, спутать его с  чьим-то  еще  было  совершенно  невозможно.
Жена...
   "Ты красивая?"
   Мысль сорвалась прежде, чем она успела себя остановить. Пауза.  Затем
спокойным, неосознанно повелительным тоном:
   "Подойди к зеркалу".
   Растерянная, но совсем не испуганная  Виктория  поднялась  с  дивана.
Зеркало в комнате было. Хорошее, большое зеркало  от  пола  до  потолка,
безупречно чистое.
   Девушка остановилась перед ним, без особого удовольствия  разглядывая
свое  отражение.  Невысокая,  крепко  сбитая,  какая-то  не  правильная.
Неопределенно-русого  цвета  тонкие   волосы,   непримечательное   лицо,
отмеченное  лишь  рассекающим  бровь  шрамом.  И  единственная  красивая
деталь: светло-голубые глаза, казавшиеся не на месте на этом издерганном
лице. Виктория была далеко не в восторге от собственной внешности, но  с
определенного  момента  стала  считать  искусственные   изменения   ниже
собственного достоинства.
   Изображение затуманилось, пошло волнами.  И  обожгла  взглядом  из-за
прозрачной преграды совсем другая женщина.
   Она была на несколько сантиметров выше и намного изящнее. Тонкая шея,
гибкое и сильное тело смертельно  опасного  бойца.  Великолепные,  цвета
воронова  крыла  волосы  спускались   до   талии   свободными   волнами,
переливаясь в тусклом свете  изумрудными  отблесками.  Лицо...  Виктории
пришло в голову сравнение с Анжелиной Джоли, но  лишь  на  мгновение.  В
этом лице была и чувственность, но прежде всего в нем была видна порода.
Многие  и  многие  поколения  самых  хищных  и  самых  опасных   мужчин,
возводивших на свое ложе самых умных и самых красивых женщин.  Ее  черты
были тонкими, точно  высеченными  в  драгоценном  камне,  и  правильными
какой-то другой, не греческой и даже не восточной правильностью. Летящий
изгиб бровей кричал о нечеловеческой крови,  точеные  скулы  говорили  о
совсем ином, нежели у обитателей  Земли,  строении  костей.  А  глаза...
Диковатого разреза озера зеленого пламени.
   Олег говорил, что в этом мире ему досталось тело,  будто  совмещающее
все расы доминирующего на планете вида. Но  почему-то  из  смешения  рас
Земли получился образ, имеющий  с  этой  планетой  мало  общего.  А  вот
женщине в зеркале Посланник мог бы быть родственником. Дальним. Было  ли
это случайностью? Или воплотившимся внутренним представлением о себе?
   Ее потрясающе чувственные губы  изогнулись  в  невеселой  усмешке,  и
вновь Виктория была поражена сходством. Те же полные, невольно  выдающие
настроение губы, что так завораживали ее  в  Олеге.  Последние  сомнения
исчезли. Жена.
   Гостья была одета в  простое  (но  почему-то  казалось  -  невероятно
дорогое)  платье  темных  тонов,  наводившее  на  мысли  о  безграничной
пустыне. Ее оливковая кожа выглядела более ухоженной,  чем  у  любой  из
телевизионных див, зелень глаз и губ подчеркивалась не менее умелым, чем
у Natalie, макияжем.
   Виктория смотрела на нее женскими глазами (ревнивыми, завистливыми  и
мгновенно отмечающими любой недостаток), но видела лишь уверенную в себе
силу.  Резкий,  граничащий  с   гениальностью   интеллект.   А   еще   -
непоколебимую волю.
   О да. Она была красива.
   Виктория с сожалением вздохнула и сказала своим мечтам  о  Посланнике
последнее "прощай".
   Незнакомка тем временем тряхнула темной волной волос и заговорила.  И
вновь Виктория  застыла,  пораженная  невероятной  красотой  ее  голоса.
Низкое,  глубокое  контральто,  чуть  хрипловатое  и  очень  мягкое.  За
богатством  интонаций  тренированное  ухо  Избранной  мгновенно  уловило
суровую школу ораторского  искусства,  безупречная  артикуляция  и  чуть
замедленный темп скрывали легкий акцент.
   - Виктория?
   Девушка чуть вздрогнула, прогоняя  навеянный  завораживающим  голосом
образ обжигающе-знойной пустыни.
   - Прости, что ты сказала?
   Та чуть нахмурилась. Затем усмехнулась.
   - Ладно, подруга, давай уточним сразу. Олег - мой. Настолько мой, что
ты и представить себе не можешь. И делиться я не намерена. Ясно?
   Виктория,  несколько  ошарашенная  таким  прямым  подходом,  мигнула.
Резкие, почти вульгарные слова не вязались ни с обликом незнакомки, ни с
умным, все понимающим взглядом зеленых глаз.  Похоже  было  на  то,  что
фразы Эсэра извлекла из сознания самой Виктории, стремясь сформулировать
свою мысль в максимально доступной для бывшей бродяжки форме.
   - Договорились.
   Предательские губы  Сэры  дрогнули.  Облегченно?  Виктория  запоздало
удивилась: разве могла она быть соперницей этой властной  красавицы?  Но
соглашение было достигнуто, и  отступать  Избранная  не  собиралась.  Не
из-за какой-то  абстрактной  честности,  а  потому,  что  бороться  было
бессмысленно. Бессмысленно  и  бесперспективно.  Эта  женщина  пошла  за
любимым в иной мир, в полную  неизвестность.  Она  отказалась  от  тела,
вполне возможно, от жизни. Такая любовь ценится куда выше  какой-то  там
внешности. Пошла бы сама Виктория за мужчиной на верную смерть?
   Да ни за что на свете.
   Вот пусть тогда сидит и не чирикает.
   Сэра, должно быть, следившая за  этим  направлением  мысли,  откинула
голову и рассмеялась. И вновь Виктория была поражена красотой ее  смеха.
Глубокого,  отливающего   старым   золотом,   с   мурлыкающим   тигриным
"пфр-р-ррр!" где-то в тональных глубинах.
   "Господи, - ошарашенно подумала девушка,  -  вот  это  женщина!  Хоть
ориентацию меняй, честное слово. Да Олег,  должно  быть,  с  ума  сходит
из-за того, что потерял ее!"
   - Сходит, - ответила мгновенно посерьезневшая Сэра. - Еще как сходит.
И не только из-за этого. Вот в чем, боюсь, заключается основная проблема
- твоя и твоего мира.
   А вот это уже было интересно. Виктория машинально  притянула  к  себе
стул и уселась, откинувшись на высокую спинку.
   - Поподробнее, пожалуйста. - Она и сама не  заметила,  как  в  голосе
прорезались  отлично  отработанные  за  последний  месяц   повелительные
интонации.
   На губах Сэры (которая  сама  же  ее  этим  интонациям  потихоньку  и
обучала) промелькнула мимолетная усмешка, сменившаяся  обеспокоенностью.
Разговор обещал быть не простым.
   - Лееку... я хотела сказать, Олегу сейчас что-то около тысячи лет.
   Виктория беззвучно присвистнула. Сур-рово. Нет, она, конечно,  знала,
что Посланник отнюдь не вчера родился, но чтоб так...
   - Ну и какое это имеет ко всему отношение? У него переходный возраст?
Или кризис середины жизни?
   Сэра не обратила на сарказм ни малейшего внимания.
   - Совершенно верно. Признаюсь честно, в такой плохой  форме  мне  его
еще видеть не доводилось. Тысяча лет.  Тысяча  лет  службы.  Тысяча  лет
перемещений из мира в мир, изматывающей, тяжелой работы. Нам,  наверное,
трудно представить... Он  начал  уставать.  Не  просто  перегорать,  как
случается иногда со всеми, а по-настояшему, до  самых  костей  уставать.
Ему кажется, что он уже везде побывал. Все видел. Что ему не  может  уже
встретиться ничего нового.
   - Он не прав.
   - Верно. Когда он совсем  уверился,  что  видел  и  пережил  все,  то
встретил меня.
   - А ты, смотрю, не из скромных, - недружелюбно отметила Виктория.
   - Нет. - Во взгляде Данаи Эсэры и впрямь  не  было  ни  капли  ложной
скромности. Но и вызова там тоже не  было.  Лишь  осознание  собственной
силы... и ее границ. -  Если  подсократить  трогательную  историю  наших
отношений, то можно сказать, что ко встрече со мной он готов не был.
   - Ха!
   - Я его на себе... гм, женила. Что было совсем не просто, учитывая...
кое-какие политические аспекты.  Мы  прожили  вместе  почти  столетие  и
попутно спасли мой мир. Это,  как  выяснилось,  и  было  нашей  основной
ошибкой.
   - Не поняла.
   -  Посланник  нужен  в  мире  лишь  до  тех  пор,  пока  тому  грозит
непосредственная опасность. Пока мы сражались в бесконечной  войне,  все
было хорошо. Когда  же  наконец  удалось  отыскать  способ  покончить  с
набегами раз и навсегда, его отозвали.
   - О! - На большее Виктории не хватило слов.
   Сэра изобразила на лице  грустное  принятие  неизбежного,  но  ничего
покорного не было в сурово сжатых губах. Женщина все еще пылала яростью.
Но голос ее продолжал звучать ровно. Спокойно и отстраненно.
   - Его вытащили в Академию, для короткого промывания мозгов... И я  не
думаю, чтобы он это хорошо воспринял. Я вообще не  понимаю,  как  его  в
таком  состоянии  отпустили  на  следующее  задание.   -   Она   сделала
отстраняющий жест рукой, точно отгораживаясь от всего, что произошло.  -
Когда стало ясно, что  возмущаться  бесполезно,  Олег  честно  попытался
настроиться на выполнение своего долга. Сюда,  на  Землю,  он  прибыл  с
намерением наступить на горло собственным желаниям и заняться делом. Но,
похоже, недооценил трудности.
   - Подожди, подожди минутку! Его что,  отправили  к  нам  сразу  после
того, как насильно уволокли от семьи?
   Зеленоглазая одарила ее пронзительным взглядом.
   - Ты начинаешь понимать.
   Самой Виктории казалось, что она уже ничего не понимает...
   Смуглая женщина резко повернулась, сделала два шага по  отраженной  в
зеркале комнате, затем два шага назад. Виктория с каким-то  завороженным
ужасом  подумала,  каково  это:  быть  запертой  в  узком   пространстве
зеркального отражения. Быть всего  лишь  бледной  тенью,  заключенной  в
чужом теле.
   - Я не присутствовала при прибытии Леека сюда, в этот  мир,  но  могу
сказать точно: к планете Земля  Посланник  тоже  готов  не  был.  Однако
меньше всего он был готов к такой Избранной, как ты.
   Виктория напряженно хмыкнула, наблюдая за мечущейся по  своей  клетке
женщиной.
   - Он честно пытался быть объективным. Когда не получилось,  он  решил
не подавлять свой  гнев,  а  направить  его  в  дело.  Использовать  все
возмущение, всю накопившуюся ярость для твоего воспитания.
   - Вот оно как, - прошипела девушка сквозь сжатые зубы. Голубые  глаза
опасно сузились, не обещая ничего хорошего. Сэра резко обернулась.
   - Я не утверждаю, что это этично.  Или  справедливо.  Или  честно  по
отношению к тебе. Пески и ветер, я ему всего лишь жена,  а  не  адвокат!
Но, надо признать, методика оказалась эффективной. Олег  привел  тебя  в
чувство в рекордные сроки.
   Виктория оскалилась, но здравый смысл подсказывал не лезть  сейчас  в
эти дебри.
   - Что  ж!  Пусть  будет  "эффективно".  Сэра  улыбнулась  -  мягко  и
понимающе.
   - Ну-уу, дорогая, не надо  так  желчно.  Посмотри  на  все  с  другой
стороны. Я ведь была вместе с тобой во время всего этого издевательства.
Представляешь, какое лицо будет у нашего Посланника,  когда  он  узнает?
Думаю,  сообща  мы  найдем  подходящие  слова,  чтобы  прокомментировать
подобные воспитательные методы.
   Виктория почувствовала, как губы расползаются в широкой усмешке. Ради
такого случая она была готова сотрудничать даже с неожиданно появившейся
соперницей!
   Сэра, немного разрядив обстановку, продолжила более серьезно:
   - Но у нас еще остается проблема. Чтобы  высказать  все  это  в  лицо
наглецу, надо сначала найти его.
   - То есть...
   - То есть Олег позволил своему праведному гневу  разгореться  слишком
ярко. И, похоже, что-то пошло не совсем так, как он  планировал.  Теперь
нам придется не только самим разбираться с  захватчиками,  но  и  как-то
вытаскивать его назад.
   Виктория мгновение помолчала.
   - Чтобы ты смогла получить назад  мужа?  Зеленоглазая  посмотрела  на
свою юную коллегу очень понимающе и очень по-взрослому.
   - Девочка моя, ты так до сих пор и не поняла, в какой беде очутилась.
Если  бы  ваш  трюк  с  изменением   полярности   ментала   стопроцентно
гарантировал безопасность планеты, Леека бы отсюда уже отозвали. А он...
он все еще часть твоей истории. Я чувствую это. И значит, все еще  нужен
тебе. Очень.
   Юная Избранная тихо вздохнула и уставилась на свои руки. Не то  чтобы
она была удивлена... но час назад жизнь казалась  гораздо  проще.  Всего
лишь разумные киты. Подумаешь!
   Оставалось еще множество вопросов, которые требовалось прояснить.
   - Похоже, у меня в этом деле будет больше помощников, чем  намечалось
по плану... Тебя ведь здесь, по идее, быть не должно. Так?
   Данаи  Эсэра,  сразу  оставив  образ  мудрой  старшей  сестры,  хищно
оскалилась. Тон,  которым  были  произнесены  следующие  слова,  мог  бы
заставить Наталью  удавиться  от  зависти...  или  устроить  на  планете
очередной ледниковый период.
   - Мне, признаюсь, в последнее время немного надоело слово "должно".
   - А-аа... Тогда понятно.
   - Я должна была сидеть на Данаи и  лить  слезы  по  покинувшему  меня
супругу.
   - А!
   - Я же вместо этого отреклась от трона в пользу младшего сына...
   - У вас что, еще и дети есть?
   - У нас еще и пара внуков имеется. Я оставила им государство, а  сама
решила вплотную заняться вопросом перемещения по мирам. О  теоретической
возможности  таких  путешествий  наши  мудрецы  всегда  знали,  но   вот
практика... Потребовались длительные раскопки в библиотеке,  прежде  чем
удалось найти что-то похожее на  решение.  И,  увы,  не  лишенное  своих
минусов. Боюсь, мое  тело  сейчас  покоится  в  изумрудной  гробнице,  а
сказители  уже  распевают  по  всей  пустыне  об   "умершей   от   горя"
махараджани. - Сэра фыркнула, затем в глазах ее  появилось  потрясенное,
почти затравленное выражение. - Путешествовать между мирами... оказалось
не так просто. Без тела, без какой-либо физической опоры или  ориентира.
Пустота и тишина. А еще - холод. Он проникает все  глубже,  проникает  в
воспоминания, в мысли, в чувства. Пронизывает все глубже и глубже,  пока
ты сама не начинаешь растворяться в этом ледяном безмолвии...
   Она застыла, глядя слепыми глазами на что-то  невидимое.  От  пустого
взгляда, от далекого выражения лица и судорожно  обхвативших  плечи  рук
Викторию саму пробрал холод. Девушка вдруг впервые  заметила,  что  руки
гостьи по локти покрыты страшными, глубокими шрамами...
   - Эй... Эй! Сэра? Ты меня слышишь? Теперь все хорошо, - это даже  для
нее самой прозвучало как-то уж очень неуверенно. - Ты же  теперь  здесь.
На Земле.
   Эсэра вздрогнула, точно просыпаясь. Зябко поежилась, пытаясь  плотнее
закутаться в накидку. Улыбка ее  была  бледным  отражением  ставшей  уже
привычной яростно-ядовитой усмешки.
   - Да, я здесь. Правда, когда я сюда добралась,  то  была  поистине  в
жалком состоянии. Мало чем отличалась от  обычных  призраков.  Почти  не
помнила,  кто  я,  зачем  здесь  нахожусь.   Но   мне   как-то   удалось
почувствовать вспышку силы, разбуженной Лееком при поиске  Избранной,  и
оказаться поблизости, когда... когда он начал лечение.
   Виктория побледнела, решив, что призрак жены Олега вселился в нее  во
время  клинической  смерти.  На  самом  деле   Сэра   использовала   для
имплантации своей личности  бесконечные  часы,  когда  Посланник  магией
пытался вылечить Избранную, но предпочла не просвещать девушку  на  этот
счет.
   - Потом был долгий-долгий период, когда  я  восстанавливала  себя  по
частичкам в твоем подсознании.  Наблюдала  за  художествами  Леека...  А
после того как захватчики произвели сдвиг в ментале, даже смогла немного
влиять на внешние события.
   - Как влиять? Нет, нет, подожди...
   Виктория вскинула руку, пытаясь поймать какую-то ускользающую  мысль.
Что-то она пропустила. Что-то важное, о  чем  должна  была  вспомнить  в
первый же момент этого сюрреалистического разговора.
   - Олег знает, что ты здесь? - не то, не то... О чем же она забыла?
   - Нет, - судя по ехидно кривящимся губам, Эсэра прекрасно знала,  что
мучает девушку, но подсказывать не собиралась.
   - Почему?
   - Потому что я ему не сказала.
   - Почему?
   Зеленые глаза блеснули из-под темных прядей первыми искорками гнева.
   - А какой смысл? Какой смысл, если я все равно не более чем призрак в
глубине твоего сознания? Зачем себя мучить? К тому  же,  -  полные  губы
вдруг улыбнулись, - не стоило вводить его в искушение.
   Стремительная, гибкая, опасная... Она была похожа на кошку. Кошку? Не
было здесь ни кошачьего самодовольства, ни пушистой  вольготности.  Дитя
пустыни, дитя ограничений и  необходимости,  лишенное  всего  ненужного.
Змея.  Старая  королевская  кобра.   Ядовитая,   мудрая   и   бесконечно
терпеливая.
   Юная Избранная смотрела на нее, красивую и сильную,  скованную  узкой
рамой старого зеркала.
   "Нет,  -  поняла  вдруг  Виктория,  -  скованную   лишь   собственным
самоконтролем. И ничем больше".
   Она наконец вспомнила, что забыла сделать, когда впервые обнаружила в
своей голове постороннее присутствие. Она совсем забыла испугаться.
   За все то время, когда Виктория слышала  странный  внутренний  голос,
тот ни разу  не  пытался  ей  приказывать,  даже  советовал  неохотно  и
расплывчато. Ни разу не  дал  готового  ответа.  Сэра  вообще  старалась
сводить свое присутствие к минимуму. Подбадривала,  когда  было  трудно.
Ругала, когда жалость к себе  переходила  все  границы.  Говорила  слова
утешения, когда становилось совсем невыносимо. Точно мудрый учитель, она
лишь  обращала  внимание  на  какие-то  с  первого   взгляда   кажущиеся
незначительными детали или подбрасывала новые проблемы.
   И никогда не пыталась перехватить контроль.
   - Ты можешь уничтожить мою личность  и  захватить  тело?  Чувственные
губы дрогнули в улыбке, довольные, что ученица задала правильный вопрос.
   - Элементарно.
   Некоторое время тянулось напряженное молчание. Эсэра подняла руку,  и
в ее ладони материализовался  тяжелый  бокал.  Когда  женщина  пригубила
напиток  и  отставила  кубок,  Виктория  отстраненно  заметила,  что  на
внутренней стороне  ее  изуродованной  шрамами  кисти  блеснул  странный
цветной узор.
   - Почему ты этого не сделала? Насмешливо вздернутая бровь...
   - Этические соображения? - ... и печально скривившиеся губы.
   - А если серьезно?
   Пустынная кобра  залпом  допила  вино  и  грубо  отшвырнула  бокал  в
сторону.
   - Ты все еще не  понимаешь,  так,  девочка?  Ты  все  еще  маленькая,
забившаяся в дальний угол Вика, а не  могущественная  Виктория.  Очнись!
Почему, по-твоему, была заварена вся эта каша?
   Виктория,  никак  не  ожидавшая  от  песчаной  кобры  такого  взрыва,
ошеломленно моргнула.
   - Опять спасение мира? Сэра высокомерно промолчала.
   Теперь уже Виктория вскочила на ноги, меряя комнату нервными шагами.
   - Но это же глупо! Ты -  Избранная.  Причем  гораздо  более  опытная,
гораздо более сильная. Почему не взять мое тело и не  покончить  с  этой
комедией раз и навсегда?
   Темноволосая безнадежно покачала головой.
   "Убью идиота. Наградить ребенка таким количеством комплексов..."
   Похоже, эти  слова  Эсэра  подумала  на  другом  языке,  но  сознание
Виктории автоматически перевело их в знакомые для себя слова. И  тут  же
темноволосая леди заговорила вслух, уже для ушей Виктории:
   - Если бы дело решалось опытом и силой, мы с тобой вообще не были  бы
нужны, подруга.  Просто  заявился  бы  Посланник,  незаметно  подтолкнул
аборигенов к решению всех проблем и отправился домой - как это обычно  и
происходит. Но если  уж  мир  сподобился  разродиться  Избранным...  то,
значит, без этого Избранного  миру  конец.  Ключевое  слово  -  "этого".
Именно этого, конкретного индивида, этого мужчины или этой женщины.  Без
тебя. Я здесь - меньше чем ничто. Твоей планете нужна ты, и  только  ты.
Со всеми достоинствами и недостатками. Со всеми силами и слабостями.  Со
всем, что с тобой случилось и через что  ты  прошла.  И  твои  поражения
станут тем материалом, из которого выкуются грядущие победы. Твои потери
дадут начало новой надежде. А из твоих страхов родится будущее для всего
мира...
   Виктория поражение застыла,  не  в  силах  пошевелиться  под  властью
глубокого, сильного голоса,  от  которого,  казалось,  вибрировали  сами
стены. Данаи Эсэра вдруг пошатнулась, испуганно заморгала.
   - Ох, опять... Я что-нибудь говорила?
   - Да, так... было немно