и,  обрывая  протянувшиеся  к  телу  проводки
датчиков и срывая с висков инопланетное приспособление. Глубокий  вздох,
успокаивающий бешеное сердцебиение и нарождающуюся головную боль.
   Материальная реальность встретила его тяжелым запахом пота и  смерти,
встревоженными лицами собравшихся у постели людей.
   - Я в порядке, - хрипло выдохнул Посланник, сбрасывая ноги с  кровати
и мотая головой, чтобы стряхнуть остатки кристальной чистоты  реальности
виртуальной. - Влип в приключения, добираясь до портала. Как остальные?
   - Мы потеряли Кима. Макс выкарабкался... едва-едва.
   Олег  безошибочно  нашел  глазами  кушетку,  откуда  хмурые   доктора
вынимали тело его молоденького лейтенанта. Максим, отделавшийся  тяжелой
контузией, скользил по стене ничего не выражающим  взглядом,  из  уголка
рта  на  подбородок  протянулась   тонкая   ниточка   слюны.   Посланник
почувствовал, что плечи его чуть расслабились - парня  еще  можно  будет
привести в себя. Для этого  потребуются  недели  терапии  и  бесконечный
запас терпения, но в конечном счете мальчишка оправится.
   О втором теле, лежащем тут же, на полу, этого сказать было нельзя.
   Посланник пошатываясь поднялся на ноги, королевским  жестом  отклонив
предложенную помощь. Бледными улыбками приветствовал остальных  "бойцов"
своей группы, произнес ритуальные фразы о том, какие они все  молодцы  и
что в следующий раз должны справиться лучше. Теперь - узнать,  стоил  ли
достигнутый результат заплаченной цены.
   Подброшенным  чужими  оборудованием  земляне  овладели   с   поистине
поразительной скоростью... На свой лад, конечно.  Обитатели  этой  дикой
планеты демонстрировали недюжинную способность принимать новые для  себя
концепции - стоило только наградить их каким-нибудь  понятным  для  всех
ярлыком. Так, идея ментального пространства была без возражений признана
имеющей право на существование, но лишь после того, как  Михей  окрестил
его  "виртуальной  реальностью".  Дальше  все  покатилось  по  наклонной
дорожке: если эти странные штучки  позволяют  входить  в  некое  подобие
компьютерной симуляции (ох уж эти метафоры...), значит, и  мир,  который
моделировался сознательными и  бессознательными  усилиями  людей,  чтобы
оперировать там, более всего напоминал подходящую к случаю  компьютерную
игру. Информационные потоки превращались в шевелящиеся нити, вирусы -  в
бомбы и пулеметы, антивирусные пакеты - в  дройдов-убийц...  А  рутинная
хакерская операция - в полудикий вариант ставшего классикой Half-Life. С
ним, Олегом, в роли  главного  героя.  Посланник  морщился,  но  терпел.
Разумеется, сам бы он построил все иначе, но оперировать в усвоенном еще
в Академии формате не смогли бы даже  его  ученики.  Вот  и  приходилось
строить из себя Морфиуса и  хакера  Нео  одновременно.  Зато  аборигены,
похоже, почти наслаждались. Последнее время Олег иногда  ловил  себя  на
том, что жалеет незадачливых захватчиков. Понимали ли те, что за игрушку
вручили этим  полоумным?  Когда  фанаты  компьютерных  игр  окончательно
освоятся с новыми правилами...
   Пока же Посланник скрепя сердце помогал им "осваиваться".
   Последняя  миссия  была,  во-первых,   разведывательной,   во-вторых,
призванной сбить противника  с  толку.  Три  сконструированные  Михаилом
программы-шпиона ("Арбалетные болты", да?  Когда-нибудь  этот  мелкий  у
него дошутится!) необходимо было внедрить в глубокие, засекреченные слои
захватнической псиберсети, причем желательно так, чтобы за  общим  шумом
не заметили помех, вызванных их подключением. Давно  уже  Посланнику  не
приходилось  проводить  миссию  столь...  громогласно.   Заподозрят   ли
оккупанты что-нибудь или запутаются в устроенной им под конец  диверсии,
оставалось  вопросом  открытым,  но  привычку  рассчитывать  на   худшее
Посланник пестовал в себе веками. Более чем вероятно, что  эта  операция
привлечет к ним излишнее внимание.
   Нет, совесть при его профессии - вещь совершенно излишняя.  А  потому
не  стоит  думать  о  трупе,  который   сейчас   уносили   из   комнаты.
Бессмысленно.
   Жестами  отклоняя   настойчивые   предложения   медицинской   помощи,
Посланник добрался до огромного,  собранного  из  разномастных  кусочков
земной и инопланетной техники пульта. Плечи склонившегося над  клавишами
Михея были почти  болезненно  напряжены,  сердитое  ворчание  не  сулило
оборудованию ничего хорошего. Олег скептически полюбовался на  ершистого
гения за работой, затем тихо прочистил горло.
   Мальчишка сердито повел плечом, выражая свое нежелание отвлекаться  в
ответственный момент, но вот  что-то  в  повороте  его  шеи  изменилось,
указывая на готовность к сотрудничеству.
   - Получается?
   - М-мм, как тебе сказать? - Несколькими  ласкающими  касаниями  Михей
вызвал на экран что-то вроде топографической карты местности, на которой
ярко пылали багровым три точки. -  Маяки  работают.  Таким  образом  нам
удалось закрепить как минимум три точки координат и привязать к ним хоть
какие-то измерения. Что-то вроде классической триангуляции в виртуальном
пространстве.
   - В  виртуальном  пространстве  может  уместиться  куда  больше  трех
измерений, - думая о чем-то своем, произнес Олег.
   -  Знаю.  Но  это  -  необходимый  минимум.  Или  ты  хочешь  сбегать
установить еще парочку опорных точек?
   - Нет, - отрезал Посланник. Даже если  оставить  в  стороне  проблему
установки,  само  создание  этих   трех   программ-маячков   потребовало
значительных информационных ресурсов... Не говоря о том, что  увеличение
источников вмешательства увеличит и вероятность обнаружения.
   Михей сделал паузу, давая бывшему учителю время осознать, что над ним
пытаются насмехаться, и продолжил:
   - Проблема не в том, что данных не достаточно, а в  том,  что  мы  не
знаем, как их интерпретировать, - движение руки - и на экране замелькала
дикая мешанина значков и линий. - Это похоже на изучение  нового  языка.
Сначала набираешь материал, затем пытаешься сопоставить с уже имеющимися
у тебя образцами и  общими  схемами,  и  лишь  потом  все  это  начинает
обретать смысл. Я бы подключил к этому Иру, но у нее и так  забот  полон
рот. Придется обходиться имеющимися в запасе лингвистами. Да  ты  и  сам
все это лучше меня знаешь.
   - Держи меня в курсе.
   - А куда я денусь? Кстати, - он повернулся и глянул на  Олега  из-под
падающей на глаза грязной челки, - что это ты там  устроил  в  последние
минуты визита? Все показатели зашкалило, у  Ли  разыгралась  грандиозная
мигрень, а Викторию вообще  вывернуло  наизнанку.  Ты  сейчас  очень  не
популярная личность среди этих двоих.
   - Спасибо за предупреждение, - сухо поблагодарил Олег.
   - А все-таки?
   - Да так. Неуклюжее применение классической отвлекающей тактики. Если
сможешь, засеки, сколько им понадобится времени, чтобы  привести  все  в
порядок.
   - Обижа-аешь, - протянул Михей.
   И то правда. Будто мальчишка сам не знает, когда следует пользоваться
случаем и собирать полезную информацию. Много всего нелицеприятного Олег
мог высказать о ранних воспитателях этого своего ученика, но одному  они
Михаила  научили:  никогда  не  упускать  предоставленную   возможность.
Хватательно-кусательные инстинкты юного хакера не посрамили бы ни одного
бульдога.
   Посланник молча сжал жилистое плечо и отвернулся. Очень  многое  надо
было еще сделать. Но, по  крайней  мере,  не  все  ему  придется  делать
одному.

***

   - ... И там я нашел эту штуку. Я поначалу  подумал,  что  это  просто
украшение, ну, земное. Просто  металлический  браслет.  В  нем  не  было
ничего необычного!
   Узкая  металлическая  полоска  лежала  на  столе  между   ними,   как
свернувшаяся клубком ядовитая змея. На самом деле сделана она была вовсе
не из металла, и ничего "земного" в украшении отродясь не  было,  но  на
первый взгляд определить это было сложно.
   Разумеется,  Виктории,  видевшей  сотни  точно  таких  же  браслетов,
хватило и одного взгляда.
   Девушка чуть подалась вперед, облокотившись на стол и слегка  разведя
руки в стороны.  Поза,  призванная  показать  доверие.  Улыбка  ее  была
натянутой, даже несколько раздраженной, но  можно  было  надеяться,  что
вкупе с синяками под глазами и бледной кожей это  спишут  на  усталость.
Сидевший напротив небритый субъект злобно  зыркал  глазами,  то  пытаясь
оправдать собственные  действия,  то  впадая  в  громогласно-агрессивное
настроение.  Виктория  изо  всех  сил  пыталась  излучать   спокойствие,
уверенность, поддержку и понимание, но была вынуждена  признаться  самой
себе, что на сегодня ее терпение, кажется, себя исчерпало.  Бес  попутал
Иру попросить ее провести интервью с выловленными по всей Евразии новыми
операторами, да еще в  реальном  пространстве,  а  не  в  ментале!  Чего
Виктория никогда не умела и не любила делать, так это работать с людьми.
Последние часы  вымотали  Избранную  больше,  чем  тренировка  с  полной
выкладкой под руководством Олега.
   Ну, по крайней мере, не меньше.
   - Конечно. Я понимаю. - Удивительно, но ее голос звучал  все  так  же
мягко, как и в начале первого часа. - Это ведь совершенно иная, отличная
от нашей, технология. Даже если попытаться вскрыть этот  металл,  внутри
не обнаружится никакой хитрой электроники. Только цельный материал,  все
функции которого впечатаны в структуру еще на молекулярном уровне. Вы  и
не могли ничего заметить.
   Ее улыбка несла все  то  же  послание:  "Мы  знаем,  что  делаем.  Мы
понимаем, что происходит. Это нормально, и ты  нормален.  Доверься  нам.
Доверься нам. Доверься нам". В общем, обычное ведро успокаивающей  чуши.
Ничего они не знали.  И  ни-че-го  не  понимали.  А  сидящий  перед  ней
перепуганный человек был  чем  угодно,  но  только  не  нормальным  homo
sapiens. Как, впрочем, и остальное население планеты Земля.
   - Так как же вы впервые обнаружили возможности браслета?
   Улыбка мужчины стала еще напряженнее, превратившись  почти  в  оскал.
Виктория вздохнула.
   - Послушайте, не надо смотреть на меня как на  какого-то  гестаповца!
Да, вы можете оперировать технологией чужих...
   - Я не!...
   - Вы "да". Вы это знаете, я это знаю. И ребята, которые выследили вас
сначала в ментале, а затем и в реальном мире, это знают... Ну и что? Они
это тоже умеют. И я умею. И еще сотни тысяч  человек  умеют.  Вы  же  на
самом деле не думаете, что  Сопротивление  ищет  подобных  людей,  чтобы
предать их медленной и жуткой смерти? Или, того хуже, отдать чужим?
   Судя по выражению небритого лица, именно так он и думал. О Боже!
   Виктория протянула руку к проклятущему  браслету  (мужчина  дернулся,
будто она  потянулась  к  его  горлу,  но  нападать  не  стал)  и  легко
скользнула пальцами  по  гладкой  поверхности.  Сосредоточилась.  Воздух
наполнился мягким перезвоном, который был и в то же время его  не  было.
Стены  маленького,  уютного  кабинета   дрогнули,   потекли,   сменились
захватывающим душу пейзажем  ночного  моря.  Затем,  спустя  бесконечное
мгновение, Виктория отняла руку,  и  волшебная  сказка  вновь  сменилась
уютными, украшенными панно стенами. Мужчина потрясение хлопал глазами  и
хватал ртом все еще пахнущий морской солью воздух.  Что  бы  он  сам  ни
научился делать с помощью этой игрушки, на такое у него  воображения  не
хватило.
   Избранная снова улыбнулась, изо всех сил пытаясь подавить зевок.
   - Обрывки и осколки, достающиеся нам от чужих, похожи не то на мусор,
выброшенный на помойку, не то на цветные бусы, что дарят  невежественным
туземцам. Не знаю, что хуже. Но единственное, что мы  можем  сделать,  -
собирать эти подачки и пытаться по ним понять,  с  чем  же  столкнулись.
Так, лучшим источником знаний для археологов считается  именно  мусорная
свалка. - Виктория подцепила на палец тонкий браслет и стала  покачивать
им, не то гипнотизируя, не то просто отвлекая сбитого с толку  человека.
- Мы собрали уже много таких штучек. И  не  совсем  таких.  Кое-что  нам
удалось о них узнать, и этой малостью мы поделимся с  вами.  Но  слишком
много еще осталось белых пятен.  Слишком,  много  вопросов.  Пожалуйста,
помогите  нам.  Расскажите,  что  вы   выяснили   о   браслете   и   его
использовании. Расскажите  о  ваших  экспериментах.  Может  быть,  среди
вашего опыта отыщется еще что-то новое. Неизвестное. Еще  одна  частичка
чего-нибудь, что поможет нашей несчастной планете. Пожалуйста.
   Голос ее так и  вибрировал  искренностью,  глаза  широко  раскрылись,
вглядываясь в беднягу с  тревожной  доверчивостью.  На  какой-то  момент
Виктория и сама поверила в то, что говорит, поверила  всей  душой:  ведь
единственный  способ  убедить  в  чем-то  человека  -  это  быть  с  ним
действительно искренним. По крайней мере так утверждала Ирина, а  она  в
таких делах знала толк.
   И  самое  удивительное,  это  сработало.  Может  быть,  потому,   что
некрасивая пятнадцатилетняя девочка с полными непролитых  слез  голубыми
глазами уж очень не вязалась с образом злобных палачей и шпионов. Может,
потому, что настроенный на ментал мужчина что-то уловил своей  латентной
эмпатией. Не важно. Он заговорил - чтобы почти слово в слово выложить ту
же историю, которую Виктория сегодня уже слышала добрый десяток раз.
   - Это началось как сны - самые яркие... сны, которые  мне  когда-либо
доводилось видеть. Мне снились... разные места. Потом странные  линии  и
сочетания цветов - очень яркие,  почти  болезненно  яркие.  Как  детский
калейдоскоп. Или лабиринт. Или сетка. Когда  я  просыпался,  браслет  на
руке был горячий или же, наоборот, холодный,  как  лед.  Тогда  до  меня
дошло, что всему  виной  был  этот  проклятый...  этот  браслет.  Я  его
выбросил, но на следующий день вернулся и нашел опять. Этот... эта штука
как будто звала меня...
   Виктория старательно изображала  из  себя  воплощенное  внимание,  но
мысли ее витали далеко. Рассказ катился по накатанной  дорожке:  как  он
впервые попал в ментал наяву (в  данном  случае  псиберпространство  для
разнообразия предстало не сценками из компьютерных игр, а чем-то похожим
на сложный лабиринт  из  связанных  в  запутанную  систему  линий),  как
научился потихоньку оперировать там, изменяя эти линии, точно  складывая
детскую головоломку. Что ж, прослеживание структуры  -  один  из  многих
способов концентрации, причем не самый худший. Девушка мысленно  ставила
галочки  перед  воображаемыми   пунктами   доклада   об   этом   случае.
Классический вариант оператора-логика. Скукотища.
   - Когда вы обнаружили, что в этой "паутине" были еще обитатели, кроме
вас?
   - Довольно быстро. Было бы сложно не заметить. Там последнее время...
весьма оживленно.
   Виктория кивнула, наградив его ожидаемой усмешкой.
   - А как вы обнаружили, что "паутина" связана с чужими?
   - Случайно. Я однажды разглядывал странное сплетение  нитей  и  вдруг
почувствовал...  как  будто  шевелящийся  клубок  проплывал  мимо  меня,
совсем-совсем рядом, но невидимый. Я, конечно, жутко испугался,  быстрее
вернулся назад. А потом почему-то подошел к окну и выглянул. Там как раз
пролетала одна из летающих тарелок. Ну я  и  посмотрел  на  нее  как  бы
сквозь эту паутину. Будто одновременно смотришь и на обычный мир,  и  на
этот, как его...
   - Ментал.
   - Да. И эта летучая тарелка была будто окутана шлейфом  из  бордовых,
синих и белых плетений.
   - Понятно.
   Следовало бы, конечно, задать еще пару вопросов, но  Виктория  уже  с
трудом заставляла себя ворочать языком.
   - Очень  хорошо.  Благодарю  вас  за  рассказ,  -  теплая  улыбка.  -
Возможно, вам будет интересно порасспрашивать других  наших  операторов:
они могут многое рассказать вам об  этой  паутине  и  ее  использовании.
Давайте я провожу вас к человеку, отвечающему за размещение и тренировку
новичков...
   - Я хочу вернуться к себе!
   Ух как у него сразу вздыбились все защиты!
   - Конечно, если вы  настаиваете.  Уверяю,  никто  не  собирается  вас
похищать. Но  мы  не  можем  дать  вам  уйти,  не  предоставив  хотя  бы
минимальной тренировки. Ментал, как вы уже и сами выяснили,  может  быть
очень опасен. Останьтесь на несколько дней, чтобы научиться  защищаться.
И защищать своих близких.
   Виктория до сих пор не могла поверить,  что  столько  людей  с  такой
готовностью проглатывают эту полуправду. Неужели  можно  быть  такими...
такими доверчивыми? Да, опыт с менталом  у  этого  неуверенного  в  себе
человека был далеко не воодушевляющим, а  желание  продолжить  волшебные
эксперименты - непреодолимым, но "останьтесь  на  несколько  дней"?  Как
можно на такое купиться?
   Конечно, ее собственный жизненный опыт сложно назвать располагающим к
излишней доверчивости. Ничего удивительного, что она не может  понять...
Виктория резко оборвала это направление мыслей.
   Она протянула браслет мужчине.
   - Надевайте и идемте.
   Тот смотрел на нее, будто на ударивший по голове кирпич.
   - Вы мне это отдаете?
   - Конечно. - Она  постаралась  придать  своему  голосу  должную  долю
изумления.  -  Вы  его  нашли,  вы  на  него  настроены,  умеете  с  ним
обращаться. Вы его владелец.
   Бесконечно  долгое  мгновение  бородатый  новичок  пожирал   заветную
безделушку жадным взглядом изголодавшегося человека. Натруженные  пальцы
дрожали от желания выхватить драгоценность из  ее  протянутой  руки,  но
видимым усилием мужчина  остановил  себя  и  даже  немного  отодвинулся.
Виктория подавила желание вскинуть брови. А вот это  уже  интересно.  Не
часто доводилось видеть такую силу воли  -  спокойное,  без  истерики  и
фанатизма "нет" чему-то слишком напоминающему,  с  ее  предвзятой  точки
зрения, наркотическую зависимость. А она-то с первого взгляда отмела его
как "невежественного мужлана".  Нет,  чего-то  Виктория  не  понимала  в
людях. Не умела их видеть. Не умела их слышать. Не могла глядеть в  души
так, как это делали Олег и Ирина. И оба Ли,  и  все  остальные,  и  даже
Михей.
   А она... она даже имени этого человека не запомнила.
   - Это вещь чужих, - хрипло сказал безымянный мужчина. - Их ловушка.
   - Да, - просто признала Избранная. - Вещь чужих. Наше искушение. И  я
не буду отрицать, что искушение это очень и очень опасно.  Но  в  умелых
руках оно может стать оружием. А любое оружие имеет две стороны... может
быть повернуто и против прежних хозяев. Если, - тут она  позволила  себе
первую за весь вечер циничную усмешку, - мы  где-нибудь  раздобудем  эти
самые умелые руки. Пока же это оружие - единственное, что у нас есть.
   - Чертово оружие и служит прежде всего самому черту!
   - Да. Но у вас есть идеи лучше? Кроме как оставить этим самым  чертям
весь наш мир...
   Какое-то мгновение ей казалось, что он просто  развернется  и  уйдет,
оставив ее стоять с браслетом в протянутой руке. Это,  безусловно,  было
самым умным, что  бедняга  мог  сделать  в  данных  обстоятельствах.  Но
бородатый мудрец стремительным, грубым движением выхватил  драгоценность
и защелкнул  его  на  темном,  мускулистом  запястье,  точно  наручники.
Виктория вновь улыбнулась - устало, без юмора и немного разочарованно.
   "Не стоит так быстро сбрасывать его со счетов", - задумчиво  протянул
внутренний голос, но Виктория лишь отмахнулась, мечтая о горячем  чае  и
нескольких часах спокойного сна.
   - Пойдемте. - Девушка поднялась на ноги и повернулась  к  двери...  И
застыла, когда мужчина вдруг положил шершавую ладонь на  ее  предплечье.
Первый физический контакт, который он себе позволил.
   - Погоди.
   Она замерла, медленно, как это делала  Natalie,  перевела  взгляд  на
темные пальцы. Рука отдернулась, точно ее обожгли.
   - Да?
   - Я... подумал, что могу еще кое-что рассказать.
   - Да? - Пришлось приложить  определенное  усилие,  чтобы  изгнать  из
голоса нетерпение. Но где-то внутри вспыхнул огонек заинтересованности.
   - Когда... когда я впервые увидел эту летающую тарелку, я, признаюсь,
так испугался, что даже думать не мог. Но потом, позже,  я  наблюдал  за