в,  тогда как еще два уже реяли в
воздухе.
     - Что  же,  начнем  пальбу?  -  предложил Макшеев,  которому хотелось
загладить свой промах.
     - Зачем? Одного мы уже добыли и рассмотрели, а заряды нужно беречь, -
предупредил Каштанов.
     - И  дадим  лучше  отбой.  Налево  кругом!  Пока  все  гнездилища  не
встревожились, - сказал ботаник: пребывание в зловонной котловине было ему
не по вкусу.
     Над лужайкой летали и квакали уже несколько ящеров,  и охотники сочли
более благоразумным последовать совету Громеко.  Проходя к  выходу в щель,
они  заметили  у   подножия  стены  целые  кучи  костей  разной  величины,
перемешанных с пометом птеродактилей.
     - Мы попали в помойную яму гнездилища ящеров! - пошутил Макшеев.
     - Они устроились тут в безопасном месте, - это настоящая крепость.
     - Вероятно, на их яйца и детенышей покушаются другие ящеры, - пояснил
зоолог. - Обратите внимание, что хотя это пресмыкающиеся, но повадки у них
уже птичьи.
     - Совершенно верно. Наличие крыльев позволило им изменить образ жизни
своих далеких предков.
     - Все-таки жаль,  что мы  не  могли узнать,  как устроены их гнезда и
какой вид имеют яйца и детеныши, особенно насиженные яйца.
     - Я думаю, что они не высиживают яйца, как птицы, - заметил Каштанов,
- а предоставляют эту обязанность солнцу, как другие пресмыкающиеся.
     - Не   горюйте,   мы  где-нибудь  найдем  еще  яйца  игуанодонов  или
плезиозавров, - утешал Громеко зоолога.
     - Если  они  будут  свеженькие,  устроим  себе  колоссальную яичницу.
Воображаю,  как  велики яйца этих тварей -  одного хватит на  нас всех!  -
шутил Макшеев.
     Вернувшись обратно через ущелье на поляну у  подножия возвышенности и
набрав по дороге сладкого тростника,  путешественники направились к месту,
где был убит хищный ящер.
     Здесь  царило большое оживление.  В  воздухе носились взад  и  вперед
летучие ящеры разной величины; трупы цератозавра и игуанодона были покрыты
этими животными.  Отрывая куски мяса от  туш,  одни пожирали их  на месте,
другие же  уносили на  юг,  к  ущелью гор,  где,  очевидно,  находились их
гнездилища. Визг, кваканье и шипение раздирали уши.
     При приближении людей вся стая,  пировавшая на трупах,  всполошилась.
Одни взлетели и  начали кружиться над  поляной,  другие,  переваливаясь на
своих коротких ногах и волоча полураспущенные крылья,  отбежали в сторону.
Они,  очевидно,  наелись так,  что им  трудно было летать.  Папочкин успел
сфотографировать два момента этого переполоха.
     Наевшиеся ящеры не нападали на людей, нарушивших их трапезу, а только
оглашали воздух различными звуками, выражавшими, вероятно, неудовольствие.
     Захватив в  чаще спрятанные окорока игуанодона,  охотники направились
через лес по тому же сухому руслу.  Приближаясь уже к котловине,  Громеко,
шедший впереди,  вдруг остановился и  указал своим спутникам на  отпечатки
огромных ступней, глубоко вдавленные во влажный песок русла.
     - Это не игуанодон,  -  заметил Папочкин.  -  Животное шло на четырех
ногах.  Смотрите,  вот  следы задних ног  с  тремя пальцами,  а  вот следы
передних с пятью!
     - И ступни имеют другую форму и большую величину,  чем у игуанодонов,
- добавил Каштанов.
     - А по ступне можно ли узнать,  хищное это животное или травоядное? -
спросил Макшеев.
     - Я  думаю,  что оно травоядное.  Пальцы оканчиваются не  когтями,  а
чем-то вроде копыт, которыми хватать нельзя.
     - А  вот  и  отпечаток  хвоста,  более  короткого и  тонкого,  чем  у
игуанодона,  -  заметил зоолог,  указывая на  впадину,  извивавшуюся между
оттисками ног.
     - Во  всяком случае,  животное очень крупное и,  очевидно,  находится
около нашего озера, потому что обратного следа нет, - сказал Громеко.
     - Да,  поэтому  ружья  наготове  и  будем  осторожны!  -  предупредил
Макшеев.
     Медленно,  шаг за шагом,  охотники подвигались вверх по руслу,  зорко
всматриваясь вперед. Но никто не появлялся, только стрекозы и жуки реяли и
летали  над  вершинами хвощей и  папоротников.  Пройдя по  узкому зеленому
коридору до утесов, охотники остановились в нерешительности.
     Шепнув товарищам,  чтобы они подождали,  Макшеев пробежал по ущелью и
затем подал сигнал, чтобы остальные присоединились к нему. В котловине все
спрятались за деревья у ее входа и могли наблюдать интересное зрелище.
     На  лужайке паслось чудовище,  превосходившее по своим размерам и  по
своему,  странному виду  все,  что  путешественники до  сих  пор  видели в
Плутонии - стране вымерших исполинов.
     Животное достигало восьми метров в  длину и  четырех метров в высоту.
Передние  ноги  были  значительно  короче  задних,  и  массивное  туловище
наклонено вперед,  оканчиваясь поразительно маленькой головой,  похожей на
голову ящерицы.  Вдоль спины тянулись двумя рядами щитки,  или  пластинки,
торчавшие вверх и  несколько вбок,  подобно крылышкам.  Четыре пары  самых
крупных поднимались над туловищем, три пары маленьких - над толстой шеей и
две  пары  -  над  хвостом.  Менее  массивный  и  более  короткий,  чем  у
игуанодонов и  цератозавра,  хвост нес  еще  три пары длинных шипов пониже
пластин.   Голая   морщинистая   кожа   чудовища   была   кое-где   усеяна
бородавкообразными возвышениями,  более многочисленными и мелкими на шее и
голове, более редкими и крупными на туловище и хвосте. Темно-бурые пятна и
разводы на грязно-зеленом фоне кожи усиливали отталкивающий вид животного.
     Оно  спокойно паслось  на  берегу  озера,  захватывая пучки  сладкого
тростника и  мелких хвощей своей большой пастью,  размеры которой никак не
соответствовали маленькой голове.  При  движении туловища щитки  на  спине
делали небольшие взмахи, словно крылья.
     - Точно крылышки амура! - прошептал Макшеев.
     - Хорош этот амур юрского периода!  -  засмеялся Громеко. - Я никогда
не мог себе вообразить, что могут существовать подобные страшилища.
     - Этот  страшный  вид,  щитки,  шипы,  бородавки разводы  -  все  это
средства для  отпугивания врагов  этого  мирного и,  вероятно,  совершенно
безобидного животного, - сказал зоолог, сделавший уже несколько снимков. -
А как зовут этого амура? - обратился он к геологу.
     - Это,  конечно,  стегозавр -  самый оригинальный из  того же  отряда
динозавров,  к которому принадлежат и игуанодоны, и цератозавр, и виденный
нами раньше трицератопс. В верхнеюрское время существовало несколько родов
этих чудовищ, остатки которых были найдены в Северной Америке.
     Наглядевшись на ящера,  охотники произвели из своего убежища выстрел,
отдавшийся эхом от скал, а затем хором закричали дикими голосами.
     Испуганное животное   опрометью   бросилось   бежать,  переваливаясь,
подобно иноходцу,  причем спинные щитки ударялись друг  о  друга,  издавая
громкое хлопанье, словно кастаньеты.
     Когда оно скрылось из виду,  охотники вышли из своей засады,  набрали
воды из озера и  побрели вниз по руслу к своему стану,  предвкушая обед из
жареного молодого игуанодона и отдых на берегу спокойного моря.



ОГРАБЛЕНЫ ДОЧИСТА

     Но каково было их изумление,  когда, выйдя из леса на берег моря, они
увидели, что палатка исчезла.
     - Мы,  вероятно,  ошиблись и  вышли  в  другое место,  -  предположил
Каштанов.
     - Не может быть!  -  ответил Макшеев. - Мы только что перелезли через
загородку, которую соорудили вчера в устье сухого русла вблизи стоянки.
     - Верно. Но, в таком случае, где же палатка?
     - А где все вещи?
     - Где Генерал?
     Пораженные путешественники побежали к  месту,  где должна была стоять
палатка.  На  этом месте не  было ничего:  ни палатки,  ни вещей,  ни даже
лоскутка  бумаги.  Остались  только  потухшее  и  остывшее  уже  огнище  и
отверстия в почве от вынутых палаточных кольев.
     - Что это значит?  -  сказал Громеко,  когда все четверо столпились у
следов своего костра, на котором рассчитывали жарить игуанодона.
     - Решительно  ничего  не  понимаю,   -  упавшим  голосом  пробормотал
Папочкин.
     - Ясно, как день, что нас дочиста обокрали! - воскликнул Макшеев.
     - Но кто,  кто?  -  кричал Каштанов.  - Ведь это могли сделать только
разумные существа, а мы таковых не встречали на всем нашем пути с тех пор,
как покинули <Полярную звезду>.
     - Не могли же растащить наши вещи игуанодоны!
     - Или стегозавры!
     - Или плезиозавры!
     - А  не  унесли  ли  их  проклятые  птеродактили  в  свои  гнезда?  -
предположил Громеко, вспомнивший о приключениях своего плаща.
     - Это невероятно!  И палатку, и посуду, и постели, и всякие мелочи! Я
не могу допустить с их стороны такого проявления ума и хитрости, - ответил
Каштанов.
     - А наши лодки? - воскликнул Макшеев.
     Все побежали к окраине леса,  где перед уходом в экскурсию спрятали в
чаще лодки и весла. То и другое оказалось в целости.
     - Мы  оставили наш  плот  на  берегу моря  против палатки,  -  заявил
Громеко. - А теперь он также исчез.
     - Что  же  мы  будем  делать?  -  воскликнул  зоолог,  выражая  общее
недоумение. - Без палатки, без запасов и одежды, без посуды мы погибнем на
берегу этого проклятого моря!
     - Обсудим хладнокровно наше положение, - предложил Каштанов. - Прежде
всего  отдохнем и  подкрепим свои  силы;  усталость и  голодный желудок  -
плохие советчики.  Мясо мы принесли с  собой,  разведем костер и  поджарим
его.
     - И  попьем  водицы  с  сахаром!  -  прибавил  Громеко,  указывая  на
принесенную жестянку с водой и большой пук сладкого тростника.
     Разложили костер,  нарезали мясо кусочками,  нанизали их на палочки и
поставили  к  огню  жарить.   Усевшись  вблизи  костра,  посасывая  стебли
тростника   и   запивая   водой,   продолжали   обсуждение   таинственного
исчезновения палатки.
     - Мы теперь в положении Робинзона на необитаемом острове!  -  пошутил
Макшеев.
     - С той разницей,  что нас четверо и что у нас есть ружья и некоторый
запас патронов, - заметил Каштанов.
     - Нужно пересчитать их и расходовать крайне осмотрительно.
     - В моей фляге стакана два коньяку,  -  заявил Громеко, носивший этот
напиток, как врач, для экстренных случаев.
     - А  у  меня в  сумке маленький чайник,  складной стакан и  несколько
заварок чая, - прибавил зоолог, не ходивший в экскурсии без этого запаса.
     - Это хорошо! По крайней мере, можно будет изредка полакомиться чаем,
- сказал Макшеев.  - У меня в карманах, к сожалению, кроме трубки, табаку,
компаса и записной книжки, нет ничего.
     - И у меня также, если не считать наши молотки.
     - Шашлык готов! - возгласил ботаник, следивший за палочками с мясом.
     Каждый взял свою палочку,  и  все принялись за  еду.  Но мясо не было
посолено и не отличалось приятным вкусом.
     - Придется поискать соли на берегу моря!  -  заметил Макшеев. - Нужно
было хоть обмакнуть мясо в морскую воду.
     Пока ели мясо,  чайник зоолога вскипел, и каждому по очереди достался
стаканчик чаю,  подслащенного соком тростника. Напившись и закурив трубки,
возобновили разговор о  плане дальнейших действий.  Все  согласились,  что
нужно сейчас же начать преследование похитителей,  выяснив направление, по
которому они ушли с вещами.
     - Нужно  тщательно осмотреть ближайшие окрестности нашей  стоянки,  -
предложил Макшеев.  -  Похитители могли прийти и уйти или по воздуху,  как
предполагает Михаил Игнатьевич и что мне кажется невероятным, или по воде,
воспользовавшись нашим плотом,  или по  суше.  Но до воды они также должны
были идти по  суше.  Следовательно,  если они не  явились по воздуху,  они
оставили следы в ту или другую сторону от нашей палатки.
     - Жаль,  что мы сразу не подумали об этом,  а  бегали взад и вперед и
могли уже затоптать следы похитителей!
     - Вдоль  утесов  на  восток пройти далеко нельзя,  как  мы  убедились
вчера,  -  продолжал Макшеев.  -  По  руслу они  тоже  едва ли  ушли:  оно
загорожено,  и, кроме того, мы никого не встретили и подозрительных следов
не  видели.  Следовательно,  следы похитителей нужно искать или  на  самом
берегу моря, или на запад вдоль этого берега.
     - Совершенно  верно!  -  заметил  Каштанов.  -  Эти  два  направления
наиболее вероятны.
     - Итак,  приступим к делу. Так как в отношении выслеживания я гораздо
опытнее вас всех,  -  закончил Макшеев,  -  то  я  попрошу вас посидеть на
месте, пока не изучу окрестности стоянки.
     Опустившись на  колени,  Макшеев начал тщательно изучать почву вокруг
того  места,  где  стояла палатка;  затем он  передвинулся к  берегу моря,
осмотрел место, где лежал плот, вернулся назад и направился на запад вдоль
морского берега.  Отойдя шагов двести,  он  воткнул сухую палку в  песок и
вернулся к своим товарищам.
     - Наше  имущество похищено не  людьми и  даже не  ящерами какого-либо
рода.  Его  утащили какие-то  крупные насекомые,  судя по  следам их  ног,
которые  видны  всюду;  их  очень  много,  несколько десятков.  Сначала  я
подумал,  что вещи стащили к плоту и увезли по воде,  но оказалось, что до
самой  воды  следы не  доходят и  нет  никаких признаков того,  чтобы плот
стаскивали в воду.  Он исчез совершенно непонятным образом. Палатки и вещи
частью  унесли,  частью  тащили по  песку  на  запад,  вдоль  берега моря.
Похитители имеют шесть ног,  а  туловище их достигает около метра в длину,
судя по его отпечаткам на песке.
     - Здоровые твари! - воскликнул Папочкин.
     - Но что же случилось с Генералом?  -  спросил Каштанов.  -  Убили ли
его,  утащили ли живым на съедение или он убежал куда-нибудь,  испугавшись
грабителей?
     - Следов  Генерала  много  вокруг  палатки,  но  они  большей  частью
перекрываются следами насекомых,  следовательно,  старше их.  Свежей крови
нигде не видно,  нет и каких-либо частей растерзанных собакой насекомых. Я
думаю, что Генерал убежал от многочисленных и невиданных врагов и прячется
в чаще. Впрочем, нужно еще обследовать почву вдоль края леса.
     С  этими словами Макшеев опять приступил к  изучению следов от места,
где стояла палатка, к опушке леса. Вдоль последней он прошел несколько раз
взад  и  вперед,  внимательно  осматривая  почву,  наконец  остановился  и
подозвал товарищей к себе.
     - Вот здесь Генерал ушел в чащу; но с ним перед тем что-то случилось:
он волочил задние ноги по земле.
     Обрубив  охотничьим  ножом  нижние  ветви  хвощей,   Макшеев  пополз,
согнувшись,  в чащу,  все время призывая свистом собаку и останавливаясь в
ожидании ответа.  Наконец послышался слабый визг,  и немного спустя из-под
нависших ветвей выполз Генерал,  но в ужасном виде. Все тело его вздулось,
а задняя половина бессильно волочилась по земле.
     - Что с тобой, Генерал, бедная собачка? - говорил Макшеев, поглаживая
голову животного, которое с приветливым визгом лизало его руки.
     Инженер ползком вылез назад из темной чащи, а вслед за ним выползла и
собака, вызвавшая своим жалким видом общее сочувствие.
     - Похитители переломили ей позвоночник, - предположил Папочкин.
     - Не думаю!  -  сказал Громеко,  осматривая собаку. - Конечно, нет, -
продолжал он,  -  скорее всего, они ранили Генерала отравленными стрелами.
На  спине у  него  несколько маленьких ранок с  запекшейся уже  кровью,  а
позвоночник цел.
     - При  чем тут стрелы?  -  удивился Макшеев.  -  Ведь похитители были
насекомые!
     - Я и забыл!  В таком случае они ужалили или укусили собаку ядовитыми
челюстями или жалом.
     - Что же нам делать с Генералом? Можно его вылечить?
     - Я думаю,  можно. Если бы яд был смертельный, собака уже издохла бы.
К  несчастью,  наша  аптечка  похищена  с  остальным имуществом.  Придется
попробовать холодные компрессы.
     Макшеев взял Генерала,  жалобно визжавшего,  на руки и понес к берегу
моря.  Громеко начал поливать его  тело  водой.  Собака сначала порывалась
вырваться и визжала,  но вскоре холод оказал свое действие, и она затихла.
Тогда ее положили задней половиной тела в воду.
     Пока  ботаник возился с  Генералом,  остальные вытащили из  чащи  обе
лодки и  весла,  спустили их на воду и сложили в них оставшееся имущество,
бывшее во время злополучной экскурсии с  ними.  Затем двое сходили опять к
озеру в  скалах,  чтобы пополнить запас пресной воды,  а  остальные в  это
время   поджарили  запас   мяса   игуанодона,   чтобы   не   останавливать
преследование похитителей из-за приготовления пищи.
     За  час  времени,  понадобившийся на  все сборы,  опухоль у  Генерала
заметно уменьшилась, и он начал подниматься на ноги. Решено было взять его
в лодку,  двоим ехать в лодках с имуществом вдоль берега,  а двоим идти по
следам похитителей,  пока они  держатся берега.  Таким образом,  лодочники
могли  в  случае надобности подать помощь пешеходам или  взять последних в
лодки, а пешеходы могли остановить лодочников, как только следы отклонятся
в глубь страны.



ПО СЛЕДАМ ПОХИТИТЕЛЕЙ

     Макшеев и  Громеко пошли  пешком,  Каштанов и  Папочкин отправились в
лодках,  не отставая от пешеходов,  но и не опережая их. К счастью, погода
была тихая, и море чуть плескалось на пляже. Макшеев шел впереди по следам
похитителей,  по  временам  останавливаясь  и  обмениваясь  замечаниями  с
ботаником. В одном месте, например, были видны отпечатки многих похищенных
вещей, которые похитители сложили на землю, очевидно, при отдыхе; в другом
оказались ясные отпечатки плота, при виде которых Макшеев воскликнул:
     - Загадка с  плотом также разъяснилась:  похитители унесли и  его  на
себе.
     - На какого беса? - спросил Громеко.
     - А  на  какого беса им понадобилась наша палатка,  постель и  прочие
вещи? Ведь они унесли даже образчики золотой и железной руды, которые мы с
Петром Ивановичем вчера набрали.
     - Просто непостижимо,  что это за  звери!  Можно подумать -  разумные
существа.  Я не удивлюсь,  если они раскинут палатку, будут спать на наших
постелях и есть из нашей посуды.
     - Все  может  быть  в  этой  чудесной  стране  минувших геологических
периодов. Не могли разве некоторые насекомые в юрские времена подняться до
высокой степени умственного развития и играть роль царей природы?
     - Да  ведь  и  в  современном периоде есть  умные насекомые,  живущие
обществами по известным законам, например пчелы или муравьи.
     - Постойте,  вы  мне  подали мысль!  Уж  не  муравьи ли  утащили наше
имущество?
     - А почему не пчелы или осы?
     - Если судить по  нравам муравьев наружной поверхности нашей планеты,
то  им  более  подходит  роль  похитителей.  Ведь  муравьи  тащат  в  свой
муравейник всякую дрянь, даже совершенно им ненужную, и обладают громадной
силой сравнительно со своей величиной.
     - Да,  пчелы гораздо слабее и  собирают в  улей только мед  и  пыльцу
цветков,  а осы тащат съестное.  Кроме того, и те и другие крылаты, а наши
грабители, по-видимому, бескрылы.
     - Я  тоже так думаю,  хотя и крылатые насекомые могли тащить по земле
такие предметы, которые слишком тяжелы для переноса по воздуху.
     - В общем,  мы,  кажется,  на правильном пути: первое подозрение - на
муравьев, второе - на ос, третье - на пчел.
     - И те,  и другие,  и третьи принадлежат к насекомым,  кусающимся или
жалящим и вводящим в рану яд.  Я думаю,  что они и ужалили Генерала, когда
он защищал от них палатку.
     - Верно! Укусы этих насекомых сопровождаются опухолью, сильной болью,
а  если принять во  внимание их величину,  то можно допустить и  временный
паралич под действием яда.
     Так,  обмениваясь  соображениями  насчет  природы  похитителей,  наши
путешественники прошагали часа два и  за это время сильно устали,  так как
песок пляжа был довольно рыхлый и трудный для ходьбы.
     - Ну,  я больше не могу!  -  сказал наконец Громеко, останавливаясь и
вытирая пот,  катившийся градом  по  лицу.  -  Сегодня ужасно душно  и  ни
ветерка.
     - Зато море спокойно, и наши товарищи не отстают от нас.
     - Не  перемениться  ли  нам  с  ними?   Мы  устали  р