мышиного цвета и, ни слова не говоря, поставили Хьюго в угол спальни, как огромного металлического истукана.
     Действительно, на фоне своих современных собратьев, которых Даша успела заметить на улицах странного подземного города, пока ее перевозили из лабораторного комплекса на этот адрес, Хью выглядел как неуклюжий тотем каких-то идолопоклонников Его местами потускневший корпус из прочного сталепластика не покрывала искусственная пеноплоть, и вообще он больше походил на робота, а его нынешние собратья мало отличались от людей.
     И все же для Даши он был не просто механизмом. Хьюго был для нее символом прошлого. Он и она - вот все, что осталось от испепеленного орбитальными бомбардировками Дабога, на подступах к которому колонисты впервые остановили армады Земного альянса. Больше того, он был последним членом ее погибшей семьи.
     Именно поэтому, когда, вооружившись тупым столовым ножом, который она не спустила в утилизатор отходов после обеда, Даша подошла к Хьюго, она почувствовала, как в душе шевелится щемящее чувство страха.
     Она боялась, что он окончательно погиб и тогда тонкая ниточка в ее сознании лопнет. Именно поэтому она тянула с реанимацией андроида долгих две недели.
     Сев подле робота, которого она развернула лицом к стене, Даша нашла на его спине тонкую, с волосок, щель, что описывала овал. Тупой пластиковый нож гнулся и никак не хотел подцеплять край защитного кожуха, под которым скрывалась контрольная панель.
     Наконец ей удалось чуть приподнять крышку. Даша отложила измятый и изогнутый столовый нож, впившись в приподнятый край пальцами. Ломая ногти, она все же потянула ее, и кожух внезапно отскочил вверх, слетев с покрывшихся окислами фиксаторов.
     Органы внешнего управления у Хьюго, как и у других дройдов, конструировались таким образом, чтобы простейшие операции по программированию и наладке мог произвести пяти-шестилетний ребенок.
     "Вообще, довоенный мир был очень человечен..." - с необъяснимой тоской подумала Даша. Люди, брошенные на произвол судьбы на диких планетах, очень хорошо знали, что такое деградация. И еще они ценили такие понятия, как любовь и взаимопонимание. Трудности первых поколений сблизили их, одиночки попросту не выживали там, где каждый дюйм земли под ногами кричал о своей вопиющей чуждости.
     Как следствие, очень немногим колониям удалось выжить, а уж развиться заново, сохранив и приумножив привезенные с собой знания, смогли лишь единицы. Но зато, вторично выйдя в космос после сотен лет нечеловеческой борьбы, они не кичились собственными достижениями, а разыскивали тех, кто не смог подняться над атмосферными шапками своих планет, и помогали им.
     Хью как раз являлся характерным образчиком технологий тех лет. С виду обыкновенный, очеловеченный робот из металлопластика, но внутри, под пластинами невзрачного, потускневшего корпуса, он таил горький опыт множества поколений. Те, кто конструировал эту модель, знали не понаслышке о том, как погибали целые анклавы, утратив элементарные знания технологий. Сколько их было, потрясающих, страшных, обидных свидетельств, когда на планетах вдруг обнаруживали полностью вымершие колонии, техника которых казалась вполне исправной. Просто люди утратили знания о том, как управлять ею... Или, наоборот, сохранившиеся образцы машин, как электронных, так и механических, страдали одним неисправимым недостатком - однобокостью, малым набором доступных функций.
     Чего стоила только одна колония на Эрлизе, которую нашли пустой, мертвой лишь потому, что сохранившиеся в процессе эксплуатации машины не годились для ведения активного сельского хозяйства в условиях крайней агрессивности местных форм растительной жизни. Джунгли Эрлизы, жадные до жизненных пространств, постоянно наступали, и поселение сколлапсировало, когда у людей не осталось ни сил, ни средств для постоянной расчистки территорий...
     Так и вышло, что спустя сотни лет в заросших причудливым лесом ангарах обнаружили исправных шагающих роботов - мощнейшие машины, которые, израсходовав свой боезапас, не годились больше ни на что. Они не могли корчевать деревья, выдирать ядовитые корни лиан и перепахивать почву.
     Поэтому возродившаяся промышленность передовых колоний была прежде всего ориентирована на человека и на те порой совершенно невероятные условия, в которые забрасывала людей злая судьба экспансивных переселений.
     Хью повезло. Он попал в благополучную семью на благополучной планете, и за век своей машинной жизни реализовывал едва ли сотую часть заложенных в него возможностей. Он подрезал кусты и вытирал пыль с каминных полок, забавлял детей и водил автомобиль... Лицо Даши исказила недобрая улыбка. Те, кто запихнул ее сюда, очевидно, забыли, что несколько веков назад связка человек плюс робот была публично признана идеальной единицей для выживания. На любой планете и в любых условиях.
     Если бы о данных технологиях помнили то Хьюго никогда не оказался бы в ее тюрьме. Уж кому, как не Даше, было знать, что он не просто груда старого железа с облупившейся краской...
     Размышляя таким образом, она вынула наружную панель управления, под которой открылась вторая, более полная. Она предназначалась для экстремальных ситуаций, когда от такой человекоподобной машины зависела жизнь ее хозяина.
     Даша пробежала глазами по знакомым символам. В детстве она не понимала, зачем отец часами заставлял ее сидеть за компьютером, заучивая наизусть командные последовательности для активации тех или иных функций у милого, домашнего Хью. Зато теперь она поняла.
     Внутри у робота располагался надежно экранированный миниатюрный ядерный реактор, который снабжал энергией все его сервоприводы, процессор и периферию. Сейчас он оказался "погашен". Его отключение произошло автоматически, как только сенсоры Хью зафиксировали полнейшую невозможность восстановления собственных функций.
     Вся вторичная реактивация в таком случае производилась вручную.
     Даша осторожно вскрыла еще одну боковую заслонку, где в углублении торчало колечко, связанное с тонкой головкой стержня, уходящего во внутренности Хью.
     Он был окрашен в ярко-красный цвет. Механический тормоз реакции. Древний как мир и столь же надежный графитовый стержень, какими пользовались еще на заре атомной эры.
     Даша осторожно, без рывков потянула за кольцо, поднимая стержень на одно деление вверх.
     Она знала, что сейчас внутри робота возобновилась реакция деления атомных ядер, но прошло несколько долгих, томительных минут, прежде чем в углублении рядом с кольцом и приподнятой головкой стержня слабо затлел зеленый индикатор, оповещая о появлении тока в электрических цепях андроида.
     Хью все еще оставался безмолвной и недвижимой грудой металлопластика.
     Указательный палец Даши с обломанным ногтем осторожно лег на сенсорную клавиатуру.
     Она по памяти набрала команду "ВСЕ ФУНКЦИИ".
     Под клавиатурой, в углублении корпуса, послушно заморгал еще один зеленый светодиод. Пробудившийся процессор Хьюго правильно обработал полученный код.
     Однако Даша не остановилась на достигнутом. Теперь, когда сработала первая последовательность, она уже не собиралась комплексовать.
     Режим: "ОПАСНОСТЬ".
     Подчинение: "АБСОЛЮТНОЕ".
     Команды: "ГОЛОС".
     Образец речи в базе данных голосового анализатора: "КРЕЧЕТОВА ДАРЬЯ ДМИТРИЕВНА, ЗАПИСЬ НОМЕР ПЯТЬ".
     Она на мгновение задержала пальцы над клавиатурой ввода. Их кончики предательски дрожали. Первые четыре голосовые записи, которые содержала долгосрочная наметь Хьюго, содержали голоса ее родителей и двух старших братьев, которые погибли на орбитах Дабога...
     В глазах Даши блеснула слеза, и прошло несколько минут, прежде чем ее пальцы вновь коснулись сенсоров программатора.
     Степень свободы в отсутствии команд: "ПОЛНАЯ".
     Базовый приоритет: "ВЫЖИТЬ".
     Хьюго дернулся и начал поворачивать голову, пытаясь поймать ее лицо в фокус своих видеокамер.
     На мгновение Даше показалось, что андроид потрясен фактом собственной реанимации не меньше, чем она.

***

     Даше повезло, что компьютерный терминал располагался во второй комнате, иначе внезапный визит Анри Бейкера застал бы ее с Хьюго врасплох.
     Андроид как раз стоял подле активированного терминала, на мониторе которого вращалась заставка галактической межпланетной компьютерной сети Интерстар. Выдвинутый из указательного пальца Хьюго тонкий металлический штырь, не толще иглы для штопки, тонул в недрах разъема. Во втором экранном окне, расположенном поверх первого, с бешеной скоростью мелькали строки, отражающие списки файлов, которые качал дройд, добывая их из сети и временно помещая в собственную память для дальнейшего более полного ознакомления.
     Нейросенсорный шлем виртуальной реальности по-прежнему висел в нежном сиянии статис-поля. Даша не притрагивалась к нему. Слишком свежи оказались ее воспоминания. Они боялась этого шлема и поклялась, что больше не наденет на себя подобное устройство, вполне справедливо опасаясь что ее зависимость oт мира электронных фантомов может возобновиться и тогда она уже действительно окажется обречена.
     Хьюго же не страдал подобными недостатками. Единственным препятствием для андроида оказалась несовместимость его программ с современными, и потому он почти сутки провел у терминала, оперируя клавиатурой и считывая данные с экрана монитора, прежде чем решил, что вполне готов для непосредственного вхождения в сеть.
     Теперь, прорвав первый заслон несовместимости, он с чудовищной для человека скоростью обновлял свое программное обеспечение, а заодно выкачивал все базы данных, будьте подборки новостей, архивы, публикации, частные объявления или деловая информация в сети.
     Даша сидела рядом, терпеливо ожидая, пока Хьюго закончит работу. У нее не было никакого дальнейшего плана действий. Не владея информацией, она казалась сама себе слепым котенком, который, едва появившись на свет, беспомощно тычется в стены корзины в тщетных поисках несуществующего выхода.
     За этим занятием их едва не застал Анри.
     Открыв дверь полученным у охраны кодовым ключом, он оказался в маленькой передней.
     Оглядевшись и не заметив признаков человеческого присутствия, он прошел прямо в комнату, которая служила одновременно гостиной и столовой. В этот самый момент, заслышав шум, Хьюго выдернул разьем из компьютерного терминала, грубо оборвав связь с удаленным доменом сети, и отступил в угол, отвернувшись лицом к стене, как и стоял за несколько дней до этого.
     Даша, не успев погасить терминал, села на край кровати, схватив первый подвернувшийся под руку журнал, которые аккуратной стопкой лежали в нише туалетного столика.
     В проеме дверей появился Анри.
     Бейкер остановился, глядя на хрупкую фигуру Даши, что, опустив плечи, сидела спиной к нему, поглощенная, как казалось, чтением иллюстрированного рекламного проспекта какой-то косметической фирмы.
     Откровенно говоря, Бейкер не знал, как вести себя с ней. Задание Джедиана тяготило его. Однако, простояв несколько секунд в дверях, Анри вдруг устыдился собственной робости и даже мысленно разозлился на самого себя.
     Вообще в душе Бейкера происходили странные вещи. Он чувствовал, что меняется, но сам не понимал, в какую сторону.
     ... Накануне вечером, вернувшись домой, он просмотрел через компьютер состояние собственного счета и не поверил глазам.
     Там, где полгода назад присутствовали в лучшем случае трехзначные цифры, в которых выражалась его заработная плата, сейчас, словно по мановению какой-то сатанинской силы, оказалась сумма в полмиллиона кредитов.
     Поначалу Анри опешил. Не поверив себе, он решил, что его компьютер дал сбой, соединившись не с тем адресом, но повторная попытка вхождения с соблюдением всех известных лишь ему паролей доступа привела к возникновению на экране той же самой астрономической цифры.
     Кровь ударила в голову Бейкера. На секунду ему даже стало дурно.
     Первым его позывом была мысль о том, что нужно разыскать Джедиана Ланге, - не ошиблась ли его учетная машина при перечислении денег, но, поразмыслив, вдруг понял, что это не что иное, как коренной переворот в жизни...
     Его покупали, вместо того чтобы убить.
     Вдруг, обессилев, он откинулся в кресле и долго сидел, не решаясь поднять глаза на экран монитора.
     Это нужно было как-то понять... осмыслить!
     Рука Анри машинально потянулась к низкому столику, что уже давно занял свое место между терминалом компьютера, сферой интервизора и креслом.
     После согревающего душу глотка Анри почувствовал себя немного лучше.
     Но все равно где-то на дне утопленной в алкоголе и измотанной страхом души еще ползал червячок сомнения...
     Что будет дальше, если он безропотно подчинится, примет деньги, а значит, сознательно взвалит на свои плечи всю полноту ответственности за то, что творит под руководством господина Ланге?
     Он опять ухватился за одну из стоящих на низком столике бутылок, скорее машинально, чем из-за потребности пить.
     Выбор между смертью и деньгами после второй опрокинутой в себя рюмки стал совершенно очевиден...
     В этот момент Анри еще не осознал истинной величины той суммы, что выражали пять крупных, жирных нулей, но его сознание, раскрепощенное алкоголем, уже перескочило через какую-то планочку, что много лет висела над головой молодого ученого, подспудно сдерживая его амбиции.
     Он привык к определенному социальному положению, которое диктовало довольно скромные жизненные перспективы, и вот...
     Будучи студентом, бедным, но достаточно веселым и жизнерадостным парнем, Анри в своем кругу не раз высказывался о том, что деньги способны менять лишь людей заведомо низких, морально готовых к таким переменам. В его памяти еще не совсем истерлись события недавнего прошлого. Когда ты беден и энергичен, весь мир кажется несколько не таким... Остро переживается несправедливость. Критерии жестче, наивнее и... человечнее, как ни странно. Но сейчас Бейкер меньше всего был расположен вспоминать и анализировать свою студенческую юность, потому что жизнь внезапно пошла вразрез с этой памятью...
     Утром, проспавшись, он уже вполне трезво осознал, что так и не сообщил Джедиану Ланге об "ошибке"...
     Ее не было. Его купили, и он принял это.
     Выйдя из дома, потому что не мог сидеть на месте, переваривая столь потрясающую перемену в собственном благосостоянии, он внезапно поймал себя на том, что, опьяненный радостью... нет, каким-то детским, щенячьим восторгом, он вдруг напрочь забыл все - свой страх, муки совести, подавленность... Возможно, что это была лишь временная эйфория, но Анри с досадой отмел все возражения внутреннего голоса, потому что не желал возвращаться в то состояние подавленности, в котором пребывал несколько последних месяцев своей жизни.
     Сейчас Анри чувствовал нечто совсем иное... Если не весь мир, то, по крайней мере, огромная его часть легла к его ногам...
     Все это дал ему Джедиан... Человек, в котором он, вероятно, крупно ошибся, ожидая от того неминуемых неприятностей. Просто Ланге обладая незаурядным умом и столь же незаурядной волей. Он знал, что и зачем делает.
     Анри, медленно прогуливающийся по одному из центральных тоннелей уровня, чуть в, стороне от людского потока, чувствовал, что совершенно запутался, заблудился в собственных ощущениях. Голова работала плохо - вчера он умудрился здорово набраться. Немного поколебавшись, он все же свернул на традиционный маршрут, который, как все дороги, что ведут в Рим, неизбежно оканчивался каким-либо баром.
     Однако против обыкновения в этот день все шло не так, вкривь и вкось, и даже выпивка не принесла ему должного облегчения.
     Через пару часов, завершив свой вояж и оказавшись на улице, возле остановки межуровневого сообщения, он вдруг испытал острый приступ одиночества. Неразделенная эйфория стала отдавать заметной горечью.
     Хотелось забыться, но пить дальше он уже не мог...
     Именно в этот момент Анри вспомнил о задании, что дал ему Джедиан. Количество выпитого компенсировало недостаток смелости.
     "Какая разница? - подумал Бейкер, свернув к охраняемым кварталам, где действовал усиленный режим контроля. - Разве моя победа над скудным и убогим существованием это не повод, чтобы сводить в ресторан строптивую девчонку, будь она трижды выходцем из прошлого? И вообще, чего я шарахаюсь от этих теней, которым гениальный замысел Джедиана Ланге вернул самое драгоценное, что есть у человека, - жизнь?!"
     Направляясь к дверям квартиры, где вот уже около месяца содержали Дашу, Анри не смог заметить в себе самой главной перемены - течение его мыслей почему-то изменилось, стало менее угловатым, и Джедиан внезапно занял в них несколько иное место, чем раньше.

***

     ... Скучаешь? - набравшись решительности, Бейкер оторвался от косяка двери и ступил в небольшую спальню.
     Даша вздрогнула и обернулась, вопросительно посмотрев на вошедшего.
     Этот взгляд смутил Анри, который уже начал было приходить в себя. Он вдруг вспомнил, что в последний раз видел ее совершенно бесчувственной, заключенной под колпак реанимационной камеры, и она, в свою очередь, вполне естественно, не может знать, кто он такой...
     Чтобы как-то сгладить наступившую неловкость, он сел во вращающееся кресло подле компьютера.
     - Интересуешься? - спросил он, кивнув на монитор, где вращалась красочная заставка Интерстара.
     Даша молча кивнула, продолжая вопросительно смотреть на него. К моменту своего спонтанного визита Анри уже успел изрядно выпить, и теперь этот взгляд совершенно сбивал его с толку.
     Он все больше и больше раздражался без видимой на то причины, внутренне осуждая себя за идиотскую скованность, нерешительность и в то же время чувствуя, что не в силах поддерживать нормальный разговор.
     К своему огорчению, Анри не обладал способностями Джедиана легко и непринужденно вести беседу с любыми людьми и при любых обстоятельствах.
     - Вы что-то хотели от меня? - нарушила затянувшееся молчание Даша, которая, глядя на посетителя, мучительно пыталась представить цель его визита.
     - Да! - неожиданно ответил Бейкер. - Я пришел, чтобы посмотреть на плод моей работы! - с нескрываемой злостью выпалил он, задетый скрытым вызовом, что прочитал в ее глазах. - Меня зовут Анри Бейкер, и я именно тот человек, кто лазил на это чертово кладбище кораблей за твоим трупом!..
     Даше показалось, что ее изнутри обдало кипятком. Она ровным счетом ничего не понимала, совершенно измотанная своим заключением и полнейшей неопределенностью, а тут еще этот не совсем опрятный тип вваливается к ней и начинает какой-то странный монолог с интонацией пьяной обиды в голосе...
     - Не слишком ли много кандидатов на мое спасение? - уже не в силах сдерживать себя, холодно спросила Даша. - Я вижу, что мужчины в вашем веке очень любят бить себя в грудь.
     - Я... - Анри задохнулся от гнева. Одновременно ему вдруг стало жутко стыдно, до того нелепо он себя вел, и сцена получалась отвратительная и ничем не оправданная...
     - Вы пьяны, господин Бейкер, - спокойно констатировала Даша, уловив исходящий от него запах спиртного. - Думаю, что нам следует поговорить в другой раз...
     Анри показалось, что его хлестнули наотмашь по лицу. Внутри вдруг закипела спровоцированная алкоголем ярость, необузданная, граничащая с помешательством. Он так долго унижался, таился, и вот сегодня... Он впервые почувствовал себя человеком, властным, богатым, и все пошло прахом, эйфорический замок рухнул от одной презрительной фразы какой-то полоумной девчонки...
     Он был так поглощен собственными переживаниями, что голос Даши, которая продолжала говорить, едва долетал до его помутившегося сознания:
     ..не просила себя спасать и не собираюсь быть кому-то обязанной или благодарной. В мое время подобные поступки не являлись для мужчин фантастическим подвигом, о котором нужно орать на каждом углу! - Она тоже едва сдерживала себя, хотя осознавала, что из-за раздражения, что вызывал в ней этот внезапный, совершенно нео