аешь?! Все время перед глазами стоит та сфера и провода, провода... И еще этот Бейкер...
     - Даша, мне тоже тяжело... - лризнался Антон. - Но придется терпеть. Этот узел не рубануть с маху. Беды будет - сама не представляешь. Дениса просто так не вырвать... И делать это нужно с умом, иначе погубим его, понимаешь? У нас будет только одна попытка, Я думаю нанести двойной удар... Один в нашей реальности, а второй в виртуальной. - Антон вдруг усмехнулся, глядя, как стекает к горизонту кровавой каплей солнце. - Твой Кипли - молодец, быстро вжился. Сидит с моими спецами, колупает Хьюго... будто всю жизнь только тем и занимался.
     - Он компьютерный техник. Окончил университет Стеллара.
     - Да, знаю, беседовал с ним. Сволочь все-таки Джедиан, сколько народу запер на Стелларе и сам не использует, и нам не дает, - с досадой произнес Вербицкий.
     Менять нужно все, Даша, войну мы выиграли, а страх остался... В крови... На генетическом уровне. Сидим, закупорившись, за орбитальными комплексами, каждый в своей норе, и косимся по сторонам. А кто? А вдруг?.. Она кивнула, продолжая думать о своем.
     - Ты сказал про виртуальный удар, - она повернулась к Вербицкому, маленькая, худая, с короткой стрижкой, едва по плечо своему ровеснику, абсолютно седому, плотному старику, с глазами, которые окружала сеточка морщин. - Что это значит?
     - Может, я неверно высказался... - Антон присел на камень, что образовывал цоколь памятника на месте посадки колониального транспорта "Кривич". - Но думаю, что Дениса нужно предупредить, ведь, судя по всему, он не подозревает о том, что живет в виртуальном мире, иначе зачем его окружили столь великолепно выполненными фантомами?.. Мы не знаем, что он делает там, но уверен, ему невдомек истинное положение вещей. Представляешь, что будет, если просто рвануть его оттуда?
     - Он сойдет с ума... - тихо, но уверенно ответила Даша, которая уже пережила подобный шок на далеком Дабоге, когда ее вырвали из-за пультов, откуда ее мозг управлял орбитальными боеголовками, чтобы увести на последний стартующий с обреченной планеты корабль.
     - Вот и медики говорят то же самое. Он должен быть морально готов к переходу в реальный мир, к тому, что его будут выдергивать со Стеллара, и боюсь, что пройдет эта операция далеко не мирно...
     - А если оставить все как есть? Неужели ты, президент, соправитель Конфедерации, не можешь нажать на Джедиана, припереть его к стене? Разве он не должен нести ответственность за то, что творит?!
     - Должен... и понесет! - резко ответил ей Антон. - Но Джедиан - это не я и не ты. У него другие принципы. Он убьет Дениса не задумываясь, стоит только намекнуть, что информация о его эксперименте просочилась... Нет, Даша, потому я и говорю, у нас будет только один шанс. Если не вырвать Дениса с первой попытки, он обречен.
     - Тогда туда должна идти я... - побледнев, произнесла она.
     - Куда? - Вербицкий вскинул голову.
     - В виртуалку, - тихо ответила Даша. - Он не поверит еще одному фантому. Никому. Только мне.
     - Даша, тебе нельзя, ты...
     - Я пойду, - оборвала она Вербицкого. Антон, занервничав, встал,
     - Ну почему ты решила, что он поверит именно тебе?
     - Я знаю, - упрямо ответила Даша.
     - Почему?
     - Антон, я люблю его... - Она неожиданно всхлипнула, с трудом сглотнув подкативший к горлу удушливый ком... - Там, на "Европе", он не успел, потому что стоял и смотрел на меня... Я видела... Мне показал Хьюго...
     Вербицкий почувствовал, как вдруг расплылся перед его глазами горизонт, и закатные краски уходящего дня смазались, задрожали.
     "Старею..." - подумал он.
     И тут же пришла совсем другая мысль.
     На земле еще остались такие чувства, что рвут душу на клочки, когда внутри все болит, ноет от простых, давно знакомых слов, а ты пьешь эту боль, и еще сильнее хочется жить...
     "Значит, мы умирали не зря... - внезапно подумал Антон, глядя, как медленно гаснет закат. - И все это не понапрасну, как выросшие на месте ядерной воронки раворы, как пепел, что способен рождать любовь..."
     Он обнял Дашу за плечи, как отец мог бы обнять дочь.
     - Ты пойдешь... - тихо пообещал он. - Мы все пойдем...

***

     За сутки, что отвел Антон на подготовку операции, военная машина развитой планеты, какой, бесспорно, являлся мир Элио, способна на многое, но в данном случае аппарат военного ведомства превзошел сам себя, задействованы оказались тысячи человек, сотни машин, и эффект от такой мобилизации сил не замедлил сказаться на результате.
     Поэтому второе совещание, что состоялось в президентском дворце, оказалось намного многолюднее и содержательнее предыдущего.
     Первым к обширному экрану информатория вышел полковник Загель - глава навигационного ведомства планеты.
     На этот раз в стереобъеме по его приказу была спроецирована карта всей Галактики.
     - Господа, - начал он свое сообщение, - нами проведен анализ пустот, как расположенных между спиральными рукавами Галактики, так и обнаруженных за столетия исследований внутри них. При этом общий анализ всех имеющихся данных выявил удивительную аналогию, на которую раньше не обращали внимания из-за отсутствия мотива подобного исследования. Прошу, посмотрите на этот срез объемной карты.
     Загель переключил изображение, и все присутствующие увидели не совсем привычный ракурс поперечного среза, сделанного под углом в пятнадцать градусов к общепринятой плоскости эклиптики звездного сообщества, на окраине которого, на планете Земля, зародилось человечество.
     - Нас интересует именно тот спиральный рукав, в котором расположена Земля, - пояснил полковник. - Обратите внимание, от ядра Галактики к периферии идет четкая, неравномерно изогнутая череда пустот, один фрагмент которой известен по навигационным картам, как Рукав Пустоты. Тщательное сканирование, проведенное нами по всей протяженности пустот, а также подробный анализ уже имевшихся в архивах сведений позволяют с уверенностью заключить: в этих пустотах расположено не менее десятка планетных систем без звезд, аналогичных системе Черной луны.
     При этих, словах по рядам собравшихся пробежал легкий вздох.
     - Более того, если соединить разорванные участки пустот, - Загель коснулся сенсора, и меж чернильных провалов, через наполненные звездами участки пролегла пунктирная линия, - то мы увидим, что звезды, находящиеся в непосредственной близости от пунктира, не имеют планет или, в лучшем случае, вокруг них расположены жидкие астероидные пояса, состоящие из планетных обломков.
     Эти слова уже были встречены гробовой тишиной. Каждый присутствующий в информатории был знаком с космосом не понаслышке, и то, что в двух словах обрисовал Загель, произвело эффект разорвавшейся бомбы...
     Все без исключения оказались оглушены очевидностью изложенных фактов.
     Тем временем полковник, который уже имел время заранее переварить свое потрясение от открытия, продолжал:
     - Таким образом, следует предположить, что около трех миллионов лет назад какая-то неизвестная нам катастрофическая сила начала свое движение от ядра Галактики к периферии, вдоль того рукава, на окраине которого расположена Земля. - Загель откашлялся, давая присутствующим усвоить сказанное. Заметив, что шок от его утверждения несколько прошел, он развил дальше начатую мысль: - Этот путь отмечен либо отсутствием планет в тех системах, где по всем признакам они должны быть, либо исчезновением самих звезд, что наблюдается в десятки раз реже.
     Смею предположить, что обозначенная мной неведомая нам сила уничтожала только планеты, а отсутствие звезд - это следствие противостояния ей некой разумной цивилизации, которая таким катастрофическим, неадекватным образом пыталась остановить эту гибельную для планетных систем миграцию...
     Загель закончил, вопросительно взглянув на офицеров, и поразился той глубокой тишине, что наступила после его слов.
     Первым от звездной карты оторвал свой взгляд Вербицкий. Антон Эдуардович уже подозревал нечто подобное, но мысль, столь очевидно подтвержденная фактами и высказанная вслух., поразила и его.
     Древняя раса. Галактическая катастрофа...
     - Полковник, вы употребили термин "миграция", - уточнил он, нарушив тишину. - Почему? Разве речь идет о животных?
     - Думаю, что да, господин президент, - ответил Загель, который оказался готов к данному вопросу. - Иначе трудно объяснить с точки зрения здравого смысла столь разрушительное и растянутое на века продвижение, - пояснил он. - Вы приказали искать аналогии, и я нашел только одну - стадо животных, мигрирующих по исторически сложившемуся маршруту, способное вытоптать, сожрать и выпить буквально все на своем пути, оставив после лишь бесплодную пустыню. Но если в нашей реальности на какой-либо планете упомянутое мной в качестве примера катастрофическое шествие стад встретит на своем пути поселение людей и сметет его, разве мы не будем реагировать адекватным образом, стремясь либо остановить миграцию, либо направить ее в иную, более безопасную для поселений сторону, либо, на худой конец, уничтожить стадо?
     Ответ показался Антону столь убедительным, что он не стал возражать.
     То, что науке не было известно ни одного вида животных, исторических либо современных, которые бы обладали такой колоссальной разрушающей силой и имели способность перемещаться в пространстве, ничего не доказывало.
     Еще вчера оставался тайной сам факт существования планетных систем без звезд, а сегодня их нашлось больше десятка, стоило лишь копнуть...
     - Хорошо, полковник, спасибо.
     Следующим к экрану вышел Фрост.
     Антону показалось, что Джон выглядит намного мрачнее, чем обычно, словно слова Загеля породили у того какие-то мрачные предчувствия.
     - Нами произведена детальная разведка системы Черной луны, - отрывисто произнес он. - Три планетоида, покрытые серой субстанцией, предположительно шлакообразной природы, вращаются вокруг единого центра масс. Между ними расположены орбитальные станции, которые поддерживают некие невидимые глазу силовые конструкции в виде сфер.
     Фрост включил экран и продемонстрировал схематичное изображение компьютерной модели.
     - База со всех сторон обложена пространственными минными полями, - продолжил пояснять он. - На второй планете, неподалеку от открытых стартовых площадок для космических кораблей, в данный момент ведутся какие-то раскопки либо глубинные строительные работы. Но самое любопытное обнаружено не на лунах, а между ними, внутри одной из десятка силовых сфер. К сожалению, разведывательный корабль не смог подойти на дистанцию визуального контакта, но со стопроцентной гарантией установлено два факта.
     Первое. Канал телеметрии со станции гиперсферной частоты транслируется на некие приемные устройства, расположенные на втором планетоиде, в районе, где как раз и производятся раскопки.
     Второе. Внутри одной из силовых сфер зафиксированы четкие тепловые контуры неопознанных шарообразных объектов размерами до тридцати-сорока метров в диаметре, находящихся в постоянном, хаотичном, но произвольно меняющем свои направления движении...
     - То есть эти объекты сами меняют траекторию своего полета, вне зависимости от столкновений друг с другом? - уточнил Антон.
     - Они не сталкиваются... - мрачно ответил Фрост. - Ни друг с другом, ни со стенками силовой сферы. Но находятся в постоянном движении... - подтвердил он.
     Десять высших офицеров Элио и один достаточно пожилой ученый, что помимо Даши и Вербицкого присутствовали в зале, одновременно испытали очень схожее чувство - всем показалось, что перед ними приоткрылся краешек той бездны, куда спустя совсем немного времени предстоит рухнуть, если не всем, то многим...
     - Это могут быть те самые существа?! - спросил Вербицкий, посмотрев на Загеля.
     - Возможно, господин президент.
     - Но откуда?!
     На этот вопрос ответил экзобиолог, единственный ученый среди собравшихся военных.
     - Сэр, - обратился он президенту, - полковник Фрост час назад уже задал мне этот вопрос, и потому я тут. К сожалению, я не могу развеять тревогу собравшихся. Такое возможно в том случае, если данные существа - простейшие древние организмы, как бы допланетная ветвь эволюции, существование которой допускает современная наука. В теории они были предсказаны полвека назад профессором Раменским из государственного университета Кьюига. По его теории, они должны представлять собой некие сгустки протоплазмы, первичной материи, из которой позже выделились все остальные вещества с высвобождением громадных порций энергии...
     - Говоря проще, кусочки Большого Взрыва, каким-то образом не распавшиеся на составные элементы, а закрепившиеся на биологическом уровне... - мрачно пояснил пространную мысль профессора Фрост.
     - Хорошо, допустим... - Вербицкий поднял обе руки. - Но сейчас?! Откуда они взялись в современности, эти амебы первобытного космоса?!
     - Науке известны факты существования простейших организмов, которые в цистовом состоянии дрейфуют в космосе на частичках межзвездной пыли, в ядрах комет, в веществе-астероидов на протяжении миллионов лет, а попав в благоприятную среду, возобновляют свой жизненный цикл.
     - Их нашли, - вновь подытожил мысль ученого Фрост. - Что гадать, Антон Эдуардович. Все идет одно к одному. Покрытые шлаком планетоиды без солнца, раскопки, силовые клетки... Откопали этих зародышей, или, как там, цисты, - и теперь вскармливают!..
     - Да, господин президент, боюсь, что полковник Фрост прав, - подтвердил экзобиолог. - Если это те самые, предсказанные Раменским существа, то они питаются веществом, все равно каким, кроме чистой энергии, разумеется. И часть из них в момент катастрофического взрыва звезды вполне могла выжить, свернуться в сверхпрочные коконы и в конце концов выпасть в шлак этой самой Черной луны и лежать там... В таком случае господин Загель оказывается абсолютно прав в своем видении катастрофы миллионолетней давности. Миграция подобных существ по галактическому простору могла сметать целые планеты, и, заметьте, им было все равно, населены те или нет.
     - В таком случае господин Ланге рехнулся... - вне себя от ярости негромко добавил Фрост.
     Внезапно Вербицкий встал, подошел к интеркому и что-то сказал в микрофон. Потом обернулся к собравшимся, от которых не укрылось, как смертельно бледен президент.
     - Господа офицеры... - глухо произнес он. - У нас стройная и страшная теория, но нет ни одного неоспоримого факта. К настоящей Черной луне ведет одна ниточка - это канал телеметрии, связывающий лейтенанта Велехова с устройством на поверхности покрытого шлаком планетоида. Правильно мы предугадали ход событий или нет, но он - единственный ключ к данному узлу проблем. К тому же господин Ланге осуществляет над ним опыт, противоречащий не только моральной этике Элио, но и элементарным Правам человека, декларированным еще на Земле нашими далекими предками. - Антон хмуро посмотрел на собравшихся и заключил: - С этой секунды я объявляю чрезвычайное положение. Сейчас никто не покинет президентский дворец вплоть до окончания операции по извлечению Велехова со Стеллара. Режим строжайшей секретности должен быть соблюден всеми доступными средствами. Если тут прозвучала хоть сотая доля правды... - голос Антона внезапно охрип... тогда я затрудняюсь прогнозировать даже ближайшее будущее всего человечества.

Форт Стеллар. Нижние горизонты

     Рабочий в ярко-оранжевой робе, с пластиковой каской на голове и маленьким кейсом в руках вышел из технического тоннеля и плотно затворил за собой массивный люк.
     - Первый на исходной, - тихо произнес он в пустоту.
     Не дожидаясь ответа, он бросил мимолетный взгляд на хронометр и спокойно пошел к развилке пешеходных тоннелей, где было на удивление пусто, лишь два человека в черной униформе спецподразделения службы внутренней безопасности форта проверяли документы у молодой пары.
     Парень, которого, очевидно, задел грубый тон сержанта, что-то начал горячо говорить, даже попытался взмахнуть руками, но хмурый взгляд третьего члена патруля, что стоял чуть в стороне, страхуя проверяющих, убедил молодого человека в полной несостоятельности его праведного гнева.
     Парень осекся, покосившись на темный, с небольшой вы щербиной на срезе зрачок ствольного компенсатора ФЛАУ-винтовки, что был нацелен прямо в его грудь, и почел за благо заткнуться. Его подруга стояла смирно, лишь нервно стреляла глазами по сторонам. Реакция молодых людей казалась вполне естественной, война ведь уже давно закончилась, и они не застали обычных в военные дни тотальных проверок, когда одна только подозрение в твоей неблагонадежности могло привести к трагическим последствиям.
     Очевидно, на подземной территории Форта Стеллар опять случилось нечто такое, что позволило парням в черной униформе выйти на улицы. Один взгляд на их осанку, движения, профессиональное равнодушие, с которым они выполняли свою работу, заставлял обычных служащих уровня робеть и теряться, потому как по облику этих ребят становилось ясно: случись что, и палец такого солдата не дрогнет на спусковом крючке...
     Рабочий в робе ремонтной бригады электросетей продолжал спокойно шагать к перекрестку.
     До начала операции оставалось пятнадцать минут, а между ним и комплексом "Черная луна" - всего триста метров.

Элио, компьютерный центр президентского дворца

     - Канал будет открыт через две минуты! Вербицкий посмотрел на часы.
     - Они начали, Джон? - спросил он у Фроста, который, словно статуя, застыл у соседнего терминала.
     Наконец тот, очевидно, дождавшись какого-то сигнала или сообщения из компьютерной сети Интерстар, обернулся и доложил:
     - Мои люди пошли. Пятнадцать минут до контакта!
     Антон повернулся к Даше, которая утонула в специальном кресле. Ее волосы уже были убраны под виртуальный шлем. Оставалось только опустить на глаза темный щиток жидкокристаллического монитора. По груди и плечам Даши струились шлейфы интерфейсов. Антон знал, что на создание ее фантомного образа в виртуальном пространстве и взлом канала телеметрии, через который она должна будет проскочить в компьютеры Стеллара, сейчас работали все электронные машины южного полушария Злио вкупе с двумя орбитальными процессорными станциями поддержки и еще одним комплексом, что обеспечивал бесперебойный канал Гиперсферной Частоты.
     Над проблемой ее входа в виртуальную реальность работали лучшие компьютерные специалисты планеты. Антон справедливо подозревал, что сейчас будет создан прецедент виртуальной атаки, но в данный момент его мысли касались несколько иных вещей.
     - Шестьдесят секунд! - предупредил оператор связи. - Пошел обратный отсчет!
     Даша подняла глаза, в последний раз взглянув на Антона.
     - У тебя десять минут... - напомнил он. - Мы будем рядом!.. Люди на Стелларе уже начали. Через десять минут они войдут в лабораторию.
     Она молча кивнула, опустив на глаза темный, поляризованный в одну сторону щиток.
     - Десять секунд!.. Семь!.. Пять!.. Три!.. Канал!
     Тело Даши дернулось в кресле, будто ее пронзило током.
     Перед глазами разлился ослепительный, пульсирующий свет, но она не зажмурилась, лишь вздрогнула, когда адская воронка виртуального перехода потянула в себя ее разум.
     - Все в порядке. - сержант вернул электрику пропуск. - Можно идти, - добавил он, отвернувшись.
     Человек в оранжевой униформе легко поднял маленький кейс с инструментом и спокойно пошел дальше.
     У самого входа в секретную лабораторию номер один дежурил усиленный наряд. По приказу Джедиана по обе стороны тяжелой бронированной двери установили два переносных бронепластиковых бастиона.
     Ланге не знал, куда исчезла Даша со своим дройдом и молодым хакером после неудачной попытки вторжения в виртуальный комплекс. Принятые им меры по розыску были направлены в основном на то, чтобы не дать беглецам уйти со Стеллара. Каждый человек, покидающий планету, проходил проверку, все каналы межпланетной связи прослушивались, но это было предпринято с некоторым опозда