по фасаду здания метрах в пятидесяти от них.
     Сердце Кипли бешено колотилось.
     Его страх был столь велик, что он все еще не проронил ни звука и даже не задался мыслью, откуда взялся этот дройд, что молча вырвал его из лап неминуемой смерти.
     Внизу, в дождливом ночном сумраке, одиноко поблескивал сигнальный маячок полицейской машины.

***

     - Черт! - Кипли взмахнул руками, отшатнувшись от терминала, точно такого, как и в той квартире, где его едва не застукали час назад. - На этом счете нет денег! - Он изумленно воззрился на монитор, потом медленно опустил голову, опершись лбом о ладонь... - Черт... - как заведенный повторил он. - Всех ребят взяли...
     За его спиной стоял Хьюго. Бесстрастно глядя на монитор, он воздержался от каких-то комментариев.
     - Но ведь этот сукин сын обещал, что в случае неудачи тут будет помещена компенсация! - вновь воскликнул Кипли, до которого только сейчас начал доходить истинный смысл той передряги, из которой его вытянул Хьюго.
     - Мне нужна помощь, - уже не в первый раз заявил робот.
     - Валяй... - Кипли все еще пребывал в плену собственных мыслей.
     - Ты должен помочь моей хозяйке. Она больна. Мне нужны следующие препараты...
     Внутри Хьюго что-то застрекотало, и из тонкой щели, обозначившейся во лбу дройда, внезапно выскочил узкий листок пластбумаги с отпечатанным на нем списком.
     Кипли подхватил его и удивленно воззрился на блокнотный листок.
     - Сыворотки? Это инфекция?
     - Тебе она не опасна.
     Молодой хакер вдруг поднял взгляд на дройда. События последнего часа столь сильно повлияли на его психику, что Кипли уже не удивлялся.
     - Слушай, ты для этого меня спас?
     Хьюго секунду помолчал, анализируя вопрос. Все-таки он оставался машиной, и свободное языковое общение являлось для него одной из сложнейших операций. В автономном режиме ему оказалось легче сломать защиту нескольких компьютеров, чем быстро ответить на слова Кипли.
     - Помощь.
     Кипли вдруг широко улыбнулся.
     Страх схлынул, оставив после себя пустоту и бессилие. Весь мир перевернулся вверх ногами и летел к черту. И этот доисторический робот, что стоял перед ним, казался молодому человеку явным доказательством своей невменяемости.
     - А как ты очутился тут? Ведь я просматривал списки квартир. Эта была пуста еще час назад...
     - Взломал процессор здания, - произнес Хьюго, который не нашел причины уклоняться от ответа.
     - Ну и как? Долго возился?
     - Восемь секунд, - ответил робот, совершенно не понимая, куда клонит этот молодой человек.
     Кипли вдруг развернулся к работающему терминалу и быстро пробежал длинными, нервными пальцами по сенсорам клавиатуры.
     Посмотрев на результат своих действий, он несколько раз сморгнул, словно сгоняя наваждение, и вновь развернулся к Хьюго, но теперь уже медленно.
     - Ты откуда взялся, дройд? - внезапно спросил он, вновь начиная дрожать. - Тебя когда программировали?
     - Сто пятьдесят лет назад, - ровным голосом ответил Хьюго. - Обновление программ было произведено мной...
     - Погоди... - Кипли поднял обе руки, словно отодвигая от себя призрак. - Пойдем. - Он встал и, не оглядываясь, прошел в дальний угол комнаты, где в стенной панели располагался невзрачный аппарат. - Ты знаешь, что это такое?
     - Нет. - Дройд заинтересованно склонился к панели. - Начинаю сканирование...
     Он не договорил, потому что' Кипли со странным выражением на лице вдруг поднял руку и постучал костяшками пальцев по металлопласта ковому черепу андроида. Звук получился не то чтобы пустой, но...
     Кипли вдруг сел на пол, прислонясь спиной к стене, и расхохотался.
     Этот смех больше походил на истерику.
     - Ты дундук... - всхлипывая, произнес он, указывая рукой на встроенную в стену панель прибора. - Знаешь, что это такое? Нет? - Кипли вдруг оборвал смех. - Это домашний магазин, - упавшим голосом объяснил он. - Понимаешь? Любой товар в любое время суток. Ты можешь заказать себе хоть протонную пушку, тебе ее доставят, не сомневайся... А ты... - он опять нервно расхохотался. - Ты лазил по карнизам, вырывая меня из лап полиции. Ты откуда свалился, дройд?
     Хьюго не обратил внимания на его последние слова. В соседней комнате лежала Даша, а он уже потерял достаточно много времени, чтобы тратить его еще.
     Дройду действительно не хватало толики самостоятельности. Слишком долго он подстригал кусты и выти рал от пыли журнальные столики..
     Завершив общее сканирование панели управления и ознакомление с встроенным набором функций агрегата, который оказался не чем иным, как тривиальным приемником канала пневмопочты, Хьюго вытащил задвинутую в специальную нишу клавиатуру и быстро выстучал требуемый список препаратов и оборудования.
     Кипли не лгал. Первая представленная им информация обладала стопроцентной достоверностью, и это сильно подняло рейтинг молодого человека в глазах дройда.
     Когда аппарат доставки, моргнув светодиодами, выдал десяток герметично закупоренных капсул, Хьюго, уже не обращая внимания на Кипли, который все еще сидел на полу, исподлобья наблюдая за действиями дройда, вытащил поддон и направился в соседнюю комнату.
     - Эй!.. - попытался обратиться к нему Роберт, но Хьюго уже закрывал за собой дверь.
     - Позже, - раздался из-за нее лаконичный ответ.
     Затем щелкнул замок, и Кипли остался один.
     "Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю..." - растерянно подумал он, глядя на закрытую дверь, за которой исчез робот.

ГЛАВА 9

Внешнее поселение Стеллара.
Сто тридцать седьмой этаж одного из небоскребов. Сутки спустя

     - Значит, ты сбежала, да? - спросил Кипли, отправляя в рот очередную порцию синтетического мяса.
     Даша кивнула. Ее лицо все еще хранило землисто-серый оттенок. Болезнь отступала медленно и неохотно.
     - У нас с Хьюго не оставалось иного выхода, - тихо произнесла она.
     Перед ней стояла нетронутая тарелка с едой. Даша отпила сок, поморщившись от неестественного привкуса синтетического продукта. Тонкие, худые пальцы ее правой руки бессознательно комкали салфетку.
     - Роберт, почему ты не ушел отсюда? - внезапно спросила она.
     Кипли, прожевав, положил вилку.
     - Не знаю... - честно признался он. - Поначалу было страшно, а потом... ну просто не захотел.
     - Он переживал за вас, Дарья Дмитриевна, - внезапно вмешался в их разговор Хьюго, который стоял подле терминала, погрузив свой контакт в информационный разъем.
     Кипли вдруг покраснел.
     - Эй, я же не просил... - упрекнул он дройда, обернувшись к ненасытной машине. - Он что, так питается? - невпопад спросил он у Даши, явно желая поменять тему разговора.
     Она не ответила.
     Сознание Даши опять скользило по призрачной, зыбкой грани меж реальностью и безумием.
     - Спасибо, Роберт... - вдруг тихо произнесла она.
     - За что?! - Кипли с откровенным недоумением посмотрел на нее. - Ну сходил пару раз за продуктами да дал несколько советов твоему дройду... Что тут такого?
     - Я думала, что этот мир... - Ее губы вдруг предательски дрогнули, но, пересилив себя, она все же продолжила, глядя на скомканную салфетку. - Мне стало страшно думать о том, что мы умирали зря... Понимаешь?
     Кипли вдруг почувствовал, как ему передалась эта горечь.
     - Да брось... - попытался бодро ответить он. - Тебе не повезло - нарвалась на двух ублюдков, а на самом
     деле все не так, Даша, поверь мне. Это Стелдар перекашивает в сторону военизированных мегаполисов, а на других планетах нормальная жизнь... Как до войны..,
     "Как до войны... - Эти простые слова эхом отразились в душе Даши. - Может ли все вернуться на круги своя там, где люди позволяют себе реанимировать трупы тех, кто умер во имя их рождения?" - подумала она, но вслух не высказала ничего. Это была ее личная боль, и вряд ли этот парень, что сидел напротив, способен был постичь творящееся в ее душе... Незачем. Совершенно ни к чему впутывать его...
     Словно угадав ее мысли, Кипли встал, бросил свою тарелку в пасть утилизатора и вернулся к столу, держа в руках две чашки кофе.
     - Дарья Дмитриевна, вот... - Он поставил перед ней чашку.
     - Меня зовут Даша, Роберт, - попыталась улыбнуться она. - Ты старше меня, наверное, и не будем цепляться за формальности, ладно?
     - Хорошо! - бодро согласился Кипли. Он опять сел напротив и, отхлебнув кофе, вдруг серьезно спросил: - Даша, из нашего разговора я понял, что ты... - он запнулся, подбирая нужное слово, - ты и Хьюго из прошлой эпохи, верно?
     Она кивнула.
     - Тебя подобрали на кладбище кораблей, реанимировали и сделали пленницей, - продолжил перечислять факты Кипли. - Но ты не сказала главного - для чего?!
     - Не знаю... - тихо ответила она.
     Лицо Роберта Кипли вытянулось от удивления.
     - Не знаешь?! - изумленно переспросил он.
     - Да, не знаю!.. - Губы Даши исказила некрасивая улыбка. - И от этого можно свихнуться, сойти с ума! - вдруг, повысив голос, ответила она. - Я умерла, а потом вдруг очнулась... В незнакомом месте, среди людей другой эпохи... Со мной почти не общались, а если такое общение и происходило, то сводилось к одному - меня пытались унизить, доказать, что я раба тех, кто якобы меня спас...
     Кипли передернуло... Нехороший озноб вдруг пробежал вдоль спины крупными мурашками.
     - Ты назвала две фамилии: Ланге и Бейкер, - задумчиво произнес он. - Первого знают все, второй же, похоже, не знаком никому. Джедиан Ланге, он представился тебе? Сказал, кто он такой?
     - Хозяин... - тихо ответила Даша. - Хозяин всего вокруг...
     - И что ты ответила? - Кипли напрягся, ожидая, что она скажет.
     - Я послала его...
     Роберт понимающе кивнул, но все же счел нужным уточнить:
     - Он говорил еще что-нибудь? О цели твоей реанимации?
     Ногти Даши впились в ладонь, и это движение не укрылось от Кипли.
     - Роберт, я не хочу вмешивать ни тебя, ни кого бы то ни было в свою жизнь, - произнесла она. - Я выпала из своей эпохи, меня оживили, но я не живая, понимаешь?! Мой мир умер вместе со мной, он там, на сожженном Дабоге и среди обломков "Европы"... А тут... Тут меня будут гнать, как зверя, пока не натешатся...
     - Что ты несешь?! - Кипли порывисто вскочил. - Ты не понимаешь!
     - Нет, Роберт, успокойся. Я все понимаю.
     - Нет! - вновь отрезал он.
     Даша подняла глаза и удивленно посмотрела на молодого человека.
     - Все не так просто!.. - воскликнул он, шагая из угла в угол. - Даша, я знаю этот мир и могу сказать: тут ничего не делается просто так, из личной прихоти, будь ты хоть сто раз Джедианом Ланге или самим господом богом. Все стоит денег. А полет на кладбище кораблей, исследование обломков, извлечение трупов и последующая реанимация - это уже не просто затраты, это бешеные деньги!
     - Ну и что?
     - За этим должен скрываться какой-то резон, оправданный интерес! Ты прости, но даже если допустить, что Ланге обыкновенный извращенец, тут, на Стелларе, материала для удовлетворения любых прихотей самого ненормального мужчины завались!
     - Я тоже думала об этом... - опустив голову, призналась Даша.
     - Значит, ты сказала мне не все!.. - Кипли порывисто сел напротив. - Ну признайся, ведь так?!
     Даша не знала, что ей делать. С одной стороны, она понимала: все, что сказал Кипли, вполне справедливо, но с другой - разве могла она доверить единственные известные ей крохи истины первому попавшемуся на ее пути начинающему компьютерному взломщику только потому, что он оказался единственным, кто проявил к ней человеческое участие?..
     "А если он тоже связан с Джедианом и Бейкером? - мучительно подумала она, поднимая взгляд на разгоряченное лицо Кипли. - А я как муха уже бьюсь в расставленной паутине и не подозреваю об этом?"
     - Почему ты хочешь мне помочь? - спросила она, не отводя глаз от лица Роберта.
     Кадык на его худой шее несколько раз прыгнул - вверх-вниз... Кипли внезапно подался назад, осев на стул.
     Действительно, почему?
     "Потому что я, как и ты, бьюсь в нитях паутины и не могу вырваться, потому что я был на волосок от каторги и насильственной депортации на какую-нибудь адскую планету за одну-единственную ошибку, рожденную безысходностью существования, а твой робот спас меня, потому что я, в конце концов, нормальный человек и мне претит то, что совершили с тобой!"
     Все это он хотел выкрикнуть, но не смог, какой-то ком вдруг застрял в горле, мешая говорить. Он просто поднял глаза, посмотрел на Дашу и выдавил:
     - Я загнан, как и ты, Даша... Мой мир... Я не знаю, как тебе объяснить, но в недрах Стеллара творится нечто нехорошее. Я не хочу, чтобы было так. - Кипли сам удивился и сбивчивости собственной речи, и тем словам, что рвались наружу. Словно его подменили. - Я тоже выброшен на обочину жизни такими, как Ланге. У меня нет возможности ни вырваться со Стеллара, ни жить тут. - Казалось, это признание вырвалось из уст Кипли помимо его воли. - Я вконец запутался, мне некуда идти, и, если бы не Хьюго, лететь мне сейчас куда-нибудь на Омикрон-3... или того хуже, понимаешь?! В силовых наручниках и со взрывным радиоуправляемым ошейником!..
     Даша перевела взгляд на дройда.
     - Он говорит правду, - подтвердил Хьюго, вытаскивая разъем из информационной панели.
     - Хорошо... - Она наконец решилась. - Я действительно не знаю, зачем оживили меня. Но есть еще один человек моей эпохи, доставленный сюда из обломков транссистемного транспорта "Европа". Его зовут Денис Велехов, и Хьюго, который хранит в своей памяти банки данных того корабля, выяснил, что этот человек действительно существовал. Старший вахтенный офицер, лейтенант, уроженец планеты Кьюиг. Он сейчас там, в глубинах Форта Стеллар, и, судя по всему, участвует в каком-то эксперименте с виртуальной реальностью. В качестве подопытного. А я, - Даша грустно улыбнулась; - я просто страховка, средство воздействия на лейтенанта Велехова в том случае, если что-то пойдет не так и его придется в чем-то убеждать.
     - Не понимаю... - признался Кипли,.немного ошарашенный столь точно сформулированной информацией.
     - Каким-то образом Денис оказался неравнодушен ко мне, - со скрытой в голосе болью призналась Даша. - Я совсем не помню его... Но Бейкер в пьяном угаре проговорился, что мой образ занимает собой весь объем его посправматической памяти. В момент своей смерти лейтенант Велехов думал обо мне... - Даша вдруг закусила губу и отвернулась.
     Никто не мог понять, как тяжело и горько ей говорить эти слова.
     В ее душе по-прежнему бился пепел Дабога, а любовь прошла мимо девочки, что повзрослела в бункерах умирающей планеты...
     Там, на "Европе", подчиняясь последнему порыву своего безумия, она ушла от войны, чтоб хоть на секунду перед смертью вернуть себе мечту о непрожитых годах и несостоявшейся любви...
     "Оказывается, все это было рядом..." - с надрывной горечью вдруг подумала Даша.
     Сто лет она плавала вместе с ним, в едином куске мутного льда.
     Даша никогда не видела Дениса, но то, что сейчас жило в ее душе, уже переросло рамки человеческого понятия "любовь".
     Ей казалось, что они - одно целое. Их соединила смерть.
     Господи, сколько горькой нежности, оказывается, скопилось в ее душе... Не выдержав, Даша порывисто встала и ушла в другую комнату.
     Кипли бросился было за ней, но Хьюго остановил его. Он знал, что Даша плачет, зарывшись мокрым лицом в подушки, и, по мнению дройда, Роберту было совершенно необязательно смотреть на это.

***

     Нельзя сказать, чтобы Кипли не испытывал страха, когда вновь, после страшного фиаско, что потерпел неделю назад, положил пальцы на сенсорную клавиатуру компьютерного терминала.
     Рядом с ним стоял Хьюго, весь опутанный интерфейсами.
     Даша курила у открытого окна, изредка поглядывая в их сторону.
     На что они надеялись, планируя попытку вломиться в компьютерную сеть подземных комплексов Форта Стеллар?
     Даша не знала ответа на данный вопрос. Просто надеялась на удачный исход, хотя и не могла принять непосредственного участия в попытке вторжения. Один вид мягкого виртуального шлема, внутренняя поверхность которого была усыпана тоненькими иголочками нейросенсорных электродов, вызывал у нее приступы тошнотворного головокружения.
     Кипли, который, собственно, и являлся инициатором виртуального похода, почувствовал, что дрожит от возбуждения. Тело моментально взмокло под прорезиненной тканью специального костюма.
     В теории все выглядело просто.
     - Три... Два... Один... Поехали!
     Ничто не изменилось в обстановке комнаты, лишь на контрольном мониторе, что венчал собой компьютерный терминал, начало меняться изображение...
     Даша, не зная, куда себя деть, погасила сигарету, от которой во рту осталась лишь стойкая горечь, и повернулась к монитору.
     На экране моделировалось изображение длинного коридора. Так называемый "вид из глаз". То есть она наблюдала то, что непосредственно видел Кипли.
     Дашу вдруг начало коробить.
     Слишком похоже на ее травматический бред.
     Хьюго, который выполнял функцию-страховки, не входил в виртуальную сеть Форта Стеллар под видом какой-нибудь оболочки или фантомного образа, как это сделал Кипли. Он просто "висел" вокруг молодого хакера неким нематериальным информационным полем.
     Защита. Сканирование. Все функции активной периферии.
     Кипли уже не в первый раз шел по этому коридору. Работа в виртуальном пространстве являлась делом повседневным для многих жителей Стеллара. Он знал, что, войдя в одну из множества дверей, что располагались по обеим сторонам бесконечного прохода, он запросто мог заработать пару-тройку кредитов. Работы предлагались самые разные - от управления тяжелым погрузчиком в безвоздушных доках, ремонта космических кораблей, наладки оборудования до пилотирования малых космических челноков, в зависимости от квалификации и навыков.
     Были тут, конечно, и другие виды работ. Можно, если повезет, некоторое время трудиться по специальности. Многие фирмы помещали в виртуальных офисах заказы на выполнение тех или иных интеллектуальных работ, связанных с проектированием, прикладной физикой или химией. Порой эти эксперименты, за которые брались в основном совсем уж отчаявшиеся ученые, которым надоел рабский труд в доках или на заводах, отдавали нехорошим, противозаконным душком...
     Кипли миновал этот отсек коридора и оказался перед развилкой. Направо уходил так называемый "тоннель развлечений", где предлагалась работа виртуальным проституткам обоих полов и прочие подобные "удовольствия", принимать участие в которых Кипли не приходилось, да он особо и не стремился обогащаться подобным опытом.
     Налево вел "тоннель смерти". Тут, как правило, тусовались наемники, любители смертельно опасных боев на управляемых через виртуальный шлем боевых машинах и прочие рисковые виртуальщики, деятельность которых была обложена сетью тотализаторов, где расставались со своими деньгами сограждане дерущихся, предпочитавшие смотреть и делать ставки, а не принимать непосредственное участие в драке.
     Кипли знал, что официальные вывески в данном тоннеле чушь собачья и за ними легче потерять жизнь, чем найти нормальную работу. По крайней мере, ему говорили, что все заказные убийства, что происходят время от времени в наружных городах Стеллара, планируются именно здесь...
     - Нам прямо, - тактично напомнил нематериальный голос Хьюго.
     Кипли кивнул.
     Центральный проход заканчивался тупиком и мощными створами модульного люка.
     Первый переход с этажа на этаж.
     - Программа-сторож, - предупредил дройд. - Сканирую...
     Серая муть вокруг головы Кипли, едва заметная в дрожании статис-поля, которое наполняло собой все виртуальное пространство единой сети Стеллара, вытянувшись, словно сигаретный дымок под дуновением сквозняка, потянулась к охранной системе.
     Через пару секунд едва заметное марево отпрянуло назад, заняв исходную позицию в виде окружающей тело Кипли ауры, а из воздуха внезапно материализовалась плоская карточка.
     "Моло