бъяснимый, с ее точки зрения, визит незнакомого мужчины, вся ее работа с Хьюго может пойти прахом...
     Анри Бейкер, который действительно был изрядно пьян, нарушил" течение ее мыслей. До него наконец дошел смысл последней сказанной Дашей фразы, и он рывком поднялся с кресла. Его губы тряслись.
     Необузданная вспышка гнева, спровоцированная лишь глубинными процессами, что шли в его сознании, вылилась в еще одну совершенно идиотскую сцену. Для Даши, которая вообще не понимала смысла происходящего и не могла заглянуть в его душу, Бейкер оставался пьяным ублюдком, что стоял напротив, брызжа слюной...
     - Да!!! - вдруг дико заорал он. - Ты была куском льда, а я... Я!!! Вытащил тебя оттуда! Знаешь, как мне было хреново ползать среди трупов? - Лицо Бейкера стало пунцово-красным. Среди растерзанных, полубезумных мыслей, что роились на фоне яростной пустоты, он осознавал и собственную ничтожность, и отвратительную дикость ситуации, но его уже несла неуправляемая сила... "Вот так сводил в ресторан..." - растерянно подумал он, прежде чем вновь заорать, трясясь от гнева и надвигаясь на Дашу. - В гробу я видел и тебя, и Джедиана с его миллионами и инопланетянами, и эту сраную Черную луну, по которой бродит в виртуалке твой милый Велехов! Срал я на вас всех!
     Даша отпрянула, чтобы не ощущать его мерзкого дыхания. В ее глазах вспыхнул недобрый огонек. На самом деле ей стало страшно, она действительно не понимала, кто такой этот Бейкер и почему он вломился к ней...
     Анри, остановившись посреди спальни, тяжело дышал. Гнев уже проходил, и он, к своему ужасу, все явственнее начинал понимать, даже сквозь муть опьянения, какое он ничтожество.
     Даже деньги не могли исправить той червоточины в его душе, что под напором ежедневного страха превратилась в пропасть, куда рухнула совесть... Единственное, на что он оказался способен, - это орать в пьяном угаре на женщину, едва очнувшуюся после столетнего пребывания в состоянии клинической смерти, которая, по сути, являлась такой же заложницей Джедиана Ланге, как и он сам.
     - Нет... Не хочу... - пошатнувшись и отступив на шаг, выдавил он... - Я не хочу больше участвовать в этом диком виртуальном обмане... - Он поднял глаза на Дашу. - Он использует тебя, а потом убьет...
     - Кто "он"? - подавив брезгливость, спросила Даша, до которой вдруг начала доходить суть истерики незнакомого мужчины.
     - Ланге... Джедиан Ланге! - вдруг захохотал Анри. - Он держит на крючке нас всех... И тебя... И меня, и Дениса...
     - Кто такой Денис?! - Мысли Даши вдруг приобрели кристальную ясность. Она поняла, что судьба подарила ей шанс получить из первых рук ту информацию, в которой она так отчаянно нуждалась...
     - Велехов. - Щеки Бейкера утратили нездоровый румянец, и он весь как-то обмяк.
     - Не знаю... Кто это?! - Голос Даши стал требовательным.
     Анри вскинул на нее удивленный взгляд, в котором сквозь недоумение пробился запоздалый страх.
     - Ты не знаешь Дениса Велехова?! - оторопело спросил он, уже начав осознавать, какую непростительную оплошность только что допустил. - Не лги... Твой образ заполняет все его посттравматические воспоминания, а ты говоришь... Да ты просто издеваешься надо мной, да?!
     - И не думаю, - отрезала Даша. - Он с "Европы"? - тут же спросила она.
     В этот момент до Анри дошло, что он раскрыл перед ней один из секретов. Возможно, для Ланге эта информация не стоила ничего, а может быть, он выдал такое, за что ему свернут голову, как паршивому мутанту с заброшенных уровней.
     Взлеты и падения в сознании Бейкера оказались так круты и чередовались столь часто, что его ослабленная, изломанная страхом и алкоголем психика вновь не выдержала...
     Глядя на Дашу широко раскрытыми глазами, он вдруг двинулся на нее со странным выражением на смертельно-бледном лице...
     Она отпрянула, внезапно отчетливо осознав, что этот человек невменяем и он как минимум собирается задушить ее...
     - Хьюго! - резко вскрикнула она, уворачиваясь от протянутых к ней рук Бейкера.
     В углу комнаты внезапно ожила неподвижная до этого фигура андроида.
     Для Анри все это выглядело как тяжелый, кошмарный сон.
     Он и так уже практически обезумел, а тут, увидев, как оживает массивная фигура металлопластикового истукана, на которого он обращал внимания не больше, чем на мебель, Бейкер окончательно ошалел, приняв того за плод собственного воображения.
     - Пошел вон! - тем не менее заорал он, отмахнувшись от надвигающейся сбоку человекоподобной фигуры.
     Но его кулак внезапно врезался не в призрачный мираж, а в самый натуральный металлопластиковый корпус, да так, что из рассеченных костяшек пальцев тут же брызнула кровь.
     Другой рукой он продолжал тянуться в сторону Даши.
     Этого жеста хватило Хьюго, чтобы в отсутствие команд со стороны хозяйки мгновенно принять самостоятельное решение.
     Тяжелый кулак дройда врезался в лицо Бейкера, сминая переносицу. Сознание Анри вспыхнуло ослепительным фейерверком и погасло.
     Он мешком осел на забрызганный кровью пол.

***

     Даша так и осталась стоять посреди комнаты, прижав к груди руки со сжатыми в кулаки пальцами.
     Потом, посмотрев на неподвижное тело, она медленно опустила их и перевела взгляд на дройда.
     - Хьюго! - укоризненно произнесла она.
     Андроид оставался бесстрастен. Да и могло ли быть иначе?
     - Дарья Дмитриевна, нам нужно уходить из этого места, - ровным голосом, в который его синтезатор речи на сей раз не вложил ни нотки интонаций, констатировал он, присси над бессознательным телом Анри Бейкера.
     Из запястья дройда с сухим щелчком выскочила игла зонд-анализатора.
     - Жизнь вне опасности, - спустя несколько секунд сообщил он, имея в виду состояние здоровья распластавшегося на полу человека, но обилие разбрызганной вокруг крови, которая все еще продолжала сочиться из сломанного носа Анри, производило гнетущее впечатление, будто тут только что произошло натуральное убийство.
     Даша колебалась недолго. Она не собиралась бежать, по крайней мере пока не разберется в той интриге... или преступлении, что опутали ее, словно прочные силки подраненного зверька. Но, похоже, капризная судьба распорядилась иначе.
     Теперь в руки ее врагов попало столько козырей, что о своей дальнейшей судьбе, останься она тут, можно было бы вообще забыть. Ее сломают, как тростинку. И неважно, кому она нужна и что от нее хотят. Даша экспериментировать не собиралась.
     Склонившись над бессознательным телом Бейкера, она обшарила карманы его одежды.
     На свет была извлечена статкарточка, несколько пластиковых пропусков различного вида с неизменными магнитными полосками по краям для считывания данных, какая-то мелочь...
     - Отсканируй! - Даша протянула Хьюго карточки, а сама, с удивительной решительностью и проворством, принялась стягивать с Бейкера одежду.
     Нижнее белье она оставила на месте, а костюм, рубашку и туфли протянула дройду:
     - Одевайся, Хью, и поживее.
     Андроид беспрекословно подчинился. В этот момент он походил на послушного ребенка, собирающегося в школу под присмотром строгой матери.
     Когда он закончил, Даша подвела его к умывальнику, что был расположен тут же, рядом с туалетным столиком, и при помощи салфетки замыла пятна свежей крови.
     Оставалось лицо... Даша отступила на шаг и критически осмотрела Хьюго, лицевая пластина которого имитировала человеческие черты столь грубо, что обман становился очевиден даже издалека.
     - Позвольте, Дарья Дмитриевна... - Хьюго, очевидно, проанализировал ее сомнения и решил проявить инициативу. - Речь идет о маскировке? - все же уточнил он, выдвигая ящики туалетного столика.
     Даша кивнула, пока не совсем понимая, что он собирается сделать.
     Дройд повернулся и на секунду застыл, неотрывно глядя на Бейкера. Затем, раскрыв две банки, в одной из которых содержалась пудра, а в другой тональный крем для кожи, вдруг пальцем выбрал все их содержимое, без остатка, и принялся смешивать прямо на столе.
     В результате у него получился ком вязкой, пластичной субстанции телесного цвета величиной с кулак ребенка.
     В этот самый момент Анри Бейкер начал приходить в себя.
     Он застонал, шевельнулся и попытался сфокусировать взгляд...
     Даша дернулась было в его сторону, но заплывшие от удара глаза Бейкера вдруг закатились, и он вторично впал в кому.
     Его пошатнувшийся разум не смог адекватно воспринять той картины, что проникла в сознание сквозь муть проходящего беспамятства.
     На низкой банкетке перед зеркалом сидел андроид, одетый в его лучший костюм, и, словно заправская манекенщица, точными, скупыми движениями наносил на свою лицевую пластину толстый слой макияжа...
     Хью действительно мог стать мастером грима. Впрочем, такая операция была доступна любому дройду его серии, просто раньше у него не возникало необходимости применять свои способности.
     Электронное зрение андроида в этот момент раздвоилось. Он видел в зеркале свое отражение, а поверх него процессор тонкими пульсирующими линиями отражал анатомический рельеф лица Анри Бейкера. Таким образом задача Хью, с точки зрения машины, сводилась к элементарной операции - при помощи комка грима дополнить свое лицо до объема пульсирующего контура.
     Когда он в последний раз взмахнул кисточкой, которой сглаживал мелкие шероховатости, и повернулся, Даша не поверила своим глазам.
     Перед ней сидел Анри Бейкер. Конечно, сходство не было стопроцентным, и лицо Хьюго неспособно воспроизвести мимику, но и то, что он сделал, показалось ей маленьким чудом...
     - Дарья Дмитриевна, нам нужно торопиться... - Хьюго встал, подошел к Бейкеру и принялся засовывать тому в рот угол простыни. Проверив, дышит ли тот разбитым носом, дройд все той же простыней накрепко стянул его руки и ноги, причем проделал все это с недоступной человеку скоростью.
     Даша тем временем осмотрела себя в зеркало. Не удовлетворившись увиденным, она решительно распахнула встроенный шкаф, в котором, как она знала, висело несколько различных нарядов, и, секунду поколебавшись, сняла с вешалки темно-синее платье из прочной, дорогой ткани.
     Переодевшись, она поправила свою короткую прическу и подошла к Хьюго, который уже ждал ее подле запертых на электронный замок дверей. '
     Достав один из врученных ему Дашей пропусков, он вставил его в щель считывающего устройства.
     Дверь, зашелестев, уползла в стену.
     Им открылся похожий на прямую короткую улицу тоннель, с обеих сторон украшенный выступающими из стен псевдофасадами веселеньких одноэтажных домиков. Через сто метров, на перекрестке, маячил пост охраны. Хьюго внимательно посмотрел по сторонам, сканируя фасады, но никаких иных ответвлений коридора до самой границы поста не обнаружилось, и он спокойно подставил Даше свой локоть.
     Она взяла его под руку, как не раз делала в прошлом на далеком Дабоге, и они пошли, перекидываясь короткими, ничего не значащими фразами, по направлению к прозрачному бронепластиковому бастиону, что выступал из стены тоннеля на перекрестке улиц.

***

     Прежде чем они достигли первого более или менее многолюдного тоннеля, Хьюго пришлось трижды предъявлять документы из изъятого у Бейкера набора пропусков,
     К счастью, ни один из сонных охранников не соизволил спуститься с высот наблюдательных постов, а автоматические системы вполне удовлетворились правильно оформленными магнитными кодами. На лицо Хьюго они не обратили никакого внимания.
     То, что Даше в сопровождении робота удалось относительно легко покинуть этот квартал, не являлось чем-то сверхъестественным - внутри отдельных уровней Форта Стеллар царила относительная свобода, а настоящие проверки начинались, как правило, при переходах с "этажа на этаж".
     Даша шла вперед без определенной цели. Она не могла не заметить, что, даже затесавшись в толпу прохожих, они с Хьюго продолжали оставаться на виду, их одежда резко выделялась из серого потока спешивших по своим будничным делам людей, а вездесущие видеокамеры, парящие в сгустках статис-поля над перекрестками и улицами, фиксировали все, творящееся внизу, до мельчайших подробностей.
     К тому же грим, которым Хью покрыл свою лицевую пластину, местами начал оплывать и отслаиваться - корпус робота грелся при ходьбе, и избыток тепла пагубно влиял на маскировку.
     Чувствуя, что начинает паниковать, Даша свернула в боковой тоннель, который оканчивался просторной площадкой зоны отдыха.
     Протащив Хьюго сквозь высаженный вдоль дорожек декоративный кустарник, она огляделась, пытаясь убедиться, что они хоть ненадолго оказались вне зоны видимости камер.
     Затем села, тяжело дыша, и закрыла глаза.
     Их спонтанный побег оборачивался скверной авантюрой. Если у нее и были какие-то планы или надежды на будущее, то визит пьяного Бейкера поставил на них крест...
     - Что нам делать, Хью? - тихо спросила она просто для того, чтобы нарушить тягостную тишину.
     - Не отчаивайтесь, Дарья Дмитриевна. - Андроид присел рядом на корточки, как делал когда-то много лет назад, гуляя с маленькой Даше по Дабогу.
     "Не хватало еще, чтобы он достал носовой платок и начал вытирать мне нос..." - не то с иронией, не то с раздражением и злостью на саму себя подумала она.
     Однако Хью не собирался делать ничего подобного. Вместо этого он вдруг произнес ровно и без интонаций:
     - Нам необходимо покинуть уровень. Предпочтительно движение вверх, к внешним поселениям Форта Стеллар. Там мы будем в относительной безопасности.
     Даша и сама понимала это, но все равно, открыв глаза, она сквозь навернувшиеся слезы посмотрела на Хью, испытывая благодарность за его преданность. В сознании Даши эта неизменная забота со стороны робота давно перешагнула рамки его программного обеспечения. Хьюго казался ей живым.
     Именно поэтому связка человек-робот оказалась столь эффективна для выживания. Пока Даша давила в себе горечь и пыталась отрешиться от запоздалого страха, процессор дройда работал на полную мощность, обрабатывая миллионы байт выкачанной из сети Интерстар информации. Он искал выход, и можно было не сомневаться, что он найдет его. Но робот, в свою очередь, не был всесилен. Порой он не мог адекватно отреагировать на мгновенные смены жизненных ситуаций, и там, где хромала прямолинейная логика его процессора, гибкий человеческий разум, основу которого составляли все те же мятущиеся в вечной неудовлетворенности желания и порывы, гармонично дополнял его...
     Внезапно дройд повел головой в ту сторону, где за низкой изгородью кустарника остались оживленные улицы.
     - Дарья Дмитриевна, нам необходимо срочно уходить! - вдруг предостерег он, - Через семь минут тут будут силы контроля безопасности уровня. Тело Анри Бейкера обнаружено.
     Всю эту информацию андроид почерпнул из перехваченного его сенсорами радиосообщения.
     - Куда? - мучительно спросила Даша, озираясь в поисках несуществующего выхода.
     Хью не ответил. Он выпрямился и отошел на несколько метров, тщательно исследуя слой фунта, на котором росла невысокая трава. Затем нагнулся, утопив кисть в рыхлой почве, и резко потянул.
     Земля вспучилась и вдруг стала ссыпаться слежавшимися комьями с крышки поднятого дройдом люка.
     - Сюда! - коротко и однозначно сообщил Хью.
     Даша встала и подошла к отверстию. Ее обдало зловонной сыростью. Где-то в сумеречных глубинах открывшегося вертикального колодца с осклизлыми скобами, образующими подобие лестницы, с шумом и плеском низвергалась вода.

***

     Сказать, что Джедиан Ланге был зол, означало не сказать ничего. Он пребывал в ярости и не пытался скрыть это.
     Перед ним, понуря головы, стояло несколько человек, но гнев Джедиана вновь и вновь обрушивался лишь на одного из них - злосчастного Бейкера, которого удерживал на ногах лишь возродившийся с прежней силой страх за свою шкуру. Его лицо, покрытое смертельной бледностью, которая пятнами выползала из-под наложенной на сломанный нос восстановительной маски, походило на карикатурное изображение поверженного злодея со страниц детского комикса.
     - Идиот!.. - вне себя от ярости кричал Ланге. - Какого дьявола ты там устроил целый спектакль?! Кровь прилила к дурным мозгам от денег, да?!
     Бейкер пробормотал что-то невнятное, едва шевеля разбитыми губами.
     - Что?! - раздраженно переспросил его Джедиан.
     - Вы сами приказали вернуть ей дроида, сэр! - напрягшись, повторил Анри. - Он набросился на меня!
     - Не нужно считать меня недоумком, Бейкер! - Гнев Джедиана вспыхнул с новой силой. - В ее комнатах велось скрытое видеонаблюдение! Я просмотрел всю вашу беседу от начала и до конца! Что ты там мямлил про сраные деньги господина Ланге?! А?!
     От такого поворота событий Бейкера начало трясти. Он понял, что пропал, теперь уже окончательно и бесповоротно...
     К счастью, в этот момент заработал брошенный Джедианом на стол мобильный коммуникатор.
     - Слушаю! - он поднял прибор, одновременно отжав клавишу связи.
     Неизвестный абонент что-то произнес. Джедиан только кивнул, и его глаза вдруг вспыхнули недобрым огнем.
     - Они ушли в дренажную систему, - немного успокоившись, сообщил он, обернувшись к присутствующим.
     Двое военных в форме внутренней охраны Форта Стеллар вытянулись под тяжелым взглядом Джедиана, словно подросли...
     - Так, - Ланге прошелся перед тремя подчиненными. - Неизвестно, куда они направились, - вниз, вверх, вправо или же влево. В системе канализации нет сканирующих устройств. - Он остановился напротив начальника охраны уровня и вдруг рявкнул так, что все присутствующие вздрогнули: - Выяснить немедленно и организовать погоню, пока они не затерялись в старых коммуникациях! Мне нужны оба: и дройд, и девка, в целости, понятно?!
     Офицер кивнул, не решаясь отдать честь.
     - Исполняйте! - Джедиан повернулся ко второму офицеру, который отвечал за охрану секретных лабораторий.
     - Комплекс номер один, - отчетливо выговорил Джедиан, глядя тому в лицо. - Там всего один человек, и тот неспособен двигаться. Около него организовать круглосуточный пост. Никого не впускать и не выпускать без моего ведома. Особенно вот этого, - он кивнул в сторону Бейкера, который уже находился на грани потери сознания. - А ты, Анри, - взгляд Джедиана вновь помрачнел, когда он обратился к своему помощнику, - ты теперь живешь в лаборатории, понял?
     Дождавшись утвердительного кивка, Ланге вернулся к столу.
     - Все свободны... - устало бросил он, садясь в кресло.

***

     Через три или четыре часа Даша окончательно выбилась из сил.
     Они карабкались по осклизлым наклонным трубам, которые то сужались, заставляя и ее, и андроида вставать на четвереньки, то раздавались в стороны и вверх, приобретая исполинский диаметр.
     Вода, густо пропахшая нечистотами, низвергалась прямо на них. Белые от напряжения губы Даши мелко дрожали. Ее желудок уже давно освободился от своего содержимого, но тем не менее все еще стремился выпрыгнуть наружу, сжимая горло тошнотворными спазмами.
     Ее платье намокло, и в конце концов она просто сняла его, оставшись лишь в нижнем белье. Обувь тоже не годилась для карабканья по канализационным трубам, и она разулась.
     Хьюго, который все это время шел впереди, заметив, что Даша разделась, воздержался от своих обычных замечаний по поводу сквозняков и холодной воды. Грим окончательно смыло с его лицевой пластины. Вместо обычного ворчания дройд просто протянул испачканную в нечистотах руку и связал сброшенную ею одежду в узел, запихнув вовнутрь и туфли на высоком каблуке. Потом соорудил петлю и повесил весь гардероб себе на шею.
     Если бы не трагическая безысходность их положения и дикая, нечеловеческая усталость, то Даша наверняка бы улыбнулась, глядя на Хью, который стоял по колено в дерьме, облаченный в набухший от воды выходной костюм элегантного покроя. На покатом лбу дройда, рассеивая мрак, светил огонек встроенного фонарика.
     - Я отдохнула, Хью. Пошли. Робот молча развернулся и полез вверх по наклонной трубе, цепляясь за бес