Денис молча смотрел в огонь.
     Языки пламени плясали, облизывая обугленные поленья, а ему казалось, что там, в костре, сложены домиком их души... Так оно и было... Чернели, обугливались, но грели, разгоняли мрак, а потом угасали одна за другой, рассыпаясь угольями по золе...
     - Потому и перебрался сюда, - ворвался в его мысли голос Джоя. - Сначала просто ковырялся ради своего удовольствия. Жалко ведь, верой-правдой служили машины, а теперь вот брошены, гниют под открытым небом... - Он вздохнул, пошевелив палкой угли. - Потом как-то раз группа киношников прикатила, фильм про войну снимать. Увидели отреставрированный мной "Игл-17" и давай ходить вокруг него, как кот вокруг сметаны. Восторгаются, как дети малые. Отвалили мне денег, как за новый истребитель, вот с того и приподнялся... Потом приехали из национального музея, предложили контракт. Так и живу теперь. Сделаю машину - и сразу забирают ее...
     - Значит, помнят? - вскинул голову Денис.
     - А как забыть такое, сынок? Ведь какая война была... Конечно, помнят. Вон позавчера детишки целым классом приезжали. Смотрел я на них, как лазят по кораблям, и думал: не зря мы свою жизнь считай что не прожили, промаялись в боевых отсеках, одно слово. Они ведь другими вырастут. Без войны.
     Денису вдруг стало нестерпимо больно. Хотелось крикнуть, вскочить, сказать, что не все они ангелочками останутся, такими, что цветы таскали с учительницей к подножию старых кораблей, но промолчал...
     Правду говорил старик. Посмотреть на него, мог бы тоже обозлиться, обрюзгнуть в своей квартире в городе.
     "Разные мы..." - внезапно подумал он, вспомнив его слова.
     Джой что-то продолжал говорить, а Денис уже не слышал его. В душе опять колыхалась черная хмарь, будто там кто-то приподнял завесу над бездной времени.
     Да, его изуродовали, С ним обошлись не по-человечески, но ведь кто-то там, на Стелларе, отдал за него свою жизнь...
     Была Даша, что ворвалась в виртуальную реальность "Черной луны"... Он ведь обещал ей вернуться. Где она сейчас? Ждет его?..
     По коже Дениса пробежал озноб.
     Он не был героем. Обыкновенный парень, что ушел на войну прямо из академии астронавтики.
     Он действительно погиб, отступая от Дабога, но значит ли это, что сегодняшний мир больше не касается его? Что изменилось в сознании лейтенанта Велехова с той секунды, когда он бежал по техническим коридорам "Европы", прекрасно осознавая, что через несколько минут примет свой последний бой?
     "Ничего не изменилось.?." - с облегчением понял Денис. Просто в его сознании было слишком много чуждого, навязанного, и его разум потерялся, заблудился меж фантомов, что пытались овладеть им...
     Просто ему был необходим этот тайм-аут для того, чтобы вернуть себе реальность, очухаться, увидеть свой дом, поговорить с Джоем...
     А где-то в глубинах космоса вызревала древняя смерть.
     - Послушай, Джой, а это, - Денис кивнул в сторону забранного лесами "камикадзе", - сможет летать? Старик обиженно посмотрел на него.
     - Не "это", а "Хаппер- 180-Х", - назидательно поправил он Дениса. - Очень редкая модификация. Не штурмовик-смертник, а сделанный на его базе разведчик. А летать может. Музей-то в космосе, на орбите. Я восстанавливаю действующие образцы.
     - А блок гипердрайва? - настойчиво продолжал расспрашивать Денис. Джой почесал затылок.
     - Генератор исправен, - что-то прикинув в уме, ответил он. - Но я не заряжал его накопители. Разве что из любви к искусству...
     - Знаешь что... - Денис полез в нагрудный карман и вытащил пачку кредитов, что снял для него охранник супермаркета через банкомат, - здесь тысяча. Ты можешь продать мне его?
     - Зачем? - удивился Джой.
     - Мне нужно улететь, - хмуро ответил Денис. - Срочно.
     Старик, казалось, не удивился. Посмотрел на деньги, потом перевел взгляд на бледное лицо Дениса и вдруг спросил:
     - Ты точно тот самый Велехов?
     На минуту подле угасающего костра вдруг наступила тягостная тишина. Денис смотрел перед собой, не зная, что ответить, как объяснить... необъяснимое. Все это походило на бред...
     - Да, отец... Я... Я действительно погиб, только не на самом Дабоге, а отступая от него... - Эти слова вырвались у него сами собой.
     Джой вдруг сокрушенно покачал головой и отошел к распределительному щиту. Резко клацнул рубильник, и площадку залил яркий свет прожекторов. Он верил... и не верил одновременно. С одной стороны, как может человек воскреснуть из мертвых? А с другой, может ли жить в глазах обычного парня такая глубокая, неразделенная боль?
     - Вот что... - Он повернулся и посмотрел на Дениса. - Я отдам тебе корабль, но с одним условием. Мне не нужны деньги. Ты просто возьмешь меня с собой. И не возражай, сынок, - вдруг мягко добавил он. - Кто-то ведь должен следить за этой лоханью во время полета.
     Денис хотел отказаться, объяснить, но, взглянув на старика, вдруг обреченно махнул рукой.
     Все это походило на безумие.
     Но разве не были они безумны, когда бросались на таких вот утлых и заштопанных суденышках в бой против огромных крейсеров?
     - Нам потребуется час на зарядку всех накопителей и тестовую проверку систем, - ворвался в его сознание голос Джоя. - Осмотрись в кабине, а я схожу за скафандрами.
     Денису казалось, что он сейчас вздрогнет и проснется.
     Нет. Это был не сон.

ГЛАВА 14

Рукав Пустоты. В двух световых годах от системы Черной луны

     Две осиротевшие планеты, словно сорвавшиеся с креплений кабинки детской карусели, неслись в пространстве, то удаляясь друг от друга, то начиная встречное движение, а возле них, как колышек, к которому когда-то они были привязаны незримыми нитями орбит, застыл, не реагируя на безумные скачки гравитации, плотный сгусток вещества, с виду - небольшой астероид, а на самом деле - погасшая, сколлапсировавшая звезда, которой чуть не хватило массы, чтобы превратиться в небольшую черную дыру, за поле тяготения которой не может вырваться ничто, даже квант света.
     Но тут и без того царствовал мрак.
     Миллионы лет непроглядной темноты и безумных прыжков двух остывших планет, которые то приближались к погасшей звезде, увеличивая свою скорость, то отдалялись, едва не столкнувшись, и постепенно замедляли свой полет, чтобы в незримой точке остановиться и повернуть вспять, подчиняясь тяготению того сгустка сверхплотной материи, который когда-то был их солнцем.
     Танец обезумевшего вещества.
     А ведь когда-то именно тут, в самом конце Рукава Пустоты, если смотреть в направлении галактической периферии, зародилась одна из древнейших цивилизаций Галактики...
     Одну из планет, которая в ту пору плавно описывала круги вокруг своего солнца, полностью покрывал океан.
     Теперь его, конечно, не существовало.
     Планета была мертва, лишена не только воды, но даже ископаемого льда не осталось. Ее, как и Черную луну, покрывал шлак. Вода испарилась вместе с атмосферой в момент катастрофической вспышки звезды.
     Но до сих пор на мрачной обугленной поверхности, там, где раньше возвышались подводные города, сейчас еще можно было угадать смутные очертания каких-то руин.
     Величественный покой этого места не нарушало ничто на протяжении миллионов лет, и даже скачки планет казались не иначе как скорбным погребальным танцем, фантасмагоричной, трагической трактовкой законов небесной механики, их частным, уникальным случаем, который всего лишь эхо того катаклизма, что отгремел тут в незапамятные времена...
     Чернота. Мрак...
     ... Внезапно тут стало немного светлей - впервые за прошедшую бездну лет.
     Это в пространстве меж исполняющими безумный танец планетоидами прорезалось призрачное неживое сияние, некая бледная аура, что окружала собой призрак "всплывающего" из пучины гиперсферы "Хаппера".
     Зеленоватая подсветка приборных панелей бросала причудливые блики на лицевые щитки двух фигур в белоснежных скафандрах, которые управляли кораблем, устроившись в близко расположенных друг к другу креслах.
     Их разделяли лишь широкие подлокотники, в материал которых конструкторы умудрились засунуть блоки сенсорного управления локационными системами.
     Вообще, в кабине "Хаппера" было не развернуться, особенно в скафандрах. Стены, потолок, часть пола - все представляло собой один сплошной экран, так что пилоты могли запросто представить себя заключенными внутри сферического аквариума, за которым, словно хвост стрекозы, тянулись решетчатые секции гипердрайва; под ними лепились продолговатые сегменты, снабженные створчатыми бомболюками, а завершало облик "Хаппера" жестко закрепленное на носу вакуумное орудие, которое торчало из сферической кабины, будто жало диковинного инсектоида.
     Внутри кабины ощущать себя вольготно и просторно могла разве что мышь. Везде приборные консоли, переключатели, какие-то таинственно мерцающие циферблаты и датчики - все это обступало кресла, напирало с боков, свисало с потолка на специальных кронштейнах...
     - Матерь божья, Денис, куда мы попали?! - сдавленно произнес Джой, глядя на взбесившийся масс-детектор. - Это же сущий бред, клянусь!
     Велехов, руки которого сновали по стройным шеренгам допотопных клавишных переключателей, лишь кивнул, соглашаясь с мнением старика.
     Он сам оказался совершенно не готов к такой фантасмагории планетных масс, но они уже покинули гиперсферу, и теперь оставалось только одно - выкручиваться, лелея безумную надежду на благополучный исход авантюрного прыжка.
     Он кинул беглый взгляд на дисплей планетографа.
     Сравнив характеристики двух планет, что как безумные скакали в пространстве вокруг сколлапсировавшей звезды, он выбрал большую из них.
     - Меняем вектор! - отрывисто приказал он. - Джой, у нас один шанс - сесть на нее! - Он кивнул в сторону темного шарика планеты. - Иначе потащит на звезду, и тогда - крышка!
     - И что дальше? - прохрипел старик, на которого перегрузка при ускорении действовала гораздо сильнее, чем на более молодого партнера. - Сесть-то мы, может быть, сядем, а потом?!
     - Придумаем что-нибудь! - ответил Денис, которого корежило в кресле. Казалось, он слышит, как трещит по швам корпус "Хаппера", когда тот на пределе форсажной тяги начал медленно выцарапываться из гравитационных объятий мертвой звезды.
     - Нам бы дотянуть до точки Лагранжа, за ней будет легче, там планета подсобит... - Это был искаженный перегрузкой голос Джоя.
     "Где я тебе возьму эту незримую точку в таком содоме?" - подумал Денис, ведя отчаянную борьбу с управлением. От одного взгляда на масс-детектор начинала кружиться голова и к горлу подкатывала тошнота, как при морской болезни.
     - Мамочка милая... - прохрипел Джой, когда на обзорных экранах промелькнула огромная глыба - не освещенный ни одним проблеском света, смутный, но узнаваемый контур боевого крейсера времен Первой галактической. - Да это ж...
     Он не договорил, в полнейшей прострации наблюдая, как неведомая сила дернула мертвый космический корабль и поволокла по широкой спирали куда-то в сторону второго планетоида, что как раз приближался к звезде по касательной траектории...
     Денис тоже видел его. Молча проводив точку, которая обреченно кружила по экрану детекторов, очевидно, уже не одно десятилетие являясь игрушкой дрожащих, непостоянных гравитационных полей, он включил дюзы коррекции. Их частые вспышки, что побежали по правому борту "Хаппера", казались насмешкой над буйством нешуточных космических сил, но, тем не менее, их крошечный аппарат все же медленно, но верно следовал заданному курсу, неуклонно приближаясь к той точке, за которой их примет гравитационное поле избранной планеты и потянет на себя, помогая обессилевшим двигателям разведывательного кораблика.
     - Получается, Джой... получается!..
     - Когда сядем, расскажешь, зачем мы сюда полезли, ладно?!
     - Будем живы - сам увидишь.
     - Добро.

***

     Посадочные опоры "Хаппера" коснулись покрытого шлаком дна древнего океана планеты только спустя два часа отчаянного маневрирования.
     - Все... Планетарное горючее на нуле... - выдохнул Джой, когда ощутимый толчок и облачка серой взвеси возвестили о посадке. - Как взлетать-то будем, а?
     - Попробуем на гипердрайве... - нехотя ответил Денис.
     - Что, прямо с поверхности, что ли?
     Денис хмыкнул, не ответив. Он напряженно всматривался в обзорный экран, где освещенная мощными прожекторами лежала серая, местами бугристая равнина.
     - Что программировать в блок, умник? - дошел до его сознания вопрос Джоя.
     Не задумываясь, Денис ответил ему несколькими цифрами и вновь уставился в экран, словно пытался отыскать на этой серой, безжизненной поверхности ведомые лишь ему ориентиры.
     - Чертовщина получается, Денис, - не унимался Джой, который ввел переданные координаты в блок гипердрайва. - Опять Рукав Пустоты, только иная точка, - он растерянно посмотрел на Дениса. - Ты, часом, не ошибся? Откуда ты взял эти цифры?
     - Помню я их... - сумрачно ответил Денис, не пускаясь ни в какие объяснения.
     Не было у него никаких объяснений. Просто в определенный момент он позволял прижившемуся внутри него сознанию взять верх, взглянуть со своей точней зрения на показания приборов либо на эту серую равнину, так похожую на засыпанные пеплом кратеры Черной луны.
     - Извини, Джой, объяснять все долго, да и незачем сейчас. Просто поверь мне, ладно? Если выберемся, клянусь, расскажу тебе все, а сейчас мне нужно искать...
     - Что искать? - все-таки вырвалось у старика, который уже и не рад был тому, что подчинился спонтанному желанию помочь этому странному, сумрачному парню.
     "Ох, не видать мне больше родной свалки как своих ушей..." - подумал он, вспомнив, как улетал по спирали огромный, мертвый космический крейсер - машина, к. которой он привык испытывать чувство уважения...
     Денис покосился на него сквозь прозрачный щиток гермошлема.
     - Мне нужно найти древнее существо... Энтрифага... - внезапно не своим голосом произнес он, словно эти слова были и для него сродни откровению. - Я знаю, они пережили звезду. Они вечны, как и сама Вселенная. Но они не могут существовать без лучистой энергии.
     - Звезда-то погасла... - осторожно напомнил Джой, уже страшась задавать вопросы, столь таинственны и неадекватны оказывались ответы Дениса.
     - Потому я и надеюсь, что они еще тут. Смотри, сколь сильна гравитация коллапса, им не по силам преодолеть его... - уверенно заключил Денис, словно в точности представлял физические возможности тех самых таинственных энтрифагов. - Значит, они все еще тут...
     - Где? - выдавил Джой, машинально озираясь по сторонам, словно ждал: сейчас вздыбится шлакообразная пыль и попрут из-под нее древние монстры, окружая "Хаппер"...
     - Не знаю. Они должны были замереть, сколлапсировать, как и звезда. Они умные, как наши собаки... Наверное, осели где-то тут, на планете, до лучших времен.
     - Мы их заряжать будем, что ли, этих энтрифагов твоих? На кой они тебе сдались?
     - Джой, ради дьяволов Элио, потом, - взмолился Денис, отстегиваясь от кресла. - Я сам толком ничего не знаю... - внезапно признался он. - Рассчитай прыжок поточнее, ладно? - обернувшись уже около люка, попросил он и взялся за винтовой запор шлюза. - Я выйду, осмотрюсь...

***

     Равнина лежала перед ним, черная, как ночь.
     Денис сделал первый шаг, не в силах отделаться от ощущения, что вновь вернулся на Черную луну, столь велико оказалось сходство опаленной неистовым огнем поверхности.
     Трудно было представить, что когда-то тут плескались теплые воды океана, со дна вздымались шпилевидные постройки, меж которыми сновали предки ластоногих гуманоидов, всюду кипела жизнь, которая однажды на свою беду выплеснулась в космос.
     Дрожь пробежала по телу Дениса под скафандром. Несмотря ни на что, он остро ощущал инородность этого места. И даже проснувшееся в нем сознание древнего существа ничего не могло поделать с этим чувством. С одной стороны, было отрадно ощущать, что человеческий разум взял верх над иными, навязанными ему ипостасями, а с другой - смотреть на оплывшие контуры разрушенных безумной стихией построек оказалось нелегко... больно, но эти чувства не принадлежали существу из данного мира - боль потери, нечеловеческую скорбь этого места ощущал именно Денис Велехов.
     Тут жили те, кто сгорел, умер, преградив путь стихийной миграции древней жизни в те участки космоса, где эволюция на кислородных планетах только начиналась.
     Психологию этих существ еще предстояло постичь. Что это было - жест отчаяния или осмысленное самопожертвование- ради чуждых тебе форм разумной жизни?
     ... Он сделал первый шаг, чувствуя, как проминается под ногами слой шлака.
     "Где же искать?! - мучительно подумал он, озираясь вокруг. - И главное - что?!"
     Несмотря на присутствие в нем древней, нечеловеческой памяти, он не владел ею в полном объеме, просто опыт той личности подсознательно нашептывал: ищи, они не могли покинуть систему... как и те, Иные, они способны сворачиваться в кокон, переживая неблагоприятные условля.
     Денис пошел, ориентируясь на ближайшие холмики, под которыми крылись руины какого-то древнего здания.
     Сам термин "энтрифаг" ассоциировался в его сознании с чем-то огромным, эфемерным, благородным... Единственное существо из наследия древней жизни, что обладало зачатками интеллекта и проявляло позывы на сотрудничество.
     Только они были способны противостоять амебоподобным созданиям в открытом космосе.
     Раса обитавших на этой планете гуманоидов культивировала энтрифагов с того момента, как впервые встретила этих удивительных созданий на бескрайних просторах космоса. Вселенная три миллиона лет назад еще была полна древней доисторической жизнью, которая являлась современницей разбегающихся от точки Большого Взрыва галактик.
     Эти мысли всплывали в сознании Дениса обрывками, клочками туманных откровений. Он шел, не меняя
     направления, уже изрядно удалившись от "Хаппера", в котором остался ошалевший и ничего не понимающий Джой, и его странные миражи продолжались, змеясь над шлакообразной поверхностью туманным маревом нечеловеческих воспоминаний.
     Он внезапно увидел эту систему такой, какой она была до взрыва звезды.
     "Точно, как на Черной луне", - поразила Дениса неприятная мысль. Он уже привык прислушиваться к своим ощущениям, анализировать их, словно боялся, что и эта реальность окажется обманом, иллюзией, фантомным миром марионеток...
     Взгляд, которым он окинул первозданную панораму системы, казался, брошен из космоса.
     Вокруг обыкновенного желтого солнца протянулась сложная сеть орбитальных конструкций. Кроме этих циклопических сооружений, по орбитам вокруг звезды кружили три покрытые пухлыми шапками атмосфер планеты.
     А между орбитальными комплексами и звездой...
     Денис невольно остановился, пораженный возникшей в его воображении картиной.
     За внутренним периметром орбитальных станций, на фоне ослепительного диска звезды, скользили прямоугольные полотнища абсолютного мрака, еще более черные, чем само пространство...
     Это были энтрифаги. Их эфемерные тела, сотканные из прочнейших черных, как самая глубокая ночь, мономолекулярных нитей, изгибались плавными, пологими волнами, улавливая давление "солнечного ветра" - потока исходящей от звезды лучистой энергии. Они купались в ней, сплетаясь в нечеловечески красивых, грациозных па пространственного танца, и по их черным как смоль, невесомым телам пробегали россыпи фосфоресцирующих искр...
     Огромные паруса, сотканные из черноты, каждый площадью в десятки квадратных километров и толщиной всего в несколько микрон, сворачивались, изгибались, вспухали, как настоящий, поймавший порыв ветра парус, и это было так грандиозно красиво, что картина парящих в космосе существ потрясала до самых глубин души, создавая ощущение вечности...
     "И все это оказалось уничтожено, сметено глупой, бессмысленной силой..." - со смятением и горечью подумал Денис, когда видение истаяло, исчезая из сознания, как мираж в знойн