а скинул предохранитель гашетки.
     На приборных панелях вспухли сигналы готовности.
     Зло и отрывисто взвыла сирена.
     Он нажал спуск и ослеп...
     Нестерпимое белое солнце, словно шар чудовищной магниевой фотовспышки, возникло там, где секунду назад плыл изувеченный фрегат.
     Три энтрифага вдруг резко развернули свои опахала, встав поперек потока излучения. Казалось, их черные, как смоль, тела глотают его... Дорохов закрыл глаза, уже не в силах даже думать о том, что только что совершил... а когда под веками перестал сверкать огонь и он, не вынеся неизвестности, вновь взглянул на затененный светофильтрами экран, то увидел все те же три покрывала тьмы, что, искрясь и перетекая волнами мрака, купались в потоках заряженных частиц...
     Голубые шары исчезли.
     Их не стало, и это казалось сном...
     Четвертый энтрифаг, не принимавший участия в схватке, вдруг по какому-то непонятному человеческому разуму наитию резко рванулся вперед, не меняя своей веретенообразной формы, и плавно остановился подле "Эммануила".
     Его кокон осторожно развернулся, грациозно, неторопливо раздался в стороны и вытолкнул к шлюзам крейсера человеческое тело в белоснежном скафандре.
     Энтрифаг секунду помедлил, потом совершил еще один плавный разворот и поплыл к своим гордо, величественно, словно в полной мере осознавал и собственную непостижимую красоту, и то, что только что удалось совершить...
     В сумраке боевого поста аннигиляционной установки "Свет" старый генерал, неестественно выпрямившись в кресле, смотрел на древних существ, и по его щекам медленно катились слезы.
     А в гробовой тишине эфира вдруг зазвучал надтреснутый голос, в котором ясно слышались нотки потрясения:
     - Эй, меня вытащит кто-нибудь?!
     Старина Джой в данный момент нестерпимо хотел лишь одного - оказаться на своей доброй, уютной и надежной свалке, вдали от хаоса космических баталий.
     "Хватит с меня приключений, клянусь!.." - потрясенно думал он, глядя, как приближается к нему темный силуэт транспортного носителя с "Эммануила".
     Денис, раскинув руки, висел в пространстве. Сзади него открылся шлюз корабля, и оттуда посыпались фигуры в темной керамлитовой броне. Они летели к нему, сияя короткими факелами ранцевых двигателей, протягивали руки, что-то кричали по рации, а он, зачарованный, смотрел, как четыре энтрифага сплетаются в плавных, грациозных па пространственного танца, обнимая друг друга крыльями расцвеченной блестками тьмы, и не было для него сейчас ничего дороже той безмятежнойфации, что нес в себе этот танец...

ЭПИЛОГ

Планета Дабог. Неделю спустя

     Черные, налитые свинцовой тяжестью тучи медленно ползли по серому куполу небосвода. Порывистый ветер гнал их бесконечной чередой, затянувшей все небо-от горизонта до горизонта.
     Сквозь них к стылой земле пробивался тусклый красноватый свет солнца.
     Дождь, что зарядил с самого утра, к полудню перешел в ливень, температура воздуха стремительно росла, и крупные капли, что барабанили по земле, сливаясь в мутные шелестящие струи, начисто смывали остатки выпавшего ночью снега, вспенивали лужи, покрывая их дрожащими пупырышками. Ручьи убегали во все стороны, унося с собой сбитые ветром голые, почерневшие ветки давным-давно высохших деревьев, какой-то мусор, вымытый из-под растаявших сугробов, куски коры, чудом сохранившиеся под панцирем мерзлоты, пожухлые листья...
     Это происходило в одной из немногих точек планеты, где радиация уже сошла на нет.
     Ядерная зима отступила, стремительно оборачиваясь парниковым эффектом, дожди шли не прекращаясь, и мутные потоки воды омывали исстрадавшуюся землю.
     Только вот выглядело все это угрюмо, мрачно, противоестественно.
     Капитан Джон Габасия смотрел на мутные картины искалеченной природы из-за небольшого окна временного жилого купола. Рядом с жилищем были развернуты два серебристых ангара, в одном из которых стоял их посадочный модуль, а в другом солдаты из технического взвода готовили к первому выходу на поверхность несколько аграрных роботов.
     С точки зрения капитана, все это не имело никакого практического смысла, нужно было подождать еще лет сто как минимум, чтобы закончились губительные природные циклы, небо прояснилось и многострадальная планета вновь увидела солнце, не скрытое вуалью пепельных облаков...
     Однако приказы отдавал не он, а та худенькая женщина, что стояла сейчас вместе со своим дройдом в самом начале древней аллеи, которая чудом сохранилась в ядерном пекле орбитальных бомбежек.
     Над ними, отражая струи дождя, мерцал похожий на зонтик сгусток статис-поля.
     Аллея, в начале которой стояли Даша и Хью, умерла больше ста лет назад. Вековые деревья, завезенные сюда еще с Земли, стояли по обе стороны потрескавшейся стеклобетонной дороги, словно черные скелеты, воздевшие к хмурым небесам свои искореженные, перекрученные старостью ветви-руки.
     Даша, не обращая внимания на хлещущий дождь, вышла из-под зонтика статис-поля, наклонилась к узловатым корням первого дерева и зачем-то потрогала их, будто надеясь, что те оживут под теплом ее ладони, но их осклизлая, почерневшая поверхность была мертва... безвозвратно.
     Сзади подошел Хью и накрыл ее от дождя сгустком висящего над ним поля.
     - Дарья Дмитриевна... - укоризненно начал он.
     Габасия отвернулся от окна. Он не понимал этой женщины, которая, будто призрак прошлого, застыла в странном промежутке между жизнью и смертью, словно никак не могла решиться и сделать добровольный выбор - либо жить и насаждать жизнь, либо оставить все как есть в объятиях серого сумрака давно овладевшей этой планете смерти...
     Словно ждала какого-то толчка, знака свыше...
     Боевого офицера это угнетало и злило, но приказ полковника Фроста был скуп и однозначен - охранять и полностью подчиняться.
     "Что я и делаю..." - с тоской подумал капитан, усаживаясь в кресло перед сферой интервизора.
     Канал Интерстара передавал новости.
     - Сегодня, 28 июля 2717 года, состоялось первое запланированное совещание Совета Безопасности миров, созванное по инициативе президента Элио Антона Эдуардовича Вербицкого, - жизнерадостно сообщил ему молодой диктор. - Как нам стало известно, на открытии этого беспрецедентного, исторического форума присутствовали главу правительств ста пятидесяти трех обитаемых планет...
     Габасия привстал, выглянув в окно. Даша и Хью медленно шли по мертвой аллее. На улице по-прежнему хлестал дождь.
     - Одиннадцать миров отказались прислать своих представителей, - тем временем продолжал вещать диктор, устроившись внутри уютной сферы интервизора. - В их число входят такие системы, как Эригон, Флиред, Зороаста, Ганио...
     Капитан налил себе кофе, взглянул на контрольные датчики сенсоров и, удовлетворившись их показаниями, вновь переключил свое внимание на новости.
     .. Вербицкий выразил соболезнования по поводу тяжелой, внезапной болезни господина Джедиана Ланге и заявил, что его отсутствие не должно повлиять на эффективность работы межпланетного форума...
     ... В небесах Дабога сквозь унылую хмарь дождя вдруг что-то просветлело, блеснув за бескрайней чередой свинцовых облаков.
     На сенсорной панели внутри купола тревожно замигали огни.
     Габасия вскочил с кресла, тут же забыв про новости, и обеспокоенно пробежал глазами по шеренгам датчиков обнаружения.
     Космический корабль, что шел на посадку, транслировал четкий, уверенный сигнал "я свой", но, тем не менее, капитан перекинул часть выключателей в боевой режим и замер, глядя на экран.
     Сияние за облаками разрасталось, и вдруг свинцовая облачность разверзлась, выпустив в унылую хмарь интенсивно тормозящий космический истребитель.
     Струи дождя, попав на раскаленные плоскости коротких атмосферных крыльев, вдруг взорвались облаками пара, сияние планетарных двигателей чуть угасло, и машина начала снижаться по пологой дуге.
     Истребитель пролетел над куполом, ангарами, мертвой аллеей и сел, взметнув фонтаны вскипающей воды, на короткий язык старой стеклобетонной дороги, что выходил из-под деревьев и обрывался на оплавленном краю воронки, которая теперь превратилась в целое озеро дождевой воды.
     Габасия выругался, схватил портупею и метнулся к выходу из купола.
     Со стороны ангаров уже высыпал взвод технической поддержки.
     Солдаты со всех сторон бежали к старой, мертвой аллее, посреди которой застыли две фигуры - девушка, что бессильно опиралась на локоть робота-андроида.
     Сердце Даши вдруг оборвалось в бездонную пропасть.
     Она ждала этого момента и боялась его, глядя на затемненный триплекс кабины.
     Кто выйдет оттуда? Что за вести принес пилот горбоносой, короткокрылой машины?
     Внезапно раздался шелест пневматики, и колпак кабины отъехал назад. Пилот истребителя, одетый в легкий серый скафандр без гермошлема, с болтающимися по бокам неподключенными гофрированными шлангами дыхательной системы, перелез через борт и легко спрыгнул на землю.
     Дождь косо хлестал по истребителю и человеческой фигуре около него,
     Черты лица терялись на таком расстоянии, их смазывал дождь, словно он не хотел, чтобы Даша увидела, кто это...
     Она вдруг отпустила согнутую в локте руку Хью и пошла меж старых, почерневших, мертвых деревьев, а он, заметив ее, вздрогнул, сделал шаг навстречу, ступив под сень воздетых к небесам иссохших сучьев, и вдруг побежал, разбрызгивая лужи стоячей воды.
     Даша остановилась, не в силах больше идти. Она смотрела на приближающуюся фигуру, и слезы градом катились по ее щекам... горькие, счастливые, неуемные, как этот дождь...
     Денис, не добежав несколько метров, перешел на шаг...
     Они едва знали друг друга... но имело ли это какое-то значение?..
     Их судьбы переплелись в тесном клубке войны и смерти, там, где не оставалось места таким понятиям, как любовь... Любовь... Но она незримо присутствовала между ними все время и сейчас вдруг отчетливо полыхнула, освободившись, дав сил сделать последний шаг, протянуть вдруг задрожавшие руки, поймать друг друга в объятия и плакать, не стыдясь, не жалея слез...
     Губы Даши искали его глаза, глотали солоноватую горечь...
     Денис прижал ее к себе, всем телом впитывая исходящую от Даши дрожь...
     Они оба молчали, понимая, что случилось, без слов...
     На Дабог пришла Весна...