дец,. Хьюго... Чисто и аккуратно".
     Пропуск сработал безотказно.
     Двери раздались в стороны, пропуская Кипли в лифт.
     Первый этап, наиболее легкий, и пройден легко. Что их ожидает дальше, лучше и не думать....
     Двери вновь дрогнули, открываясь.
     Три тоннеля. Второй уровень. "Технические разработки". "Сфера обслуживания". "Военное ведомство".
     - Нам прямо.
     Это уже не шутки. Подметать пол в секретной лаборатории или подавать завтрак какому-нибудь полковнику могли только избранные. Забавы кончились. Начинался настоящий Форт Стеллар...
     "Это ведь только второй уровень..." - с запоздалым тоскливым страхом подумал Кипли, глядя, как на него разворачиваются страшенные турели лазерной пушки и синтезированный голос вдруг рявкает на весь тоннель:
     - У вас десять секунд на подтверждение своих полномочий!
     Серая змейка резво рванула вперед.
     Вся изюминка их безумного предприятия заключалась именно в этом. Программы, которые содержал в себе Хьюго, настолько устарели, что против них уже давно не существовало средств борьбы. В век высоких технологий вирус столетней давности мог сыграть роль ядерной бомбы, разорвавшейся в виртуальной сети.
     Хьюго вычислил это, когда лечил Дашу.
     Как ее организм не мог бороться против новой мутации общеизвестного вируса, так и компьютерная сеть Стеллара оказалась беспомощной перед программами-взломщиками, которыми пользовался дройд.
     Кипли трижды облился холодным потом, прежде чем увидел, как лазерные турели повернулись в исходное положение.
     Путь был открыт, и дымчатая аура возвращалась к нему, вытекая из чрева охранного комплекса сразу через десяток отверстий.

***

     На пятнадцатом ярусе Форта возникли настоящие проблемы.
     Очевидно, помимо автоматики, за проходом следил человек.
     Хьюго справился со сканирующей системой, убедив ее в том, что Кипли имеет соответственный допуск, но тяжелая дверь, которая выглядела так только в восприятии человека, что, надев виртуальный костюм, двигался в фантомном киберпространстве, не думала открываться. Вместо этого из стены сквозь невидимые отверстия начали пробиваться струйки черного дыма.
     - Хьюго, не шевелись... - сквозь зубы прошипел Кипли.
     Серая аура послушно прилипла к его телу.
     Кипли надеялся, что все обойдется. Очевидно, тут для перестраховки установлен так называемый "дезинфектор" - программа, что обволакивает каждого, входящего на уровень, и убивающая все известные виды компьютерных вирусов.
     Хьюго она не могла повредить. Он для любого современного компьютера являлся одним исполинским вирусом неизвестной природы.
     "Не должна заметить... Она не может распознать его..."
     Черная дымка уже доползла до его ног и начала подниматься к коленям. Кипли стоял не шелохнувшись. Полная статичность. Он чист.
     Секунды тянулись для него, как вечность. Кровь гулко ломилась в виски.
     Внезапно черная дымка приостановила свое движение.
     - Обнаружена неустановленная модель виртуального костюма, - вдруг раздался мягкий, но явно синтезированный машиной голос. - Вам начислен штраф в размере дневного оклада. Дополнительное сканирование окончено. Запрещенных программ не обнаружено. Можете следовать дальше.
     Двери дрогнули и начали открываться.
     Кипли пошел вперед деревянным шагом. По спине катились, щекоча кожу, крупные капли пота.
     Так глубоко он никогда не проникал. И, естественно, понятия не имел, что все служащие данного уровня должны пользоваться виртуальными костюмами определенной модели.
     Этот ярус сильно отличался от других по своему строению. Миновав ворота, Кипли вдруг оказался на открытом пространстве. Аккуратные дорожки, что символизировали собой информационные каналы, ничуть не походили на тоннели со множеством дверей. Все они вели в разные, удаленные друг от друга на приличное расстояние здания..
     - Сканирую... - голос Хьюго прозвучал едва слышно. Кипли наугад пошел вперед, пока что придерживаясь основной, широкой дороги.
     - Направо. Я обнаружил комплекс под кодовым названием "Черная луна".
     Кипли послушно свернул на ближайшее правое ответвление. Некоторое время он шел, чувствуя, что вокруг раскиданы незримые охранные комплексы, мороз драл по коже, когда он вдруг ощущал слабые эманации - это его вновь и вновь касались программы, ответственные за безопасность сектора, но оставался для них невидим, а маркер, что повесила на него охранная система при входе, однозначно сигналил "я свой"...
     Комплекс "Черной луны" оказался скоплением серебристых куполов. Кипли пошел прямо к ним.
     ... Даша, которая устала наблюдать за однообразием тоннелей на мониторе, присела на широкий пластикевый подоконник. Она знала, что ей просигналят, если что-то случится.
     Глядя вниз на широкие улицы города с многополосным движением, она немного расслабилась, наблюдая, как игрушечные машинки несутся внизу по своим делам, то сливаясь в единый поток, то распадаясь на отдельные ручейки.
     Вот стайка серых машин, с высоты похожих на бегущих по своим делам жучков, свернула на парковочную площадку перед их небоскребом. Они остановились слаженно разом, и вдруг из них посыпались крохотные фигурки солдатиков, беззвучно разбегающиеся в стороны...
     ... Кипли как раз подошел к дверям центрального купола и взялся за ручку.
     Серая аура, олицетворяющая Хьюго, вдруг отлепилась от него и поползла в щель под уплотнителем.
     Дверь открылась на удивление легко. Кипли вошел внутрь и оказался в огромном полусферическом зале, на своде которого проецировались звезды.
     Под его ногами вдруг заклубилась серая пыль, похожая на измельченный вулканический туф.
     Он затравленно огляделся, недоумевая, где же Хьюго и что означает это странное место, когда из-за кромки небольшого кратера прямо на него вдруг вышел человек, неуклюже ковыляющий в бронированном, снабженном эзоскелетом скафандре. Он шел, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, и на его бронированном загривке весело перемигивались несколько проблесковых маячков.
     Кипли невольно попятился.
     Человек в скафандре заметил его, резко повернулся и двумя размашистыми шагами подошел почти вплотную к растерявшемуся хакеру.
     Из-под вуали до половины поляризованного стекла гермошлема на него глянули злые глаза.
     Кипли открыл было рот, и тут заметил, что у человека только один глаз. Вместо второго красовалась миниатюрная видеокамера.
     Кипли вдруг ощутил, что сейчас произойдет нечто кошмарное... Он оцепенел, глядя, как медленно поднимается закованная в тяжелую броню рука, на которой, вцепившись в предплечье двумя захватами, красовалась автоматическая безоткатная пушка.
     - Ты зря сюда зашел, - раздался в его мозгу ровный, лишенный каких-либо интонаций голос.
     - Я ошибся... - Кипли опять попятился, не решаясь развернуться и побежать под прицелом этого чудовищного орудия, черный ствол которого вдруг раздулся до неимоверных размеров. - Я ошибся дверью... сэр...
     - Ты не ошибся, хакер. Ты шел именно сюда. Меня зовут сержант Грин, запомни это перед смертью...
     Кипли хотел закричать, но не смог. Он только хватанул ртом внезапно загустевший воздух, успев с тоской осознать, как ловко его заманили прямо в расставленную ловушку...
     "Где же Хьюго?!" - то была его последняя мысль перед ослепительной вспышкой...
     Хью оказался неподалеку. Серая змейка стремительно неслась по серому реголиту, не тревожа его. Он ощущал смертельный страх Кипли, но дройд понял, что произошло, еще в тот момент, когда они входили на уровень, и потому самовольно проскользнул под уплотнитель дверей, оставив молодого хакера разбираться с программой-сторожем.
     Сигнал от Кипли все удалялся, потом вдруг последовал всплеск информационного поля, и хакер пропал...
     В этот самый момент серая змейка достигла другой бронированной фигуры, что двигалась в километре от сержанта Грина.
     Виртуальный призрак скользнул по броне и влился в свободный разъем компьютерной системы скафандра Дениса Велехова.
     - Эй, Грин, ты меня слышишь?! - Денис поднял руку и тыльной стороной ладони стукнул по своему гермошлему в районе наушников. - Какой-то сбой в связи!..
     ... Кипли видел, как активатор интегрального затвора медленно пошел назад.
     Вспышка была ослепительной.
     Он заорал, схватившись за голову, и вдруг... он понял, что сидит на полу комнаты, рядом с креслом, а перед ним Даша, бледная, как смерть, комкает в руках сорванный с его головы виртуальный шлем.
     - Ты... Ты... - задыхаясь и хватая ртом воздух, закричал Кипли.
     - Я прервала контакт! - Даша смотрела в его округлившиеся от ужаса глаза. - Там внизу солдаты! - упавшим голосом сообщила она. - Нас засекли, Роберт...
     В этот момент Хьюго, странно дернувшись всем своим металлопластиковым корпусом, вдруг замахал руками, обрывая интерфейсы.
     В довершение своего эпилептического припадка дройд схватил вращающийся стул, с которого только что соскочил Кипли, и со всего размаха саданул им по компьютерному терминалу.
     - Дарья Дмитриевна, нужно уходить! - ровным голосом сообщил он, продолжая методично крушить электронику, из развороченного корпуса которой во все стороны летели искры и уже начал валить дым. - Я вызвал аэротакси.
     - Ты где был, поганец?! - вне себя от ярости вдруг взвыл Роберт, до которого наконец дошло, что, не сорви
     Даша с его головы шлем, сидеть ему сейчас на полу, пуская слюни... - Меня же убивали! - потрясенно выкрикнул он.
     В этот момент за распахнутым окном появилась мощная тень тяжелого летательного аппарата. Свистя антигравом, он завис вплотную к окну. Колпак кабины начал подниматься.
     Даша без рассуждений прыгнула на подоконник.
     Хьюго, не церемонясь, схватил за шиворот упирающегося хакера и, словно куль, перебросил его за окно, прямо на сиденье аэротакси.
     - У нас минута двадцать секунд, пока они опомнятся, - спокойно сообщил он, чувствительно встряхнув Кипли. - Говорите адрес, сэр, живо!
     - Мейнор-сквер, шестнадцать,.. - едва понимая, что говорит, машинально выдавил Роберт. Он еще не мог поверить, что виртуальный взрыв, который должен был неминуемо сжечь его мозг, грохнул ровно через секунду после того, как Даша сорвала с него нейросенсорный шлем.
     Тихо опустился колпак, и машина, резко набирая скорость и высоту, отвалила от окна, за которым в квартире на сто тридцать седьмом этаже уже вовсю бушевало пламя спровоцированного дройдом пожара.
     Когда солдаты в форме службы внутренней безопасности форта вышибли дверь, то им в лица ударили едкие клубы ядовитого дыма от горящей пластиковой облицовки стен.

***

     Аэротакси, описав плавный полукруг, опустилось на плоскую крышу фешенебельного здания в самом центре города.
     Под тихое завывание антигравов на теплый стеклобетон крыши соскочила бледная молодая женщина, вслед
     за ней вылез дройд и наконец последним появился дико озирающийся по сторонам парень в виртуальном костюме без шлема. Его длинные волосы тут же принялся трепать ветер.
     - Куда? - спросила Даша, крепко взяв за руку Кипли, который все еще никак не мог прийти в себя после мгновенно прерванного погружения в виртуальную реальность.
     Аэротакси поднялось в воздух и повернуло на север, стремительно превращаясь в маленькую черную точку, сливающуюся с фоном бледно-фиолетового неба за силовым куполом.
     - Нас вычислят! - Кипли зло посмотрел на дройда, который с видом полного безразличия на металлопластиковом лице сканировал окрестности.
     Хьюго понял, что упрек направлен в его адрес. Повернувшись к Кипли, он четко произнес:
     - Нет.
     В этот момент в бледно-фиолетовом небе Стеллара где-то у границы силового купола сверкнула и тут же погасла яркая вспышка.
     - Такси? - спросила Даша. Хьюго кивнул.
     - Кипли, веди! - не то приказала, не то взмолилась она. - Нельзя же торчать на открытом месте! Ну, очнись! - Она крепко сжала его руку. - Ты ведь сам назвал этот адрес!
     - Знаю... - буркнул в ответ хакер и, вырвав руку, пошел по направлению к узкой лестнице для технического персонала, вход на которую лепился в стороне от шикарных, плавно утекающих вниз пролетов эскалатора.
     Даша догнала Кипли и вновь взяла его за руку.
     - Успокойся! - попросила она. - Хьюго действует, сообразуясь со своими понятиями приоритетов.
     - Предательство тоже входит в его программные функции? - скорее устало, чем зло спросил Кипли.
     - Поговори об этом с ним, ладно? - внезапно нахмурилась Даша.
     Хакер, насупясь, замолчал.
     Лестница круто уходила вниз, гулкие длинные пролеты следовали один за другим. Им навстречу не попалось ни души, но, чем ниже они спускались, тем мрачнее и нечистоплотнее становилась окружающая обстановка. Если верхние пролеты были тщательно вылизаны и сверкали свеженькой краской, а на каждой лестничной площадке под потолком исправно жужжали видеокамеры, поворачиваясь из стороны в сторону на шарнирных лапках, то теперь на ступенях вдруг стал появляться мусор, большая часть камер под потолком щерилась выбитыми и заплеванными объективами, а те, что работали, оказались заклеены кусками какой-то изоляционной ленты с нанесенными на нее от руки непристойными надписями.
     Стены тоже не избежали общей участи, с них смотрели похабно исполненные рожи и фигуры людей, которые пересекали совершенно непонятные Даше надписи.
     Она хотела спросить об этом Кипли, который возглавлял процессию с мрачным и независимым видом, но в этот самый момент очередной лестничный проем окончился обширной площадкой с одной-единственной бронированной дверью, около которой был установлен своеобразный пост охраны: за крепким столом, взгромоздив на него ноги, сидел дюжий блондин в темных солнцезащитных очках. На его бедре висел устрашающего вида импульсный фазер, один выстрел которого способен был разнести добрую половину всего здания. Там же в специальной петле болталась резиновая дубинка, вся покрытая точечками электрошоковых электродов, и две коробочки силовых наручников.
     Кипли подошел прямо к столу и костяшками пальцев постучал по подошве дремлющего охранника, как обычно стучат в запертую дверь.
     - Куда ты нас привел? - тихо спросила Даша.
     - За стеной официально зарегистрированный игорный дом, - не поворачивая головы, ответил Кипли, глядя, как заворочалась гора мяса, именуемая "охраной". - А тут, в подвале, нелегальный притон виртуальщиков...
     - Что надо? - охранник наконец протер глаза. - Куда ломишься?
     Роберту не нужно было что-то изображать из себя. Видок в виртуальном костюме без шлема с обвисшими по бокам оборванными интерфейсами был у него еще тот. Охранник, окинув взглядом нескладную фигуру Кипли, его всклокоченные волосы и дергающийся кадык на небритой шее, кряхтя встал, доставая электронный ключ от дверей.
     - Что, парень, сняли с кайфа? - без тени соболезнования поинтересовался он. - Бывает. Деньги есть? - вдруг спросил он, подозрительно посмотрев на дройда и Дашу.
     Кипли с тяжким, прямо-таки душераздирающим вздохом полез за пазуху. На шее хакера висела тонкая серебряная цепочка, на которой болталась миниатюрная статкарточка.
     Облизав губы, он ни слова не говоря протянул ее охраннику. Тот брезгливо, двумя пальцами взял ее и чиркнул магнитным торцом по считывающему устройству, что стояло на его столе.
     - Порядок... - произнес он, возвращая карточку Кипли. - А эти с тобой?
     Дождавшись утвердительного кивка, охранник подошел к двери и отпер ее.
     - Смотри, - предупредил он - все пойдут по твоему счету, и этот истукан тоже.
     Кипли опять кивнул, словно язык у него присох к нёбу.
     - Проходи. Кабина номер пять. И смотри мне, на полу не гадить, понял, мразь?,.
     Дверь с лязгом захлопнулась за ними.
     Кипли вдруг пошатнулся, прислонился спиной к грязной стене и закрыл глаза.
     - Что с тобой? - встревоженно спросила Даша, присев подле него на корточки.
     - Охранник... - едва слышно, одними губами выдавил Кипли. - Если бы он меня узнал, амба, пришил бы всех.
     - Так ты его знаешь? Бывал здесь? - Дашу вдруг охватило нехорошее предчувствие.
     - Ага... - бессильно произнес Кипли. - Когда учился в университете. Два года назад я защищал выпускной диплом. Тема - влияние виртуальной зависимости на психику человека. Был там такой пункт - обстановка и техническое оснащение нелегальных притонов. - Он открыл глаза и с шумом выпустил воздух. - В тот раз меня раскололи, что я не виртуальный наркоман... думали, из полиции, так чуть не убили... Не ожидал, что этот кусок мяса все еще обретается на прежнем месте... - Кипли натянуто улыбнулся и покосился на дверь, в верхнем углу которой красовалась цифра пять. - Пошли, - сказал он, вставая. - Тут нас никто не найдет, это точно.

***

     Комната, куда они вошли, оказалась маленькой и грязной.
     Никаких окон, лампочка под потолком выбита, лишь ровный свет от мониторов трех работающих в режиме ожидания компьютерных терминалов разгоняя сумрак.
     Хьюго наклонился и двумя пальцами поднял с замусоренного пола одноразовый пластиковый инъектор. На
     его прозрачных стенках еще оставались капли какой-то мутновато-желтой субстанции. На рабочем кончике инъектора запеклась кровь.
     - Брось ты эту дрянь!.. - брезгливо произнес Кипли, садясь в обшарпанное вращающееся кресло.
     - Наркотик? - осведомился Хьюго.
     - А ты как думал? - мрачно отозвался Кипли. - Ну? - Он перевел взгляд на Дашу. - Что теперь?
     - Ничего... - Она устало опустилась в соседнее кресло. - Хью, что тебе удалось выяснить?
     Дройд, услышав свое имя, аккуратно положил пустой инъектор на пол и подошел к терминалу.
     - Да, давай расскажи, почему ты меня кинул на растерзание этого придурка с огромной пушкой! - язвительно подзадорил его Кипли. Молодой хакер все еще не пришел в себя после буйного калейдоскопа событий, и в его голосе то и дело прорывались истерические нотки.
     Хыого не обратил внимания на его язвительный тон. Воткнув соединительный кабель в разъем компьютерной консоли, он начал спокойно пояснять развернувшуюся на мониторе условную схему виртуальных уровней Стеллара.
     - Вот это главный информационный канал. - Он провел пальцем по поверхности экрана, как бы отчеркнув толстый ствол вертикальной шахты. - На каждом уровне установлен сервер. Он обслуживает только свой горизонт и не имеет обходной связи с последующими серверами. На входе установлены фильтры доступа, анализаторы паролей, антивирусные сканеры, а также программы-парализаторы и программы-убийцы. Таким образом, двигаясь по центральному стволу, любой пользователь сети проходит неизбежную каскадную проверку, алгоритмы которой ужесточаются с каждым последующим уровнем. Причем на входе в очередной сервер проверяется не только доступ данного уровня, но и все предыдущие.
     При этих словах Кипли Побледнел. Он же уничтожил карточку, полученную от Хьюго после пятого горизонта, когда она уже показалась ему бесполезной!..
     Подтверждая его догадку, дройд спокойно продолжил:
     - Таким образом, не имея при себе программы, которая генерирует универсальные полномочия, невозможно проникнуть глубже шестого уровня, но нас засекли на пятом.
     При этих словах дройда Кипли грязно выругался. Даша оставалась почти безучастна, она слушала Хьюго, но думала о чем-то другом.
     - Почему нас не взяли, Хью? - с трудом совладав со своими эмоциями, спросил хакер.
     - Пытались выяснить, куда мы идем. Вернее сказать, куда идешь ты. - Дройд посмотрел на Роберта и продолжил: - Меня они не видели, приняв за твою дополнительную защитную оболочку против программ-агрессоров.
     - И ты молчал?! - Кипли готов был взбеситься.
     - Я машина, - спокойно ответил дройд. - Дарья Дмитриевна поставила передо мной задачу - выяснить, нет ли в виртуальной сети Стеллара какого-то упоминания о термине "Черная луна". Я искал "Черную луну", а вы, сэр, мне помогали на добровольной основе.
     - Вот как?! - запальчиво переспросил Кипли. - А я - то, дурак, думал, что это я спускаюсь по сети, а ты...