тело решило, что может жить самостоятельно, оставив разум в качестве стороннего наблюдателя...
     - Пошел вон с дороги, бродяга! - Дверь приоткрылась чуть шире. - Я тебе говорю! - Теперь раздраженный голос сопровождался появлением ботинка с тупым, словно обрубленным носом, и руки, что ухватилась за верхний край приоткрытой дверцы. Все остальное, в том числе и импульсный пистолет, который полыхал перед взглядом Дениса четким тепловым контуром, оказалось скрыто за дверной панелью.
     Дальше события вдруг развернулись с ошеломляющей скоростью.
     Он сделал шаг вперед и ударил ногой в край дверцы точно, безжалостно...
     Что-то хрустнуло, раздался вскрик, и обмякшее тело выпало из-за руля. Импульсный пистолет системы "гюрза" с глухим звоном скользнул на теплый асфальт.
     Подобрав оружие, Денис одним движением оказался рядом с ошалевшим, но не потерявшим сознание человеком.
     - Статкарточку и кредитный маркер, - ровным, не своим голосом произнес Денис, протянув руку, словно ограбление являлось для него делом обыденным и повседневным.
     Незнакомец с перекошенным лицом отполз чуть в сторону, потом поднял глаза...
     Перед ним стоял высокий, худощавый парень с осунувшимся лицом и глубоко ввалившимися глазами, в которых ясно читалось безумие. Порванная и испачканная кровью одежда, от которой под палящими солнечными лучами шея пар, явно когда-то была формой...
     Бродяга... Шизанутый наркоман...
     А полдень такой ясный, ласковый, слышно, как поет в кустах птаха...
     - Вот... - упавшим голосом произнес он, безропотно протягивая Денису два пластиковых прямоугольника.
     Тот вырвал их из дрожащих пальцев и не глядя сунул в карман порванного и прожженного комбинезона.
     - Извините... Прошу вас... Я... Я не хотел... - внезапно вырвалось у него безо всякого видимого перехода.
     Денис словно очнулся от наваждения и оправдывался за своенравные действия своего тела, хотя понимал, со стороны все выглядело нелепо и жестоко, он бормотал извинения, спокойно садясь за руль чужой машины. Человек, которого он только что ограбил, сидел на обочине в полной прострации, и по его подбородку из разбитой губы сочилась алая струйка крови...
     Дверь машины тихо чавкнула, отсекая уличный шум.
     Импульсный пистолет упал на подушку пассажирского сиденья. Одна рука легла на руль, вторая уверенно коснулась сенсора зажигания.
     - Включен навигационный дисплей... - раздался в прохладном, кондиционированном салоне машины голос бортового компьютера. - Укажите адрес, и я предложу вам кратчайший путь следования.
     - Супермаркет, - произнес Денис, трогая с места. - Ближайший супермаркет.
     - Благодарю, сэр. Маршрут на навигационном дисплее...
     - Заткнись!
     Он ненавидел примитивные компьютеры. Особенно такие, с оцифрованными, очеловеченными голосами... Вот только одна беда, не помнил - почему?..

***

     Серое полотно автобана плавно ложилось под колеса.
     Тихо шелестели покрышки, и теплый ветер врывался в салон через приспущенное стекло.
     Денис наклонился, открыл бардачок и вслепую пошарил рукой в его глубинах. Пальцы наткнулись на что-то твердое.
     Запасная обойма к "гюрзе"... Он кинул увесистый цилиндр на сиденье, рядом с пистолетом, и вновь нырнул правой рукой в прохладные глубины вещевого ящика.
     Ему вдруг стало грустно. Как в детской игре... ящик Пандоры, если не изменяет память... в нее играли у входа в магазин игрушек. Бросаешь монетку в автомат и суешь руку в отверстие. Потом вслух называешь то, что поймал на ощупь. Угадал - значит, твое. Денис криво усмехнулся... Воспоминания детства, что все настойчивее прорывались сквозь обосновавшуюся в сознании мглу, были теплыми... Они согревали душу, но в то же время немного пугали. Слишком велика оказалась бездна между ними и днем сегодняшним. Он вспомнил примитивные анализаторы речи, что устанавливались на ящиках Пандоры, один фрайг знает, сколько лет назад, но совершенно не мог вспомнить, что было вчера...
     Нонсенс... Глупость...
     Трасса плавно стелилась по равнине. Он снова пошарил в прохладных глубинах бардачка, вынул руку с вожделенной пачкой сигарет и закурил, откинувшись на подголовник.
     Выпустив струйку серого дыма, которую тут же рванул в приоткрытое окно машины воздушный поток, Денис едва не закашлялся. Сигарета оказалась неожиданно крепкой.
     "Кто я?.." - уже, наверное, в сотый раз со страхом и смятением подумал он.
     Этот вопрос не давал покоя, как зубная боль. Денис... имя звучало как бесполезное заклинание, не способное пробудить к жизни дух прошлого...
     "Кто я? Как очутился здесь? Почему не помню дня вчерашнего?"
     Тишина... И в памяти, и в салоне...
     "Гранд-Элиот" взвизгнул тормозами, резко вильнул к обочине и остановился.
     Денис сидел, вцепившись в руль, и угрюмо смотрел перед собой.
     Он понимал, что только что спокойно и расчетливо ограбил человека.
     "Это был не я!" - пыталось выкрикнуть сознание.
     Тогда кто? Кто управлял им, заставляя тело совершать эти движения? Как марионетка, за нити которой дергает чуждая и непонятная воля...
     "Выжить... - внезапно вытолкнуло подсознание. - Я должен выжить... Во что бы то ни стало..."
     Дениса начало трясти. На лбу выступил холодный и липкий пот. Он по-прежнему сидел, вцепившись в руль машины, а сознание уплывало, рождая из своих глубин страшные миражи...
     Нет! Не здесь! Не сейчас!
     Он судорожно вдохнул, сгоняя наваждение.
     Сквозь покатое лобовое стекло был виден пасторальный пейзаж: группа раскидистых низкорослых деревьев, домик с красной черепичной крышей, низкий крашеный заборчик...
     - Мама,.. - едва слышно выдохнул он.
     Денису стало страшно. Он понял, что если повернет голову вправо, то увидит окраину космопорта, где на ровном бетонном поле, которое давно потрескалось от времени, возвышаются ободранные корпуса списанных космических кораблей...
     У их подножия в причудливых, вспученных трещинах должна расти трава. Как она пробивает путь к солнцу, ломая бетон, всегда оставалось для него загадкой...
     Денис с замиранием сердца повернул голову.
     Сквозь тонированное боковое стекло четко прорисовывались контуры старых звездолетов.
     Волшебный мир металла, где прошли его лучшие детские годы. К горлу внезапно подкатил ком.
     Резко отвернувшись, Денис с силой ударил по кнопке зажигания. Мотор тихо забормотал, и опять этот чертов голос задал свой вопрос:
     - Курс прежний, сэр?
     - Да... - машинально ответил он, трогая с места. Он не хотел быть марионеткой. Ни в чьих руках. Даже в руках собственной памяти. Это злое, иррациональное упрямство вдруг затопило его сознание. "Я вернусь сюда, когда сочту нужным!" - стиснув зубы, мысленно прокричал он самому себе.
     Дорога покатилась под колеса, и над ней поднялось знойное марево миражей...

***

     Супермаркет оказался шикарным автоматизированным магазином на окраине многолюдного города. Денис остановил машину у дверей, не решаясь выйти. Он боялся. Вокруг оказалось запарковано много машин, люди спешили мимо, каждый по своим делам, а он продолжал сидеть.
     С ним творилось что-то непонятное. Воспоминания, что пытались вырваться наружу, внезапно отступили, оставив после себя уже знакомую, звенящую пустоту...
     - Сэр?
     Он вздрогнул. Сквозь приспущенное стекло Денис увидел мальчишку. Тот стоял подле машины, переминаясь с ноги на ногу.
     - Сэр, я могу помочь?
     Несколько секунд Денис мучительно соображал, что же ему ответить. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, и раненым загнанным зверем одновременно. Одна половина его существа рвалась к теплой рифленой рукояти импульсного пистолета, другая же кричала: "Успокойся, он просто хочет заработать мелочь на чай!"
     - Подрабатываешь?
     Мальчишка кивнул, шмыгнув носом. Одет он был так себе, не богато, но чисто. Видно было, что за одеждой следят заботливые, привычные к труду руки. На душе у Дениса вдруг потеплело, страшный, сдавивший горло спазм отступил. Воображение тут же подсказало образ стройной пожилой женщины, что сидит у окна теплым летним вечером, штопая одежду сына, У ее ног наверняка трется кот, а за спиной тихо бормочет, вещая новости, старенькая сфера интервизора...
     - Держи... - Денис чиркнул несколько цифр на пустой сигаретной пачке и протянул ее в щель, приспустив стекло. - Купи одежду вот такого размера и принеси сюда. Вот тебе кредитный маркер. Покажи его у входа. И пусть запакуют в дорогу дежурное блюдо. У них ведь там есть ресторан?
     Мальчик кивнул с преувеличенной серьезностью.
     "А если сбежит вместе с маркером?" - подумал он, но тут же отмел эту мысль. Все равно у него не было иного выхода, в разорванной одежде, вывалянного в грязи, его не подпустят ни к одному магазину...
     Мальчишка взял кредитный маркер и побежал к сияющему рекламными витринами входу. На пороге он остановился, что-то сказал охраннику, указав рукой в сторону "Гранд-Элиота", и скрылся в магазине.
     Человек в униформе покинул свой пост и пошел к машине.
     У Дениса похолодело в груди. Он машинально схватил импульсный пистолет, но продолжал сидеть, опустив руку с оружием.
     - Сэр, мальчик сказал, что вы послали его за покупками? Это верно?
     - Да, - Денис старался отвечать спокойно, В щель приспущенного стекла охранник не мог разглядеть его жалкий гардероб, - а в чем дело?
     - Извините, сэр, но я должен был проверить. Знаете, сейчас развелось очень много маленьких мошенников, - объяснил он. - Могу я для вас что-то сделать?
     - У вас есть банкомат?
     - Конечно! Наш магазин лучший в этой части города.
     - Отлично. Тогда вот моя статкарточка, снимите со счета тысячу сто кредитов. Я не хочу выходить, нога что-то побаливает...
     - Вывих?.,
     - Да нет... Старые раны... - машинально ответил Денис, тут же спохватившись, что, возможно, сморозил лишнее, но охранник лишь сочувственно кивнул.
     - Конечно, сэр, я все сделаю. Можете не беспокоиться. Я знаю, что такое война, у самого сидит осколок под ребрами. Тоже ноет, когда погода меняется.
     Когда он отошел, Денис бессильно откинул голову на спинку кресла и достал сигарету, непослушными пальцами надорвав целлофан новой пачки. Прикурив, выпустил дым и понял, что губы опять мелко дрожат, словно от озноба. Лоб был покрыт липкой испариной.
     Он был на войне. Он знал о ней не понаслышке. И его раны действительно ныли, особенно зимой...

***

     Получив еду, одежду и деньги, Денис не решился углубляться в город, который казался ему совершенно незнакомым, а развернул машину и погнал ее назад, на ведущий к космопорту автобан.
     Доехав до домика с черепичной крышей, к которому вел узкий проселок безо всякого покрытия, он остановился, включил навигационный дисплей с картой города, наугад выбрал точку где-то у противоположной окраины, дал задание автопилоту и вылез из машины.
     Мягко захлопнулась водительская дверь. Пустой "Гранд-Элиот" развернулся и, набирая скорость, помчал в город.
     Пусть его ищут там.
     Зажав под мышкой свертки с едой и одеждой, Денис сошел на проселок.
     Впереди смутной громадой-возвышался остов остроносого звездолета, поставленный так, словно он только что спикировал с небес, воткнувшись в землю... Пыль
     На блоке связи замигал трепетный огонек.
     - Продолжайте патрулировать, офицер. Если заметите его - не стрелять, вести себя корректно, ясно?
     - Ясно... А в чем дело, сэр? С каких это пор мы цацкаемся с грабителями?
     - Он не грабитель. С нами только что связался президент Элио. Он лично заинтересован в этом человеке, ясно?
     - Ни хрена мне не ясно... - пробурчал офицер и, склонившись к сеточке микрофона, ответил: - Так точно, сэр. Продолжаю патрулирование.
     Патрульная машина на шоссе рванула вперед.
     Денис, которого укрыли деревья, ссутулился и прибавил шагу. Перемахнув через низенький покосившийся заборчик, который только издали казался целым, он оказался в пустом, давным-давно заброшенном дворе.
     Когда-то тут была ухоженная, коротко подстриженная лужайка, а теперь травостой поднимался почти по пояс. Крыша из пластиковой черепицы хоть и потускнела от времени, но все еще поблескивала на солнце. Проложив себе путь сквозь густую траву, Денис вошел в дом.
     Тут тоже царило полнейшее запустение. Ветер гулял в покинутых комнатах, на полу валялся какой-то мусор, пахло старыми вещами и перегретой на солнце пластмассой.
     Он растерянно остановился, не зная, что ему делать дальше. Опять возник вопрос: "Где я? Куда идти? К кому обратиться если не за помощью, то хотя бы за разъяснениями?"
     Чего он ждал от этого пустого дома?!
     И вдруг опять...
     - Мама!
     Высокий, немного нескладный подросток свесился с перил лестницы, что вела на второй этаж, В руках он держал скомканный свитер.
     - Мам, у меня чемодан полный!
     Со стороны столовой раздались шаги, и в дверном проеме появилась стройная светловолосая женщина с короткой стрижкой.
     У Дениса оборвалось сердце.
     Мама...
     - Что случилось, Дениска? Ты звал? - Она прошла мимо и задрала голову, глядя на пустой пролет полуразрушенной лестницы...
     Ему вдруг захотелось сесть на пол и закричать.
     Не надо... Не надо!!!
     Призрак подростка вновь прорисовался в его воображении, словно сконденсировавшись из пыльного воздуха.
     - Мам, чемодан полный! Что делать?
     - Придется оставить часть вещей, сынок, - спокойно отреагировала она. - Ты же знаешь правила. На борт можно пронести только четыре килограмма груза и не больше. Решай сам.
     Она говорила спокойно, но в глазах затаилась тщательно скрытая боль... Тогда он не понимал, как она переживала. Не понимал, что видит ее в последний раз...
     - Поторопись, Денис. Отец, наверное, уже в космопорту.
     - Хорошо, мам... Я... Я сейчас!
     Он бегом вернулся в свою комнату на втором этаже. Открытый чемодан стоял на кровати. Поверх одежды была бережно уложена собранная им из различных подручных средств тщательно отполированная модель космического корабля. Крейсер класса "Нова"...
     Вздохнув, он взял в руки увесистую поделку...
     И вдруг ему стало страшно. Впервые в жизни. Страшно покидать дом. Ехать в космопорт. Лететь на чужую планету...
     Он вдруг со щемящей сердце болью осознал, что детство кончилось... Насовсем.
     Он мечтал о космических кораблях. Он грезил ими, и вот... его мечта сбылась. Он летит в соседнюю звездную систему, на планету Элио, в академию астронавтики.
     А игрушки придется оставить тут...
     Денис решительно развернулся, подошел к стене, провел рукой по пластиковым панелям отделки, нашаривая выступ. Щелчок, и открылась неприметная, в тон стене дверка. За ней был тайник. На дне лежала стопка исписанных от руки листков пластбумаги - его первая и единственная, так и не законченная повесть о космических странствиях.
     Он положил модель "Новы" поверх стопки листков и закрыл тайник. Затем повернулся и стал решительно перетряхивать содержимое небольшого дорожного кейса...
     Нужно было торопиться. Отец не любил, когда он опаздывал...
     ... Ступени старой лестницы скрипели и стонали, когда он начал подниматься на второй этаж.
     Дверь в комнату показалась ему незнакомой. Кто-то сменил ее, наверное, уже после его отъезда...
     Дыхание Дениса стало частым и неровным. Толкнув дверь, он застыл на пороге.
     Небольшая мансарда. Сквозь окна врывается солнечный луч, и потревоженная пыль клубится в нем, создавая прихотливые фигуры.
     На полу какие-то бумага, мусор, даже птичий помет.
     Он обвел долгим, изучающим взглядом выцветшие стены. Правда ли все то, что ему грезится? Или, быть может, он просто болен, невменяем и сбежал из какой-то клиники?
     Сделав шаг вперед, Денис провел ладонью по гладкой стенной панели. Кожа вдруг ощутила бугорок, и он машинально вдавил его.
     Щелк...
     По контуру дверцы обозначилась щель.
     Он напрягся. Непослушными пальцами подцепил край и потянул. Что-то скрипнуло, и кусок облицовки просто отвалился, упав на пол.
     В открывшейся нише лежала стопка листов пластбумаги, исписанной крупным детским почерком, а поверх оказался заботливо уложен кусок проржавевшего металла, своими очертаниями смутно напоминающий крейсер класса "Нова".
     Денису внезапно стало не по себе. Он отступил кокну и закурил, нервно покусывая фильтр сигареты.
     Потом вдруг не выдержал, вернулся к отверстию в стене, сдвинул в сторону покрытую коростой времени модель космического корабля и взглянул на титульный лист, что накрывал собой стопку рукописи.
     "Денис Велехов. "Звездный Таран", - прочел он, чувствуя, как холодеет спина,
     Чуть ниже стояла дата - "2613 год".
     Но ведь он помнил те цифры, что светились на табло бортового компьютера угнанного им "Гранд-Элиота"!.
     Неужели минуло сто с лишним лет?!
     Денис вернулся к окну, сел на пыльный подоконник, не замечая, что сигарета погасла, и с силой сжал виски...
     "Что я делал эту сотню лет?!"
     И вдруг воспоминания, четкие, страшные, хлынули в его мозг, словно под их напором рухнула какая-то плотина ...

ГЛАВА 13

Система Черной луны. Орбитальная станция номер один. То же время

     - Хорошо, удвойте охрану и ведите его ко мне!.. - Дорохов раздраженно выключил коммуникатор и встал, по привычке расхаживая по отсеку.
     "Черт-те что... - Генерал остановился, глядя как на обзорном экране далекие звезды медленно плывут к правому срезу, это техники проводили очередную коррекцию орбиты. - С Ланге не связаться, штабу флота докладывать запрещено, заперли, как жука в коробочке, вот и командуй!.."
     Дорохов откровенно не понимал, что происходит. Завеса строгой секретности отсекла "Черную луну" от всяких сношений с внешним миром с того самого момента, как Джедиан Ланге осчастливил базу своим посещением.
     Он был бы рад доложить, например, о сегодняшнем инциденте, что произошел на самой границе пространственных минных полей, да вот беда, не мог. Станция Гиперсферной Частоты - единственный канал сношений с внешним миром - упорно не хотела работать на прямую связь. Функционировал канал, соединяющий компьютерную сеть орбитальных комплексов с рабочим кабинетом самого Ланге, но тот как сквозь землю провалился, лишь электронный секретарь командующего твердил в ответ одну и ту же дурацкую фразу:
     "Ждите, господин Ланге сейчас занят. Он свяжется с вами сам, как только освободится".
     "Идиотизм!.." - Дорохов никогда не жаловал компьютеры. По мнению генерала, они были хороши на боевых постах, для быстрых расчетов, но никак не на человеческой работе...
     В двери отсека постучали негромко, но настойчиво.
     - Войдите! - Дорохов вернулся за рабочий стол, по бокам которого возвышались два терминала: один являлся консолью компьютера, а второй дублировал показания некоторых приборов, чьи значения были жизненно важны для контроля над всеми орбитальными комплексами базы.
     В дверях отсека показался конвой из четырех космических пехотинцев, вахтенного офицера и штатного переводчика базы. В центре этой плотной группы оказался зажат человек, чье лицо показалось генералу смутно знакомым.
     Дорохов пристально посмотрел на него. Потом перевел взгляд на офицера и произнес, садясь в кресло:
     - Конвой свободен. Разрешаю подождать в соседнем помещении.
     Взгляд генерала опять вернулся к нарушителю.
     - Переводчик нужен? - все еще не отделавшись от раздражения, осведомился он.
     Задержанный отрицательно покачал головой.
     - Садитесь. - Дорохов указал на ряд кресел, что шли вдоль небольшого стола, предназначенного для оперативных совещаний. - Ну? - спросил он, когда двери отсека мягко сомкнулись за спинами космических пехотинцев. - Почему вы требовали встречи со мной? Что за необходимость?
     Человек, который час назад на хорошо оснащенном грузовом корабле влетел в зону пространственных минных полей и, заглушив двигатели, послал сигнал бедствия, спокойно посмотрел в глаза Дорохову, усмехнулся своим мыслям и вдруг спросил так,