ый поддень.
     Но энтрифаги не могли погибнуть.
     Они не боялись тех существ, что черной массой плыли в пространстве от звезды к звезде, пожирая вещество планет и межзвездную пыль.
     В былые времена, когда древняя эволюция достигла своих вершин, энтрифаги царили в ней, питаясь такими вот низшими формами жизни.
     Теперь их осталось слишком мало, жалкие десятки особей, что прижились под доброй опекой ластоногих гуманоидов подле их солнца.
     Но и сюда наползла черная тень миграции простейших...
     Катастрофический взрыв звезды не удался в полной мере, львиную долю лучистой энергии поглотили энтрифаги, и звезда не сгорела дотла, часть ее вещества внезапно начала схлопываться, стремительно уплотняясь, одну из планет разорвало силами гравитации, две другие - страшные, обожженные, изувеченные - сошли со своих орбит и понеслись в бешеных, конвульсивных рывках раздирающих их сил... а энтрифаги...
     Денис видел клочья черноты, что, утратив источник жизни, сворачивались в плотные веретенообразные коконы и падали, падали на поверхность взбесившихся планет, на звезду, словно хлопья черного снега...

***

     - Джой, гони сюда "Хаппер"! - Голос в коммуникаторе был взволнованным и осипшим. - Возьми пеленг на маяк моего скафандра.
     - Добро...
     Старик, уже порядком измотанный затянувшимся ожиданием, с готовностью схватился за рычаги управления.
     Космический аппарат, похожий на стрекозу с непропорционально длинным хвостом и толстым, поделенным на сегменты брюхом, выпустил из своего чрева столбы пламени и, приподнявшись над поверхностью, полетел, чуть накренясь, в ту сторону, где моргал проблесковый маяк на скафандре Велехова.
     - Осторожнее надо мной, - предупредил коммуникатор. - Перейди на антиграв, Джой.
     Пальцы старика забегали по шеренгам переключателей. Пламя под брюхом машины вдруг унялось, но пыль продолжала клубиться, потревоженная незримыми полями, которые генерировал зависший над поверхностью корабль.
     - Что дальше? - осторожно осведомился он, разглядывая на экранах фигурку Дениса, что стоял меж пятью странными продолговатыми холмами.
     - Процедура загрузки бомболюков, - не вдаваясь в пояснения, ответил Велехов. - Видишь эти возвышенности? Под ними коконы энтрифагов. Подлетай осторожно и спускай лебедки, из каждого сегмента по очереди. Я буду цеплять.
     - Поместятся ли?.. - засомневался Джой, уже не задаваясь вслух вопросами по поводу странных действий Дениса. На кой ему сдались эти самые энтрифаги?!
     Подчиняясь воле его рук, "Хапттер" чуть сместился вбок и завис над одним из отлогих холмиков.
     Первый сегмент в днище машины вдруг вздрогнул и начал раскрываться. Когда его створы дошли до ограничителей, превратившись в две вертикальные плиты, из чрева бомболюка вниз медленно поползли тросы подъемного механизма.
     Вот они коснулись серой поверхности, и Денис присел на корточки, заводя их концы в виде петли подо что-то, что оказалось скрыто от любопытного взгляда Джоя пластом серой пыли.
     - Поднимай!
     Тросы лебедки выбрали слабину, натянулись, "Хаппер" заметно качнуло, и Джой, пялившийся во все глаза на экран, вдруг понял, что поднимает из-под шлака имеющий форму веретена сгусток абсолютного мрака!..
     - Нет... Этого не может быть!.. - оторопело произнес он.
     - Спокойно, отец, не психуй, - подбодрил его Денис. - Мне самому страшно... - вдруг признался он, глядя, как кокон энтрифага длиной в десять метров исчезает в чреве бомболюка.
     Створы дрогнули и начали закрываться, а по следующему сегменту уже побежала узкая щель...

***

     - Сэр, докладывает пост контроля. Мы закончили эвакуацию.
     - Добро. - Дорохов взглянул на суммирующий экран. - Боевым постам "Свет", - произнес он мобильный коммуникатор, - начинайте разогрев цели!
     Ничто, казалось, не изменилось в пространстве. Все так же плыли по своим орбитам три планетоида, меж которыми протянулась сложная паутина орбитальных станций и силовых сфер, но скованные капсулами электромагнитного поля слабые заряды антиматерии уже устремились к Черной луне, тому самому планетоиду, по виртуальной модели которого долгое время бродил Денис Велехов.
     Две эскадры космических кораблей, усыпанные щедрыми россыпями опознавательных и габаритных огней, висели на почтительном удалении от опустевшей системы, единственными живыми существами в которой остались плотные, чуть голубоватые сгустки вещества, что хаотично двигались внутри одной из силовых сфер.
     - Есть попадание! - Доклад, который слышал не только Дорохов, но все старшие офицеры обеих эскадр, заставил людей податься к экранам обзора.
     Слабые заряды антивещества, ударившие в Черную луну, призваны были "поджечь" ее поверхность, запустить реакцию тлеющей аннигиляции...
     Во мраке космоса ярче сотен прожекторов вдруг ослепительно блеснула первая вспышка адского пламени полного ядерного распада, и вдруг призрачный, мятущийся огонь охватил весь планетоид...
     До второго, уже полновесного залпа, который превратит его в новое, рукотворное солнце, оставалось две с половиной минуты.
     - Восемьдесят секунд до снятия силовой оболочки сферы! - доложил оператор. - Семьдесят пять... шестьдесят...
     Амебоподобные создания продолжали свои бессмысленные, с точки зрения человека, скачки внутри незримых границ силовой тюрьмы.
     Все было рассчитано по секундам. Еще немного, и эти стены энергии отключатся, а спустя мгновение Черная луна вспыхнет безумным пламенем аннигиляции, сжигая вокруг себя все, в том числе и эти страшные порождения древней загадочной жизни.

***

     Окончив погрузку, Денис почему-то не спешил вернуться на борт "Хаппера". Вместо этого он обошел корабль стороной и полез зачем-то в аварийный отсек, который открывался снаружи.
     - У тебя укомплектован маяк? - спросил он через коммуникатор.
     - Не помню... - честно сознался Джой. - Руки не дошли до того отсека.
     - Ладно, разберусь...
     Корпус "Хаппера", который теперь стоял, опираясь на телескопическую треногу, чуть вздрогнул - это Денис открыл винтовой запор отсека и откинул люк.
     Через минуту он показался из-под днища корабля, волоча за собой сложенный в контейнер проблесковый аварийный маяк.
     Джой уже устал удивляться.
     "Пусть делает, что хочет..." - подумал он, откинувшись в кресле, но любопытство быстро взяло свое, и старик вновь подался к экрану, даже включил небольшое увеличение, чтобы видеть, как Велехов устанавливает автоматику.
     Полуметровый бочкообразный прибор выпустил треножник, который глубоко ушел в грунт, и защитный кожух в его вершине отскочил, обнажив прозрачную полусферу маяка.
     Такие устройства всегда казались Джою сродни вечному двигателю. В них не было никаких трущихся частей, только передатчик радиоволн, испускающий монотонный сигнал на волне излучения нейтрального водорода да выпирающая сверху проблесковая полусфера, чередующиеся вспышки которой были видны даже с орбиты.
     Сложная система термальных элементов, вырабатывающая ток от микроскопических перепадов температур в момент вспышек маяка, обеспечивала постоянное пополнение энергии, и таким образом прибор мог работать веками без постороннего вмешательства...
     Вот Денис отошел чуть в сторону, и маяк вспыхнул. Раз... второй... третий...
     Зеленый, синий и красный... Вспышки резали глаза.
     Денис что-то делал со снятым и ненужным теперь предохранительным кожухом из тонкого пластика. Джою показалось, что Велехов спятил, он что-то процарапывал острием десантного ножа на податливом, нетленном материале.
     Закончив свою работу, Велехов распрямил кусок пластика и аккуратно пришпилил его ножом к основанию маяка, вогнав тот по самую рукоять в уплотнитель, как раз под вспыхивающей полусферой.
     Потом отступил на шаг и замер, не двигаясь, словно стоял подле свеженасыпанной могилы.
     Взгляд Дениса скользил по мрачным, освещаемым вспышками маяка окрестностям.
     Он помнил этот мир совсем другим... Теперь же стоял, впитывая в себя эти сумеречные картины, чтобы навсегда сохранить их уже в своей, человеческой памяти.
     Потом вдруг резко развернулся и, не оглядываясь, пошел к космическому кораблю.
     Джой взглянул на него, потом укрупнил изображение и впился взглядом в вырезанную на куске пластика надпись.
     "ТЕМ, КТО ПОГИБ РАДИ НАС..." - внутренне содрогнувшись от лаконичного смысла этой фразы, прочел он.
     И чуть ниже:
     "ТЕПЕРЬ МЫ ПОМНИМ".
     Внутри "Хаппера" глухо звякнул закрывшийся люк.
     Джой сидел в кресле, все еще неотрывно глядя на надпись.
     Он не ошибся в своих ощущениях, это было место великой, не оплаканной скорби.
     - Поехали... - думая о чем-то своем, произнес Денис, садясь в кресло.
     Он знал, что ему предстоит встреча с настоящей Черной луной, и не ждал от нее ничего хорошего.

***

     - Пять!.. Три!.. Один!..
     Незримая глазу силовая сфера исчезла.
     Отливающие напряженной синевой идеальные шары, диаметром по тридцать-сорок метров каждый, внезапно оказались свободны.
     Поверхность Черной луны не зря заставили пылать. За те двадцать секунд, которые образовывали паузу между снятием силовой сферы и вспышкой планеты, древние существа должны были инстинктивно приблизиться к ней.
     Источник слабого тепла, света, горячее, истекающее в медленной вспышке вещество - так, по мнению ксенобиологов, должна была выглядеть приманка для подобных существ.
     Они не ошиблись. Ошиблись те, кто планировал операцию.
     Огромные, мерцающие во мраке космоса сгустки протовещества, потеряв ощущение сковывавших их границ силовой сферы, действительно подались к истекающему шлейфом ионизированного газа планетоиду, но буквально в следующий момент произошло нечто непредвиденное, не предусмотренное планом операции, и на всех без исключения кораблях обеих эскадр вдруг натужно взвыли сигналы, предупреждая людей о нештатной ситуации.
     На линии огня, между крейсером "Армагеддон", который нес на борту установки "Свет", и Черной луной внезапно возникло бледное, фантомное сияние гиперпространственного перехода, и в метрику трехмерного космоса прорезались призрачные контуры двадцати боевых кораблей, которые исторгала из своих глубин равнодушная гиперсфера.
     На дисплеях компьютеров один за другим вспыхивали узнаваемые, четкие обводы их корпусов, а внизу зловещими красными строчками - результаты опознания цели.
     - Сэр, это Третий ударный флот Стеллара! - Старший офицер повернулся к Вербицкому, что стоял на открытом командном мостике флагманского крейсера "Эммануил".
     - Канал связи, срочно! - отреагировал Вербицкий.
     - Сэр, они на линии огня "Армагеддона". Что делать?! - вторгся на канал связи голос оператора анниги-ляционной установки "Свет", который держал палец над сенсором залпа.
     - Отставить огонь! - Голоса Дорохова и Вербицкого, переданные с разных кораблей, казалось, слились воедино, столь синхронно прозвучала в эфире эта команда.
     В космосе уже плыли не фантомы, корабли завершали гиперпереход, и на обводах флагманского фрегата "Ворон" уже вспыхнули бледные скупые цепочки мерцающих огней.
     Флагман принадлежал Джедиану Ланге и, судя по состоянию бортовых огней, находился в режиме атаки.
     - Внимание, борт "Эммануила" вызывает "Ворона"! - проговорил Антон Эдуардович.
     На экране появилось незнакомое молодое лицо.
     - "Ворон" на связи, - сухо ответил офицер, не представившись и не приветствуя никого.
     - В чем дело, капитан? - спросил Вербицкий. - Кого вы намерены атаковать?!
     - Вас, адмирал, - с нервными нотками в голосе ответил старший офицер "Ворона".
     - По какому праву?! Мой флот пришел на помощь системе, атакованной неизвестными формами ксеноморфной жизни! - резко ответил ему Антон. - Взгляните на свои радары, офицер, и прекратите дурить! Сейчас на связь с вами выйдет генерал Дорохов, он подтвердит мои слова!..
     - Сожалею, господин Вербицкий, но у меня приказ. Генерал Дорохов подлежит аресту за государственную измену. Вы вторглись на территорию военной базы Форта Стеллар...
     - Да разуй глаза, офицер! - не выдержал Вербицкий, который чувствовал, что уходят последние драгоценные секунды, а внезапно появившийся флот все еще торчит на линии огня "Армагеддона", блокируя Черную луну от залпа установок "Свет". - Там древняя смерть, ксеноморфы!
     Экран связи внезапно погас. Офицер с "Ворона" просто оборвал контакт.
     Антон Эдуардович побледнел, но не от страха, а от осознания того, что разведка Стеллара сработала четко, без проволочек, и этот флот не случайно поднялся из гипера в критический момент, судя по поведению офицера, у него были конкретные инструкции...
     На ум Вербицкому пришла лишь одна мысль при виде того, как Третий флот Стеллара разворачивает построение "зонтиком", укрывая тлеющую Черную луну и зловещие силуэты парящих в космосе существ.
     Они сознательно пытались блокировать залп, защищая древнюю смертоносную форму жизни.
     Антон переключил канал.
     - Дорохов, мы должны взорвать луну, ты слышишь?! Любой ценой!
     Принял генерал его приказ или нет, для Антона осталось неведомо, потому что в этот момент флот Стелл&ра начал атаку.
     Пространство главного поста управления "Эммануила" внезапно заполнила прозвучавшая как взрыв разноголосица команд и докладов:
     - Наблюдаю залп правого борта. Дистанция - сорок тысяч, пеленг три - ноль-двенадцать, цель - "Эммануил"!..
     - Разделение боеголовок! Сорок пять единиц!..
     - Залп левого борта! Цель прежняя!..
     - Наблюдаю по вспышкам крейсер "Эригон", работают стартовые катапульты истребителей прикрытия!..
     Антон вцепился побелевшими пальцами в поручни мостика.
     Он лучше других понимал, что произошло.
     Лавина сорвалась. Сигналы на сферорадарах прыснули в стороны, это корабли его эскадры совершали боевое перестроение под огнем противника. На него вдруг нахлынуло подавляющее разум чувство обреченности. Кому, как не Вербицкому, было знать - в ход пошли боевые компьютеры, а для них нет разницы, кто спровоцировал столкновение, чья ошибка лежит у истоков боя...
     Корпус "Эммануила" задрожал - это орудия главного калибра заработали зло, отрывисто, часто, выбрасывая в космос тонны начиненного смертью металла; тускло вспыхнули защитные экраны крейсера, отражая залп вражеских ракет, а в космосе во все стороны уже расходились клиновидные факелы от работы двигателей множества штурмовиков, которые секунду назад исторгли стартовые катапульты крейсеров и фрегатов Стеллара... и вот первый из них вдруг заметался, попав под заградительный огонь флагмана Элио, его защитное поле вспухло и взорвалось, разлетаясь радужным мерцанием, и в пространство взметнулись рваные, бесформенные куски брони...
     По правому траверсу "Эммануила" часто и зло замерцал залповый огонь лазерных установоккрейсера "Эндроуз", а в эфире продолжала биться разноголосица команд, словно время вернулось вспять и Вербицкий опять стоял на мостике своего старого, потрепанного в боях корвета, а вокруг кипел бой Первой галактической...
     Нет, время не вернулось вспять, он понял это, метнув взгляд в ту сторону, где продолжала тлеть подожженная аннигиляцией Черная луна.
     Древние существа, освободившись от плена, избрали более близкую цель.
     Словно изголодавшаяся стая хищников, они неслись, рассыпавшись в разные стороны, прямо на атакующие корабли Стеллара...

***

     Бой между шестью десятками космических кораблей, спровоцированный внезапной атакой Третьего флота, шел уже ровно минуту двадцать секунд.
     Вечность по меркам боевых компьютеров.
     Дорохов пошатнулся, когда очередной залп достал броню "Армагеддона", прорвав истончившуюся силовую защиту.
     В отсеках дико выли турбонасосы, в орудийных башнях расчеты слепли от частых вспышек залпового огня, боевые эскалаторы не замирали ни на секунду, перекачивая боекомплекты к орудиям из недр артпогребов, космос вокруг цвел безумием боя, частые хлопки стартовых катапульт раскачивали крейсер, чьи системы стабилизации уже не могли скомпенсировать удары от попаданий и толчки от старта истребителей прикрытия... и звезды плясали в прицельных координатных сетках, словно заходясь в беззвучном гоготе над злыми забавами людей...
     В этот момент невидимые за сумятицей боя древние существа догнали последний всплывший из гиперсферы корабль. Им оказался тяжелый конвойный носитель "Фаргос", который вот-вот должен был выбросить в космос новую партию малых кораблей поддержки.
     Первое из существ врезалось в задний силовой экран носителя, сплющилось, как плохо накачанный футбольный мяч в момент удара о стену, и внезапно защитный экран "Фаргоса" побледнел и угас, словно его генераторы остановились.
     Зато напряженное голубоватое сияние аморфной оболочки существа еще более усилилось, стало ярче, четче...
     Еще секунда, и оно вошло в бронеплиты кормы, как нож входит в податливый кусок масла.
     Ревуны тревоги захлебнулись, подавленные свистом уходящего в пространство воздуха, древняя тварь прошила пятикилометровый корабль насквозь, оставив в нем длинный пустой тоннель с оплавленными стенками, который, словно чудовищная прямая червоточина, протянулся от кормы до носовых отсеков конвойного носителя.
     Первый шар, заметно раздувшийся от поглощенного вещества, начал описывать плавную дугу в поисках новой жертвы, а его сородичи один за другим вонзались в мертвый, разгерметизированный "Фаргос", который стремительно, прямо на глазах превращался в дырявую скорлупу...
     В рубке "Ворона" командующий атакой офицер потрясенно наблюдал чудовищную сцену мгновенной гибели мощнейшего корабля его флота.
     Его уничтожили в течение каких-то секунд те самые аморфные сгустки протовещества, которые ему приказано защитить любой ценой!
     Запоздалое понимание уже ничего не могло изменить, древние существа, изголодавшиеся во время плена, избрали новую цель и плотной компактной массой неслись на "Ворон".
     Компьютеры орудийно-ракетных комплексов фрегата в доли секунды восприняли компактную стаю древних существ как самую опасную и близкую цель, но их ураганный Вгонь уже не мог ничего изменить, головное существо в буквальном смысле разорвало в клочья залповым огнем всех бортовых комплексов, но констатировать его смерть не смог никто - вместо раздутого, сорокаметрового шара в пространстве тут же сформировался десяток его маленьких подобий, и они, словно голодные мальки, один за другим ринулись на полыхающий огнем фрегат...
     Это было чудовищно...
     Дорохов, который воочию увидел то, о чем предупреждал его Фрост, резко вскинул руку с коммуникатором.
     - Батарея "Свет" - огонь! Цель - конвойный носитель "Фаргос"!
     Залп антивещества не давал ни толчков, ни вспышек...
     На месте "Фаргоса" вспухло ослепительно белое солнце.
     - Цель - Черная луна! Залповый огонь по расчетным точкам!
     Дмитрий Алексеевич подался к экрану, который уже затемнили автоматически сработавшие светофильтры.
     Первый залп аннигиляционных установок не дал желаемого результата, он по-прежнему видел свору древних существ, пожирающих "Ворона", и не мог сказать, уменьшилось ли их количество, а вот остальные корабли, продолжая вести неистовый бой, вдруг подались в стороны, шарахнувшись от "Армагеддона", как от прокаженного.
     Корабль, что нес на борту установки "Свет", вполне оправдывал свое зловещее древнее название.
     В космосе шла битва, которая могла стать началом конца для всего рода людского, точкой отсчета Судного дня, зарвавшихся в своей самонадеянности божков...
     Армагеддон... Последняя битва...
     Знал ли Дорохов значение этого слова, отдавая приказ?..
     Он видел гибель "Фаргоса" и "Ворона". Этого оказалось достаточно, чтобы решиться.
     Черная луна вспыхнула ослепительным факелом сверхновой.
     Защитные экраны кораблей дико запульсировали, отражая потоки заряженных частиц, вспышка сгорающей планеты породила тугую волну ионизированного газа, который разлетался во все стороны от эпицентра тугой, сжигающей все и вся сферической во